андо вытаращился на нее, словно она только что заявила, что может летать, размахивая руками. Потом покачал головой. - Лучше всего? Лучше всего - не надо. - Подожди, Ландо. Это важно. - Принцесса, "Черное Солнце" - дрянь еще та. Не те люди, чтобы делить с ними стол и постель... - Я и не собираюсь. Просто хочу покопаться у них в гардеробе. - Не понял. - Кто-то только что пытался убить Люка, - сказала Лейя. - Может быть, Вейдер, может, кто-то еще. "Черное Солнце" торгует информацией, их шпионская сеть старше и шире, чем у Альянса. Они могут найти виновного. Чуи неодобрительно хрюкнул. Подумал и немного поскулил. - Я на твоей стороне, дружище, - откликнулся Ландо, переглянувшись с Чуи. - Ее высочество серьезно ошибается. - Но у тебя там есть связи, и ты можешь познакомить меня с кем-нибудь из работающих на "Черное Солнце", верно? - продолжала настаивать Лейя. - Все равно это не лучшая идея. - Ландо... - Ну хорошо, хорошо, кое-кого я знаю. - Вот и отлично, - улыбнулась Лейя. - Где их можно найти? 11 Орбитальный дворец Императора был вдвое больше орбитального дворца Ксизора и гораздо роскошнее. Темный Принц предпочитал держать свои лучшие сокровища на земле: ему казалось, что так оно будет надежнее. Нет, дворец вряд ли мог упасть с небес - такое случилось на Корусканте всего раз за сто лет, да и то было результатом несчастного стечения обстоятельств: сбоя в подаче электроэнергии, солнечной бури и столкновения грузовозов. Но, с другой стороны, у Императора было больше сокровищ, чем у кого-либо во Вселенной, и потеря даже одного дворца размером с город была бы сравнима с одним ведерком, вычерпнутым из огромного моря. Ксизор стоял на высокой и широкой террасе, выходившей в центральный парк огромного орбитального города. Его охрана, усиленная по случаю путешествия до двенадцати человек, образовала на балконе полукруг, внутри которого стоял один только Ксизор. Он смотрел отсюда на хвойные и лиственные деревья, некоторые из них достигали тридцати метров в высоту. Уголок парка, куда выходил балкон, с помощью климатических установок был превращен в плодородные джунгли, цветочную радугу: яркий синий, огненный красный, переливчатый оранжевый цвета среди всех оттенков зеленого - от бледнейшего до почти черной лианы с широкими, словно восковыми, листьями. Ксизору не было никакого дела до ботаники, но он понимал толк в хорошей работе садовника. Может быть, ему удастся переманить садовника Императора в свой дворец? Он почувствовал приближение Вейдера еще до того, как увидел или услышал его. От этого человека исходила некая аура, надо отдать ему должное. Ксизор обернулся и слегка поклонился. - Повелитель Вейдер... - Принц Ксизор... Вы что-то хотели обсудить? Никаких выражений вежливости, никаких любезностей со стороны Вейдера. Весьма свежее впечатление после окружающих Ксизора лизоблюдов. - Да. Я получил данные о расположении тайной базы Альянса. И подумал, что вам интересно будет это узнать. Вейдер молчал, если не считать механического звука его дыхания, ставшего вдруг очень громким. Ксизор почти видел, как Вейдер взвешивает, рассуждает сам с собой, рассчитывает: что на уме у главы "Черного Солнца"? Ксизор старательно сохранял спокойное выражение лица, помня о записывающих камерах. Его камеры, Императора, Вейдера, любого человека, который, обманув бдительность Императора, может шпионить за ними. - Разумеется, - наконец, сказал Вейдер. - Сектор Байи на Внешних территориях. Система Либейи. База спрятана на одном из крупных астероидов Вергессо. Как я понимаю, там целый док кораблей, которые находятся в ремонте. Десятки, возможно, - сотни повстанческих кораблей, от истребителей до военных транспортников. Вейдер ничего не ответил. - Уничтожение такой базы, несомненно, очень подорвет силы Альянса, - продолжал Ксизор. Явное преуменьшение, поданное невиннейшим образом. Снова долгое молчание. Наконец: - Мои агенты проверят сведения. Если дела обстоят так, как вы говорите, тогда Империя... будет у вас в долгу. О, как мучительно, должно быть, дались Вейдеру эти слова. Ксизор почтительно поклонился Вейдеру. - Это просто мой долг, повелитель. Мне не нужна благодарность. Как корчится, должно быть; от злобы Вейдер. Еще бы, оказаться в долгу у Ксизора! Но что ему делать? Если эти слухи были верны (а они верны), то это лакомое и своевременное угощение! У Альянса не так много кораблей, чтобы они могли потерять целый док. Это воистину ценная услуга Империи. То, что про этот док не ведали ни Империя, ни повстанцы, что он принадлежал транспортной компании Ороро, той самой, которая посмела соперничать с "Черным Солнцем" в поставках спайса, - только к лучшему. Вот и еще один способ убить двух угрей одним копьем. Ороро получит сокрушительный удар, а вера Императора в Ксизора еще больше укрепится. Право слово, плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего. Вейдер повернулся и ушел, черный плащ тяжело реял за его спиной. Охранники Ксизора предусмотрительно отошли в сторону, чтобы его пропустить. Вейдеру придется проверить полученные сведения. Император пошлет свои войска, чтобы разобраться с базой. Если повезет, Император пошлет именно Вейдера, действуя по своему излюбленному принципу; ты нашел - ты и разбирайся. Это уберет Вейдера с дороги и даст Ксизору больше свободы, чтобы дальше развертывать свой план. Он повернулся и посмотрел вниз, на миниатюрные джунгли. Интриги во многом напоминали растения. Надо посеять их там, где нужно, подкармливать и поливать, пропалывать, если нужно, - и они вырастали именно так, как надо. В общем и целом. Он подозвал одного из охранников. - Мой господин? - Узнай, кто занимается этим садом, - он показал на парк. - Предложи ему вдвое больше кредиток, чем он получает сейчас, чтобы он перешел работать ко мне. - Да, мой господин, - охранник поклонился и поспешил прочь. Ксизор глубоко вдохнул богатый кислородом и насыщенный запахами джунглей воздух. Он пах жизнью. Словно влажные грибы, чернозем и свежие травы смешались в один роскошный запах. Воздух вибрировал жизненной силой, как и сам Ксизор, когда ему удавалось манипулировать окружающими в свое удовольствие. Люк накрыл истребитель камуфляжной сеткой и полюбовался на него немного, отступив к Р2Д2. - Ну вот. Так будет достаточно. С воздуха истребитель не видно, а при выключенных системах сенсоры пролетающего мимо корабля его не обнаружат. Не то чтобы после истории с механиком-убийцей Люк пугался каждого шороха. Простой здравый смысл. Мерцающими волнами поднимался жар. Над головой кипели оба солнца. Над песком висело душное марево. Люк прошел к жилищу - он все еще называл искусственную пещеру домом Бена, - а верный астродроид катился следом за ним, не прекращая чирикать и посвистывать. - Да-да, я тоже за них тревожусь. Но с ними все будет в порядке. Он очень на это надеялся. Внутри пришлось покопаться в аппаратуре. В его отсутствие дом находился в режиме ожидания, и внутри было лишь немногим прохладнее, чем снаружи. Наконец, загудел кондиционер, и помещение наполнилось долгожданной прохладой. Воды даже хватило, чтобы дважды намылиться и смыть пену. Люк чувствовал себя практически счастливым. А если еще удастся поспать на настоящей кровати. Пусть даже такой жесткой и узкой, как походная койка Бена. Хотя, может быть, лучше он сначала закончит огранку камней для меча? Столько в голове мыслей, что он наверняка не сумеет заснуть. Решено. Он займется чем-нибудь дельным. - Родия? - спросила Лейя. - Она самая, - ответил Ландо. "Тысячелетний сокол" летел через гиперпространство. Чуи спал на диване в пассажирском салоне - единственном месте, где он помещался в полный рост и не пытался свернуться калачиком. СИ-ЗПИО выключился на время. Так что в рубке они были одни. - Почему Родия? Она же очень далеко отсюда. - Знаю, красавица, но мой контакт живет именно там. Его зовут Аваро. Держит маленькое казино в игорном комплексе Экваториального города. Комплекс принадлежит "Черному Солнцу". Аваро знает, с кем надо связаться. - Очень хорошо. - И очень рискованно. - Почему? Ландо покачал головой. - Видишь ли, Фетт - не единственный охотник, который гонялся за Хэном. Когда мы искали сведения в Мое Айсли, я узнал, что родианец Гридо имел с Хэном разговор в кантине тамошнего космопорта. Гридо собирался застрелить Хэна. Хэн ушел. Гридо остался... Только очень мертвый, - Ну и что? - Гридо - племянник Аваро. - По-твоему, из-за этого он отнесется к нам предвзято? - спросила Лейя. - Может, да, а может, и нет. Я только знаю, что кровная месть у родианцев в обычае. Если кто-то застрелил моего племянника, я бы не стал встречать его с распростертыми объятиями. - Не мы же его застрелили, а Хэн! - Все правильно, - усмехнулся Ландо. - А мы - друзья Хэна. Лейя откинулась на спинку сиденья... Всюду препятствия! С другой стороны, может, им повезет, и это не проблема. Пока они не окажутся на месте, трудно сказать, что будет. Вокруг них струилось гиперпространство. Император долго смотрел в окно на шпили города. Он вдоволь налюбовался красотами Корусканта, прежде чем повернулся к коленопреклоненному ситху. - Встань, мой мальчик. Вейдер повиновался. - Наши агенты проверили эти сведения? - Да, учитель. - Сто повстанческих кораблей? Конечно, плюс их офицеры и пилоты? - Весьма вероятно, да. - Это сектор Гранд Моффа Кинтары, верно? Халатно же он несет свою службу, если позволил основать там такую базу. Мы с ним поговорим. Вейдер ничего не сказал. Гранд Мофф Кинтара скорее всего в ближайшее время лишится работы - и жизни - на веки веков. - Ну что ж. Возьми часть флота и немедленно отправляйся туда. Уничтожь базу. Потеря кораблей и живой силы очень скажется на Альянсе. - Я подумал, что адмирал Окинс справится. - Неужели? - улыбнулся Император. - Я возглавлю войска, учитель, если таково ваше желание... - Оно таково. Можешь взять с собой Окинса, если хочешь, но ты должен лично удостовериться в успехе атаки. - Да, учитель... Если бы он мог, он давно бы вскипел от раздражения. База оказалась там, где сказал Ксизор. Хорошая и очень легкая победа для Империи; корабли на ремонте, они не смогут взлететь. Все равно, что стрелять по вомпам, у которых связаны лапки. Естественно, старая немочь не может удержаться... Но что Ксизору в этой победе? Фаллиен ни разу в жизни ничего не сделал без выгоды для себя. Значит, выгода есть. Какая? Было время пройтись и поразмышлять. Императору неизвестно, откуда взялись координаты базы. Из камер слежения записи стерты, те, что не стерты, не так-то просто найти. Мелкий триумф над Ксизором... Но кто помешает принцу лично сообщить Императору? На выходе его ждал адмирал Окинс. - Подготовьте ваши корабли, адмирал, - пророкотал ситх. - Я пойду вместе с вами на "Исполнителе". - Слушаюсь, мой повелитель. Балкон нависал над пропастью, полной огней. Огни были живые, словно светляки с Белварии. Корускант, Центр Империи, деловито жил своей жизнью. Город, в котором никогда не было ночи... Или город, в котором царила вечная ночь? Кто-нибудь сможет ответить на эту загадку? Рейд будет коротким, решил Дарт Вейдер. Он поднимет свои корабли, уничтожит базу Альянса и вернется как можно скорее. Ксизора нельзя оставлять без присмотра. Ни на миг. 12 Воздух был все еще теплый, но не обжигал так, как днем. Первые звезды уже высыпали на небо, из-за горизонта поднималась луна. Все должно получиться. Должно. Но он все-таки вышел наружу, чтобы опробовать меч. Если он что-то сделал не так, по крайней мере, дом Бена останется цел. Р2Д2 устроился рядом. - Иди домой, - приказал ему Люк. Астродроид очень огорчился и долго объяснял свое состояние. Тираду он закончил жалобным всхлипом. - Иди-иди. Если что-нибудь случится, кто-то же должен будет рассказать обо всем Лейе. Ага. Рассказать ей, как величайший дурак в Галактике, возомнивший себя джедаем, превратился в горстку пепла, потому что не сумел собрать схему по элементарному чертежу. Р2Д2 ушел, на ходу громко протестуя. Люк медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Подождал, пока Р2Д2 скроется из виду, потом задержал дыхание и активировал меч. Лезвие вышло на полную длину - чуть меньше руки. Оно было зеленоватым. Люк слегка удивился - он ожидал, что клинок окажется голубовато-белым, как у Бена, как у отцовского меча. Но клинок был зеленым. Наверное, все дело в деталях, которые он нашел в сундучке Бена, - там лежал чей-то старый меч. Ф-ф-фу! Он осторожно сделал несколько движений мечом. Прекрасный баланс, несмотря на то, что пришлось переделать рукоять. Да! Отлично! Люк встал в стойку и аккуратно срезал клинком острый каменный выступ. Остался ровный гладкий срез. Позади заверещал Р2Д2. Какой он все-таки непослушный... - Слушай, здорово работает, - сказал Люк. - Я знал, что так и будет. Р2Д2 согласно свистнул, но с явной нотой сарказма. Ну и ладно. Подумаешь. Он сумел создать красивое оружие, и оно действовало! А это уже что-то. Люк посмотрел на звезды. Он надеялся, что у Лейи и остальных все в порядке. Принцесса Лейя, Чуи и Ландо сидели в личном кабинете Аваро, по другую сторону большого письменного стола, сделанного из пожелтевшей резной кости. Аваро был уже стар, его кожа выцвела до бледно-зеленого цвета. И он был много толще, чем большинство родианцев, которых приходилось видеть принцессе. На общегалактическом он изъяснялся с забавным акцентом. - Не визу никаких пьоблем, - говорил он. - Мой пьемянник не долзен был пытаться захватить Соло в одиноцку. Мой пьемянник оказался не оцень умным. Соло замовозен, Кеноби нет в зивых, а ваои денезки не хузе двугих. Ну и хорошо. Упрощает дело, хотя Лейя предпочла бы, чтобы Аваро говорил на каком-нибудь другом языке. Хотя она родианский практически не понимает. И почему они только не прихватили переводчика? - Вы познакомите нас с нужными людьми? Аваро кивнул. - Да. Это саймет нескойко дней. Местные связи вам нипего не пвинесут, вам нузен мезпланетный пьедставитель. - Понятно. - Пока сто мозете полупать удовольствие от насего казино. Мы пьиготовим вам комнаты. - Спасибо, - кивнула Лейя. Если в Мос Айсли было ужасно, тут оказалось еще хуже, думала Лейя, покидая апартаменты Аваро. Вокруг стояли электронные игровые автоматы, карточные столы, колеса фортуны и все прочее, возле них крутились крупье и игроки, но пол был грязен, а воздух загустел от дыма и больничного запаха, свидетельствовавших, что некоторые игроки искусственно обострили - или притупили, это уж как посмотреть - свои умственные способности. Здоровенные охранники оглядывали зал в поисках, кого бы пристрелить, - так показалось Лейе. Все заведение выглядело обшарпанным и потрепанным. Ландо окинул казино критическим взором. - Тебе что-нибудь приглянулось? - осведомилась Лейя. - Парочка карточных столов, на вид честных. Казино в таких больших комплексах должны хоть в чем-то не надувать. Игра приносит немалую прибыль казино, и если время от времени игроки не срывают тут крупный куш, клиенты начинают чувствовать неладное и идут в другие места. Лучше не подходить к колесам фортуны и автоматам, которые играют на жетоны. Они обязательно жульничают. - Не волнуйся, я вообще не играю в азартные игры. Ландо ухмыльнулся. - Я сказала что-нибудь смешное? - Красавица, ты самый азартный человек, которого я когда-либо встречал. Только рискуешь не деньгами, а головой. Лейя тоже невольно улыбнулась. В чем-то Ландо был прав. СИ-ЗПИО ждал у входа. Ему здесь было весьма не по себе. Казалось, он был рад их возвращению. - Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, - сказал он. - Вполне, - ответил Ландо. - Хотя я подумал, что в следующий раз прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с общением. - Счастлив служить вам, - сказал СИ-ЗПИО. - Лучше быть с вами, чем торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид - сомнительные личности. Лейя спрятала улыбку: это еще мягко сказано! - Лучше пойдем в гостиницу, - сказал Ландо. - Потом вернемся сюда и проверим, насколько честно они работают. "Исполнитель", линейный крейсер класса "супер", собирался покинуть гиперпространство. Еще два "звездных разрушителя" шли следом, готовясь повторить маневр флагмана. Присутствие на мостике Вейдера было не обязательно, но ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на суету и глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто. С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он рисковал вернуться и застать Корускант в интересном состоянии. Задание не возбуждало. Слишком все просто. Безлико. Пусто. Три "разрушителя" против базы. Он лично предпочел бы взять звено ДИ-истребителей, не больше. Но Император любил говорить: лучше чуть-чуть больше, чем чуть-чуть меньше. Старая плесень опять решил демонстрировать мощь Империи. Что ж, такие задания - неотъемлемая часть войны. Враг не может сражаться без оружия, а уничтожение оружия, в конце концов, гораздо лучше, чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравится совсем другое. - Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер. Он обернулся. У младшего офицера тряслись поджилки. Вейдер знал, что, когда приходит время доклада, офицеры бросают жребий. Проигравший идет к нему. Хорошо, что они его боятся. Страх - сильное оружие, если уметь им пользоваться. Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения. - Хорошо, - наконец пророкотал он. - Возьмите курс на астероидный рой Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите. - Слушаюсь, повелитель. Испуганного мальчишку унесло обратно. Вейдер стоял, наблюдая, как он цокает каблуками по металлической решетке палубы и украдкой трет шею, радуясь, что обошлось. Вместо того, чтобы играть роль главнокомандующего в операции, где на его месте справился бы любой полевой командир (даже не очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами. Вейдер с трудом вздохнул. Ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ. Самое лучшее, что Вейдер мог сделать, - это покончить с заданием как можно скорее. Лейя честно пыталась, но никак не могла понять правил игры. Каждому игроку робот-крупье раздал по семь карт. Потом можно было сбросить четыре карты и взять прикуп. По крайней мере, Ландо именно так и поступил. И двое из пяти его противников - тоже. Похоже, требовалось как-то рассортировать полученные карты по масти и старшинству... А потом ставить. Или наоборот? А! Нужно набрать какую-то комбинацию. Или, по крайней мере, близкую к идеальной. Лейя еще не совсем разобралась. Может быть, в начале игры все игроки получали одинаковое количество очков, а победителем выходил тот, у которого оказывалось максимальное количество очков. Как показал опыт, она была не права. - Ставка - пятнадцать, - объявил крупье, - сумма минимальная, цвет остается открытым. - Масть, - сказал лысый игрок возле крупье. - В зеленом. - Масть, в синем, - сказала его соседка, молодая родианка. - Удваиваю, - вклинился Ландо. - В красном. Прочие игроки застонали. Ландо улыбнулся. СИ-ЗПИО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой. - Не понимаю, как ему удается все время выигрывать, - сказал он вполголоса. - Мастер Ландо неправильно играет. Шансы, что выпадет названная им комбинация, составляют один к восьмистам шести. Ее почти невозможно осуществить! - Он блефует! - прошептала Лейя. СИ-ЗПИО изумленно посмотрел на нее. - Но это неумно! Трое из игроков сбросили карты в лоток. - Как раз умно! - парировала Лейя. - Он выигрывает, и его партнеры по игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать. - А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует? - Посмотрим, - прошептала Лейя. Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка. - Масть, - объявил лысый. - Плюс одна десятая, - сказал родианка. - Удваиваю, - заявил Ландо, - в красном, максимальная сумма очков. - Такого невозможно добиться, это невозможно, - возразил СИ-ЗПИО. Чуи зарычал. - Очень грубо, - обиделся СИ-ЗПИО. - Я просто сказал правду... - Тише ты, - вмешалась Лейя. Ей было интересно посмотреть, как остальные отреагируют на заход Ландо. Лысый покачал головой и сбросил карты: - Слишком круто для меня! Родианка посмотрела в свои карты - Лейя не могла разглядеть их, - потом взглянула на Ландо. Ландо улыбнулся ей ласково и насмешливо. Он выглядел самодовольно и уверенно. Да, он, безусловно, был хорош. Родианка пробормотала нечто невразумительное, наверное ругательство. Потом тоже сбросила карты в лоток. - Выиграл игрок номер три, - объявил робот-крупье. Ландо сложил карты в лоток и с улыбкой обернулся к Лейе. - Просто не верится, - заявил СИ-ЗПИО: - Иногда, - ответила Лейя, - видимость силы может действовать не хуже самой силы. Вспомни змею-булано, у которой нет ни клыков, ни когтей, ни яда, но она умеет раздуваться в пять раз больше своего обычного размера, отчего кажется свирепой и опасной. Не имеет значения, можешь ли ты на самом деле одолеть своего противника, если он сам верит в твое превосходство. - По-моему, в ваших словах есть доля истины, - согласился СИ-ЗПИО. Но в голосе его слышалась неуверенность. Лейя надеялась, что хотя бы Ландо получает удовольствие от происходящего. Ей было совсем не весело. Они сидели в казино уже три дня. Поскольку Лейя не хотела играть в этой дыре, все это было ей неинтересно. Она практиковалась с родианским электронным словарем и усвоила несколько слов и фраз. Несколько раз Лейя выходила в город, Чуи ходил следом за ней, как тень, но эти прогулки ее тоже не радовали. Как и в Мое Айсли, в это время года здесь было жарко. В отличие от Мое Айсли, неподалеку от игорного комплекса простирался океан, поэтому влажность была гораздо выше. Стояла не просто жара, а липкая жара, отчего лучше не становилось. Вообще-то Лейя могла пойти к океану и посидеть на пляже или делать что-нибудь еще. Аваро рассказывал, что многие туристы купались или катались на мотосерфе, пока их родные играли в казино. Конечно, посидеть на песочке со стаканом освежающего напитка очень неплохо, но только без ворчливого вуки, который немедленно принялся бы жаловаться, что ему в шкуру набился песок. К тому же она хотела быть на месте, если придут новости. В углу стояли голографические доски для настольных игр, где игроки делали ставки на свое мастерство. Чуи, казалось, заинтересовался, потому что то и дело поглядывал туда. - Хочешь играть - играй, - сказала Лейя Чуи. - Иди же. Я посмотрю, а СИ-ЗПИО постоит сзади и будет давать плохие советы. Вуки кивнул. Втроем они бросили Ландо и направились к настольным играм. Удивительно, как быстро расступались перед ними игроки. То ли потому, что они были протеже Аваро, который время от времени прохаживался по залам, то ли потому, что впереди шел Чуи, - гадала Лейя. В казино были строгие правила - никакой стрельбы, - но почти у всех друзья заметили оружие, и арбалет Чубакки казался самым смертоносным. Лейя удивилась, что в казино нет никого из людей Империи. Ни штурмовиков, ни офицеров в увольнении, никого. Может, потому, что "Черное Солнце" владело пакетом акций казино. Она вздохнула. Вступая в Альянс, она как-то не могла себе вообразить, что будет сидеть в третьеразрядном казино и ждать связника от самой крупной преступной организации в Галактике. Если бы кто-нибудь еще несколько месяцев назад предсказал ей такое, она со смехом бы посоветовала ему обратиться к врачу. Здесь было очень неромантично. 13 Р2Д2 выстрелил в Люка искрящимся электрическим лучом. Утренний воздух пустыни зашипел вокруг двухметровой искрящейся дуги. Люк, уже во власти Силы, выхватил лазерный меч и блокировал искусственную молнию. - Слишком легко, - заметил Люк. Р2Д2 свистнул. - Знаю, знаю, не твоя вина, что ты не Дарт Вейдер. Люк слегка расслабился. Электрогенератору Р2Д2 требовалось несколько секунд, чтобы восстановить потенциал для нового разряда. Люк услышал далекий гул. Слабый, но быстро нарастающий. Он обернулся. Бз-з-ззззт! Люк подпрыгнул на метр и потер спину. - Ох ты! Р2Д2 захихикал. - Не смешно, знаешь ли! Р2Д2 чирикнул, а потом издал что-то вроде хрюканья. - Я знаю, что не приказывал тебе прекратить упражнение. Ты просто увидел, что я отвернулся. Р2Д2 высказался совсем уж неуважительно. - Хорошо, хорошо, только напомни мне в следующий раз, что тебя пора смазать! Р2Д2 в ответ засвистел на все лады. Будь здесь учитель Йода, он бы укоризненно покачал головой. Вот тебе и умение управлять Силой! Стоило немного отвлечься, - и оно сгинуло, лопнуло, как мыльный пузырь. Гул становился все громче. Люк разглядел вихрь пыли, который несся прямо к нему, как хвост кометы. - Давай-ка лучше спрячемся, - решил Люк. - В дом, Р2Д2. Робот послушно укатился, а Люк спрятался за дюной. Нельзя же забиваться в дом при каждом чихе какой-нибудь вомпы-песчанки! Гул стал оглушительным. Люк, наконец-то, понял, что это за гул: свупы-антигравы - длинные, узкие, с острой хищной мордой, рассчитанные на двоих человек. Свупы отличались скоростью и маневренностью, но ими очень трудно было управлять. По сути, свуп представлял собой двигатель с укрепленными сверху сидениями и небольшим пультом управления. В сравнении с навороченным свупом, спидер показался бы детской игрушкой. Большинство считало свупы транспортом разбойников. И эти домыслы имели основания: на свупах контрабандой перевозили спайс и оружие, а также выполняли разного рода деликатные поручения. Разумеется, не каждый, кто летал на свупе, непременно оказывался головорезом. Сам Люк провел немало времени, летая на одолженном у друга свупе по каньонам и с ревом проносясь по ночным улицам Мос Айсли. Вопрос в том, что делает здесь банда свуперов? Может, заблудились? Вряд ли. И не похоже, что они явились просто пожелать доброго утра. Люк попытался рассмотреть эмблемы на одежде людей, которые сейчас окружали дом Бена. Восемь, девять... дюжина молодцов, на всех защитные очки и противоударные шлемы, но летные костюмы разные. Двое в голубом неоцеле, другие двое - в оранжевом с коричневым. У пятого - зеленый комби, шестой - в красном наряде из кожи банты. Несколько человек в серых комбинезонах - форме экипажей грузовозов. И у всех были одни и те же знаки, смутно знакомые, вот только Люк никак не мог вспомнить, где их видел раньше. И у всех бластеры! Он не так хорошо спрятался, как ему казалось. Один из незваных гостей заметил Люка, выхватил бластер и выстрелил. Луч ударил мимо, превратив песок в мутное стекло. Эти ребята пленных явно не берут... Кто-то завопил, перекрывая грохот моторов: - Погоним коротышку до самого Беспина, парни! Люк не стал искушать судьбу и бросился бежать. Его бластер остался в доме. При нем только лазерный меч. Почему они пытаются убить его? Кто их послал? Моторы взревели. Оглядываясь, Люк видел, как шевелятся губы свуперов, но не слышал, что они говорят. Он пытался призвать на помощь Силу, но ничего не получалось. Сосредоточишься тут, когда по тебе палят из доброго десятка стволов! За спиной раздался грохот. Люк обернулся и увидел, что два свупа столкнулись. Один врезался в скалу, второй рухнул наземь. Что ж, двумя бандитами меньше. Слева взревел свуп. Люк не поверил своим глазам: к нему приближался очередной бандит, а в руке у него было что-то вроде гигантского топора! Еще один мотор взревел совсем близко. Люк сделал обманный выпад и со всего размаха впечатал сапог в бок свуперу. Тот вылетел из седла. Аварийный размыкатель в руле немедленно выключил турбину, но не реактивный двигатель. Люк вскочил на свуп, схватился за руль и дернул рычаг. Турбина взревела. Так-то лучше! Он развернулся и направил свуп на бандита с топором. Ускорение едва не вышибло его из седла, но он сумел удержаться. У-у-у! Он успел забыть, как здорово кататься на свупе! Меч и топор встретились. В тот же миг топор разлетелся вдребезги. Люк помчался вперед. Он настиг бандита в зеленом костюме. Тот слишком поздно сообразил, что это не один из своих. Попытался увернуться, но меч Люка перерубил провод управления двигателем. Правая дюза заглохла, свуп беспомощно завертелся - и попал под лавину других машин, мчавшихся следом за Люком. Грохот удара, скрежет металла и пластика... Оба свупа рухнули на землю. Все шло слишком хорошо, чтобы продолжаться и дальше. Ватага перестроилась широкой дугой. Люк наддал. Приподнять эту колымагу повыше - и можно врубать гоночную скорость. Тогда через пару минут он окажется в каньоне Нищего. Он изучил каждую пядь в этом каньоне, летая на Т-16. Там они его не поймают. На руле болтались запасные очки. Люк закрепил меч на поясе, снял с руля очки и надел их. Они понадобятся на полной скорости. Выдержит ли свуп? Оставалось надеяться, что прежний владелец свупа содержал свою железяку в порядке. Каньон Нищего на самом деле представлял собою цепочку каньонов. Давным-давно, когда на Татуине было очень много воды, на этом месте сливались, по меньшей мере, три реки. Речная вода за несчетные годы проточила в скалах глубокий, извилистый каньон. Наконец-то! Люк нырнул в каньон. Ближайший бандит летел примерно в ста метрах сзади. Поиграем, ребятки, - улыбнулся про себя Люк. Большая дорога сначала тянулась более или менее прямо, а потом резко сворачивала вправо. Этот участок вполне заслуженно прозвали Поворотом Мертвеца. Люк сбросил скорость. Главное - не терять головы, не то въедешь со всего маху в каменную стену... Миновав поворот, он переложил руль. Свуп вильнул влево. Бандиты, разумеется, притормозить и не подумали. Бум! Ба-бах! Первая машина врезалась в стену каньона. От удара взорвался топливный бак, и ярко-оранжевый шар огня взвился в небо. А впереди уже следующий поворот: сплошные зигзаги, то влево, то вправо, то снова влево. Преследователей не видно, но они наверняка летят за ним. Он это чувствовал. Через несколько секунд в зеркале заднего обзора Люк увидел одного из парней в сером. Шустрый, зараза. Серый комбинезон приближался. Расстояние между ним и Люком неуклонно сокращалось. Пора вдеть нитку в иголку. А вот и иголочка. Игольным Ушком прозвали узкое отверстие в скале, усеянное острыми каменными клыками. Люк влетел в отверстие. Торчащий выступ задел и распорол рукав куртки. Серый комбинезон попробовал повторить трюк. И не сумел. БУМ-М-М! А вслед за тем Люк услышал хриплый вопль: - Сваливаем отсюда! Что? Почему? Люк оглянулся через плечо. Сверху камнем падал свуп с выключенными двигателями. Седок в черном, на голове - летный шлем, а в правой руке - бластер. Если этот парень сейчас не врубит двигатель, и машина, и он сам разобьются в лепешку... Нежданный спаситель словно услышал мысли Люка: двигатель взревел, падение замедлилось. Кто же это?.. Свуп незнакомца завис на расстоянии ладони от земли. Вот это пилотаж!!! Свуперы исчезли. Незнакомец медленно подогнал свой свуп к машине Люка и снял шлем. Шик Рендар!!! - Ты что тут делаешь? - воскликнул Люк. - Спасаю твою задницу, - пожал плечами Шик. - Я не о том. Зачем ты здесь? - Видишь ли, принцесса Лейя - потрясная девочка, скажу тебе! - принцесса Лейя хотела, чтобы я присмотрел за тобой в ее отсутствие. - Что она хотела?! - Не сердись, печенка лопнет. - Слушай, приятель, мне нянька не требуется! - Ага, ты бы сам справился с этими раздолбаями, правильно? Люк промолчал. Этот хвастун ему не нравился, но, как ни крути, Шик спас его шкуру. - Спасибо, - буркнул Люк. - Прости, я не слышал, что ты сказал. - Не нарывайся. Шик... Рендар ухмыльнулся. Ох, и поговорит же Люк с Лейей, когда она вернется! Какое право она имела приставлять к нему этого типа? Мало того, Люк знал, что Лейя заплатила Шику, ведь Шик не из тех, кто делает работу даром. Шик что-то сказал, Люк растерянно заморгал: - Что? - Я спрашиваю, ты видел их значки? Эта банда работает на Джаббу. Так вот почему значки на одежде свуперов показались знакомыми! Люди Джаббы... - Я был в Мос Айсли... - продолжал Шик. - Болтался там от нечего делать. И услышал их разговоры. Им приказали тебя убить. Так что Вейдер больше не самый твой страстный поклонник. - Он никогда им и не был. Неужели это и впрямь штучки Вейдера? Во всем случившемся не было никакого смысла. 14 - Мой повелитель, мы выходим на цель. Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал жребий идти докладывать. - Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике. - Слушаюсь, мой повелитель. Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха, Дарт Вейдер направился на мостик. Не он решал - атаковать беспомощные корабли или нет. Ему, лучшему пилоту Галактики, не нравился приказ Императора. Но он его выполнит. - А, принц Ксизор! - сказал Император. - Как я рад снова вас видеть! - Это великое счастье прежде всего для меня, мой Император. - Входите, входите. Что привело вас в мои покои? - Простое любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигаются дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Байи. Старческое лицо Императора не выразило никаких чувств, но Ксизор был уверен, что его слова изумили Императора. - Право, я должен подумать, как переманить ваших шпионов, - сказал Император. - Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника. Какая жалость, что несчастный погиб в лифте еще до того, как смог начать работать у вас. - Да, жаль, - ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать. - И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе. - Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали? - Я очень удивлен, что повелитель Вейдер вам ничего не сказал. Мои шпионы, действительно, обнаружили вражеский док в секторе Байи, а я, разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру. - Конечно, - сказал Император голосом, ровным, как поверхность транспаристиловой плиты, - я с минуты на минуту жду отчета от кораблей экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к моей трапезе и подождете отчета вместе со мной? - Почту за честь. Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал ему сведения об Альянсе. Ничего удивительного. Более того, он каким-то образом стер записи следящих камер, чтобы Император никогда не узнал, кто дал сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и пришел сюда. Чтобы Император обязательно узнал, кому сказать спасибо за блестящую операцию. И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах. Ах, с каким удовольствием Ксизор посмотрит на Вейдера, когда тот узнает, что его маленькая игра проиграна. Он получит огромное удовольствие. - Адмирал? - Мы скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель, - сказал Окинс. - Хорошо. Откроете огонь, как только мы подойдем на оптимальное расстояние. Я не хочу промахов и ошибок. Вейдер стоял перед главным обзорным иллюминатором корабля, глядя на большой астероид, выраставший перед ними. Размером с небольшую луну, астероид был испещрен кратерами от столкновений со своими меньшими сотоварищами. Вдруг с противоположной стороны астероида навстречу им вышли два корабля. - Два фрегата класса "Небулон Би", - сказал офицер, слева от Вейдера. Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные и стройные, системы управления и орудия соединялись длинной, относительно гибкой трубой с ионными двигателями, размещенными сзади. - Наши собственные корабли, - яростно сказал он. На это никто не ответил. В первые годы Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами или сами перешли на сторону Альянса. - По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, - заметил адмирал. Словно его слова стали сигналом, фрегат выпустил эскадрилью "крестокрылов", - истребители зашли на имперцев, набирая скорость. - Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65, - очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт Вейдер. - Кажется, доки будут не такой уж легкой добычей. Окинс повернулся к офицеру у пульта. - Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить огневую мощь наших пушек на этих... мух. - Слушаюсь, адмирал! Вейдер увидел, как из-за астероида вышел третий корабль, гораздо быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил: - Это кореллианский корвет. Вейдер улыбнулся под маской. Хорошо. Лучше бой, чем бессмысленное убийство устроившихся на насесте птиц. Повелитель Тьмы тоже развернулся в сторону офицеров: - Мой перехватчик, - отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. - Подготовить. Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера. - Мой повелитель, вы считаете это... - сказал он и замолчал. - Разумным? - закончил за него Вейдер. - Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще. Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие... ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него. Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих... четверых... пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки. Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы... Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников. Хоть каких-нибудь соперников! Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то... он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади "крестокрыла". Пушки сделали остальное. Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один "небулон" уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи. Как раз, когда он загонял в мир иной еще один "крестокрыл", матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор - слишком близко, слишком... Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это "Исполнитель" стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями. Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял "крестокрыл" и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть. Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно - почти помимо его воли - зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, Это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает