о угрожал собравшимся выступить с публичным заявлением. И от своего намерения не отказался. Если командование не позволяет мне высказать мнение о несправедливом поведении правительства, я всегда могу подать в отставку. Вот этот выстрел по всем признакам холостым не был, да только эффект получился такой, что Ведж даже слегка растерялся. На рыбьей физиономии Акбара явственно проступило разочарование. Борек Фей'лиа победно оскалил зубы. У остальных членов правительства реакция представляла весь спектр от паники до мрачного признания. Если его публичное выступление в защиту Селчу привлекло бы внимание, то скандальная отставка лучшего аса Альянса, которого репортеры иначе как освободителем Корусканта не называют, - событие классом повыше. Принцесса Лейя, как прилежная ученица, подняла руку. - Старший советник, я предлагаю сделать перерыв на один час. Мне бы хотелось воспользоваться случаем и переговорить с коммандером Антиллесом, если никто не возражает. - Прошу вас, - Мон Мотма поднялась со своего места и подарила Веджу взгляд, в котором смешивались гордость и негодование, гнев и симпатия. Ведж независимо вздернул вверх подбородок. Его не то чтобы пожалели, просто дали понять, что он лезет не в свое дело. Наверное, они были правы: он - всего лишь боевой летчик, они - вожди новой нации. Но он приходил в ярость от мысли, что именно их положение позволяло им с легкостью играть судьбой Селчу. Генерал Кракен последним вышел из помещения и плотно прикрыл за собой дверь, оставив их наедине. Лейя была печальна; Ведж не видел ее раньше такой грустной. - Если хочешь убедить меня не портить карьеру, благодарю за попытку, но ты меня не остановишь. Я останусь при своем. Лейя не стала вставать, подходить, брать за руку, за что он ей был благодарен. Расстояние между ними давно перестало быть близким. Собственно, прикинул Антиллес, а разве они были когда-нибудь друзьями на самом деле? Соратниками, товарищами - да, наверное. Но друзьями? Нет, никогда. - Я даже пытаться не стану, - принцесса покачивала головой, морща лоб. - Я хочу, чтобы ты знал... для меня очень важно, чтобы ты знал... я тоже считаю Селчу не виновным. Я знаю Зиму, сколько себя помню, а она влюблена в Тикхо по уши. А если уж она не почувствовала в нем угрозы, я ей верю. Я даже вообразить не могу, чтобы Тикхо кому-нибудь угрожал. Мы с тобой оба знаем, что суд будет несправедливым и грязным. - Тогда помоги мне уговорить их остановиться. Хотя бы отложить трибунал. - Если бы я могла, но не могу! - принцесса нервно вцепилась в подол бледнозеленого платья, сминая тонкую ткань. - Знаешь, зачем мне понадобился перерыв? Я хотела сказать тебе, что произойдет после того, как кто-нибудь здесь решит, что мы были достаточно вежливы, выслушивая тебя, и пора перейти к более важным вопросам. Она помолчала. Он ждал, привычно спрятавшись за маской внимательного равнодушия. - Мои Мотма поблагодарит нас за то, что согласились прийти, потом объявит, что трибунал над Селчу состоится. Временное правительство не имеет права вмешиваться в дела армии. Мы не можем даже решать, будет ли разбирательство открытым или нет. Его вина - дело решенное, говорить будут только о степени наказания. - Вина - дело решенное, - эхом повторил Ведж. - Честный и непредвзятый суд. Берусс говорила о том, что у нас нет судебного права... она это имела в виду? Принцесса кивнула. - Иными словами, да. Но у нас нет сейчас времени выносить решения о судебной структуре целиком, что уж тут говорить о юрисдикции и деталях. Например, надо ли судить подозреваемого в столице Республики, или суд должен происходить на его родной планете? Или планете истца? Не так легко собрать нормальное правительство. Процесс очень болезненный, случаются и потери. - И Тикхо станет одной из них. - К несчастью, да, - Лейя поникла. - Наверное, ты даже не представляешь, как хрупка сейчас Новая Республика. Йсанне Исард преуспела со своим вирусом, уже начались трения между людьми и негуманоидами. Уже ползут слухи, что некоторые из нас знали о вирусе, а теперь будто бы мы поощряем всех вернуться на родные планеты, чтобы распространить эпидемию дальше. А ведь есть еще и те, кто обвиняет нас в бездействии, в том, что мы не можем раздобыть достаточно бакты. А армию без бакты тоже оставлять нельзя. И если Зсинж или Исард решат вернуться, мы окажемся в бедственном положении. Если мы попытаемся купить бакту на стороне, взлетят цены, или, что хуже, мятежникиашерн на Тайферре устроят саботаж на ее производстве. И ограниченные запасы уменьшатся до нуля, - Лейя все-таки заставила себя поднять взгляд и посмотреть кореллианину прямо в глаза. - Хорошо еще, что у нас нет министра финансов, потому что он донимал бы правительство тем, что мы банкроты. Ведж сообразил, что у него от удивления открыт рот и, обретая контроль над мимикой, вымолвил: - Я не знал. - Разумеется, не знал. Никто не знает, кроме членов правительства. Все так плохо, что я собираюсь просить помощи на стороне. А если этот секрет выйдет наружу, я буду отрицать даже тот факт, что мы с тобой знаем друг друга. - Да, это вы можете, ваше высочество. Без сомнений. Лейя выдавила слабую улыбку. - Честно говоря, есть небольшая возможность, что мы сможем собрать достаточно бакты. Мы спасем многих, но не всех. Но даже если выздоровеет девяносто пять процентов, останутся миллионы обреченных... нелюдей. Шум поднимется такой, что Альянс просто развалится. А когда это произойдет, явится Исард, или Зсинж, или еще ктонибудь, и сметет нас. Ведж смотрел на принцессу, слушал, как она говорит, а сам думал, куда подевалась девчонка с пылающим взором и язвительным язычком, в которую были влюблены юные горячие пилоты и которая бросила все, чем жила, когда в опасности оказался ее возлюбленный. Та девчонка могла подбить их на что угодно, даже на сумасшедшую атаку боевой станции Империи. Ей стоило сказать только слово, и они шли за ней, не задавая вопросов. А теперь ее слова текли мимо него, не трогая ни души, ни сердца. - Тикхо здесь ни при чем, но он - человек, обвиненный в серьезном преступлении против своего товарища и героя Альянса. Если мы не устроим над ним быстрый суд, нас обвинят в потворстве людям. Предположат, что будь Тикхо - готалом или куарреном, то мы осудили бы его, признали виновным и казнили в течение одного дня. Обвинение беспочвенное, но мы не имеем права позволить себе быть обвиненными... Да, разумеется, мы предпочитаем обвинять других. - Так что Селчу предлагается стать жертвой во славу Альянса, - перебил Ведж Органу. - Я предпочла бы, чтобы на его месте оказалась Йсанне Исард, но она вне досягаемости... не знаю, каким образом, но ее нигде нет. Вероятно, мы сумеем наскрести с десяток имперских чинов и осудить их за прошлые преступления, но тогда попрячутся остальные, и мы их никогда не отыщем. Антиллес поморщился. С одной стороны, Альянс охотно принимал в свои ряды перебежчиков из Империи, с другой - с той же охотой отдавал их на растерзание. Веджу всегда казалось это не слишком честным. - Ты права, - тщательно отслеживая невозмутимость тона, произнес кореллианин. - Создавать правительство - дело сложное. - Но мы вынуждены этим заниматься. Ее логика была безупречна. Но одной лишь логики не достаточно, чтобы убедить кореллианина. - Мы должны... - Похоже, отставка - это как раз то, чем должен заняться я. Лейя отчаянно замотала головой, на мгновение вновь напомнив ту давешнюю девчонку. - Нет, вовсе нет! Ты не уйдешь в отставку, Ведж! Ты не можешь! - Почему? Война окончена. Всегда можно купить техстанцию здесь, на Корусканте, или вообще на Кореллии... Он знал, что дерзит, но молчаливое согласие было бы равносильно тому, что он бросил Тикхо без прикрытия во время атаки. Селчу меня никогда не бросал, я не уйду без него... - Ты не уйдешь в отставку, милый мой, изза того же самого чувства ответственности, которое заставило тебя угрожать нам отставкой, - принцесса улыбнулась. - Люди Кракена землю роют, и их интересует не только деятельность Селчу. Зсинж напал на караван с грузом бакты с Тайферры и практически весь присвоил. В конвое был один ашерн, он передал нам сведения о расположении космической платформы, на которую Зсинж увез бакту. А значит, кто-то очень хороший должен полететь туда и прикрыть наши войска с воздуха. Почему-то я сразу подумала о тебе и твоей эскадрилье. - УЙТИ в отставку и обречь на смерть миллиарды, - задумчиво проговорил Ведж. - Или остаться и стать свидетелем казни близкого друга. Паршивый выбор. - Нет, друг мой, это очень серьезный выбор, - голос у принцессы был мягкий и завораживающий. - Нелегкий выбор. Ведж усмехнулся. Одернул китель. Заложил руки за спину; не так видно, как дрожат пальцы. - Ошибаетесь, ваше высочество, - жестко сказал он. - Выбор сделать легко. Нелегко будет жить после этого, - он расправил плечи. - Будьте добры, уведомите правительство, что я пересмотрел свое решение об отставке. - Я скажу им, что ты сделал свое заявление, чтобы подчеркнуть свою тревогу за капитана Селчу. Согласно словам Кракена, в течение недели тебе передадут необходимую информацию о задании. Да пребудет с тобой Великая сила. - Я приберегу ваше пожелание для Тикхо, - сухо сказал Ведж; глаза его превратились в две узкие щелки. - Мне плевать, что приготовил нам Зсинж, то, что вы вознамерились сделать с моим другом, в миллионы раз хуже. Тюремная униформа была так похожа на летный комбинезон, что Ведж Антиллес легко сумел бы вообразить, будто его друг вновь свободен. Только штанины и рукава были гораздо короче и поэтому не мешали кандалам. Веджа начало трясти от ярости и растерянности задолго до того, как привели Тикхо, а уж когда он увидел кандалы, Наваре Вену пришлось силой удерживать командира. Селчу поднял голову и улыбнулся. Он был гораздо выше Антиллеса, но такого же сухощавого и гибкого сложения. Красивый, светловолосый, с глазами такой яркой синевы, какой Ведж не видел ни у кого другого. Тикхо поднял руки, приветствуя посетителей, и ухитрился сделать вид, что кандалы ему не мешают. Может быть, ему они и не мешали, но Антиллеса из себя выводили. Селчу терпеливо подождал, когда охранник откроет транспаристиловый барьер, отгораживающий его от Веджа и Навары, потом вошел. Ведж тут же поднялся, но охранник предупреждающе взмахнул жезломстокхли: - Отойдите от заключенного, коммандер. Навара тоже встал и крепко взял Антиллеса за локоть. - Командир, нам запрещен физический контакт, - негромко сказал тви'лекк, глядя в бешеные глаза кореллианина. - Никому нельзя дотрагиваться до заключенных. Правила безопасности. Ведж выдернул руку: - Ладно! Навара скосил розовый глаз на охранника. - Вы выполнили ваши обязанности, - прожурчал тви'лекк. - Теперь я требую, чтобы вы оставили меня наедине с моим клиентом. Грузный квадратный охранник подозрительно осмотрел Антиллеса щелками глаз, выразительно постучал по ладони жезлом. Ведж сдерживался из последних сил, только стоящий между ним и охранником высокий, плотный Навара мешал коммандеру доходчиво объяснить, что именно он думает о сложившейся ситуации. Тот же Навара мешал и охраннику. - Я буду неподалеку, - предупредил стражник. - Случится что-нибудь веселое, и вы надолго окажетесь рядом с этим предателем. Он гордо удалился в дальний угол за барьер. Ведж воздержался от желания пнуть любое из четырех кресел, стоящих посреди комнаты. Вместо этого он просто плюхнулся в одно из них. - Как ты? Этот гуррек не устраивает тебе проблем? Потому что если устраивает... Тикхо сел напротив него. - Волейи не такой уж плохой парень, просто не любит, когда в его смену происходит что-нибудь нестандартное. Другие охранники еще хуже, и если бы я не сидел в одиночке, то местные ребята уже давно бы осудили меня и казнили. - Ты это что имеешь в виду?.. Ведж начал подниматься и, если бы не Навара, наверняка сумел бы выкинуть в смену Волейи что-нибудь настолько нестандартное, что оказался бы по соседству с Селчу. - Помоему, и так ясно, - улыбнулся Тикхо, наблюдая, как Вен усаживает злого и растрепанного сверх обычного кореллианина обратно в кресло. - Ты все время забываешь, что меня обвиняют в измене и убийстве. А тут толпы охранников, которые просто жаждут продемонстрировать Новой Республике свой горячий патриотизм. Им только дай повод. А многие заключенные считают, что заработают снисхождение, если избавят Альянс от затрат на трибунал. Чему ты так удивляешься, Ведж? - Твоей реакции, - буркнул Антиллес. - На твоем месте меня бы уже давно разорвало от злости. - Это потому что тебе не пришлось познакомиться с имперской исправительной системой, - Селчу попрежнему улыбался, но плечи у него вяло поникли, да и на лице Ведж ясно читал усталость и опустошение. - Злость не поможет мне выйти отсюда. Скорее, наоборот. - И тебя не злит то, что ты сидишь здесь за то, чего не делал? - Злит. - Так почему не покажешь? Тикхо тяжело и медленно вздохнул. - Ведж, ты всегда был мне другом и поддерживал, не задавая вопросов. Пойми, то, что мне приходится терпеть сейчас, ничем не отличается от того, что приходилось терпеть, находясь под домашним арестом. Конечно, я не могу пойти полетать, не могу отправиться на Борлейас вместе с Миракс, чтобы спасти задницу Коррана, не могу пройтись по улицам Корусканта, но по сути ничего не изменилось. Я был заключенным с тех пор, как меня здесь же, на Корусканте, отловила Империя. И изза того, что Империя заставила всех подозревать меня, можно сказать, я так и не сумел убежать. Я был зол тогда и зол сейчас, но протесты мне не помогут. Единственный путь на свободу - уничтожение Империи. Я знаю: как только она развалится, где-то кто-то наткнется на информацию, которая меня освободит. - А если нет? Тикхо сумел улыбнуться. - Ты придумал, как отобрать Корускант у Империи. Так что сумеешь вытащить меня из тюрьмы. Навара Вен откашлялся, прервав их. - Друзья мои, давайте не будем добавлять к имеющимся обвинениям еще и сговор. Тикхо кивнул охотно, Ведж - не очень. Кажется, в его растрепанной голове уже складывался план побега. Тви'лекк не зря опасался. - Как скажете, советник, - Селчу уселся поудобнее. - Как идут дела по моей защите? - И хорошо, и плохо, - Навара устроился возле столика и поманил к себе белозеленого астродроида. - Самое лучшее событие из всех - это присоединение Свистуна к команде ваших адвокатов. - Но меня обвиняют в убийстве Хорна. С чего это Свистун решил помогать мне? Дроид возмущенно забулькал. - Говорит, что хорошо знает Коррана, - перевел все еще сердитый Антиллес. Тви'лекк кивнул. - Достаточно хорошо, чтобы решить, что Хорн ошибся, обвинив в предательстве капитана. А если Хорн ошибся, значит, его убил кто-то другой. Вас кто-то подставил, капитан. Нам невероятно повезло, что Свистун в нашей команде, он удивительно хорошо умеет искать информацию, в том числе и в имперской базе данных. Тикхо поерзал на стуле, наручники звякнули о край стола. - Давайте теперь плохие новости. Лекку Навары драматически шевельнулись. - Хорн доложил командиру, что видел вас в "Штабквартире" вместе с Киртаном Лоором. Вы же сказали, что разговаривали, - Вен скосил глаз на деку, - с дуро Лаем Нуткой. - Верно, - оживился Селчу. - Это капитан грузовоза "Наслаждение звезд". Я договаривался с ним о запасных частях к "охотникам". - Да, но никто не может отыскать ни его, ни его грузовик. Обвинение же представит убедительные доказательства, что Киртан Лоор был здесь, на Корусканте, что Хорн узнал бы его в любом случае и что, когда вам стало известно об этом, вы предприняли шаги, чтобы Хорн никому не сумел рассказать. - Ну, если единственный способ вытащить Тикхо из петли, - найти Нутку, - встрял хмурый Антиллес, - значит, мы его отыщем. Свистун кисло прочирикал что-то неутешительное. Командир Разбойного эскадрона тер ладонью глаза. Навара посмотрел на него. Кажется, он не слишком много спал 6 последнее время, решил тви'-лекк и вдруг понял, что дело вовсе не в недосыпе. - Ладноладно, на Корусканте найдено двести сорок семь неопознанных тел дуро, - сказал Ведж. - Да, существует вероятность, что имперцы поймали Нутку, убили и сбросили тело в канализацию, чтобы мы его не нашли. Но можно искать корабль. В бортовом журнале может оказаться запись о встрече... Селчу ободряюще улыбнулся: - Что-то ты нервничаешь больше меня. - Это все потому, что ты, кажется, не понимаешь, что поставлено на кон, - Ведж все-таки не усидел, вскочил с кресла и принялся метаться по помещению. По дороге он все-таки зашиб пару кресел. Привлеченный шумом, в комнату сунулся было охранник, наткнулся на полный холодного бешенства взгляд коммандера и ретировался. - Трибунал все ближе и ближе, времени нет совсем. Они хотят доказать, что Республика так же жестко обходится с людьми, как Империя - со всеми прочими. Если бы не Навара, я нашел бы для тебя самого лучшего адвоката... - Капитан, может быть, найдем более компетентного защитника? - вставил тви'лекк, с интересом наблюдая за передвижениями командира. Тикхо замотал головой. - Нет, Навара, мне нужен ты. Я читал твое досье, и я знаю тебя. Мне не нужен адвокат, который возьмется за мое дело лишь ради славы. - Тикхо прав, ты нам нужен, - Ведж прекратил метаться и присел на край стола; темные глаза кореллианина казались почти черными. - Если ты будешь защищать Селчу, значит, все мы, остальные, не настолько беспомощны. - Антиллес внезапно прищурился. - А что, у тебя проблемы с защитой? Тви'лекк замешкался. - Я защищал многих, - медленно ответил он, осторожно и тщательно подбирая слова. - Но еще ни разу не играл по столь высоким ставкам со столь сильным противником. МЗ известны уложения и законы, он мне поможет, но я не силен в военном праве, я специализировался в уголовном. Лучше найти того, кому не придется в каждой мелочи полагаться на дроида. К тому же я переболел "крайтосом", а значит, меня можно вызвать как свидетеля... Сам. себя я, конечно, не вызову, но у обвинения может быть иное мнение. Он просмотрел несколько файлов. Поднял голову. Оба пилота с одинаковым выражением смотрели на него - как на последнее средство спасения. Только Антиллес уже собирался вновь вскипеть, а спокойствие Селчу было непробиваемым. - Прокурор - коммандер Халла Эттик, - сообщил им Навара. - Ей тридцать четыре стандартных года, она с Алдераана. Ей повезло, во время взрыва она улетела допрашивать свидетеля. Она присоединилась к Альянсу, сотрудничала с контрразведкой и с Кракеном. Последние семь лет она не вела никаких дел, но едва ли растеряла сноровку. Капитан, вам не довелось водить с ней знакомство? - Чего? - одновременно спросили оба пилота. - Вы с ней не знакомы? Может быть, ее семейство не любит ваших родичей с самого основания мира? Ну хоть чтонибудь, чтобы понять, есть ли у вас конфликт интересов или нет? - Ничего нет, - Селчу застенчиво улыбнулся. - Ты уж извини... - А что с трибуналом? - потребовал более деятельный и нетерпеливый Антиллес. - Мне вчера принесли повестку в суд, там говорилось, что судьями. .. - Судебными заседателями, - поправил его Навара. Антиллес только отмахнулся. Какая разница? Навара объяснил - какая. После небольшого диспута Ведж согласился считать генерала Сальма, адмирала Акбара и генерала Крикса Мадину судебными заседателями. - Сальм всегда недолюбливал Тика. Может, как-нибудь устранить его, а? Навара не на шутку встревожился, но оказалось, что командир всегонавсего имел в виду убрать с процесса. - Сложновато, - качнул головными хвостами тви'лекк. - Он определенно считает, что у него нет конфликта интересов. Если мы объявим, что генерал ошибается, и не сумеем этого доказать, то только обозлим Сальма. И, командир, не стоит забывать, что Сальм участвовал в первой битве при Борлейас и видел, как капитан летал на безоружном корабле и спасал пилотов, включая и меня. Навара отвесил короткий, но весьма учтивый поклон Селчу. - Его воспоминания будут противоречить тому, что он услышит на процессе, - продолжал тви'лекк. - А в случае неожиданного приступа склероза я ему напомню события при Борлейас. Тикхо кивнул. - Я бы рискнул, пусть будет Сальм. А что ты думаешь об остальных? Навара пожал плечами и вновь принялся отогревать кончики лекку. - Акбар подписал ваше назначение в Разбойный эскадрон и хранил нейтралитет. Крикс Мадина - бывший имперский офицер, как и вы сами, капитан. Учитывая, что он принимал деятельное участие в разработке тайных операций для Империи, я бы с уверенностью предположил, что он встречался со Снежной королевой и осведомлен о ее принципах и манере вести дела. Мадине известна ваша репутация, капитан. Он, как и коммандер Антиллес, кореллианин, а значит, ценит отвагу и мужество. - Советник, а ты не забыл, что Хорн - тоже с Кореллии? - Нет, командир, я не забывал этого факта. Я рассчитываю на то, что именно поэтому генералу Мадине захочется выяснить, кто же действительно виноват в смерти Коррана. Ведж покивал, потер замерзшие ладони, сунул их под себя. Теперь он напоминал подростка, который пытается усидеть на шатком заборе. - То есть будем держаться того, что Тика подставили? - Истина - всегда наилучшая защита. Доказательства косвенные, будем бить на сомнения. Пусть начнут думать о том, кто на самом деле совершил преступление, - Навара Вен прижал ладони к столешнице. - Трибунал будут разыгрывать для широкой публики. И это хорошо, потому что нет ничего хорошего в том, что народ будет считать капитана виновным, даже если суд его оправдает. Всем известно, как умеет врать и изворачиваться Империя. Упоминание о Киртане Лооре и "Лусанкии" позволит нам заговорить об Йсанне Исард. Я могу показать, что поведение капитана полностью отличается от поведения тех, кого Снежная королева программировала в прошлом. Я смогу даже сослаться на взрывы как на дело ее рук. Если мы сумеем создать у населения впечатление, что капитан - жертва имперской интриги, герой Альянса, которого уничтожила жестокая и мстительная Империя, то на трибунале у нас будет больше места для маневра. Навара видел: его объяснения убедили командира, но не вдохновили. Тви'лекк горестно вздохнул. Одно дело - стрелять в противника, который стреляет в ответ. Выиграть судебный процесс - совсем другое. Тут начинается политика, а на этом поприще командир не силен. Завоевать сердца и снисхождение тех, кто уже ввел капитана Селчу в пантеон к Дарту Вейдеру, принцу Ксизору, Йсанне Исард и самому Императору... Что ж, никто и не говорил, что будет легко. - А что будет, если Тика признают виновным? - Трудно сказать, - Навара встал изза стола. - Система еще не отлажена. Если суд не примет иного решения, я бы сказал, что он очень крепко влип. - Что ты хочешь сказать? - быстро уточнил Селчу. - Измена, капитан, и убийство, - Навара покачал головой, услышав стенания Свистуна. - Учитывая настроение народа и природу преступлений, в случае нашего проигрыша вас приговорят к смерти. Стоило ему войти в комнату, как толпа, обступившая Навару, мигом распалась. Пилоты молча расселись по местам. Ведж смотрел на них; выражения на некоторых лицах сложно было прочесть и понять. Рив Шиель, шиставанен, по своему обыкновению скалился. Гэвин Дарклайтер, самый юный и самый горячий из пилотов Разбойного эскадрона, как всегда был приветлив и весел, но кожа, натянувшаяся на скулах и собравшаяся в морщинки вокруг глаз, выдавала волнение и подавленность. Ведж очень хотел надеяться, что остальные разделяют его тревогу за Тикхо. Антиллес прошел мимо Арил Нунб, которая сидела на обычном месте Селчу, и остановился перед проектором. - Спасибо всем, что так быстро собрались. Я надеялся, что нам дадут хотя бы неделю передышки... Рыжеволосый лейтенант в первом ряду пожал плечами. - Праздновать-то особо нечего, сэр. - Я знаю, - отрезал Ведж. Ребята должны были сейчас оттягиваться на всю катушку, пожиная плоды величайшего триумфа в своей жизни, но смерть Коррана и арест Тикхо мешали веселью. Проныры чувствовали себя связанными с Селчу обязательствами. Контраст между безостановочными поздравлениями и похвалами, которыми их осыпали, и чувством несправедливости, грызущими души пилотов, был слишком велик. Сдаваться они не привыкли и не хотели, а потому и постановили, что обязаны доказать невиновность Селчу. Они прятались в это решение как в убежище, оно создавало иллюзию контроля над ситуацией, но не помогало наладить отношения с теми, кто считал вину Тикхо неоспоримой. - Наверняка нам известно только одно, - сказал Ведж. - Источник всех наших бед находится на той стороне. А еще неплохо было запомнить: наши страдания не идут ни в какое сравнение с теми, что испытывают сейчас заболевшие, - Ведж указал на Навару и Рива Шиеля, потом кивнул в сторону Арил Нунб. - Трое из нас заразились, но им повезло, под рукой была бакта... Она на сегодняшний день - предмет первой необходимости, но запасы ее невелики. Эриси Дларит, темноволосая женщина с Тайферры, прижала ладони к груди: - Я знаю, что картели вырабатывают, сколько могут... по крайней мере, "Ксукфра" - точно. Я послала личные письма моему деду, чтобы он знал, как здесь нужна бакта. - Спасибо, Эриси, сейчас нам нужна любая помощь, - Ведж сложил руки за спиной; он давно подсмотрел эту позу у генерала До донны, в ней он чувствовал себя увереннее и спокойнее. - Зсинж напал на караван с Тайферры. Правда, по моим сведениям, бакту на Корускант направил картель "Залтин", а не ваш семейный картель, Эриси. Зсинж забрал бакту, но одному из ашерн... - Террористы! - Дларит яростно сплюнула на пол. - ... повезло оказаться на борту кораблей "Залтин", - невозмутимо продолжил Ведж. - Он передал координаты станции, на которой базируется Зсинж. Он кивнул Арил Нунб, суллустианка включила проектор, над столом развернулось трехмерное изображение: центральный диск с толстыми шипами жилых блоков, длинное тонкое веретено центральной оси, создающей впечатление, будто диск насажен на длинную спицу, с трех сторон в пространство выпирают пирсы. - Станция класса "императрица" в системе Йаг'Дхуль, - объявил Ведж. - Базовое вооружение - десять турболазерных батарей и шесть пушек. Может нести до трех эскадрилий "колесников", хотя обычно там базируется не больше двух. Бакта хранится вот здесь, и наша задача - взять ее. Единственная загвоздка - Зсинж не хочет ее отдавать. Вокруг станции рассыпались разноцветные огоньки, поплясали немного и сложились в безошибочно узнаваемый узор. - Нам приданы еще две эскадрильи. Генерал Сальм расстарался и выделил нам Стражей и Чемпионов, вы их должны помнить, они спасали нас на Борлейас. Ганд помахал в воздухе трехпалой лапой. - Насколько Оурил помнитч, командир, и Стражжи, и Т-чемпионы летают на "костылях". Оурил думаетч, опасно "костылям" выманивать ДИ-истребитчели. - Я понял тебя, Оурил. Справедливое замечание. Ты просто не дослушал меня. Наша задача - отвлечь "колесников" от станции в открытое пространство, где мы сможем заняться ими без помех. Тем более что нам будет помогать третья эскадрилья Сальма, а их недавно пересадили на перехватчики. Тогда бомбардировщики смогут прорваться собственно к станции и заняться ионными пушками. Следом за нами пойдут несколько транспортников и десантные корабли, их задача - вывезти бакту. Короче, пришли, забрали и убежали. От широкой улыбки Дарклайтера в комнате стало заметно светлее. - Да нам это раз плюнуть, командир! - Может быть, - возразил ему Паш Кракен. - А где, предполагается, будет "Железный кулак" ? Кляп тебе в рот. Откуда я знаю, где будет находиться этот монстр? Ведж вспомнил все, что ему было известно о флагмане Зсинжа. До обидного мало: "разрушитель" суперкласса, спущенный с верфей Куат как раз перед гибелью Империи; экипаж в четверть миллиона человек, сто сорок четыре истребителя, а тяжелые турболазерные, ионные орудия и торпедные установки устанешь считать. Да, на Эндоре повстанцам удалось справиться с подобным кораблем, но благодаря удаче, а не умению. Ведж не был уверен в собственных действиях, если судьба сведет его когда-нибудь нос к носу с суперкрейсером. Он решил надеяться, что такого никогда не произойдет. Если "Железный кулак" появится у Йаг'Дхуль, операция обречена. Ведж знал это, и пилоты, поедающие его глазами, тоже были в курсе. - У меня нет данных о "Железном кулаке". Народ возроптал. - Меня он беспокоит не меньше вашего, - Антиллес возвысил голос. - А еще я знаю, что ради бакты стоит рискнуть. Кажется, он их не убедил. - Слушать всем! - рявкнул кореллианин, и от изумления пилоты захлопнули рты. - Бакта - вещь ценная, едва ли разведка так легко подставила бы нас под удар просто потому, что у меня идейные разногласия с ее шефом. Наверное, им известно, где находится "Кулак", и известно, что он не сможет вмешаться. А если он все же появится, нам останется только бежать. И надеяться, что никого не потеряем, добавил он про себя. Блондинка, сидящая рядом с Наварой, подняла голову: - Мы летим как прикрытие или придется высаживаться на станцию? - Пока - как прикрытие, Рисати. О переменах мы узнаем первыми, - Ведж выпустил воздух из легких. - Вылет через двенадцать часов, с этой минуты все находятся в карантине. Расходитесь по комнатам, собирайте шмотки и идите в ангар. Там вы получите более детальные инструкции и пройдете базовые симуляции возможных ситуаций. Вопросы есть? Вопросы были. Гэвин нервно обвел всех взглядом и облизал губы. Ведж приготовился. - А как же капитан Селчу? - спросил Гэвин. - Что - капитан Селчу? - ровно переспросил Антиллес. - Командир, если Навара полетит вместе с нами, кто будет защищать Тикхо? То есть... ну, я хотел сказать... разве Наваре не надо быть здесь? Я сам себя все время об этом спрашиваю... - Мы и так летим в облегченном составе, Гэвин, я не могу оставить еще одного пилота, - Ведж запнулся и закончил мысль жестким голосом. - Наше задание важнее трибунала над Тикхо. - Кроме того, - вмешался тви'лекк, - Свистун и МЗ сейчас ворошат компьютерные архивы. Сейчас они справятся и без меня. И подумай, если мы добудем бакту, страсти начнут утихать и, может быть, кто-нибудь все-таки прислушается к голосу разума, а не к политическим разглагольствованиям. И тогда дело провалится в черную дыру, где ему самое место. - Да пребудет с нами Великая сила в таком случае, - Ведж снова просиял улыбкой. - Ну, коли все, то можете расходиться. Всем быть в ангаре через час самое позднее. Ему всегда хотелось узнать, в чем же дело: то ли судьба раз за разом подсовывала ему соответствующих пилотов, то ли с ним самим что-то было не так, но скажите на милость, каким образом десять вполне разумных существ могут устроить толкучку в довольно-таки просторном помещении? Талантливые ребята. - Сей'лар, не могли бы вы уделить мне немного времени? - Слушаюсь, командир. Вот кому не требуется напоминать о дисциплине, так это красивой ботанке с густым чернобелым мехом и гордой осанкой. Вроде бы никакого открытого вызова в походке, но в лиловых глазах горит дикий огонь, а пушистая длинная грива, прядями свисающая на лицо (не мог он назвать симпатичную мордашку Асир как-то иначе), напоминает, что у этой грациозной малышки предки были и остаются хищниками. Асир отдала безупречный салют. - Вольно, офицер. - Благодарю, сэр. - Приберегите благодарность до тех пор, пока не услышите, что я скажу, - Ведж заметил, как ботанка возмущенно вздыбила шерсть на загривке. - Я хотел обсудить с вами две темы. Осторожно, Антиллес, не то тебе перегрызут горло в буквальном смысле. Посмотри на ее клыки. - Вопервых, Гэвин. Асир удивленно моргнула; по гладкой шерсти пробежала волна. - Мне показалось, что никто не препятствует, когда пилоты нашей эскадрильи стремятся... ээ... разбиться на пары. Навара и Рисати, Корран и Эриси... - Мне не казалось, что между Корраном и Эриси что-то было, - отрубил Ведж. - Но она так реагировала на его смерть... - Они были близки, но не настолько... и не так, насколько я понимаю. Миракс Террик, вот кто был просто раздавлен гибелью Хорна. Отревев на плече у Антиллеса часа четыре, она призналась, что они с Корраном собирались встречаться, он даже назначил ей свидание - после взятия Корусканта. С Корраном о девушках Веджу разговаривать не приходилось, в основном изза недостатка времени и доверия, но не заметить чувств Коррана к Миракс смог бы только слепой и глухой. Невзирая на более чем скромный опыт в романтических делах, Ведж быстро вывел Эриси за пределы простенького уравнения "Корран + Миракс - любовь". - Давайте не будем вдаваться в подробности того, что было, а чего не было между Эриси и Хорном, или того, что происходит, а что нет, между Наварой и Рисати. В вашем случае, существует огромная разница и заключается она в том, что Гэвину семнадцать лет. Он - совсем маленький и не имеет образования, которое можно получить в академии на Ботавуи. Он далеко не дурак, он вообще чересчур сообразителен для своего нежного возраста, но он вырос на Татуине редкостным идеалистом. Лиловые глаза Асир превратились в узкие щелки, за которыми бушевало пламя. - Вы приказываете мне прекратить наши встречи, сэр? - Ради Силы всех прочих, Асир! Вовсе нет. Вы всего два раза... - Вы приказали следить за нами? - В том-то и дело, что нет. Гэвин так влюблен, что не может удержать свой энтузиазм под контролем. Он не болтает на каждом шагу о деталях, касающихся только вас двоих, зато во всю силу легких трубит, как вам вдвоем весело, как он счастлив, что вы вместе делаете... ну, то, что вы делаете. Все очень невинно и мило, но это признак того, что он влюбляется в вас, Асир. Он еще не окончательно там, но если вы потом оттолкнете его, ему будет очень больно. А я не хочу, чтобы ему было больно. Так что - если для вас это не серьезно, пожалуйста, оставьте его сейчас, пока не поздно. Пожалуйста. Сей'лар вздернула подбородок. Что заставляет вас думать, будто я с ним играю? Вторая тема нашего разговора. Мне хочется знать, нет ли у вас другого задания? - Антиллес стойко встретил яростный взгляд ботанки; не сверкай так глазами, милая, до Борска тебе далеко. Вы были одной из лучших на своем курсе, но в армию так и не вступили. Ваше досье на редкость неполное, но исходя из вашего возраста, я легко могу вообразить, как вы записываетесь в разведывательный дивизион ботанской милиции. Там не так давно проводили дополнительный набор, чтобы восполнить потери. У меня весьма богатое воображение, Асир. А тот факт, что вы очень вовремя очутились на Корусканте, подтверждает, что у ботанов есть или были здесь собственные интересы. - Вы, кажется, забываете, сэр, что я помогла организовать, а затем участвовала в операции, которая расчистила путь флоту Альянса. - Я никогда не обвинял вас в глупости, Сей'лар. Скорее наоборот, я думаю, что вы очень умная. Вы распознали выигрышный вариант и поставили на него, - уголки его губ дернулись в быстрой улыбке. - Именно поэтому я хочу видеть вас в эскадрилье. Я хочу, чтобы вы остались. Вы - невероятная женщина. И я представляю, почему ваши хозяева не хотят расставаться с вами. Но это значит, что рано или поздно, но вам придется сделать выбор. Асир внимательно рассматривала пол у себя под ногами. - Гэвин... - Верность своей планете и своему народу, - жестко уточнил Ведж. - Или эскадрилье. - Точно. Сейчас на тебя не давят, думал Ведж, разглядывая ботанку, но будут давить. Фей'лиа нравится, что с нами летает хотя бы один ботан, но он не любит, когда кто-нибудь ускользает из его цепких когтей. Он ждал, и Асир все-таки подняла голову. - Мне нужно решать прямо сейчас? - подетски спросила она. - Вы этого хотите? - Я хочу, чтобы вы приняли решение, когда почувствуете, что настало время. Я верю вам и хочу верить впредь. Если решите, что не можете быть вместе с нами, вы вольны уйти, а я... буду гордиться, что хоть и недолго, но был с вами знаком. Асир приподняла мохнатую бровь, явно позаимствовав гримасу у Гэвина. В исполнении ботанки человеческая мимика выглядела забавно. - И никаких угроз, если я предам вас? Ведж качнул головой. - Если вам придет в голову нас предать, то я просто не представляю, как мы сумеем прожить столько времени, сколько нужно для мести. С другой стороны, у Проныр появилась тенденция умирать, так что ни в чем нельзя быть уверенным стопроцентно. Асир недоверчиво скосила на командира фиолетовый глаз. Нет, тот не шутил. - Я запомню, - она улыбнулась, и, несмотря на блеснувшие острые зубки, Ведж счел улыбку за добрый знак. - И, командир... что касается Гэвина. Нет здесь никакой тайны. Он так доверчиво смотрит на мир... я слишком долго жила в тени, мне так хорошо на свету. Я не сделаю ничего, что причинит Гэвину боль. - Договорились. - Ведж махнул в сторону двери. - Зовите народ на собрание. Думаю, вы сможете отыскать в нашем плане достаточно дыр и поможете их залатать до того, как Зсинж исполнит величайшую мечту Империи и уничтожит Разбойный эскадрон. Он сидел в кабине легкого истребителя и веселился. Радость не портил тот незначительный факт, что пилот понятия не имел, каким чудом он очутился в этой самой кабине. Он просто открыл глаза и понял, что находится в космосе. Где-то на задворках рассудка неуклюже ворочалась мысль, что он не умеет управлять "жмуриком". Пилот старался об этом не думать. Как и о том, что не узнает карты звездного неба. Ситх с ним, главное - он снова летает. И если будет летать хорошо, ему позволят еще раз сесть в машину. В памяти всплыли чьи-то слова: "Летать - это романтика..." Кто же это сказал? Пилот нахмурился, пробиваясь сквозь густой туман амнезии. С трудом вырисовывались голые каменные стены, очертания узконосых стремительных истребителей. На борту одной из машин, свесив ноги наружу, сидел невысокий парень в мешковатом комбинезоне и упрямо воевал с постоянно падающей на глаза челкой. Летать - это романтика, земляк. Даже теперь. Даже так. - Мститель-1, как слышите меня, прием. Пилот ответил не сразу. Так и не вспомнив имени давнего собеседника, он стал размышлять, с чего он взял, что за хороший и удачный полет будет вознагражден дополнительными летными часами. Он просто знал это. Факт был из разряда фундаментально простых. Для жизни нужно дышать, есть и спать. Для того чтобы получить разрешение на вылет, нужно порадовать зрителей. - Мститель-1, как слышите меня? Прием. Пилот наугад ткнул в приборную доску. Пока все шло без осложнений. Отыскать комлинк удалось с третьего раза. - Говорит Мститель-1, у меня все чисто. Интересно, а кому об этом говорит Мститель-1? И кому, собственно, собирается мстить этот Мститель? И как он должен обращаться? Вопросов возникало чересчур много. Они перестали умещаться в голове. - С вами на сближение идут два "колесника", сектор дватридевять, цели враждебны. Расстояние до цели десять стандартных километров. Найти и уничтожить, как поняли меня? - Понял вас. Иду на перехват. Пилот откорректировал курс. Звездное небо закрутилось вокруг него, потом вновь замерло. Он никак не мог распознать рисунка звезд, но почему-то этот факт его не волновал. Ему дано задание найти и уничтожить врага, приказ он с готовностью выполнит. Какая, к ситхам, разница, где он будет