придется обыскать весь город-планету. Ситх не помнил времени, когда он не был бы подчиненным Дарта Сидиуса. Он знал, что изначально появился на свет на планете Иридония. Но это знание было сродни пониманию, что его тело состоит из атомов, которые появились из горнила первичной Галактики, где были выкованы звезды. Это представляло лишь от страненный, академический интерес, не более. Маула не волновало ни его прошлое, ни его родной мир. Он решил, что жизнь началась с Дарта Сидиуса. И если господин прикажет покончить с этой самой жизнью - он выполнит это приказание без колебаний. Но это не случится до тех пор, пока он будет служить господину Сидиусу на пределе своих возможностей. Что Маул, без сомнения, и будет делать. Он не мог вообразить ситуацию или обстоятельства, которые помешали бы ему поступать так и в дальнейшем. Откуда-то сзади донесся слабый вой сирены. Маул оглянулся и обнаружил, что его преследует полицейский дроид на похожем гравицикле. Что ж, неудивительно. Все-таки он нарушил некоторые правила, превысив скорость и избрав непредусмотренный курс. Но у дроида нет ни малейших шансов поймать его. Маул выдавил из гравицикла максимальную скорость, лавируя по феррокритовому лабиринту между двумя уровнями движения. У гравицикла не было режима "прятки", но ситха это не волновало. Скорости и умения водить совершенно достаточно, чтобы оторваться от преследователя. Дроид сейчас наверняка связывается с коллегами, призывая устроить облаву и вынудит нарушителя остановиться. Нельзя позволять этому случиться. Впереди, в нижнем потоке движения, появилась брешь. Маул рванул вниз и нырнул в образовавшуюся дыру. Он пикировал до тех пор, пока не исчез в слое тумана, висящем метрах в тридцати от земли. Пусть они теперь здесь за ним погоняются. Кроме того, он уже приблизился к месту назначения. Добравшись без затруднений, Маул припарковался на стоянке, заплатив за остаток дня, и ступил на тротуар, который привел к одному из офисов таможни Корусканта. Несколько раз ситх заметил, что прохожие оглядываются на него. Его внешность заставляла всех выворачивать шеи даже на такой много национальной планете как Корускант. Потребуется ощутимая концентрация, чтобы с помощью Силы заставить эту толпу забыть о его присутствии. Это возможно. Но на данном этапе не важно, кто заметит его. Если все пойдет по плану, он покинет Корускант меньше чем через день, завершив свою миссию. Но кое-что радовало: даже несмотря на самый богатый выбор инопланетных рас во всей Галактике, благодаря натянутым отношениям между Республикой и Торговой Федерацией особо большого количества неймодианцев вокруг не наблюдалось. Маул вошел в огромное здание таможни и быстро направился к терминалу. Используя пароль, выданный Дартом Сидиусом, он приступил к поиску в голосети записей о недавно прибывших неймодианцах. Одно из изображений совпадало с портретом Хаса Мончара, полученным от учителя. Отличалось только имя. Неудивительно. Маул принялся искать дальше, в надежде выследить Мончара по использованию кредитной карты. Записей о каких-либо денежных операциях не обнаружилось, что тоже понятно. Неймодианец слишком осторожен, чтобы попасться так просто. Несомненно, на Корусканте он будет использовать только наличные. Позади Маула начала выстраиваться очередь, другим тоже хотелось воспользоваться терминалом, который он оккупировал. Голоса граждан и туристов становились все более и более раздраженными. Он их игнорировал. Ситх взломал страничку планетарной службы безопасности, которая отвечала за космопорты и прилегающие территории. Он вызвал коллаж изображений, снятых стационарными и передвигающимися голографическими камерами за последние двадцать четыре часа. Маул выбрал несколько кадров, один из которых выглядел многообещающе. Но и это было немного - смазанное изображение неймодианца, недавно вошедшего в таверну, расположенную недалеко от этого офиса. Но все же такие сведения лучше, чем ничего. Маул улыбнулся. Его рука коснулась рукояти двойного лазерного меча, висящего на поясе. Он запомнил название таверны, развернулся и покинул здание. 4 Нуте Гунрай сердито оттолкнул тарелку с плесенью. Это его любимое блюдо: черная плесень, замаринованная в щелочных выделениях жука-паразита, обильно приправленная только что завя завшимися спорами. Обычно его вкусовые и обонятельные узлы начинали вожделенно подрагивать в предвкушении такого гастрономи ческого изыска. Но аппетит пропал. Неймодианца воротило от еды со времени последнего появления влад'ики на капитанском мостике. Именно тогда Сидиус заметил отсутствие Хаса Мончара. - Уб'ери это! - фыркнул неймодианец дроиду-официанту, почтительно суетящемуся рядом. Тарелка мгновенно исчезла. Гунрай встал и отошел от стола. Он направился к одному из иллюминаторов и мрачно уставился в необозри мые звездные дали. От Мончара до сих пор ни слуху ни духу. Ни намека, куда он делся. Если строить догадки (а догадки - все, что есть в таком положении), представитель вице-короля решил заняться бизнесом отдельно. Существует множество способов превратить знание о планируемой блокаде в валюту, в количество валюты, достаточное для того, чтобы начать новую жизнь на новой планете. Гунрай был абсолютно уверен, что план Мончара состоял именно в этом. Он и сам не раз обдумывал такой вариант для себя. Но это не упрощало ситуацию. Если Мончар не будет возвращен на "Саак'ак" до следующего контакта с Сидиусом, то... Гунрай услышал, что кто-то тихо звонит во входную панель его каюты. - Войд'ите! - проворчал он. Панель скользнула в сторону, и вошел Руне Хаако. Представитель военных сил Торговой Федерации пересек комнату и сел, с дотошной аккуратностью разгладив складки своего пурпурного одеяния, прежде чем взглянуть на Гунрая. - Полагаю, о Мончаре до с'их пор нич'его не слышно. - Абсол'ютно нич'его. Хаако кивнул. Он некоторое время теребил воротник, затем привел в порядок рукава. Гунрай ощутил прилив ярости. Он мог читать Хаако как файл с данными: его поверенный хочет что-то предложить относительно сложившейся ситуации, а все эти хождения вокруг да около только для того, чтобы заставить Гунрая защищаться. Но правила этикета требуют не выставлять свои чувства напоказ; открывшись, он даст понять, что в этой ситуации Хаако занимает более выгодную позицию. Наконец Хаако поднял голову и встретился глазами с Гунраем: - Мож'ет быть, я смогу предложить дальн'ейший образ д'ействий. Вице-король сделал легкий жест рукой, с тонким расчетом продемонстрировать лишь вежливый интерес: - Продолжай. - Во вр'емя работы на Торговую Фед'ерацию, мне случ'илось столкнуться с некоторыми людьми, обладающими р'едкими свойствами и способност'ями... Он разгладил морщинку на своей мантии с капюшоном и не спеша продолжил: - Я нав'ел справки о проверенной представ'ительнице челов'еческой расы по имени Махви Л'ихнн. За заранее обговор'енную мзду она разыскивает и возвращает заблудших бант. - Ты говор'ишь об "охотн'ике за головами", - сказал Гунрай. Он заметил, что Хаако сдерживает самодовольную улыбку, и только потом сообразил, что, демонстрируя знание термина, используемого для обозначения персонажей совершенно определенных "способностей", он дискредитирует себя в глазах подчиненного. Неважно. Он был поглощен рассмотрением перспектив, которые раскрыло предложение. - Мы могли бы нан'ять эту Махви Л'ихнн, чтобы выслед'ить Мончара и в'ернуть его, прежде чем Сид'иус св'яжется с нами снова. - Да, что-то врод'е этого. Гунрай заметил в тоне Хаако скрытое пренебрежение. Он сжал ворот своих одеяний. Настало время достойно ответить. Первая радость от возможного решения проблемы улеглась, пора дать Руне Хаако понять, что не стоит играть в бирюльки с командующим вице- королем Федерации. - И ты хорошо знаешь эту... мм-м... л'ичность? - вопросил он. Его тон и интонация несли в себе заряд надменности, достаточный для того, чтобы любой на месте Хаако признался бы в своих сношениях с таким низким по положению индивидуумом. Самодовольство Хаако мгновенно улетучилось. Его пальцы нервно задергались. - ..я же сказал... только выполняя об'язанности пов'еренного и д'ипломатического атташе Фед'ерации... - Ну кон'ечно, - Гунрай вложил в эти два слова равную долю жалости и высокомерия. - И Торговая Фед'ерация благодарит тебя за такое похвальное сгремл'ение побрататься с такими... колор'итными фигурами в над'ежде, что их ум'ения однажды пригод'ятся. Нуте с интересом наблюдал, как губы Хаако сморщились и от беспрестанного покусывания стали ярко-красными. Он продолжал: - Но, если ч'естно, отчаянные времена требуют отчаянных м'ер. И хотя я и сожалею, что т'ебе, с твоим статусом, прид'ется обратиться к такой личности, над'еюсь, ты сочтешь возможным связаться с этой Махви Л'ихнн с целью разреш'ить ситуацию с Мончаром приемлемым образом. Руне Хаако что-то покорно пробормотал и покинул каюту. Когда дверь закрылась, Нуте Гунрай удовлетворенно кивнул. Неплохо, со всем неплохо. Ему удалось заполучить возможное решение вопроса об исчезновении Мончара и в то же время сбить спесь с этого невозмож ного вора Хаако. Он с удовольствием услышал слабое урчание в желудке, которое свидетельствовало о возвращении аппетита. Что ж, у обеда есть еще шанс. x x x - Сколько бы хатт отвалил за ту штуку... - ныл Лорн. - Он был готов отстричь кучу налички за настоящий джедайский холокрон. А за ситхов он не опух бы и от двойной цены!.. - он уныло уставился в бездну своего стакана, затем принялся взбалтывать остатки сине- зеленого джохрианского виски, которое когда-то эту бездну наполняло. - Пятьдесят тыш кредиток стоил бы тот кубик. А мы прохрюкали и его, и пятьдесят тысяч. Все, что у меня было... - Да, это ставит нас в отчаянное положение относительно финансов, - согласился И5. Парочка сидела, за стойкой бара в таверне "Зеленый минерал", расположенной в старой замшелой части Алого коридора. Они были по стоянными клиентами, так что присутствие дроида больше не вызывало негодования, даже несмотря на то что у входа красовалась табличка "С ДРОИДАМИ НЕ ВХОДИТЬ", написанная на общегалактическом и нескольких других языках. - Эт... я все виноват, - пробормотал Лорн, обращаясь больше к заляпанному прилавку, чем к И5. - Не... нужно было... беситься... - он воззрился на дроида мутным взглядом. - Не секу, какого ситха ты остаешься моим партнером?.. - Так, мы уже дошли до слезливо-сентиментальной стадии. И сколько она будет длиться? Я лучше отключусь до тех пор, пока это не пройдет. Лорн рыкнул и потребовал снова наполнить стакан. - Знаешь, а ты можешь быть настоящим ублюдком! - сообщил он И5. - Давай посмотрим... согласно моим данным, первое значение слова "ублюдок" - "ребенок, рожденный от неженатых родителей". Второй случай употребления - "нечто неизвестного или необычного происхождения". Полагаю, это ты и имел в виду. Бармен подошел выполнить заказ Лорна. И5 накрыл манипулятором стакан: - На сегодня мой друг разрушил достаточное количество нейронов разнообразными гидроксильными соединениями. Не думаю, что у него неистощимые запасы в этой области. Бармен, ботан, взглянул на Лорна, содрогнулся и отошел. Сидящий рядом дуро в летном костюме, казалось, только что заметил присут ствие дроида: - Ты позволяешь своему дроиду решать, сколько тебе можно выпить? - Эт... не мой дроид, - ответил Лорн. - Мы партнеры. Деловые товарищи, - он аккуратно выговаривал слова. Дуро удивленно и недоверчиво дернул мембранами над глазами: - Хочешь сказать, что дроид обладает статусом гражданина? - Он ничего вам не хочет сказать, - И5 повернулся лицом к дуро, - большей частью потому, что он так напился, что едва может встать на ноги. Но я - хочу: занимайтесь своим делом. Мой статус в галактическом обществе вас не касается. Дурр обвел взглядом таверну, увидел, что остальные посетители не обратили внимания на обмен любезностями, поморщился и вернулся к своему напитку. И5 стащил Лорна с табуретки и подтолкнул в сторону двери. Лорн, покачиваясь, пересек помещение, затем обратился к публике: - Когда-то я что-то значил, - поведал он группе за столиком; никто из них не удосужился даже поднять голову. - Работал на верхних уровнях. Была комната. Я мог видеть горы. Треклятые джедаи - вот что они сделали со мной! - он развернулся и вышел. И5 последовал за ним. На улице было прохладно, и Лорн даже слегка протрезвел. Солнце уже село, начались долгие сумерки экваториальных районов. - Я рассказал им, да? - Это точно. Они были заинтригованы. Уверен, они ждут - не дождутся захватывающего продолжения. Тем не менее почему бы нам не пойти домой, пока один из добрых завсегдатаев не решит посмотреть, как горят человеческие ткани, до отказа накаченные алкоголем. - Неплохая идея, - согласился Лорн, когда И5 взял его за руку и потянул за собой. Они прошли мимо уличных торговцев, предлагающих контрабандные голофильмы, глиттерстим и другие нелегальные товары. Попрошайки различных видов, завернутые в драные плащи, лапали их, требуя милостыню. Они добрались до ближайшего входа в подземку, спустились по раздолбанному эскалатору, который заканчивался извилистым коридором. На поверхности было тепло, ниже - начиналась настоящая парилка. Запахи тел множества немытых существ, движу щихся по переходу, смешанные с вонью плесени, покрывающей стены, вызывали галлюцинации. Лорн недоумевал, почему все они не, могут пахнуть как тойдарианцы. Они свернули в узкий переход. Потолок и стены представляли собой набор проводов, кабелей, трубопроводов. Мерцающие люминес центные полоски, навешанные на разном расстоянии друг от друга, тускло освещали происходящее. Гранитные слизняки медленно пере текали по полу, заставляя Лорна задуматься, куда он ступает, - не очень-то легкая задача в его состоянии. Наконец они дошли до утопленной в стену металлической двери. После нескольких попыток Лорну удалось открыть ее своей ИД-картой. Кубическая камера без окон, выдолбленная в прочном фундаменте города, обычно рассчитана на одного, но поскольку -сосед по комнате - дроид, особых стеснений в пространстве они не испытывали. Несколько стульев, раскладная койка, маленький душ и кухонька, в которую едва помещались микроволновка и шкаф для еды. Помещение было тщательно надраено и вылизано - еще один плюс иметь под рукой дроида. Лорн сел на край койки и уставился в пол. - Вот что ты должен знать о джедаях, - провозгласил он. - Пожалуйста, только не это! - Они шайка самодовольных ханжей... - Я эту жаркую речь уже записал, ты сам знаешь. Если так надо, я могу быстренько ее проиграть, это сэкономит время. - "Стражи Галактики" - мне с них смешно. Они заинтересованы только в охране собственного образа жизни... - Я на твоем месте - даже упоминание о такой гипотетической ситуации грозит перегрузить мои логические цепи, - я бы прекратил поливать грязью джедаев и подумал, откуда взять еду, чтобы поесть в следующий раз. Мне пища не нужна, но тебе без нее будет туго. Тебе нужно что-нибудь горячее, и быстро. Лорн воззрился на дроида. - Не надо было отключать твой думатель. Он еще немного задумчиво посидел, потом произнес: - Но ты прав, нечего жить прошлым. Давай смотреть вперед. Нам нужен план, прямо сейчас. С этими словами он откинулся на койку и громко захрапел. И5 смотрел на своего лежащего компаньона. - Случайной эволюции не стоило доверять интеллекту, - проворчал дроид. 5 Дарт Сидиус тоже думал о джедаях. Их пламя в Галактике угасало, в этом не было сомнений. На протяжении более чем тысячи поколений они называли себя паладинами во благо общества, но сейчас все подходило к концу. И эти трогательные дураки, ослепленные собственным величием, никак не могут увидеть этого. Это было так же верно, как и то, что помогли этому падению ситхи. Кучка педантов и школяров, которые знали слово "ситх", думали, что это только "темная сторона" рыцарей джедаев. Конечно, более чем упрощенная оценка. Это правда, что тысячи лет назад ситхи обратились к учению преступной группировки джедаев, но они взяли эти знания и философию намного позже данных изначально. Просто и удобно делить понятие Силы на светлое и темное. Даже Сидиус использовал термины двойственности, тренируя своего ученика. Но в реальности существовала одна единая Сила. Это выше пустяковых концепций о хорошем и плохом, черном и белом, злом и добром. Единственное различие, которое стоит отметить, заключается в том, что для джедаев смысл учения в постижении Силы как таковой, а для ситхов Сила лишь средство достижения цели. И цель эта абсолютна - власть.. Во всех своих самоотверженных позах и заверениях об отречении джедаи жаждут власти так же, как и все остальные. Они кричат на каждом углу, что они слуги народа, но век за веком отодвигаются все дальше и дальше от обычных людей, которым якобы служат. Сейчас они разгуливают по уединенным коридорам и залам своего Храма, торжественно болтая о пустой идеологии и занимаясь различными махи нациями с целью расширить свою светскую власть. Дарт Сидиус тоже желал власти. Он действовал тайно, но руководствовался при этом жизненной необходимостью, а не философскими убеждениями. После Великой войны ситхов, орден был практически уничтожен. Единственный оставшийся ситх возродил его по новому уставу: учитель и ученик. Так было и так будет до того дня славы, когда падут джедаи и власть примут их древние враги - ситхи. И этот день стремительно приближается. После веков планов и заговоров он почти наступил. Сидиус был уверен, что кульминация придется на его жизнь. Придет момент, когда он будет, торжествуя, стоять над телом последнего джедая, когда он сотрет с лица земли Храм, когда он полноправно займет трон властелина Галактики. Скоро. Очень скоро. Поэтому нельзя упустить ни единой мелочи. Возможно, отсутствие Хаса Мончара не имеет никакого отношения к предстоящей блокаде планеты Набу Торговой Федерацией. Вполне разумная версия. Но даже если остается хотя бы маленький шанс, что это неспроста, неймодианца нужно найти и выяснить с ним этот вопрос. Дарт Сидиус посмотрел на стенной хронометр. Прошло чуть больше сорока стандартных часов, с тех пор как Маул получил задание. Си диус знал заранее, когда услышит доклад своего ученика. Ставки высоки, очень высоки, но он был абсолютно уверен, что Маул выполнит предписанное с обычной безжалостной эффективностью. Все пойдет по плану, и ситхи вернут себе былое величие. Скоро. Очень скоро. x x x Алый коридор находился в третьем квадранте Зи-Кри сектора. Это один из старейших районов планетарных метрополий, застроенных древними небоскребами и башнями. Здания стояли настолько тесно, что некоторые области Коридора оказывались освещенными солнцем лишь на несколько минут в день. Дарша помнила легенды о племенах гуманоидных рас, которые живут так долго в полной темноте в глуби нах города, что стали слепыми на генетическом уровне. Но темнота - самая малая из опасностей Алого коридора. Гораздо хуже были существа, живущие во тьме и охотящиеся на неосторожных. Дарша вела свой "небесный прыгун" через туман, который, как грязное одеяло, покрывал нижние уровни. Почему нужно было выбрать такое скверное место, чтобы спрятать информатора? Просто это последнее место, куда кто-либо заглянет. Укрытие находилось на улице, ширины которой не хватало, чтобы посадить "прыгун". Дарша приземлилась на ближайшем перекрестке и оставила автопилоту инструкцию подняться вверх метров на двадцать и ждать ее там. Так будут шансы по возвращении найти транспорт на месте. Повсюду на зданиях в специальных защитных сетках мерцали осветительные палочки, но за века использования их яркость иссякла, и теперь они едва разгоняли окружающую мглу. Как только Дарша выгрузилась из машины, ее атаковали попрошайки, требующие еды и денег. Сначала она применила древний джедайский прием, затуманивая их сознание, но нищих было слишком много, и мозг большинства из них, и без того замутненный лишениями и раз нообразными незаконными химикалиями, отказывался реагировать. Девушка сжала зубы и начала прокладывать себе путь сквозь лес тяну щихся рук, щупалец и других конечностей. Ее душили смешанные чувства, сочувствие и отвращение одновременно. Сколько Дарша помнила, ее холили и лелеяли в Храме, прятали от прямого контакта с отбросами общества - довольно забавная ситуация, если учесть, что джедаи - защитники всех уровней цивилизации, включая тех, о чьем существовании высшие классы не подозревают. Иногда элементы тренировок заставляли Даршу попадать в различные районы "вне закона", но нигде она не видела ничего подобного. Ее ужасало, что такая бедность и запущенность вообще может существовать где бы то ни было, тем более на Корусканте. Она пробралась ко входу в убежище и забарабанила в мощную дверь. Появилась щель, из нее высунулся сторожевой дроид-кулак. - Ваше имя и род занятий, - спросил он хриплым голосом. - Дарша Ассант. По заданию Совета джедаев. Истощенный кубаз умудрился сорвать лазерный меч с ее пояса. Дарша перехватила его руку и отцепила пальцы. Он заорал и быстро отступил назад, но другие мгновенно заняли освободившееся место. Они не уволокли падавана обратно на улицу только потому, что было очень тяжело пробраться в нишу, где она стояла. Сторож быстро пробежал сканирующим лазером по лицу Дарши. - Идентификация подтверждена. Задержите, пожалуйста, дыхание. Дарша сделала то, что просили. Из спрятанных где-то в двери распылителей появилось розовое облако и окутало попрошаек. Поднялись возмущенные крики, визг, мычание и другие выражения протеста. Раздражающее средство мгновенно отодвинуло толпу назад. Дверь быстро скользнула вверх, металлическая рука схватила подрастающего джедая и втолкнула внутрь. Она оказалась в узком коридоре, где было почти так же темно, как и на улице. Охранный дроид (тот, кто взял ее за руку) отвел девушку за угол, в маленькую комнату без окон. Там было не намного светлее. Падаван еле различила сгорбленную фигуру, сидящую на стуле. Гуманоид, без шерсти, похож на фондорианца. - Оолт, это джедай, который будет охранять вас, - сообщил дроид. Сознавая неточность высказывания, Дарша почувствовала трепет, когда ее назвали джедаем. Какая разница, кто это сказал - дроид или нет. - Теперь о времени, - сказал фондорианец. Он быстро встал. - Давайте выберемся отсюда до наступления темноты - если здесь вообще прекращает темнеть. Он двинулся по направлению к выходу, потом остановился и оглянулся на Даршу и раздраженно произнес: - Ну, пойдемте. Чего вы ждете? - Я просто соображаю, как нам лучше добраться до моего "прыгуна", - ответила девушка. - Мне не нравится идея снова продираться сквозь толпу этих несчастных. - Мы станем несчастными, если не уйдем отсюда. Это территория "хищников". Они для этого сброда на улице выглядят как Республи канский Сенат. А теперь пойдемте, Дарша двинулась к проходу. Оолт пропустил ее вперед: - Меня нужно защищать, вы идите первой. Как бы ценен ни был фондорианец Оолт для Совета, смелость ему ценности явно не добавляла. Отбросив мысли о нем, падаван зашагала по коридору. Входной монитор был вмонтирован в дверь. Несколько бездомных все еще слонялись неподалеку. Большинство, судя по всему, отправи лось на поиски еще кого-нибудь, к кому можно пристать. Если они с Оолтом пошевелятся, то успеют добраться до перекрестка, где оставлен транспорт, без особых происшествий. - Хорошо, - сказала Дарша. Она сделала глубокий вдох и обратилась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая, у нее есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать. - Выходим. Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала окружающее пространство. Никого, кто представлял бы опасность. Убедившись в этом, она ступила на тротуар. Казалось, бродяги материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось. Оолт отталкивал напирающих: - Уйдите от меня! Грязные создания! - Продолжайте двигаться! - посоветовала Дарша. Она отклонила предложение дроида проводить, ей не хотелось привлекать больше внимания, чем совсем уж необходимо. Если же будет очень надо, придется активировать лазерный меч: девушка не сомневалась, что вид энергетического клинка заставит большинство попрошаек просто сбежать. Но Дарша надеялась, что таких мер не потребуется. Они уже были рядом с перекрестком. Ее сердце и так бешено колотилось о грудную клетку, теперь же оно решило совершить вояж к пяткам. "Прыгун" был на месте. Висел, как и предполагалось, в двадцати метрах над землей. Но под ним бушевала разношерстная группа, со стоящая примерно из двенадцати существ. Среди них Дарша распознала людей, кубазов, х'немте, готалов, сниввиансов, трандошанов и битхов. Все находились на поздней подростковой стадии своего вида. Яркая и пестрая шайка выглядела угрожающе опасной. Фондорианец Оолт хрипло вздохнул и придушенно сообщил: - "Хищники". Ассант слышала истории об уличных бандитах, которые держали в страхе огромное количество нижних секторов Корусканта. "Хищники" имели репутацию самых злобных. А она надеялась выполнить миссию быстро и с ними не связываться. Хорошая была идея... Несколько абордажных крюков вцепились в двухместное суденышко. От них вниз тянулись канаты. Трое из банды - девушка-человек и двое парней-битхов - забрались на борт и деловито копались внутри. Все, что могли найти - голопроектор, акваланг, пачку питательных капсул, медикаменты, - они скидывали товарищам. Пока Дарша смотрела, один из них даже умудрился отключить автопилот и аккуратно посадить транспорт. Это было встречено одобрительным воплем остальных участников шайки. Оолт схватил падавана за полу робы и попытался оттащить в темноту узенькой улочки. - Быстрее, пока они нас не заметили! Она вырвалась: - Я не могу им позволить обчистить "прыгун". Это наша единственная дорога отсюда. Подождите здесь, пока я с ними разбираюсь! Затем, продав себе побольше уверенности, Ассант направилась к "хищникам". Заметили ее сразу же. Хриплая болтовня и смешки мгновенно стихли. Наверное, трудно поверить, что кто-то отважился на такое самоубийство, предположила Дарша. Она остановилась в нескольких метрах от банды. Улицы пустовали, если не считать фондорианца, скрывающегося где-то в потемках. Никто в здравом уме не жаждал оказаться рядом, когда "хищники" занимались делом. - Это мой "прыгун",- сказала Дарша, с радостью обнаружив, что голос не дрожит. - Верните украденные вещи, пожалуйста, и отойдите от машины подальше. "Хищники" удивленно переглянулись и громко расхохотались, каждый на манер, присущий его нации. Один из парней-людей - жилистый и тощий, щеголявший шевелюрой неправдоподобно зеленого цвета, торчащей вверх под действием электростатического поля, - важно прошествовал к ней. - Ты, наверное, здесь новенькая, - сказал он, вызвав этим хихиканье своих компаньонов, на сей раз откровенно неприязненное. Дарша быстро прикинула свои возможности. Не так уж и много этих возможностей. Она одна против целой дюжины подростков. Хотя знания боевых искусств джедаев несколько уравновешивали разницу, она все же не была уверена в своей способности вступить в драку. Здесь чужая территория, во тьме запросто может шастать еще одна банда. Но есть другие варианты. Прием с сознанием, который Дарша пыталась провести раньше, не оказал должного действия на попрошаек, но некоторые из них все-таки отстали. Может, ей удастся привести "хищников" в замешательство, а самой пройти к машине. Конечно, ей еще надо забрать с собой Оолта... Но хоть одной проблемой меньше. Девушка подняла правую руку, чуть поводя пальцами, стараясь сфокусировать внимание, чтобы ментально коснуться Силы. - Вам не интересны ни я, ни мой "прыгун", - произнесла она мягким, но убеждающим голосом, как ее учили. По смущенным и неуверенным лицам противников Дарша поняла, что прием сработал. Она ощущала трепетание их воли в резонанс с ее желаниями. Судя по всему, зеленоволосый был лидером или кем-то вроде него, потому что когда он кивнул и медленно повторил: "Нам не интересны ни она, ни ее "прыгун"", остальные исправно пробубнили то же самое. Дарша сделала несколько шагов вперед, взмахнув рукой снова. - Вы можете идти, - обратилась она к зе-леноволосому. - Здесь ничего не происходит. - Мы можем идти. Здесь ничего не происходит, - эхом вторили бандиты. Дарша медленно, но настойчиво шла вперед. Она миновала зеленоволосого и двинулась в гущу воришек. Только несколько шагов отделяли ее от транспорта. Все под контролем. Она чувствовала их умы: некоторые слегка дергались, некоторые охотно подчинялись. Еще секунда - и она сидит в "прыгуне". Вопль взорвад тишину. Дарша вздрогнула и развернулась на крик: орал фондорианец. Шатаясь, Оолт вышел на середину узкой улицы. Он бешено тряс ногой, пытаясь скинуть огромного боррата, вцепившегося ему в ногу. Падаван поняла, что ее изящный блок сознания "хищников" отправился банте под хвост. Судорожно моргая и мотая головами, как будто проснувшись, банда сообразила, что добыча благополучно сама пришла к ним в лапы. У Дарши не было выбора. Оставалось драться. Ее рука метнулась к лазерному мечу. Но бандиты были уже рядом. 6 Хасу Мончару было страшно. Для тех, кто знал вице-короля Торговой Федерации, это состояние было вполне обычным. Но даже сре ди неймодианцев Мончар считался исключительно робким. И в свете этого крайне удивительным казалось то, что он сделал. Да, Мончару было страшно. Но в глубине души скрывалось и другое чувство. Гораздо менее знакомое. Чувство гордости. Нервная и хрупкая, но тем не менее гордость. Он рискнул, рискнул по- крупному. Он осмелился повернуть свою жизнь в новое и при любом раскладе более прибыльное русло. У него есть право гордиться собой, решил он. Мончар оглядел посетителей таверны, в которой сидел. Другой контингент. Отличается от того, что он обычно привык видеть, будучи на Корусканте. Эта таверна располагалась в богатом районе Шпилей Калдани, где у него была квартира. Сейчас неймодианец, конечно, в ней не жил. Слишком просто будет его найти. Вместо нее он снял под вымышленным именем дешевенький домишко неподалеку от Галактического музея. Мончар серьезно подумывал купить голографическую маскировку, которая может изменять внешность - вплоть до принадлежности к другому виду. Паранойя некоторое время вела войну с его бережливостью, и наконец скупость взяла верх. Но, по-видимому, не окончательно. Хас Мончар прибыл на Корускант, потому что мир-столица - лучшее место, чтобы сбыть информацию быстро и анонимно. А именно информацию он и хотел продать. Информацию о намечающейся блокаде Набу и о том, что за всем этим стоит ситх. Само собой, опасный план. Мончар понимал: если бывшие соучастники найдут его, он быстренько будет сДан на милость Дарту Сидиусу. Но даже мысль о возможности попасть в лапы к ситху заставляла неймодианца улепетывать во все лопатки. Тем не менее Мончар не мог отказаться от возможности мгновенно разбогатеть. Он еще раз глотнул грибного эля. Да, риск огромен, но не меньше и потенциальная выгода. Нужно только выйти на правильного по средника - кого-нибудь, кто знает людей, которые хорошо заплатят за новости. Все это требует немножко больше мужества с его стороны. Он зашел слишком далеко, не стоит останавливаться, когда цель уже маячит впереди. Хат Мончар махнул бармену-барагвинцу. Еще одна кружка эля должна прибавить смелости, которой так не хватает. x x x Махви Лихнн была охотником за головами вот уже десять стандартных лет. С тех самых пор, как ее заставили покинуть родной мир после убийства одного продажного члена правительства. 3а это время, выполняя разные заказы, она исколесила всю Галактику вдоль и поперек. Она преследовала сбежавших от правосудия на таких планетах, как Орд Мантелл, Роон, Татуин и других. Забавно, что ей не довелось побывать на Корусканте. И теперь Махви страшно хотелось увидеть столицу миров. Задание лейтенанта неймодианского вице-короля выглядело довольно честным. Лихнн не казалось особо сложным найти Хаса Мончара даже на такой густонаселенной планете, как Корускант. Пока корабль на автопилоте опускался на посадочную площадку, она еще раз проверила амуницию и оружие. На первый взгляд, ее одежда представляла собой удобную тунику и штаны, но сделаны они были из плотно сплетенного шелка паука-ракушечника. Этот материал способен выдерживать удары виброклинка и отражать маломощные радиоактивные лучи и лазеры. Эта броня не выглядела броней - для незнающего, конечно. Профессионалы, само собой, разберутся. Но Лихнн была уверена, что не встретит сопротивления. К каждому бедру крепилось по бластеру ДЛ-44. Кобура с миниатюрным дизраптором пряталась на лодыжке. Запястья украшала пара ракет-браслетов ММ9. Правая ладонь скрывала бластер-кастет. Талию обвивал пояс. Помимо стандартного инвентаря к нему были приторочены набор парализующих наручников, шоковая дубинка и три гранаты. Махви Лихнн решила, что готова к выходу. После высадки ее первая цель - резиденция в Шпилях Калдани. Она сильно сомневалась, что Мончар настолько глуп, чтобы остановиться в апартаментах, зарегистрированных на него. Но кто знает... Не раз Лихнн избавлялась от кучи ненужных проблем, попросту проверив наиболее очевидные места. Как только она вошла в вестибюль, к ней бросился Дроид-охранник с извечным вопросом: "Кто вам нужен?". - Хас Мончар, - вежливо ответила Лихнн. Дроид сверился с экраном монитора и сообщил, что Мончара Дома нет, более того, он даже не на Корусканте. Махви мило кивнула. "Коротыш" цепей, сдернутый ею с пояса, схлопнулся вокруг шасси дроида. Дроид заткнулся, фоторецепторы погасли. Она поднялась на лифте на пятисотый этаж и, дойдя по коридору до апартаментов Мончара, вскрыла замок с помощью электронной от мычки. Система безопасности даже не вздрогнула. Махви быстро обежала комнаты. Дроид сказал правду, Мончара не наблюдалось. В апартаментах не жили долгое время. Просторные покои были обставлены с тем, что у неймодианцев называется тонким вкусом. Лихнн это и видом и запахом напоминало вонючее болото. Она еще раз осмотрела помещение, надеясь найти ключ к настоящему местопребыванию Мончара. Удача гордо стояла к ней задом. Наконец Лихнн покинула жилище неймодианца, спустилась вниз и сняла с несчастного дроида ловушку. Пока он восстанавливал память и соображал, что произошло, Махви Лихнн уже шагала по тротуару на высоте пятидесяти уровней от поверхности. Потребуется некоторое время, чтобы прочесать город размером с планету в поисках одного-единственного лица. Но Лихнн была уверена, что такое не понадобится. Хотя неймодианец и догадался забыть о своей милой сердцу квартирке, она готова пойти на ситха с голыми руками, если Мончар не бродит где-то поблизости. Эту часть Корусканта он знает лучше всего. Вполне разумно, что он окопался где-то неподалеку. Махви остановилась на смотровой площадке и несколько минут обозревала открывшийся вид. Описания, которые она читала, голо, которые смотрела, не шли ни в какое сравнение с грандиозностью реальности. По последним данным, население Корусканта приблизилось к триллиону живых существ. Даже если бы она могла каждую секунду находить одну личность, добраться до всех все равно бы заняло сотню татуинских сарлакков. Каким бы параноиком Мончар ни был (а без паранойи тут явно не обошлось), ему нужно есть. Махви выудила из кармана портативный приемник ГолоСети. Она запросила параметры всех ресторанов в округе, специализирующихся на отвратительных помоях, называющихся ней-модианской едой. Как она и думала, их оказалось совсем немного. Взглянув на хронометр, Махви убедилась, что сейчас как раз время, когда большинство видов ужинают. Стоит пойти проверить ресторанчики. Если это может привести к положительному результату, придется плюнуть на амбре. x x x Дарт Маул ловил такси. Его гравицикл находился совсем недалеко, но ситху не хотелось, чтобы кто-нибудь нашел его по средству пере движения. Особенно теперь, когда он так близок к цели. Пилот такси, куаррен, с сомнением посмотрел на пассажира, когда тот устраивался на заднем сиденье, но промолчал. Маул назвал адрес. Такси резко поднялось вверх сквозь две полосы движения. Подъемные двигатели мерно урчали где-то на границе слышимости. Машина устремилась по большой дуге на север, к скоплению башен в отдалении. Такси мягко приземлилось у терминала, в пятидесяти метрах от таверны. Войдя, ситх сразу же отступил в тень. Огляделся. Глаза его привыкали к резкой смене освещения гораздо быстрее, чем у многих видов. Почти сразу он разглядел внутреннюю обстановку темной таверны и ее посетителей. Маул увидел людей, битхов, деваронцев, никто, сниввианцев, арконов - множество различных существ, пьющих или принимающих другим путем разнообразные субстанции, изменяющих биохимические процессы организма и функционирование их мозга. Хата Мончара не было видно. Неймодианцев вообще - тоже. Ситх приблизился к бару. Бармен оказался высоким худым барагвинцем. Складки его лица напоминали кожу банты. - Я ищу одного неймодианца, - сказал Маул. - Он сюда заходил в прошедшие несколько часов. Барагвинец послал сверху вниз волну по второму подбородку - барагвинский эквивалент покачивания головой. - Сюда захаживает много существ, - сообщил он. Странно, что такой тоненький, флейтоподобный голос исходил из такой массивной головы. - Приходят, пьют, разговаривают, уходят. Не помню, чтобы я недавно видел неймодианца. Дарт Маул наклонился вперед. - Подумай еще раз, - мягко предложил он. Можно просто применить Силу и выудить всю возможную информацию из этого слабовольного типа. Но в этом не было необходимости. Маул знал, что добьется всего запугиванием. Носовые наросты барагвинца задергались - верный признак волнения. - После некоторых раздумий мне кажется, что я вспомнил представителя этого вида, выпивавшего здесь где-то час назад. - Он разговаривал с тобой или с кем-нибудь еще? Наросты барагвинца вибрировали так, что их было едва возможно разглядеть. - Нет... Видите ли... Он просто заказал грибного эля. - А еще что-нибудь он говорил? - Да. Он спросил, как можно связаться с кем-нибудь, кто смыслит в покупке и продаже пикантной информации. Маул выпрямился. - И что ты ему сказал? - Я дал ему имя. - А теперь дай это имя и мне. Барагвинец снова послал волны по подбородку, но на сей раз снизу вверх, в знак согласия. - Лорн Паван. Человек. Думаю, кореллианин. В этом секторе он известен тем, что занимается такими сделками. - И где я могу найти этого Лорна Павана? - Не знаю. Черная фигура склонилась вперед. Желтые глаза мерцали. Барагвинец резко отпрянул. - Это правда! Иногда он сюда приходит. Всегда в сопровождении робота-секретаря по имени И5. Ничего больше не знаю. Что ж, интересные новости. Сужают область поиска. В этой части Корусканта персональные дроиды - редкость. - Опиши этого Лорна Павана. - Высокий. Мускулистый. На черепе имеется большое количество нитевидных ресничек, на лице их нет. Пигментация глаз коричневая. Женские особи человеческого вида охарактеризуют его как "красавчика". Маул кивнул. Он поднял правую руку, ментально коснувшись Силы. Надо увериться, что на следующий вопрос он получит правдивый ответ. Результат решит, стоит ему убивать барагвинца или нет. - Ней