ут надеяться на вашу помощь в критической ситуации. - Что-то я не припомню за собой привычки бросать товарищей! - Это не обвинение, мастер Хорн. Но вы сами определяете степень дружеского расположения. Другие пилоты могут даже не догадываться, что они ваши друзья, - Селчу мрачновато улыбнулся. - Вы здесь чувствуете себя не в своей тарелке, и это всем видно. Странные выводы. Как сказал бы Навара, прекрасный пример классического, ничем не подтвержденного заявления. У каждого своя головная боль, я не хуже других приспособился. Корран глянул на старшего офицера. - Почему вы так говорите, сэр? - Вы - бывший сотрудник службы безопасности Кореллии, вы по долгу службы выслеживали тех, кто сейчас является вашими союзниками и товарищами. За одну ночь отношение не изменится. - Здесь мы с вами на равных, сэр, - выпалил Корран. - Вы же бывший офицер Империи! Тикхо Селчу промолчал. У Коррана возникло странное ощущение: словно в глухой высокой стене приоткрылось окно и мгновенно захлопнулось. Во время допросов Корран всегда точно мог сказать, когда ему начинали врать. Точно так же сейчас он был уверен в своей правоте. Оставалось лишь воспользоваться заминкой и, не давая опомниться, ударить в слабое место. Корран открыл было рот... И ничего не сказал. У алдераанца были больные глаза. - Давайте скажем так, мастер Хорн: мое положение очень сильно отличается от вашего, - лицо Селчу превратилось в мертвую маску. - Другое время, другие обстоятельства. И опять Корран чувствовал - знал! - что Селчу честен с ним. Настолько, что стало стыдно прятаться за собственной прочной стеной. - Наверное, вы правы, сэр, - признался Корран. - Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что нашей базой до нас пользовались контрабандисты. Здесь столько секретов... Мы с отцом в свое время заработали грыжу, расследуя такие дела. Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас... - То еще больше уверились бы, что Альянс вне закона, - закончил за него капитан. - Да, наверное... Я еще учился в академии, когда пришла имперская ориентировка на Соло и его приятеля вуки. Их обвиняли в убийстве Гранд Моффа Таркина. Ни слова о Звезде Смерти. Помню, я думал, что если бы уже служил в КорБезе, то уж точно поймал бы этого Соло. Я считал его пятном на чести Кореллии... УГОЛКИ рта Тикхо Селчу едва заметно дернулись в намеке на мимолетную улыбку. - И до сих пор так считаете. - Он возил спайс для хаттов, - Коррана даже передернуло от отвращения. - Я понимаю, что он тогда был в глубокой зад... э-э... неприятной ситуации. Я даже переживал за того раба-вуки, никому на Кореллии не нравится мысль о рабстве. Но Соло был на самом дне... - Вы сравнивали себя и его в аналогичной ситуации, вы лично так низко не пали, - Селчу кивнул собственным мыслям. - Так что и Соло не следовало, верно? - Да, примерно так, - Корран замолчал, когда они добрались до дверей ангара. - Это ваша оценка моего мнения или ваша оценка Соло, потому что он, как и вы, дезертир? Улыбка Селчу проявилась чуть явственнее. - Интересная точка зрения. Вам интересно мое мнение, мастер Хорн? По-моему, Соло когда-то был связан своими понятиями о чести на службе Империи и забыл, что это понятие существует вне связи с Империей. Но он сумел справиться. - И в результате - известность, слава и принцесса Органа, - язвительно поддакнул Корран. - По-моему, гораздо важнее то, что теперь Соло знает, что существуют понятия, не зависящие от правительств и ситуаций. Честь умирает, когда ты сам отказываешься от нее. Многие с легкостью сдавались, а потом из шкуры вон лезли, чтобы заполнить вакуум в сердце, - Тикхо тряхнул головой, возвращаясь в реальность. - Извините за невольную лекцию. Просто у меня было слишком много времени обдумать этот вопрос. К ним приближались два офицера службы безопасности. Мужчина хранил невозмутимо-непроницаемый вид, женщина заговорила ровным спокойным голосом: - Капитан Селчу, вы готовы вернуться к себе? На мгновение Коррану показалось, что капитан осунулся, словно за один миг устал, как за год непрерывной работы. Он даже обмяк, сразу перестав напоминать подтянутого имперского офицера. - Да, думаю, да, - устало сказал капитан. - Благодарю за беседу, мастер Хорн. - Не за что, сэр. Селчу кивнул женщине: - После вас. - Нет, сэр, - брезгливо отозвалась она. - После вас. Коррану не понравилось, как она говорила. Он-то сначала решил, что женщина предложила сопровождать капитана в знак вежливости, но прозвучали ее слова как приказ. Что они к нему привязались? Непонятно. Женщина обращалась с капитаном, словно с преступником. Хорн смотрел, как они уходят - две уверенные спины и обтянутые черной тканью комбинезона поникшие плечи Селчу. Может быть, капитану нужна охрана? Корран не мог представить, чтобы кто-нибудь на базе имел зуб на капитана за какие-то грехи прошлой имперской жизни. Он вообще не мог вообразить, чтобы тихий, вежливый Селчу мог кого-то задеть. Стать повстанцем все равно, что родиться заново. Все стирается, прошлое забывается. А сам ворчал на Соло, подсказал мерзкий внутренний голос. Корран приказал ему заткнуться, но голос разошелся не на шутку. Но я же не собираюсь стрелять в Соло, а в защите он не нуждается. Я хочу лишь понять, почему капитана Селчу уводят два вооруженных охранника, и почему это так напоминает арест? Ответ напрашивался сам собой, но это был нелепый ответ. Если Селчу представляет угрозу Альянсу, то кто же такой доверчивый разрешил ему обучать новичков? - Вот ты где! При звуке женского голоса Корран вскинул понурую голову. Высокая, выше Хорна, но тоньше, стройнее, с самыми умопомрачительными ногами на свете, девица рассматривала Хорна в упор. Корран на всякий случай оглянулся, поискав у себя за плечом кого-то другого, к кому она могла обращаться. Сзади обнаружились лишь "крестокрылы", даже механики разбрелись кто куда, только один, самый старательный, полировал фюзеляж старого истребителя, на борту которого теснились отметки о сбитых машинах противника. - Тебя найти не легче, чем царапину на роботе-секретаре. - Меня? - уточнил Корран. - Ты уверена, что искала именно меня? Девица кивнула. Глаза у нее были - на пол-лица. Синие, прозрачные, ласковые. - Меня послали за тобой. Остальные сидят в "ПроСтое" и перемалывают сегодняшние события. В основном, моют кости тебе и коммандеру. - Кому больше? - он мотнул головой. - Спасибо, ребята, но представление откладывается до следующего раза. Хотите, зовите Антиллеса. Он устроит вам развлечение. Специалист. - Пошли, - девица взяла его за локоть. - Ты должен присутствовать. Иначе извиняться придется перед пустым местом. Корран даже споткнулся от удивления. Против Эриси Дларит (он наконец вспомнил, как зовут черноволосую красавицу) он лично ничего не имел, но она была родом с Тайферры и почти всегда появлялась в обществе Брора Джаса. Корран задумался о скрытом подвохе, но короткие волосы Эриси, их мягкая волна, как они падают на длинную белую шею... Он отвлекся. - Не уверен, что сейчас я готов веселить народ. - Ты должен пойти, - Эриси увлекла его в коридор. - Слушай, мы воспользовались твоими данными, потому что коммандер сказал, что в этом и заключается упражнение. А когда все закончилось, он каждому из нас рассказал, что он сделал с тобой. И приказал ничего тебе не говорить, сообщить только счет. Всем очень неловко, вот мы и хотим как-то вылезти из этой ситуации. Он позволил себя увести. Все равно Эриси держала его так, что Корран не сумел бы вырваться. А казалось бы, такая хрупкая женская ручка... - А как вы выбирали гонца? Разыграли в сабакк? Эриси ослепительно улыбнулась. Скулы у нее были высокие, подбородок точеный, а лицо очень тонкое. Забавно, вдруг подумалось Хорну. В речи Джаса всегда заметна легкая неправильность, эти его глухие согласные и протяжное вопросительное "да-а" в конце утвердительного предложения ни с чем не перепутаешь, а вот Эриси говорит очень чисто. - Я вызвалась добровольно. Навара Вен и Рисати Йнр пытаются вбить в голову Брору Джасу хоть немного ума. Это зрелище не для меня. - Ты оставила парня с Тайферры на растерзание адвокату-тви'лекку? Ты жестока. Ее хохот эхом отразился от стен пустого полутемного коридора. Световодные трубки, установленные в стыках между полом и стенами, позволяли разобрать, куда наступаешь, но идущего впереди превращали в призрачный силуэт. - Семья Брора Джаса владеет контрольным пакетом корпорации "Залтин". Все знают, какие они задаваки и надменные буки. - Я не замечал. - А я думала, ты внимательный. А вот Брор Джас давно заприметил тебя. Он считает тебя своим главным соперником. - Забыв о командире и капитане Селчу? - усомнился Корран. - Он их сбросил со счета? - Нет, - тайферрианка качнула головой, и короткие волосы, выбившись из-за уха, мазнули ее по скуле. - Он их игнорирует. Как сказал коммандер Антиллес, тот, кто служил раньше в эскадрилье, стал легендой. Брор Джас не собирается конкурировать с живыми легендами. Войти в их число - да, стать среди них первым,- никогда. - Эриси, я ценю твою прямоту, но с трудом представляю, как можно говорить о друзьях в таких выражениях. - С чего ты решил, что мы с ним друзья? - Вас часто видят вместе. - А, поэтому! - Эриси вежливо улыбнулась. - Лучше прежний мофф, знаешь ли, чем новый ставленник Императора. Никогда бы не смогла на самом деле дружить с тем, кто воспитан корпорацией "Залтин". Моя родня поддерживает "Ксукфру", вот кто истинный лидер в производстве и продаже бакты! Знаешь, это ведь мой дядя обнаружил загрязнение в лоте ЗК1449-Ф. - Да ну? На долю секунды лицо молодой женщины словно заледенело, но в следующую секунду Эриси уже улыбалась, игриво поправляя воротник комбинезона. - Мне известно, что многие в Галактике считают корпоративную политику Тайферры нудной и скучной, но в ней жизнь моего народа. Да, вратикс на самом деле выращивают алажи и вырабатывают бакту, но именно люди управляют корпорациями и именно люди распространяют бакту по Галактике. Нас на Тайферре немного, всего десять тысяч, признаю, но мы не забываем своих родных. Оставалось только кивать и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться на эскалаторе, уносящем их внутрь Фолора. - То есть ты и Брор как бы уравниваете шансы ваших семей? - Можно и так рассматривать, - Эриси подмигнула ему. - Нас здесь могло быть и больше, но связь с Альянсом на Тайферре - вопрос пока не решенный. Точнее, жарко дебатируемый. Наши лидеры предпочитают нейтралитет. Естественно, играть на обе стороны гораздо выгоднее для картелей. Пусть грызутся, лишь бы покупали бакту. - Но ты-то сочувствуешь Альянсу, раз согласилась пойти добровольцем? - Иногда собственную безопасность нужно ставить ниже высоких идеалов, - высокопарно откликнулась Эриси, моментально сделавшись похожей на Джаса. Тем временем эскалатор доставил их в небольшой предбанник, за которым открывалась шумная, напоминающая пещеру, галерея. Световодные трубки были здесь единственным освещением. В разноцветном сумраке галдели, стрекотали, разговаривали, шипели, хрюкали и чирикали. Влажный спертый воздух пах потом, кисловатым дымом, ферментированными напитками. Корран споткнулся на пороге импровизированной кантины, именуемой среди пилотов "ПроСтоем". Если бы Хорн все еще был в рядах КорБеза, он вызвал бы по комлинку поддержку задолго до того, как ступить внутрь. Эриси дернула его за руку, потащила между столами для голографических игр, между пилотами и механиками. В углу стоял проектор. На первый взгляд, транслировали спортивные новости с Комменора, но Корран никак не мог определить, в какой же игре куча упакованных в экзоскелеты игроков гоняет взад-вперед по полю шипастый мяч. Если не считать четверки угнаутов, рядком сидящих перед проектором и хором хрюкающих комментарии, игра больше никого не интересовала. Пилоты Разбойного эскадрона разместились в другом углу. Первым Корран заметил. Дарклайтера - из-за нервозности, да и торчащую над всеми кудлатую голову Гэвина сложно было не заметить. Мальчишка пялился на всех не-людей разом. Как будто раньше никогда их не видел. А Корран почему-то считал, что в Мос Айсли Гэвин насмотрелся на разнообразных существ. Хотя, может быть, мальчишка не так много времени там проводил. Он зеленый, как пена ломин-эля. Брор Джас и Навара так горячо спорили, что не замечали ничего вокруг. Мимо Хорна протиснулся Рив Шиель и вручил Дарклайтеру кружку, наполненную дымящейся жидкостью. Луйяйне с меланхоличной улыбкой рассматривала всех по очереди. Она постучала своей кружкой по столу: - Корран пришел. Ботан на это известие отреагировал относительно равнодушно, зато остальные заметно оживились. Навара помахал Хорну кончиком правого лекку. Даже Брор Джас ухитрился улыбнуться, хотя и натянуто. Он даже встал и протянул Хорну руку. Корран ошарашенно эту руку пожал. - Я-а хочу, чтобы ты знал, - надменно обронил тайферрианец, - если бы мне стало известно все заранее, то я не воспользовался данными с твоей машины, да-а. Я буду первым, кто подпишет твое письмо генералу Сальму. - Письмо Сальму? В рядах товарищей возникло легкое беспокойство. Даже у Навары - подозрительно раздраженный вид. - Некоторые наши пилоты считают, что надлежит составить рапорт Сальму в знак протеста дурного обращения с вами, мой друг. - А ты? - Корран смотрел Вену прямо в глаза. - Ты так не считаешь? Навара нехотя покачал головой, завязав лекку в сложный узел. - Я не думаю, что рапорт изменит что-нибудь в хорошую сторону... - А если честно? - Ну, а если честно, я считаю, что инцидент не стоит и выеденной ракушки. - Ну, хоть кто-то здесь не потерял чувства юмора. Брор сузил глаза. - Что ты хочешь сказать? - Я хочу сказать... А что я действительно хочу сказать? Что не обижен? Вранье... Что командир накостылял мне за дело? Не вранье, но признаваться не хочется... - Ребята, мы - боевое подразделение, часть армии, незаконно выступающей против правительства, которое контролирует почти всю Галактику. Мы все добровольцы, мы пришли сюда за свободой. Мы все готовы принести себя в жертву... И собираемся протестовать против методов самого заслуженного и достойного из пилотов Альянса? Ерунда какая-то получается. Все молча переваривали его речь. Гэвин - с открытым ртом и круглыми от изумления глазами. - Но он поступил с тобой некрасиво. Это было гадко, равнодушно и... и он хотел унизить тебя! Ну все, прорвало парня. - Что гадко и равнодушно, - согласен, но унижать меня он не хотел, - Корран обвел взглядом пилотов. - Антиллес должен был так поступить со мной. И с вами тоже. Вот вы сидите тут, переживаете, хотите протестовать. А значит, если мне понадобится помощь, я знаю теперь, у кого просить. И я буду из кожи вон лезть, я сделаю все, что понадобится Антиллесу, только бы эскадрилья выполняла задания. Немного патетично, знаю, но я волнуюсь... Хуже, чем с нами обошлась Империя, нет ничего. По сравнению с ней, коммандер Антиллес - милейшей души человек. Но теперь он знает, что может рассчитывать на меня. Как, надеюсь, и все остальные. Все. Я сказал. В тишине к нему подошла Эриси и подняла его руку над головой. Народ загоготал. Луйяйне оттолкнула тайферрианку, чтобы самой обнять Коррана. - Как один никудышный пилот - другому, хочу сказать тебе, - она чмокнула Коррана в щеку, - ты умнеешь, КорБез. Зацелованный девочками Хорн с трудом вырвался на свободу. - Не питайте иллюзий, ребята, - сознался он. - Я здорово поспорил сейчас с комэском. И большую часть этих умных высказываний Антиллесу пришлось вколачивать в мою бедную голову. - Он тебя поколотил? - обрадовался Рив Шиель. - Ну... Не то, чтобы... так, поговорил со мной. Честно, кратко и выразительно. Рив Шиель оскалил клыки - острые, блестящие. В превосходной рабочей форме. Гэвин хихикнул, но все-таки отодвинулся от утробно рычащего шиставанена. Луйяйне запустила пальцы в кармашек комбинезона, выгребла оттуда пригоршню странной формы монеток и ссыпала их в подставленные ладони Навары. Тви'лекк облизнулся, глаза его алчно блестели. Он выбрал одну из монеток, повертел в когтях, попробовал на зуб, понюхал и хмуро уставился на нее, словно никак не мог придумать, каким способом еще проверить подозрительную монетку. - И как это все понимать? - поинтересовался Корран. - Честный выигрыш, - Навара отправил монетки в нагрудный карман; после некоторой заминки туда же отправилась и их подозрительная товарка. - Я сказал, что ты будешь разумен и рассудителен. - Ты устроил пари! - Рисати воткнула локоть тви'лекку под ребра. Вен сделал вид, что обиделся. - Я высказываю мнения, я не ставлю на них. - А кто-нибудь поставил на "вызвал коммандера Антиллеса на дуэль со смертельным исходом на "крестокрылах""? - захотел узнать Корран. Эриси с виноватым видом подняла руку. - Навара поставил на мою голову, ты - на мою душу, - Корран указал на стойку бара. - В честь твоей проницательности я куплю тебе все, что пожелает твоя душа. - А если этому нет цены? - усмехнулась Дларит. - Тогда я куплю тебе выпивку, и мы поговорим, как осчастливить тебя. Брор Джас отвесил глубокий поклон. На его красивом липе играла сардоническая усмешка. - Я скажу тебе, как сделать Эриси Дларит счастливой, да-а, - сказал он, выпрямляясь. - Сделай так, чтобы ее корпорация стала более доходной. - Предлагаешь почаще пользоваться бактой? - Я этого не говорил. Мгновение они мерили друг друга взглядами. Надо было отдать противнику должное: Тайферра явно выигрывала, потому что представитель Кореллии уже был готов пустить в ход кулаки и несколько попортить Джасу идеальную форму носа. За спиной негромко откашлялся Навара. Хорн очнулся. - У меня есть другое предложение, - сказал он. - Империя тоже покупает бакту. Открываем охотничий сезон. Эй, Брор, слабо тебе сбить больше импов, чем я? Глава 10 Пилот оглянулся через плечо: - Не хотите ли привязаться, агент Лоор? Мы выходим из гиперпространства. Киртан начал было нашаривать ремень безопасности, потом сообразил, что только что раструбил о своей нервозности если не всему свету, то обоим пилотам - определенно. - Благодарю, лейтенант. Но мне приходилось летать раньше. - Да, сэр, - донесся вкрадчивый ответ, - но могу спорить, что в Центр Империи вы летите впервые. Ох как хотелось отбрить разудалого пилота, но язык сковывало ощущение неминуемой опасности. Перед тем, как доложить о смерти Бастры, Киртан тянул две недели. Все четырнадцать дней он яростно анализировал и распутывал ниточки, вытащенные из Бастры во время допросов. Только для того, чтобы выяснить, что они никуда не ведут. Рапорт был чудом дипломатичности и уклонизма от темы. Но уже через час его вызвали в Центр Империи и посоветовали не задерживаться по дороге. Киртану повезло (если не считать того, что сам он удачей сей факт не называл), он сумел так организовать перелет, что потребовалось всего несколько пересадок, и вот теперь челнок с "Агрессора", последнего из этапов, нес его навстречу судьбе. Стены тусклого света рассыпались на миллионы и миллионы звезд. Пилот был прав. Киртан впервые видел затянутый облаками серый шар в кольцах защитных голановских платформ. Какой кадет не хотел бы увидеть столицу? Лоор тоже хотел. В Академии и потом, на службе. Почему-то Корускант представлялся ему холодным и мертвым, как будто со смертью правителя должен был погибнуть и город. Лоор так и не привык называть столицу Центром Империи, хотя знал, что с головой выдает провинциальное происхождение. Кипящая завеса, пронизанная тонкими жилками молний, скрывала подлинную сущность планеты. А с ней и его будущее. - Челнок "Обьюриум" вызывает Центр Империи. Прошу разрешения на посадку на территории Дворца. - Код доступа, "Обьюриум"? - Начинаю передачу, - пилот вновь повернулся к Лоору. - Надеюсь, код правильный. Мы в радиусе действия двух станций. На голановские платформы было навешено столько стреляющего добра, что даже "разрушители" опасались с ними связываться. А уж утлый челнок для "голан" - раз плюнуть огнем. - Какой есть, другого не дано, - Киртан нервно глянул на уродливую платформу, но краем глаза успел заметить, как перемигнулись пилоты. - Не беспокойтесь, - ухмыльнулся молодой лейтенант. - Дни, когда Империя взорвала бы челнок, чтобы избавиться от агента разведки, давно миновали. Сейчас ребята, сидящие внизу, не могут позволить себе такую расточительность. Вот поэтому я и спокоен. - И откуда вам известно, - полюбопытствовал Лоор, - что я здесь не для того, чтобы узнать и доложить о ваших настроениях? - Вы не первый, кого я везу на свидание со смертью. - Челнок "Обьюриум", - квакнул комлинк, - вам дано разрешение на посадку. Держите курс 784432. - Понял вас. Конец связи, - командир ввел координаты, потом сумрачно посмотрел на второго пилота. Тот только дернул плечом, не вступив в разговор. - В чем дело? Вопрос вырвался раньше, чем Киртан успел прикусить язык. Лоор приготовился к новым колкостям, но лейтенант лишь качнул головой. Он расстроился всерьез. - Мы направляемся к башне семьдесят восемь, уровень четыреста сорок три, вторая площадка, - пояснил второй пилот, пряча взгляд. - И что это значит? У парня нервно подпрыгнул кадык. - Сэр, - с трудом проговорил лейтенант, - я единственный раз летел этим маршрутом. Когда имел удовольствие везти Повелителя тьмы к императору. Это было после Йавина. Стало холодно. Мороз пробирал до костей, захотелось подуть на окоченевшие пальцы. Интересно, чувствовал ли Дарт Вейдер такой же страх? Интересно, чувствовал ли ситх страх вообще? А если Император хотел его смерти, чем ему удалось откупиться? Вопрос не праздный - не в его положении! Если бы у него было чуть больше времени... Впереди полыхнули разряды молний, потом одна толстая извилистая нить протянулась через облака, и в ее свете Лоор увидел восьмиугольник, висящий над грозовым фронтом. - Что это? - Дефлектор, - лейтенант что-то переключил у себя на пульте. Над консолью сконденсировалась миниатюрная модель планеты, затем вокруг нее образовались две сферы, образованные из восьмиугольников. Обе сферы вращались в противоположные стороны, постоянно перемешивая подвижные сектора. - Сами понимаете, какая здесь защита. Видите, как они двигаются? Верхний элемент сместился, но нижний слой оставался неподвижным. Наверное, когда челнок пройдет внутрь, верхний сегмент закроет проход, и только тогда откроется нижний. - И без разрешения никто не войдет... - И не выйдет, - подтвердил пилот. - Знаете, сколько повстанцев попалось на этот фокус? Игра есть игра. Второй пилот сверялся с приборами, не участвуя в разговоре. - Проходим первый щит, - сообщил он. - Следующий проход на два градуса к северу, четыре к востоку, - тут же сказал командир. - Курс проложен, сэр. Лейтенант вновь развернулся к Лоору. - Скоро будем внизу, - сказал он. - Если не прихватим разряд. Молния может ударить в верхний щит через проход. - А такое случается? - Иногда. - Часто? Командир пожал плечами. - Воздух здесь сильно ионизирован из-за дефлекторных полей. Вот и молнии. Но мы в полной безопасности, - заверил он торопливо. - Вы считаете, что приговоренному к смерти нужно беспокоиться о безопасной поездке на эшафот? - хмыкнул Лоор. Оба пилота посмотрели на него с уважением. Воздушный поток подхватил, легкий кораблик; тряхнуло так, что Киртан ухватился за спинку пилотского кресла. В нарастающем желании очистить желудок хотелось обвинить турбулентность, но Киртан знал, что это будет ложью. Просто последним, что он увидит перед смертью, будет разворачивающаяся внизу негостеприимная планета. Челнок пробился сквозь облачную толщу. Командир вновь глянул через плечо и расплылся в улыбке, увидев ошеломленное лицо пассажира. - Добро пожаловать в Центр Империи, агент Лоор. Страх не мешал рассматривать темный мир, разворачивающийся внизу. Страх отступал перед детским изумлением и восторгом. Безошибочно узнаваемый Императорский дворец был подобен вулкану, выросшему посреди расползшейся по всей планете метрополии. Если бы у Корусканта были границы, можно было бы сказать, что Дворец стоит в самом центре Империи. Зубцами исполинской короны втыкались в небо гигантские башни, многочисленные освещенные окна напоминали издали драгоценные инкрустации. Киртан Лоор поискал - и нашел, к своему удивлению, - холм Сената. По сравнению с дворцом памятники величию Старой Республики были крошечными, словно съежились от страха перед грозным соседом. Городские магистрали, пульсирующие разноцветными огнями, показались оголенными нервами, разносящими информацию из Дворца по всей планете. Лоор проследил взглядом одну из линий, наблюдая, как она меняет цвет - от красного через оранжевый в голубой. Магистраль утекала за горизонт. Челнок снижался. Обозначились черные провалы между неоновыми нитями - дома. Лоор много читал про Корускант, мог безошибочно назвать высоту самых известных строений, численность населения по каждому району, протяженность городских сообщений и прочие данные, но вот на его глазах цифры становились реальностью. Здания возносились над землей, и свет не мог проникнуть на дно рукотворных ущелий. Живое воображение мгновенно населило нижние уровни города кошмарными и смертельно опасными существами. Киртан Лоор нервно усмехнулся, стиснув длинными тонкими пальцами подлокотники кресла. Самого смертоносного и жуткого монстра он встретит не там. Чудовище ждет его в башне над Дворцом. Пилоты выровняли подхваченный ветром кораблик. Киртан выпрямился в кресле, не сумел оторвать зачарованных глаз от мира внизу, но краем глаза заметил, как на мониторе одну из башен очертил красный квадрат. Места для челнока там явно было маловато. - Ну, и куда же мы сядем? - Площадка только кажется небольшой, - снисходительно усмехнулся пилот. - Просто мы в трех километрах от нее. Киртан старательно сохранял спокойствие. В голове не укладывалось... Улицы, казавшиеся узкими щелками, были шире горных каньонов на Чурбе. Башни, тонкие, словно спицы, превращались в массивные зиккураты, на каждом этаже которого могло разместиться население небольшого города. Здания слой за слоем покрывали планету, одевая ее в своеобразный доспех. Интересно... наверное, уже несколько столетий никто не ступал на поверхность Центра Империи. Невозможно. На планете не может жить столько народа, но таков Корускант. Сердце Империи. Обиталище тех, кто правит мирами. И тех, кто лезет из шкуры вон, чтобы властителям жилось хорошо. Дорогая игрушка из драгоценных камней. "Обьюриум" продолжал спуск. Узкий лаз превратился в жадно разинутый рот, проглотивший челнок. Логика и здравый смысл боролись с эмоциями. Киртан убеждал сам себя, что неразумно тратить бешеные деньги, тащить на Корускант мелкого агента лишь для того, чтобы поставить к стенке за ошибки и прегрешения. Гораздо проще и дешевле пристрелить его прямо на месте. Здравый смысл соглашался, а чувства вопили, что от смерти всего один шаг, потому что цена поражения в Империи всегда высока. Он сунул палец за воротничок, борясь с искушением расстегнуть надоевший мундир. В голове теперь вертелась неотвязная мысль: он может остаться в живых. Он будет жить, если у него отыщется что-то, что покажется ценным тому, кто пожелал его видеть. Но он - всего лишь человек. У него есть только жизнь, больше ничего не осталось. Да и не было никогда. Второй проход уже был настолько велик, что можно было рассмотреть, как внутри ворочаются темные фантастические фигуры. Тонкие яркие нити, опоясывающие планету, стали огненными реками. Эль-челнок сложил плоскости, завис на мгновение и стремительно рухнул вниз, прекратив движение только над самой платформой. Пилоты справились безупречно, но нервы Лоора были так туго натянуты, что негромкий удар шасси о покрытие показался громом с ясного неба. Киртан прикусил губу. Нет, он не позволит учуять его страх. - Благодарю вас, лейтенант, за оказанное содействие. Командир челнока ошарашенно оглянулся. Помолчал, потом вдруг улыбнулся, подмигнув своему пассажиру. - Удачи вам, сэр, - от души пожелал он. Второй пилот приложил руку к виску. Киртан Лоор вынул перчатки, неторопливо натянул их, тщательно оправил мундир. - Спокойного возвращения на "Агрессор". Потом он поднялся, размял ноги и покинул кабину, миновав пустой неосвещенный салон. Спустился по трапу. Внизу его уже ждали - четыре неподвижные фигуры в ярко-алых широких плащах. Сердце невольно зачастило. Императорские гвардейцы расступились, давая дорогу, затем взяли Лоора в каре. Со стороны могло показаться, будто только что прибывший гость идет по собственной воле. На него никто не смотрел. Люди отворачивались, случайно встречаясь с ним взглядом. Старались не замечать. Шарахались в сторону, как от заразного. Интересно, сколько прошло вот так же и не вернулось назад? Наверное, очень много, потому что окружающим такие вещи больше не интересны. А может быть, они думают, что если не будут смотреть на меня, им не грозит та же участь? С высоты своего роста он видел красный купол гвардейского шлема. Самих гвардейцев воочию Лоор видел впервые. Разумеется, ему доводилось видеть их в новостях: одинакового роста, одинакового сложения, длинные просторные плащи скрадывают прочие отличия, лица скрыты за шлемами. Эти четверо были точно такими же - за одним исключением. Плащи цвета крови подметали пол черной каймой. В полумраке казалось, будто гвардейцы ступают по воздуху. Официальная скорбь по Императору завершилась больше года назад, и только его личная стража отказалась снять траур в знак преданности погибшему властелину. Коридор тянулся и тянулся; пол под ногами пружинил. Видимо, они шли по закрытому мостику между башней и непосредственно Дворцом. Окон не было, лишь голые стены. Может, раньше они и были чем-то украшены, но сейчас их затягивала черная ткань. Гвардейцы отконвоировали его по коридору, а потом еще по одному коридору, и еще по одному - к дверям, возле которых стояли две точные их копии. От обилия алого цвета уже начинала кружиться голова, но тут дверь распахнулась, пропуская Лоора в огромную комнату, почти зал, и закрылась за его спиной. Бежать было некуда. Прибыли... Дальняя стена была прозрачной, и за ней угрюмо багровел закат. Сначала Киртану показалось, что там вовсе нет никакой стены, и высокая статная женщина стоит прямо на краю пропасти. - Ты - Киртан Лоор, - прозвучал ее голос. Женщина не спрашивала, она утверждала. - Явился по вашему приказанию, - голос предательски задрожал. - Я могу объяснить... - Если бы я хотела услышать твои объяснения, я заставила бы твое начальство получить их. И не без боли, - добавила она после паузы. И еще после паузы: - Большой боли. Она повернулась. - Ты хоть имеешь представление, кто я такая? Он по-прежнему видел лишь силуэт, очерченный кровавой каймой. - Нет. - Я - Йсанне Исард. Я - разведка Империи, - она вдруг распахнула руки, словно собиралась обнять всю планету. - Теперь я правлю Империей и намерена уничтожить повстанцев. Ты поможешь мне справиться с этой задачей? - Я? - сумел выдохнуть он. - Именно, - женщина вновь сложила руки за спиной. - Надеюсь, моя вера в тебя зиждется не на пустом месте. Потому что в противном случае я потратила деньги впустую. А я люблю, чтобы мои счета были в порядке, хотя сомневаюсь, что ты сумел бы выплатить долг. Глава 11 А по-моему, эскадрилья вполне вытанцовывается. Мон каламари поднял тяжелый взгляд от деки. - Показатели тренировочных боев выше всяческих похвал. Ваши пилоты лучше многих, что летают сейчас в действующих подразделениях. - Спасибо, сэр. - А дисциплина у них - хуже некуда, - поспешил со своей ложкой дегтя вездесущий Сальм. Спокойно, Антиллес! Широчайшая улыбка довольного жизнью человека - нож в сердце генерала. Ведж продемонстрировал Сальму требуемую ухмылку так, что свело скулы, и был вознагражден кислым выражением на традиционно багровой физиономии командующего учебной базой. Интересно, чем он недоволен сегодня? Учебный бой с "костылями" без его ведома и одобрения устроить бы не удалось. Может быть, генерал не ожидал настолько разгромного счета? Да, Проныры потеряли четверых, зато остальные обиделись и оставили в живых всего шесть летчиков Сальма. Из тридцати шести. Самому Сальму удалось уйти - невзирая на то, что Антиллес лично гонялся за ним, еще до вылета приказав своим не трогать генерала и даже не коситься в сторону его "костыля". Если положить руку на сердце, счета тридцать к четырем даже Ведж не мог предположить. Жизнь была прекрасна и стала еще лучше, когда Антиллес услышал, совершенно случайно, кто бы в этом усомнился, что именно сообщил Сальму механик, увидев ободранный Веджем "костыль". Самым мягким высказыванием был угрюмый вопрос, каким образом Сальм исхитрился потерять оперение киля и не разъяренный ли ранкор отгрыз оное, и что теперь прикажете делать механику? Сальм пребывал в ярости. Ведж искрился от счастья. - Я высоко ценю время генерала Сальма и искренне сожалею, что это время, выкроенное из отведенного на заслуженный отдых и сон, генерал вынужден тратить на вопиющие факты нарушения дисциплины в моей эскадрилье, но смею напомнить с вашего разрешения, что в нее входят элитные пилоты. По-моему, стоит сделать скидку. Уж лучше высокий боевой дух, чем безупречная мораль, - Ведж с вызовом оглядел кипящего генерала. - Мои пилоты должны приподняться до... - Пока что они уверенно опускаются, чтобы больше соответствовать своим прозвищам, - булькнул Сальм. - Со всем моим уважением, - нагло заявил кореллианин, - но вы придираетесь. Причем не по делу, - Ведж наморщил длинный нос, силясь вспомнить, что же он такое забыл сказать. Ах да! - Сэр. А причина лишь в том, что хваленые Охранники, Стражи и Чемпионы по вине Разбойного эскадрона теперь носят титулы Калек, Слабаков и Покойников. - Адмирал, сэр, если не считать учебного боя, в котором генерал Сальм добровольно принял участие, в подразделении не было никаких инцидентов. Мне не известно ни одного случая, когда Разбойный эскадрон поступил бы неподобающим образом. Во как! Знай наших, скучным канцелярским языком мы тоже умеем изъясняться. Правда, недолго. Мон каламари долго шевелил губами, разглядывая что-то невидимое остальным - то ли на деке, то ли на столешнице, то ли еще где. - Мне кажется, - в конце концов сообщил Акбар, - генерала не без оснований тревожит неизвестный компьютерный вирус... Ведж навострил уши. - Если точнее, некий модифицированный код, введенный в бортовые компьютеры его бомбардировщиков. Антиллес преданно поедал взором начальство, из последних сил сохраняя невозмутимость. На лице кореллианина отражалась тяжелейшая борьба. Сальм с подозрением следил за сменой эмоций, справедливо предположив, что Веджа распирает от хохота. - Я так понял, - невозмутимо и ровно продолжал Акбар, - что после того, как ваши пилоты, коммандер, сбивали один из "костылей", на основном техническом дисплее бомбардировщика возникала эмблема Разбойного эскадрона. При одном лишь упоминании о нанесенной обиде Сальм воспылал праведным гневом. Ведж тем временем проиграл битву с самим собой и хихикал открыто. Эмблему не так давно придумал Гэвин Дарклайтер и с помощью Зрайи загнал оцифрованное изображение в пакет программ для бортового компьютера. Предполагалось, что она должна была появляться на экране во время запуска всех систем. Затею одобрили всей эскадрильей. Двенадцатиконечная звезда с синим значком Альянса в центре и "крестокрылом" на острие каждого луча понравилась всем. Гэвин трудился целую неделю. Разумеется, никому даже в голову не пришло узнать, что скажет командование флота о нововведении. Гэвин просто вломился к Веджу поздно вечером, подсунул, смущаясь и трогательно краснея, мятые огрызки бумаги и спросил: ну как? Антиллес придирчиво разглядывал неумелую мазню минут десять, потом горестно вздохнул и достал свой блокнот. Еще через десять минут осчастливленный Дарклайтер галопом несся по коридору к ангару. Командование эмблему не санкционировало, но уже на следующий день представители цеха звездных механиков намалевали ее на плоскостях истребителей, а М3 затребовал у интендантов нарукавные шевроны с нужным изображением. Кто именно - Хорн, Навара, Шиель, Рисати или любая возможная комбинация из этих кандидатур - уговорил старшего техника на компьютерную диверсию, Ведж выяснить не сумел. Если честно, он не знал, чья была идея. Зато ему было известно, чей астродроид обладал необходимыми навыками рубки "льда". Так что теперь, когда АСУ информировала лихих бомбардеров Сальма об их новом статусе в режиме учебного боя, на мониторе к их раздражению расцветала двенадцатилучевая звезда. - Я расследую данный инцидент, - неубедительно соврал Ведж. - А до тех пор, пока виновный не найдется, свободное время эскадрильи будет ограничено. Сальма удовлетворить было трудно. Подчас - невозможно. Вот и сейчас генерал поднял на смех вялые объяснения. - Вашими усилиями и поблажками, коммандер, ваш выводок пользуется рекреационным центром, когда им взбредет в голову, - закончил обвинительную речь Сальм. - Они торчат в спортзале чаще остальных, а инструкторская забита предметами развлечения. Офицерская комната отдыха и то хуже оборудована! Форж записалась в секретари и социальные работники. На тренировки она теперь вообще не приходит! - Генерал, - Ведж сам удивлялся собственному терпению, - мне приказано создать подразделение, которое будет выполнять особо трудные задания. А следовательно, мне необходимо, чтобы пилоты доверяли друг другу. Если из этого вытекает, что им придется стать обособленной группой, так тому и быть. Акбар выбрался из кресла и подошел к водяной сфере, повисшей над репульсационной пластиной. Поверхность сферы время от времени подергивалась легкой рябью, а в синей глубине шныряли полосатые, сине-оранжевые рыбешки. Адмирал полюбовался игрой красок, света и теней, затем величественно склонил голову. - Генерал, - негромко и веско проговорил каламари, - я пытаюсь связать вашу жалобу на взлом ваших компьютеров с тем, как Разбойный эскадрон проводит свободное время. И не могу. Сальм тоже ответил не сразу, явно собираясь с мыслями. - Эти две вещи не связаны напрямую, сэр, - с сожалением признал он. - Но обе в достаточной степени характеризуют эскадрилью Антиллеса. Проныры стали неиссякаемым источником проблем и недоразумений. На моей базе тренируются три эскадрильи бомбардировщиков и еще две, не считая Проныр, истребителей. А антиллесовские разгильдяи открыто демонстрируют игнорирование или откровенное нарушение оперативных предписаний, и, как результат, падает дисциплина и мораль у всех пилотов! - Большое дело! - фыркнул вполголоса Ведж и притворился, будто ничего не говорил. Сальм был готов задушить непокорного противника, мешало лишь присутствие адмирала. - Что конкретно вас не устраивает? Темные глаза Сальма начали разгораться, словно раздуваемые ветром угли. - Страсть пилотов Разбойного эскадрона взламывать секретные программы. Я не могу не бить тревогу, сэр! Это серьезное нарушение безопасности, а если учесть, что в подразделении в качестве адъютанта служит капитан Селчу... - А Тик здесь с какого боку припека?! Во-первых, он и близко не подходил к вашим таратайкам, а во-вторых, он ни разу н