бираешь крайние? Считаешь, что Проныры будут действовать либо грубо, либо элегантно и тонко? - Исард все-таки остановилась, комкая пальцами обшлага мундира. - Может, на первых порах их шаги и должны были быть незаметны, но на второй стадии Альянс должен нанести нам мощный удар. А если целью операции Проныр является уничтожение центрального компьютера? - Я думал об этом, но вы и сами не верите в собственное предположение, - Лоор жестом оборвал ее гневный ответ. - Если выйдет из строя центральный компьютер, можете себе представить, что станет со всеми службами Корусканта? Электричество, вода, транспорт, аварийные службы, мне продолжать?... Да, на первый взгляд, преимущество, но вы подумали о том, что будет с жителями, с мирными и ни в чем не повинными обитателями? Вы постоянно твердите, что слабость Альянса в их излишнем человеколюбии, то есть сами не верите, что повстанцы могут быть настолько жестоки. Исард смотрела на него, приоткрыв рот. Кажется, впервые за долгие годы она получила достойный отпор. Киртан внутренне приготовился, что сейчас госпожа начальница кликнет охрану, а агент Киртан Лоор оставшиеся ему несколько часов жизни приятно проведет в пыточной камере, но вместо этого Йсанне Исард вдруг улыбнулась. - Ты не перестаешь удивлять меня, Лоор, - проговорила она, успокаиваясь. - Из-за твоей неспособности видеть дальше собственного носа, я как-то забыла про твою склонность к прозрениям. Нос слишком длинный, буркнул про себя Киртан. Ему по-прежнему хотелось съежиться от страха, но Лоор заставил себя равнодушно смотреть на Снежную королеву. - Прошу прощения, госпожа? - холодно переспросил он, закладывая руки за спину. - С чего это ты решил, будто сможешь использовать Зекку Тина в качестве своего оперативника так, чтобы я не узнала об этом? - О чем вы, моя госпожа? Он был всего лишь проходной фигурой, я не думал, что вас надо утруждать малозначительными деталями. - Лжешь. Он был полезен, он поставлял информацию, но ты натравил его на Хорна, - Исард постучала пальцем по груди Киртана Лоора. - А теперь мне хочется побеседовать с этим Хорном. Я должна знать, почему ты так его боишься. - Какая информация больше удовлетворит вас, от него или от меня? - Что? - в ее разноцветных глазах промелькнула неуверенность. - Я боюсь его, потому что он не умеет забывать. Он ненавидит меня из-за инцидента с трандошаном, который убил его отца. Я отпустил трандошана за недостаточностью улик, Хори мне этого не простил. Если бы тогда он не опасался обвинения в убийстве, у вас не было бы возможности ругать меня сейчас. Теперь Хорн присоединился к Альянсу, и моя смерть перестала быть в его глазах преступлением. Играть с ним - все равно, что играть с огнем. - Я - Снежная королева, - отрезала Исард. - Я не сгорю. А растаять не боишься? - Разумеется, моя госпожа. Исард молча смотрела мимо, потом медленно кивнула. - Забавная складывается ситуация, - сказала она. - Я вынуждена считаться с тобой, Лоор. Проект провалился не по твоей вине, а потому, что я дала неверные указания. А ты ухитрился стать сильнее, я готова раздавить тебя за это собственными руками! Страх привычно сжал сердце Лоора. Страх был мотиватором всей его жизни, инструментом, которым он научился умело пользоваться. На службу он поступил из страха разочаровать родителей. Страх неудачи заставлял его идти вперед там, где остальные отступали. Страх за свою жизнь принуждал быть умнее. Он так долго жил с этим страхом, что привык к нему. Как будто страх был наркотиком, которого его организм требовал все чаще и чаще - и во все большей дозе. Но последние два года он жил на таком высоком уровне страха, что угрозы Снежной королевы казались сейчас даже смешными. Исард отступила к окну. Прижала к прозрачному сверхпрочному пластику влажные ладони. - Скоро этот мир станет клоакой, в которой будут копошиться больные и умирающие твари. Я ухожу на "Лусанкию". Там я храню семена будущего уничтожения Альянса, им требуется уход и моя забота. Но Центр Империи нельзя оставлять без присмотра. Ему полезны потрясения и катастрофы. Раз уж мне приходится сдавать планету, не хочу, чтобы время, проведенное здесь, напоминало захватчикам пикник. Я хочу оставить в наследство действующую сеть агентов моего ведомства. Она повернулась лицом к Киртану Лоору. - До этого разговора я не решила, кто будет дергать за ниточки, сидя в центре моей паутины... Киртан ждал, не выказывая ни единого признака нетерпения. Он уже знал, что она скажет. - Ты подходишь на эту роль лучше других. Твоя наглость и твое упрямство доказывают, что ты можешь действовать независимо от меня, но в мою пользу. Часть его души, холодная, расчетливая, окоченевшая от страха, кричала, требуя отказаться от щедрого предложения. Если Исард права, и планета вот-вот окажется в руках Альянса, то у него, Киртана Лоора, нет причин оставаться на ней. Уж лучше уйти вместе с Исард и каждый день смотреть в лицо смерти - в прекрасное белое лицо, обрамленное темными волосами с двумя седыми прядями. Вторая же половина трезво оценивала ситуацию. Ему будет грозить постоянная опасность. И не будет ни убежища, ни укрытия. Но даже так, он станет хозяином своей судьбы, его решения будут определять, умрет он или останется жить. Подобная перспектива настораживала, ужасала и в то же самое время радовала. Его отпускали на свободу. Сумеет он выжить сам по себе или же нет - это его шанс. Он неторопливо выпрямился во весь рост. - Вы отдаете себе отчет, госпожа, что этим назначением делаете меня практически моффом Центра Империи? Краешек ее полных губ дернулся, словно Снежная королева хотела рассмеяться ему в лицо, но не позволила себе проявить человеческих чувств. Что ж, по крайней мере, шутку она оценила. - Ты будешь лидером мятежного фронта. Будешь раздражать Альянс точно так же, как они нас. Злить ты умеешь как никто. Если тебе повезет, мы распространим новость о твоей армии по всей Галактике. Пусть повстанцы сосредоточатся на тебе, чтобы у них не было времени озираться по сторонам. Они окажутся в затруднительном положении. Получив Центр Империи, они окажутся слепы, потому что будут искать тебя и не увидят ловушки. Исард холодно улыбнулась. - Сейчас они объединены, но это потому, что у них один враг. Крайтос, другие претенденты на власть и твои мятежники рассредоточат их силы. И тогда их будет легко раздавить. Киртан Лоор задумчиво потер пальцами подбородок. Исард поежилась, словно увидела призрак. Сейчас Лоор смотрел на Снежную королеву с высоты своего роста и удивлялся новым отпущениям. - Какова моя награда? - просто спросил он. - Если у тебя все получится, - улыбка Исард стала чуть шире и чуть теплее. Лоор счел, что его все равно пугает и такое проявление чувств, но одновременно появилась мысль, что ему - наплевать. - Если все получится, то в таком случае, Киртан Лоор, ты сам скажешь мне, чего хочешь. И даже сможешь потребовать у меня награду. А если я окажусь настолько глупа, что откажу тебе, ты напомнишь мне нашу сегодняшнюю встречу. Кусочек сахара положен, грызун сам идет к ловушке. Вопрос только в том, дадут ли ему дойти или прикончат раньше и заберут сахар? Киртан Лоор чуть было не рассмеялся. - Я обдумал ваше предложение и все то, что за ним последует, - произнес он спокойно. - И? - И принимаю его. - Великолепно. Я послала два "разрушителя" и несколько ДИ-эскадрилий подготовить путь для массового отхода. Затем я исчезну, - Исард помолчала, сложив ладони, приготовившись к церемонному поклону. - Я отдаю эту планету, сердце нашей Империи, в твое распоряжение. Неси службу с доблестью и в свете прошлой славы, которой когда-либо вновь воссияет империя Палпатина. 38 Сказать, что Ведж удивился, увидев помещение, которое Тикхо выбрал под убежище, значит не сказать ничего. Если бы не усталость, боль в груди и опустошение, пришедшее на смену возбуждению, Антиллес сумел бы в полной мере и в подобающих выражениях выразить свои чувства. А так он просто повалился в угол, пока остальные осматривались. Подобное помещение могло находиться на какой угодно планете, но только не на Корусканте. Складывалось впечатление, будто оно располагалось под землей. Ведж впечатлению не поверил и оказался прав. Потолок смыкался над головой куполом, мокрые сосульки сталактитов органично дополняли картину. Только многочисленные пятна ржавчины и заклепки разрушали целостность образа замшелого подземелья. Как и гигантская куча свежего мусора в центре искусственной пещеры. Живописные отбросы были украшены яркими пластиковыми пакетами и контейнерами различной степени загрязненности и заплесневелости. Неподготовленного наблюдателя запах просто валил с ног. Рив Шиель потянул носом воздух, скрючился и отполз в сторону, где его вырвало. - Больно, - пробормотал шиставанен, попытался встать, не сумел и остался сидеть. Дарклайтер тут же раздобыл у запасливого Селчу походную койку, разложил ее подальше от кучи и помог Шиелю добраться до лежбища. А еще здесь было влажно. Настолько, что с потолка постоянно капало. Народ вяло возроптал, обрадовался только неунывающий Дарклайтер. - Я даже дождя-то дома не видел, - попытался оправдаться он, запрокидывая голову к потолку, чтобы не видеть унылых лиц остальных. - А уж о том, чтобы вымокнуть под ним, вообще речи не было. Остальные были слишком измотаны, чтобы удивляться. Ведж вяло поразился тому, что вода, попадающая за шиворот с дивной меткостью и регулярностью, привела пилотов в столь упадническое настроение, какого не могли вызвать ни пространные многочасовые инструктажи органов безопасности, ни внезапное явление из гиперпространства пары-тройки "разрушителей" перед самым носом эскадрильи, ни, в конце концов, необходимость пройти очередное плановое медицинское освидетельствование. Хотя, если осмотреться, кое-кто все же оказался настроен по-боевому. Пора принимать меры. Веджу удалось встать и увести Хорна подальше от остальных до того, как крайнее изумление Коррана переросло в столь же беспредельную ярость. По дороге Корран накопил столько гнева, что готов был взорваться. - Хочешь, попрошу прошения? - предложил Ведж. - За что это? - За обман. Глаза Хорна пылали от обиды и праведного гнева. - Ты... вы... ты - мой командир. И вы... - процедил Корран. - И не обязаны объяснять свои действия подчиненным, сэр. Он замолчал, очевидно запутавшись, как же следует обращаться. - Я... - вдруг сказал он. - Я рад, что капитан Селчу жив. - Корран, мне надо было уберечь Тикхо. - Я видел, как; он говорил с Лоором, Ведж! - Хорн в негодовании тряхнул непривычно золотистой шевелюрой. - Я спросил у него. Он ответил, что встречался с продавцом оружия. Тебя он не видел... Хорн был готов разразить потдком возражений, но ему не позволили. - Он не встречался с имперским агентом, - твердо сказал Антиллес. - И если бы он заметил, что ты влип, он помог бы. - Это уж точно. Ведж сгреб Коррана за плечи и впечатал спиной во влажную, покрытую чахлым мхом стену. Хорн дернулся, но Антиллес не дал ему вырваться. - Послушай меня, - прошипел Ведж Хорну в лицо. - У Тика был приказ связаться с тобой, если со мной что-то случится. Ты бы все узнал в случае необходимости. Необходимости не было. Корран упрямо не поднимал взгляда и мотал головой. - Зекка Тин сказал, что Лоор знал о нас еще до того, как заставил Тина говорить. Среди нас предатель. - И ты ему поверил? - А что, не надо было? - запальчиво бросил Хорн. - А что, надо было? - Ведж чуть было не сплюнул. - Ты хотя бы задумался, с чего это Лоскут такой откровенный? Такого отпора Корран не ожидал. Он растерялся. - Н-ну... хотел задеть меня, но это не значит, что он соврал! - Но и не значит, что сказал правду. Он лишь передал слова Лоора. Ты сам знаешь, что Арил Нунб никто не может найти со времени облавы. А если ее допрашивали, и она раскололась? А если Лоор блефовал, а вы с Тином поверили? Корран не желал ничего слушать. - Я работал с Лоором несколько лет, он никогда не блефует, - Хорн все-таки встретил яростный взгляд Антиллеса и поправился. - Я никогда не видел, чтобы он блефовал. Его памяти позавидует даже Зима. Ему просто незачем блефовать или запутывать подозреваемого. Он просто заваливает деталями, что допрашиваемый начинает считать, что Лоору известно больше, чем ему самому. Нет, если Лоор сказал Тину, что он все знал, значит, он знал. И вспомни, когда пропала Арил, она ничего не знала о планах группы. Да, верно, Арил не было известно об операции. - Ты считаешь Тика импом? - Ты знаешь историю его жизни. Сам скажи. - Я действительно ее знаю. От начала и до конца, - Антиллес посмотрел туда, где голова к голове сидели Селчу и Зима и о чем-то шептались, ничего и никого не замечая вокруг; Ведж не считал Зиму красавицей, он даже никогда не мог понять, что именно в ней отыскал Селчу. Особенно, если вспомнить его прошлые увлечения. Но, как говорят, любовь зла - и шелудивая нарайяканская тварь покажется идеалом. - И я видел его на заданиях. Он всегда оказывается там, где нужно, и тогда, когда нужно. - Ценное качество для шпиона, - вставил Хорн. - Или для героя, - отрезал Ведж. - Он не раз спасал мне жизнь и, насколько я помню, тебе тоже. Я ему верю. И если среди нас действительно есть шпион, а я не стал бы полагаться на россказни Тина, то я бы скорее поверил, что это ты или я. Корран попытался было возразить. - А что еще более важно, - перебил его Ведж. - Завтра ночью мне нужен будет и Тик, и все остальные. Хорн предпринял еще одну попытку вырваться. Ему даже удалось вызывающе скрестить на груди руки. - Хочешь сказать, что я должен обо всем забыть, даже если его присутствие ставит под угрозу всю операцию? Ведж отпустил его. Он не стал признаваться, что даже смотреть на подчиненного ему стало тошно, не то что прикасаться к нему. - Корран, - устало выговорил он. - Я уважаю твою интуицию, правда, очень уважаю. Но я нахожусь здесь на пятнадцать часов дольше тебя. Все остальные тайники уже заняты импами. Если бы Тик нас предал, мы бы здесь не сидели. Да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Что у импов могут быть свои причины, но я думаю, они просто об этом убежище не знают. Другой причины я придумать не могу, - он опять предостерегающе поднял ладонь. - И я знаю, что мои слова для тебя ничего не значат. Ты скорее поверишь преступнику, КорБез. Корран смутился. - Крыть мне нечем, - вздохнул он. - Но если хоть что-нибудь... любая мелочь пойдет не так, я докопаюсь, кто за это должен платить. И сдеру с него такую плату, что мало никому не покажется! - В этом я тебя поддержу. - О большем я и просить не могу, учитывая обстоятельства. Ведж смахнул капли с куртки, давая понять, что разговор окончен. Он ушел под навес, где Проныры уже расставили импровизированные сиденья и пластиковый ящик для мусора, долженствующий изображать стол. Недовольный Хорн, что-то ворча под нос, поплелся следом. Ведж ровным голосом попросил всех собраться и немного пошевелить мозгами. А он сейчас придет. К Пронырам присоединились Йелла, Зима, Миракс, Инири и Асир Сей'лар. Пока народ рассаживался, Ведж подошел к двум разложенным походным койкам, на которых спали Порта и занедуживший Шиель. Шиставанен поскуливал, вздрагивал и метался во сне, Веджу это крайне не понравилось, но он решил их не трогать. Пусть отдыхают. Он вернулся к "столу". - Основная проблема у нас все та же, - объявил он, облокачиваясь на ящик. - Дефлекторы этого камешка нужно убрать. Один заход мы уже сделали, и неудачно. Что будем делать? Первой руку подняла Зима. - Ситуация все-таки изменилась, - сказала она. - В центральном компьютере сейчас больше сбоев и системных ошибок. В одном из вспомогательных центров идет строительство, делают пристройку, в которой собираются разместить фабрику по производству ПЗУ. Там работают строительные дроиды, но для окончания работы им нужно еще два дня. Веджа пробрал озноб, и он списал состояние на усталость. Ему довелось видеть строительный дроид за работой. По его личному мнению, дроиды больше годились для разрушения, а не строительства. Оборудованные лазерными и плазменными резаками, ножами и ковшами, они могли в считанные. минуты превратить любое строение в кучу мусора. Мусор загружался в пасть машины, перерабатывался и появлялся вновь уже в виде готовых блоков. Более компактные модели были оснащены антигравитационными двигателями и использовались для сооружения мостов и переходов, а также верхних этажей башен. - Трудно поверить, что фабрику можно построить за три дня, но прогресс есть прогресс, - бесстрастно сказала Зима. Асир зарычала. - Чтоб она обрушилась им на головы! Надеюсь, они предупредили жильцов дома, предназначенного на снос. В Невисеке они забыли это сделать. - Если я правильно помню, - встрял Корран, пока ботанка не принялась рвать и метать, - вспомогательные центры хуже охраняются, верно? - Да, но оттуда мы сможем зацепить только небольшой сектор щитов, - Ведж покачал головой. - И армии придется идти в прорыв в узком месте. А там легко защищаться. Одним штурмом не обойдемся... Задремавший было Дарклайтер вздрогнул и вскочил так порывисто, что опрокинул поставленный на попа бидон, заменяющий ему стул. - Точно, командир! Именно штормом мы ее и возьмем! Воцарилось такое молчание, что слышно было, как капает вода. Все сидели и смотрели на мучительно краснеющего Гэвина, хлопающего сонными глазами. Первым сжалился Антиллес. - Ты это о чем? - О чем и вы, коммандер. О шторме... Грозы помните? Собираются тучи, а потом из них бьют молнии... - А грозу мы будем вызывать заклинаниями? Свистнем из музея бубен, и вперед? Народ оживился. Посыпались кандидатуры на должность главного шамана; больше всего ставили на кореллиан - "магия у них в крови, это же всем известно". Йелла делала вид, что ее не касается, оставшиеся два уроженца Кореллии упрямо не смотрели друг на друга. У Хорна росло убеждение, что, когда дело дойдет до воплощения идеи в жизнь, скакать с бубном придется именно ему, потому что Антиллес укроется за формулировкой: "Я старший по званию, не приставай". Гэвин от отчаяния вцепился в торчащие во все стороны волосы. - Да нет! Мой дядя, он держит права на воду... там, у нас дома. Сотни людей приходят к нему и просят дождя, а в десять раз больше хотят, чтобы он больше не был таким монополистом. Обычно дядя все пропускает мимо ушей, но иногда - нет. Один раз он дал одному парню какую-то химию, тот посыпал воздух, и получился дождь... я так путано все объясняю, я просто... короче, вода скон-ден-сирова-лась, и получился почти настоящий дождь. Антиллес выпрямился. - То есть в воздухе уже должно быть достаточно воды? На Корусканте обычно довольно сухо, - тут он наморщил нос и встряхнул из-за шиворота воду. - Если не считать этого места. - Либо сухо, либо гроза, - Паш кивнул Йелле. - Помнишь, дождь, когда мы были в музее? А потом сразу стало сухо. - Ну, все теперь зависит от того, сумеем мы заставить "Черное солнце" и Инородный союз поставить на огонь большой-большой котел с водой или нет, - фыркнул Корран. Засмеялись все, кроме Зимы. Алдераанка что-то высчитывала в уме. - Вскипятить воду - мысль удачная, - заявила она, когда все успокоились. - Но непродуктивная. Слишком много воды и слишком много тепла. Я могу сказать точно, но не думаю, чтобы кому-нибудь это было интересно. - И где же нам взять столько воды? - продолжал Хорн, в очередной раз отмечая, что с чувством юмора у девушки туго. Зима посмотрела в стену, разглядывая какое-то особо примечательное пятно плесени и покусывая нижнюю губу. - На полюсах остались ледники, их растапливают, потом перегоняют по акведукам на водонапорные башни и в резервуары на экваторе. Одного резервуара нам хватит. Корран посмотрел на Зиму, воздержался от комментариев и перевел взгляд на Антиллеса. Ведж ожесточенно скреб затылок. - Термического детонатора не хватит, - сказал Ведж. - А лазерными пушками долго. Вопрос не в том, где взять воду, а где взять столько тепла? - Я знаю, - гордо ухмыльнулась Асир. - Солнечное зеркало. Перенаправим одно из них, сфокусируем в узкий пучок, и оно испарит не только воду, но и транспаристил с дюракритом. - А как заполучить зеркало? - Корран прочно взял на себя роль ничем недовольного скептика. - Сначала нужно пробраться именно через тот щит, который нам надо снять, а к тому времени, когда мы займем зеркало, нас собьют либо "колесники", либо ближайшая "голан". - А разве зеркалами нельзя управлять с земли? - удивилась Йелла. - Именно с земли ими и управляют, - безмятежно откликнулась Зима. - Дежурство на зеркалах приравнивается к наказанию. Экипаж занимается только ремонтом зеркала и уходом за ним. Ведж переводил взгляд с Йеллы на Зиму и обратно. - Я правильно понял? - спросил он наконец. - Вы предлагаете взять под контроль солнечное зеркало и с его помощью испарить воду в одном из резервуаров. Испарение вызовет грозу, а молнии выведут из строя энергостанцию. Йелла лучезарно улыбнулась: - А у тебя есть идея получше? - К несчастью, нет, - признался Ведж. - У меня есть вопрос. А как мы уговорим диспетчеров наземной станции? Силой? - Управление солнечными зеркалами происходит из вспомогательных компьютерных центров, - Зима сверилась с декой. - Ближе всего отсюда - центр номер четыре, это на юг от Императорского дворца. - А у нас людей хватит? Бить придется быстро и точно, - Ведж обвел взглядом лица; все либо хмурились, либо сидели с отсутствующим видом, лишь один сиял, как вышедшая с монетного двора кредитка. - Лейтенанту Хорну, как обычно, есть что сказать. - Ага, мы эвакуируем народ из центра. - Каким образом? Корран уперся локтями в ящик, служивший им столом, машинально копируя позу Антиллеса. - Элементарно, коммандер. Там рядом идет стройка. Значит, есть и строительный дроид. Захватим один и поедем кататься. Не думаю, что в центре останется хоть один идиот, когда они увидят, как к ним, весело посвистывая, направляется младший брат Звезды Смерти. Все выбегают, мы вбегаем. А еще можно запрограммировать дроида. На случай возможного и поспешного отступления. - А пока импы будут гоняться за дроидом, мы сделаем дело, - подхватил Ведж. - МЗ, ты умеешь водить строительный дроид? Робот-секретарь величественно поднял голову. - Как вам известно, сэр, я имею опыт управления некоторыми системами. Думаю, что мне хватит памяти, чтобы выяснить, что нам нужно. Миракс уже тянула руку вверх, как примерная школьница. - Я помогала отцу строить, считайте меня в экипаже. Ведж, который все это время пытался устроиться поудобнее, потер ладонью ноющие ребра. - Я не могу лететь, так что покатаюсь на дроиде. - Я с тобой, - быстро сказала Йелла. Ведж улыбнулся ей и получил улыбку в ответ. - Зима, ты среди нас лучший "ледоруб", тебе идти в центр. Тикхо, Гэвин и Оурил, вы будете ее сопровождать. - А я? - обиженно надулся Хорн, посмотрел на Проныр и быстро поправился. - А все остальные? - А все остальные обеспечивают прикрытие. - Вшестером в одном "охотнике", командир? Мы не поместимся. - Вот поэтому у нас шесть "охотников", а не один, - Ведж широко улыбнулся, порадовавшись выражению на лице Хорна. - Корран, ты летишь в паре с Эриси, Рисати с Пашем, а... - он оглянулся на Шиеля; шиставанен все еще спал. - Навара, кажется, тебе придется лететь в одиночку. Черная лапка Асир царапнула когтями воздух. - Коммандер Антиллес, я умею водить "охотник". - Прошу прощения? Ботанка застенчиво потупилась. - Я окончила академию боевых искусств на Ботавуи, - прошептала она еле слышно. - Вместе с Пешком Ври'сиком. Если он годился для Разбойного эскадрона, то и я не хуже. Правда, некоторое время я не участвовала в боях, но я справлюсь с истребителем, - она заискивающе посмотрела на Веджа. - Пожалуйста... - А что солдат ботанской армии забыл на Корусканте? - пожелал знать Ведж. - Я предпочла бы не говорить... - Могу догадаться, - Ведж обдумал предложение и кивнул. - Хорошо, Навара - ты номер пятый, Асир у тебя ведомый. Тви'лекк попытался покачать головой; обычно пепельно-серое лицо его было молочно-белым, а на скулах натянувшаяся кожа казалась почти прозрачной. - По-моему, я пытаюсь заболеть, сэр... Не уверен, смогу ли я... Я принял рилл, он помог немного, но... - он вытер выступившую на лбу испарину. - Иди ложись, - Ведж кивнул в сторону спящих. - Вдруг полегчает. Пока Проныры укладывали слабо протестующего тви'лекка, к Антиллесу подошла Инири. - Я не летала, но мы с сестрой регулярно бились на тренажере, - Форж прикусила губу, помолчала. - Я, конечно, хуже нее, как правило, доставалось мне, но не всегда. - Я видел, как она водит флаер, - ввернул Хорн. - И с гравициклом у нее недурно получается. И она уже знает город. Предложение было безумно заманчивым. Пилоты были не просто нужны, они были смертельно необходимы, но Ведж все-таки отрицательно качнул головой. - Я вам верю, Инири, но не могу взять на себя ответственность за ваш первый боевой вылет. Я бы предпочел, чтобы вы доставили наших диверсантов в компьютерный центр. Там понадобится действительно умелый пилот. - Командир, - заговорила Эриси, которая не пошла помогать остальным, - может быть, Асир сможет раздобыть нам еще бойцов? Тогда мы сможем освободить Гэвина, Оурила и капитана Селчу... - Нет, - Ведж, наконец, нашел удобную позу; если скособочиться на импровизированном стуле, упершись одним локтем в ящик-стол, то боль некоторое время можно потерпеть. Йелла оглянулась на него, достала из сумки пакет с медикаментами и недвусмысленно постучала им по ладони, кивая в угол. Пошли, мол. Ведж кивнул: сейчас - Корран говорит, что Зекка Тин передал имперцам план операции на фабрике. Так что нам нужно дважды, а то и трижды проверить наши планы и вооружение. Никто отсюда не выйдет до завтрашнего вечера. Разговоры с кем-то вне убежища я запрещаю. Второй попытки у нас не будет. Вернулся Дарклайтер, помог Веджу встать. - Четырнадцать против целого мира. Невыгодный расклад. Ведж постарался уверенно улыбнуться. Получилось процентов на пятьдесят. - Лейтенант Дарклайтер, боюсь, что вы забыли, я - кореллианин. Плевал я на дурные расклады. 39 Корран подтянул ремни; плоская коробка контроллера тут же уехала куда-то под мышку. Пришлось начать все сначала. Итак, одной рукой удерживаем контроллер на середине груди, второй дотягиваемся до застежки ремня, третьей тянем за ремень, четвертой... Готово! Только теперь контроллер уютно пристроился под другой мышкой. Наказание джедайское, за что мне такие муки? Он предпочитал встроенный в ложемент контроллер - как на корбезовских "крестокрылах", но Зет-95 - машинка куда как примитивная, так что пришлось напяливать упряжь. Надо будет поинтересоваться у Антиллеса, может, тут есть какой секрет, недоступный простым смертным? Подошла Миракс, продемонстрировала ослепительную белозубую улыбку и черную, как ее волосы, имперскую униформу. Сплошные заклепки, ремни и молнии, расстегнутые гораздо ниже, чем регламентировано уставом. Потрясающее зрелище. Очень возбуждающе, только не к месту и не ко времени. К сожалению.. - Мы готовы на выход? - Ы-ыыы... - Ты в порядке? - Ы-ыыы... Корран кивнул, ловя непокорный контроллер. - Да. Мы проверили все "охотники" от носа до дюз, машины в порядке. - Я так и поняла. Особенно, когда заметила, как ты миленько щебечешь на пару с Эриси. Корран почувствовал, как щеки и уши становятся слишком горячими. - Прелюдия к групповому сексу... спору. Мы тут закончили настраивать сенсоры и калибровать бластеры. Теперь они бьют прицельно на сто пятьдесят метров. Решили, что драка будет не крупномасштабная... О небеса Кореллии, что я несу? - Постарайся вернуться. - Взаимно. И не давай всяким плохим ребятам приставать к тебе, - Корран изловчился и щелкнул Миракс по носу. - Слушай, тебе не кажется, что затея Веджа - сплошное безумие? Даже при хорошей раздаче Разбойный эскадрон внесет свой вклад в Зал мертвых... Миракс оскалилась: - Скажи это Его Непредсказуемости. Я не рискну. Но если это очередное "завтра мы все умрем, так давай сегодня побудем вместе", то у тебя нелады со временем, потому что "завтра" уже настало, а прошлая ночь закончилась сегодня утром. - Я знаю, - Корран нервно хмыкнул. - Вообще-то я не это пытаюсь сказать. Слушай, до Корусканта я считал тебя привлекательной и интересной. С тех пор, как мы спустились сюда, я узнал тебя чуть-чуть получше. Я восхищаюсь тобой и... и, если нам суждено пережить эту авантюру... я хотел бы иметь шанс узнать тебя еще лучше. - Корран Хорн, ты что, просишь меня о свидании? - у Миракс заблестели глаза, черные, словно угли, и такие же горячие. - Или это предложение о слиянии капиталов? - Если бы так, я бы скупил все акции, - он вздохнул. - Миракс, против нас столько всего, ну там, наше прошлое, все такое, что, может быть, у нас ничего не получится. Шанс на то, что ставки окажутся... - Мы оба с Кореллии, так какое нам дело до ставок? - Миракс приложила палец к его губам, потом привстала на цыпочки и поцеловала Коррана. - Не обольщайся, не ты один тут захлебываешься от восторга, так что если ты не поведешь меня на самую грандиозную попойку в честь победы Альянса над этим камешком, - она постучала пальцем по контроллеру, - тебе до конца жизни понадобится система жизнеобеспечения. - Поведу, - он поцеловал ее в ответ, поднял голову и увидел, как к черному флаеру направляется Ведж Антиллес. - Лучше не опаздывай. Надеюсь, твой братец не станет возражать. Миракс опять провернула фокус со сверкающими глазами. - Да пребудет с тобой Великая Сила... - И с тобой она же. Он с улыбкой понаблюдал, как Миракс бежит прочь. Затем повернулся и столкнулся нос к носу с Тикхо Селчу. Радостные ощущения увяли всем букетом. - Капитан? - Рад, что ты полетишь на черно-желтом "охотнике". Думаю, он лучший из всех, - спокойно сообщил алдераанец. - Я проверил его, вроде бы, все в порядке. Надеюсь, ты вернешь его целиком, а не по частям. - Сделаю все возможное, сэр, - Корран никак не мог заставить себя смотреть Селчу прямо в глаза. - Если позволите, сэр... - Подожди, - Тикхо перекрыл ему путь. - Ты ошибся. Я не встречался с Лоором той ночью. Я не работаю на имперцев. Корран сделал медленный вдох, потом так же медленно выдохнул. - Капитан, - раздельно произнес он. - Ведж попросил меня ничего не предпринимать. Так я и поступлю. Пока. Но я не могу перестать думать о странном. - Например? - Например, что вы были здесь, пока разведка Альянса считала, что вы лежите под обломками нашей базы на Ноквивзоре. Например, что я видел вас с агентом имперской разведки. Например, о вашем отдыхе в "Лусанкии", - у Коррана начал подергиваться уголок рта. - Например, что Брор Джас попал в засаду и был убит после того, как вы получили для него разрешение на вылет и разработали план полета. - Все это - стечение обстоятельств, - кожа на скулах Селчу туго натянулась. - Ничего не доказано. - Пока не доказано, - Корран все-таки глянул прямо в лицо Тикхо. - То, что нет прямых доказательств, означает лишь, что ты очень хороший агент. Голубые глаза алдераанца превратились в ледышки. - Или, лейтенант Хорн, это значит, что я не виновен. - В этом мы разберемся, капитан Селчу, - Корран подбоченился. - Когда я вернусь, я выслежу шпиона. Я посвящу этому все свое свободное время. Это станет любимым моим занятием. Я очень хорошо умею выслеживать разную дрянь. - Значит, мне нечего опасаться. Его спокойствие удивляло. Хорн раньше никогда не видел подобной беззащитности. Или, вернее, подобного отсутствия попыток защититься. Корран не совсем понимал, что ему делать с последней репликой, поэтому он ее просто отмел. - Ну, капитан, если вам есть чего бояться, постарайтесь это спрятать подальше. - Доброго полета, Корран, - улыбнулся Тикхо и пошел прочь. Хорн заметил, что Паш Кракен смотрит в их направлении, но парень тут же отвернулся и начал стирать несуществующее пятно на обшивке красно-зеленого "охотника". Корран прошагал мимо него к своей машине. От голубого кораблика с красными элеронами ему помахала Эриси Дларит. Он ответил дежурной улыбкой. - Готова лететь, Эриси? - С тобой - хоть на край света. Ведж перетасовал всех пилотов, так что Паш Кракен оказался в паре с ботанкой, а Эриси присоединилась к Рисати. В результате Корран остался в одиночестве, но Хорну было не привыкать летать без напарника, так что Антиллес согласился рискнуть. - уж лучше я буду один. Пусть имперцев усыпит ошушение безопасности. - И последнее, что они почувствуют, будет горькое сожаление, - Дларит весело рассмеялась. - Ну, как ты? Не собираешься заболеть, как Навара и Шиель? Корран помотал головой: - Нет. Со мной все в порядке. Я... просто я только что поцапался с Тикхо. Я печенкой чувствую: он работает на Империю. Я сказал ему, что когда вернусь, то раскопаю все и докажу, что он замешан в смерти Брора. И что из-за него наше задание здесь оказалось на грани срыва. - Понятно. Такие вещи выбивают из колеи, - Эриси ласково потрепала его по щеке. - Понадобится моя помощь, дай знать. - Спасибо, - он подмигнул ей, затем сунул два пальца в рот и залихватски свистнул, подражая Антиллесу. По пещере рассыпалось дробное эхо. - Проныры, вперед! Самое время двигать отсюда. Через пятнадцать стандартных минут наши люди окажутся на позиции, а это значит, что вскоре покажется и добыча. Летаем быстро, стреляем метко, понятно? 40 Его отвлек переливчатый сигнал. Судя по звуку, послание было срочным, тем не менее Киртан Лоор неохотно оторвался от своего занятия. Он любил оружие, но не истеричной бездумной восторженной любовью малолетки, у которого пальцы так и чешутся на что-нибудь нажать. В отличие от людей, оружие никогда не подводило его, не обманывало, не предавало элементарного принципа: "Позаботься обо мне, а я позабочусь о тебе". Киртан Лоор аккуратно положил карабин на рабочий стол и не спеша подошел к деке. Некоторое время он молча смотрел на ползущие по воздуху призрачные строчки. Итак, на границе системы был замечен тяжелый крейсер. Корабли подобного типа слишком большие и слишком дорого стоят, чтобы использовать их в качестве разведчика. Либо это прикрытие кого-то из наших, либо долгожданный авангард флота вторжения. Он даже ни на секунду не усомнился в истинности второго предположения. Он просто слегка удивился. Еще шесть месяцев назад подобная мысль наполнила бы его липким, холодном ужасом, от которого отнимаются руки и путаются мысли. Теперь же условием и причиной его существования было вторжение повстанцев и завоевание Центра Империи. Наши щиты еще стоят, значит, им придется либо прорываться с боем, либо... Киртан Лоор опустил узкую ладонь на клавиатуру. Нет, от внедренного в мятежную эскадрилью агента сообщений не было, но любопытство и осторожность побудили Лоора копнуть поглубже. Да, если бы он не стал военным, определенно ему следовало остаться математиком и "ледорубом". Киртан ввел несколько новых программ и вскоре был вознагражден полным списком сообщений с пометкой "только для глаз Исард". Снежная королева ловко устроилась; сначала все донесения поступали на ее терминал напрямую. Лоор не сомневался, что если бы он попытался устроить скандал, то в ответ получил бы холодную усмешку и столь же холодное заявление, что все было устроено лишь для его блага, она просто не хотела отвлекать такого ценного сотрудника по мелочам. В другое время он потратил бы массу времени и энергии, пытаясь придумать способ обыграть Исард, но не сейчас. То, что мог рассказать агент, его больше не интересовало. Йсанне Исард возжелала положить Центр Империи к ногам повстанцев, и не ему менять ее планы. Лоор уже знал имя и личность агента и с легкостью мог восстановить контакт с ним, если понадобится. Лучшее всего предположить, что Проныры собираются что-то предпринять. Что ж, отлично. Желаю им всяческого успеха, пусть с ними даже пребудет Великая сила, если им этого хочется. Ответный удар им едва ли понравится. Киртан Лоор позволил себе рассмеяться и вернулся к работе. - Скоро, парни, вы получите на блюдечке что хотите, - сказал он вслух. - А вскоре вы поймете, что хотели вовсе не этого. x x x Черный флаер промчался по ночным улицам города, пока не вышел на цель - ползущий по своим делам строительный дроид. - Через пятнадцать секунд я сажаю машину, сэр. Гладко выбритый и уже этим безмерно счастливый Антиллес, вновь затянутый в имперский мундир, прилаживал на лицо маску. Та немедленно прилипла к коже. - Как я выгляжу? Так же, как себя чувствую? Голос, пропущенный через модулятор, изменился до неузнаваемости. - Очень по-имперски, полковник, - откликнулась Йелла, помогая Веджу натянуть перчатки. Она критически осмотрела "полковника", поправила ему воротничок, смахнула две-три микроскопические пылинки и осталась довольна. Миракс передернуло от отвращения. - Не знаю, как ты себя чувствуешь, а выглядишь ты как киборг, - пробурчала она, пытаясь отыскать в сидящем перед ней офицере хоть что-то знакомое. - Одна польза от маскарада, у тебя в кои-то веки начищены сапоги и не свисают волосы на глаза. Никто не узнает. - И то хлеб с маслом. Миракс прыснула, Йелла ткнула Антиллеса кулаком в плечо. - Так импы не разговаривают. Вы должны быть высокомерны и немногословны, полковник. - О, это он умеет, - заверила Миракс, стараясь не смотреть в сторону Веджа. В следующую секунду МЗ посадил флаер на плоский панцирь строительного дроида. Кабину заполнил чавкающий гул, превратившийся в оглушительный рев, когда распахнули колпак кабины. Первым из флаера вылез Антиллес и помог выбраться дамам. Потом, входя в роль, Ведж неторопливо огляделся. Он достаточно насмотрелся на старших офицеров, чтобы знать: где бы те ни находились, они всегда ведут себя так, словно имеют полное право быть там, где они есть. Рабочего в оранжевом комбинезоне и красной каске Ведж заметил издалека, но соизволил обратить на него внимание, лишь когда тот начал размахивать руками под самым его носом. - Вам запрещено здесь находиться! Убирайтесь или я вызову охрану! "Полковник" недоуменно смотрел на подпрыгивающего рабочего, словно силился понять, на каком языке тот разговаривает. Потом поднял руку и постучал пальцем по металлической пластине, закрывающей правое ухо. - Я вас не слышу, - обронил он. - Я ГОВОРЮ... - Здесь шумно, - капризно сообщил "полковник" Рабочий осекся. Полковник отказывался разговаривать в подобных некомфортабельных условиях, сопровождающие его лица скромно держались в сторонке, причем шатенка держалась надменно, а брюнетка довольно нагло ухмылялась. Приняв решение, рабочий жестом пригласил незваных гостей следовать за собой. В небольшом отсеке было заметно тише, а когда дверь закрыли, шум обрезало совсем. - Вам нельзя здесь находиться, - в голосе рабочего слышалась обреченность. Он уже догадался, что разговор предстоит тяжелый и неприятный. - Я - полковник Антар Роат, - заявил офицер, который не дал себе труда выслушать собеседника. - Это мои помощники. Мне поручено провести проверку. - Понятия не имею... Брюнетка перестала ухмыляться и начала прожигать рабочего презрительным взглядом. - Разумеется, идиот! - она оттопырила нижнюю губу. - Какой смысл в проверке, если о ней знает заранее каждый подзаборный боррат? Прежде, чем рабочий успел удивиться, почему полковник ВВС должен инспектировать строительств