искупаться в бакте, до этого знакомство с ней ограничивалось лишь компрессами. В Альянсе уже начали поговаривать о его невероятной удаче, когда элементарный патрульный вылет превратился в кошмар, а он чуть было не расстался с рукой и с жизнью в придачу. К тому времени, когда его подобрали, он уже дышал только собственной кровью, потому что легкий, не рассчитанный на длительное пребывание в вакууме, скафандр потек. Он почти ничего не помнил, он даже в бакта-камере был без сознания, и теперь считал этот факт невероятной удачей. Очнуться в этом желе без возможности сделать хоть что-нибудь, только думать, думать, думать... Он сошел бы с ума. Но ему повезло, если можно говорить о везении. Ближе к полуночи кошмар поймал его в силки лживой реальности... сердце зашлось от отчаянной попытки выровнять истребитель. На этот раз он удержится за ведомым, он удержится, он должен удержаться, нет времени на ошибки. Он это знал, и все это знали. Но силы, управляющие вселенной, решили иначе. Меня подбили, машина не слушается... Машина рыскала, точно пьяная. Прямо по курсу один из "колесников" размазался о броню станции; следом за ведущим он влетел в угасающий огненный вихрь - по броне пробарабанили обломки - и почувствовал, что зацепил кого-то крылом. Биггс... он ударил истребитель второго ведомого! Лазерный луч ударил в машину лидера, и все три "крестокрыла" превратились в ничто, в воспоминание, в единую могилу для трех пилотов... Ведж подышал, на руки, стараясь отогреть их. Безрезультатно. Казалось, при каждом выдохе должно появляться облачко пара. Очнувшись, он отправился в ванную комнату, и когда поднялась суета, был уже на ногах - бодр, свеж и зол. И с бластером в руке, потому что забыл сдать оружие. Это сон, просто сон, сказал он себе. На самом деле все было иначе. Лидер тебя отпустил, ты смылся из драки. Биггс погиб, лидер выжил, сражение было выиграно. Тогда почему его вечно преследует страшный сон из параллельной реальности? Может быть, доказывает, что он никогда не был трусом? Или говорит, что еще недостаточно сделал, чтобы самому в это поверить? - Как себя чувствуют ваши пилоты, коммандер Антиллес? Надеюсь, они поправляются. Ведж поднял голову: - Адмирал? А вы что здесь делаете?.. Мон каламари рассматривал безжизненные тела с таким интересом, как будто решил досконально изучить человеческую анатомию. -... сэр, - запоздало добавил Антиллес и встал. - Я ознакомился с вашим рапортом и нахожу, что он слишком напоминает историю болезни. В возникшей ситуации мне необходимо иметь больше информации. Ведж попытался покраснеть, потому что действительно сдул рапорт с файлов, изъятых из памяти дроида-врача. Не было ни желания, ни сил писать самому. - Не было времени подготовиться, - соврал он. - Сэр. - Да и бумажной работой вы не любите заниматься... - Ну да... я хотел сказать, нет, адмирал, сэр, не люблю. Ведж потер ладонью лицо, укололся о щетину и удивленно поискал свое отражение в ближайшем зеркале, которым оказалась металлическая пластина дверцы. Ого! Побрился бы ты, Антиллес, а то скоро будешь похож на вуки. Ведж еще раз скосил глаза на отражение. Потом, решил он. Сколько же он не спал? - Вы могли запросить дополнительный рапорт или вызвать меня к себе. Это сэкономило бы время. - Я думал об этом, но второй рапорт был бы еще короче, а с докладом вы явились бы только после того, как ваших людей признали бы годными к службе. Так что я сэкономил себе нервы, а вас избавил от голово... как это? Головомойки, - Акбар моргнул одним глазом, повергнув Веджа в глубочайшую задумчивость, потому что другим глазом каламари продолжал рассматривать бакта-камеры. - Кроме того, постоянные заседания правительства и витающие там настроения начали меня утомлять. Судьба Разбойного эскадрона достаточно важна, чтобы я принял решение... ускользнуть? Нет, пропустить заседание по уважительной причине. Кореллианин с жалостью посмотрел на Акбара. - Все так плохо, сэр? - Я был излишне язвителен? Видимо, я преувеличиваю. Политики склонны рассматривать солдат, как прирученных киборреанских бойцовых басохов. - Боюсь, солдаты не любят таких ассоциаций. Адмирал повернул к собеседнику и второй глаз. - Это мы получаем удары, мы истекаем кровью и умираем, а значит, можем быть не согласны с планами политиков, - Акбар постучал по стенке одной из камер. - Еще не выяснилось, что же, собственно, произошло? - Еще нет. В основном, все то же самое - три пилота серьезно ранены, один мертв, погибло шесть охранников. У остальных порезы, легкие ожоги и царапины, - Ведж машинально потер плечо; под повязкой рана назойливо чесалась. - У меня сложилось впечатление, что штурмовики хотели заложить управляемые мины, отойти и взорвать базу. Установи они взрывчатку с часовым механизмом, потери были бы больше... Адмирал не спускал с него глаз, пришлось признаться: - Мы бы потеряли всех, - он опять помолчал. - Там был целый взвод. Мы их нашли и... Не хотелось сознаваться, что в то мгновение он даже не подумал о возможности взять кого-то в плен. Ни когда поднимал в погоню "крестокрыл", ни когда расстреливал бегущих штурмовиков. - Мы их нашли и уничтожили, - жестко сказал Ведж. - И захватили транспорт, на котором они прибыли. "Дельта ДИкс-9". Он бы и транспорт, наверняка, разнес на кусочки, но не успел. "Дельту" взяли другие. - Не стоило, - мягко откликнулся Акбар и не стал уточнять, что же, собственно, имел в виду. Ведж кивнул. - Два штурмовика и все пять членов экипажа транспорта взяты в плен. Говорить отказываются. Я приказал их изолировать друг от друга. И поставил двух дроидов делать аутопсию убитых. Может, повезет, и мы узнаем, откуда они прибыли. - Таласеа эвакуирована? - Да, сэр. Мы думаем, что имперцы захотят узнать, что случилось с их отрядом, так что на базе их ждут сюрпризы. Пусть порадуются, - Ведж порылся в кармане, но инфочипа не обнаружил. - У меня где-то был список и план, куда мы что подложили, на случай, если захотим вернуться. Он этот список полночи составлял, куда же он его подевал? Мон каламари не стал требовать, чтобы файл был предоставлен немедленно, так что Ведж вздохнул с облегчением. - А как настроения в подразделении? - Какие уж там настроения... - Ведж повернулся, прижался лбом к холодному транспаристилу. Закрыть бы глаза и заснуть, только Антиллес опасался, что именно так и получится, если он действительно закроет глаза. Он выпрямился. - Пусто, - сказал он. - Вот тут, - и показал где. - Даже не из-за нападения, из-за Луйяйне... Она никогда не была лучшей... всегда такая спокойная, осторожная. Никто даже подумать не мог, что она станет первой. Корран, Брор или Шиель, вот их я легко представлю уходящими в блеске славы, - он дернул уголком губ; сил на усмешку уже не осталось. - Если бы Луйяйне погибла в бою, это было бы нормально. Но чтобы вот так, во сне... Ее просто убили, она так и не проснулась, это неправильно! Я... - он с удивлением посмотрел на дрожащие руки и крепко прижал их к прозрачной стене. - Я почему-то думал, что нам такая смерть не грозит. Он упрямо мотнул головой. - Чушь какая-то, - сердито сказал Ведж и вдруг совершенно по-детски всхлипнул. Мон каламари подождал, а потом участливо погладил Антиллеса по плечу. - Вовсе не чушь. Война - варварство, но нельзя становиться варваром самому. Мы стараемся плыть на высокой волне и невольно ждем от противника той же степени благородства. - Если бы оно у них было, - буркнул Ведж. - У них оно есть, но не у всех, к сожалению. Вот видите, коммандер, как легко вы указали на суть наших проблем, - мон каламари отошел от окна. - Когда ваших пилотов отпустят? Антиллес некоторое время смотрел на хронометр, беззвучно шевеля губами. В голове не было ни одной мысли. Он надеялся, что если посидит здесь, в одиночестве, наедине с аппаратурой и двумя неподвижными телами в бакта-камерах, то сможет либо спокойно обдумать случившееся, либо сначала попереживать, а потом спокойно обдумать. А вместо этого погружался в странное для себя состояние: не хотелось ни шевелиться, ни думать, ни даже дышать. Он замерзал - не только физически. Он как будто тонул в вязкой, холодной трясине. Холод брал верх, останавливал биение сердца, ход мыслей. Ведж вытер глаза. - Хорн и Дарклайтер будут купаться еще двенадцать часов, - наконец, подсчитал он. - А Хьюи - либо двадцать четыре, либо сорок восемь, врачи не уверены. Мне сказали, что там все дело в другом обмене веществ, только я не очень понял. Да ей и досталось куда крепче. Мне бы хотелось проводить Луйяйне, - Антиллес опять потер глаза. - Гэвин будет горевать... они подружились. - Значит, по меньшей мере двенадцать часов вы совершенно свободны. - Не-а... просто ждать. Просто надо ждать. - Нет, вам просто надо выспаться. - Не хочу... потом отдохну. - Нет, вы отправитесь спать сейчас же. И это приказ, коммандер, или я поручу 2-1Б дать вам снотворное насильно. Некоторое время начальник и подчиненный мерили друг друга упрямыми взглядами. Кореллианин сдаваться не собирался, но силы были на исходе, а судя по выражению на лице адмирала и тому, как Ведж научился разбираться в мимике каламари, угроза не была пустой. - Через четырнадцать часов, - Акбар догадался, что Антиллес готов к отступлению, - я хочу видеть вас и вашего помощника на "Доме Один". Туда же прибудет генерал Сальм. - Лучше бы я позволил тому штурмовику пристрелить себя, чем получать взбучку от генерала Сальма! - Да, он был бы рад, - Акбар по-рыбьи открывал и закрывал рот, пока до Веджа не дошло, что мон каламари смеется. - Головомойка на повестке дня не стоит. - Нет? - Нет. Империя нанесла удар по одной из моих передовых баз. Если мы не ответим и не ответим достойно, имперцы осмелеют. Это не входит в мои планы. Бомбардировщики генерала Сальма станут достойным ответом. - Считайте нас в деле. - Иной реакции я почему-то не ждал. Все, коммандер, идите спать. x x x Корран еще не пришел к определенному мнению, что же хуже: кислый привкус бакты во рту или ощущение, что он все еще мокнет в камере. Бакта на вкус напоминала прокисший лум, долго хранившийся в пластиковом контейнере из-под машинного масла. Затем Хорн пришел к выводу, что хуже всего то, что при каждом вдохе он ощущал непередаваемый и уж совсем ни с чем не сравнимый аромат целебной жидкости. А так - чувствовал он себя великолепно. Почти. Нет, все же не камера, а койка. Уже лучше. Он оглядел себя, насколько смог. На коже осталось всего лишь небольшое красноватое пятно. Вот вам, детки, урок - никогда не выходите из дома без доспехов. Каким образом ухитрился выжить Дарклайтер, поймавший выстрел в ничем не прикрытое пузо, оставалось неразрешенной загадкой. На соседней койке Гэвин Дарклайтер пытался перевернуться на другой бок. - Никогда раньше этого не делал... - Не ошибался в драке или не купался в бакте? - И то, и другое. Не думал, что так ошибусь... - Ты не ошибся, - Корран свесил ноги с койки. Сесть удалось без помех. - Я должен был сообразить, что ты не станешь дожидаться сигнала. Моя вина в том, что тебя подстрелили. Гэвин, не обращая внимания на покаянное бичевание, пытался разглядеть шрам на животе, потом со вздохом прижал к раненому месту ладонь. - Больно было - просто жуть! А потом я, кажется, отрубился. - Повезло. Обычно от таких ран умирают. Гэвин был слишком бодр для кандидата в покойники, что радовало несказанно. - Помню, что успел выстрелить в штурмовика. Только не знаю, попал ли. Я попал? - Понятия не имею. Надо было записать драку, иначе потом не разберешься, - Хорн отважно поднялся и выяснил, что ноги подкашиваются, но держат, голова кружится, но не сильно, а в общем и целом жизнь прекрасна, как он всегда и подозревал. - Бяки умерли, и хорошо. - Наши все целы? - озабоченно спросил Гэвин. Корран припомнил свои ощущения, но покачал головой. - Не знаю... Открылась дверь, вошел Ведж Антиллес. Командир даже сумел улыбнуться, но как-то не слишком уверенно. Вид у него был помятый и сонный. Держась одной рукой за край койки, Корран отсалютовал. Гэвин попробовал сесть, сморщился и отдал честь лежа. Вялое движение руки в ответ оба решили считать ответным приветствием. - Рад видеть вас живыми и бодрыми. - Бодрыми, сэр, еще куда ни шло, но до полного выздоровления еще далеко, - Корран немедленно последовал собственному совету и принялся разрабатывать руку. - Поспать одну ночь, и все будет в порядке. - А ты как себя чувствуешь, Гэвин? - Отлично, сэр. Готов лететь хоть сейчас. Ведж с сомнением взглянул на него. - Прямо сейчас не обязательно: Что-то командир не слишком весел и вдаваться в подробности явно не намеревается. Сказал лишь, что Альянс не собирается оставаться в долгу у Империи, и замолчал, усевшись на койку. - Я в деле, - с ходу заявил Хорн, не дослушав, тем более, что и слушать-то было практически нечего. - И я, и я! - заволновался Гэвин. - Меня не забудьте! Командир только кивнул. Хорн насторожился. Дарклайтер пока ничего не заметил, но Коррану уже приходилось видеть холодноватое отстраненное выражение - на лицах старших по званию, когда нужно сообщить неприятные или печальные новости. Антиллес недолго собирался с силами. - Луйяйне Форж умерла. Гэвин побледнел. Корран сел прямо на пол. Так вот чью смерть он почувствовал в коридоре, он знал, что Луйяйне погибла, просто не верил, не хотел верить. Нет, они все ошибаются. Не может быть. Она такая добрая, что просто не может быть. Корран уставился на свои руки. А он так и не отплатил Луйяйне за помощь... И теперь ее нет. Гэвин отчаянно тряс головой. - Не может она умереть, - растерянно сказал он, - она не закончила еще меня учить. Она... - он жалобно посмотрел на Антиллеса. - Правда, умерла? Ведж вздохнул. Дарклайтер занес кулак, но так и не ударил. - Не слишком просто терять друзей, - сказал ему Ведж. - Не знаю... не могу понять. Я еще никого не терял. - Правда? - изумился Корран. - Хорн, он же еще ребенок. - Я не ребенок!!! - Да, я знаю, сэр, но его двоюродный брат... Так, опять он что-то не то сказал. У командира заледенело лицо. Ситуацию неожиданно спас Гэвин. - Ну да, мне доводилось встречать людей, которые потом умерли. Биггс пару раз брал меня на ферму к Скайуокерам. Знаете, ведь мой папа выкупил эту ферму, после того, как... ну, вы понимаете. - А я думал, Люк отдал ее какому-то негуманоиду... - Троггу, - кивнул Гэвин. - Он там работал несколько сезонов, но потом дядя захотел присоединить участок Ларсов к своим владениям и обратился в муниципальный совет в Анкорхаде. Пожаловался, что слишком много не-людей становятся владельцами земли, что необходимо поднять налог на владение. Трогг не сумел набрать нужной суммы. Тогда папа просто выкупил у него эту ферму, - Дарклайтер смотрел в потолок так, будто за ним рассыпались пески его родной планеты. - Мне даже разрешили называть их дядей и тетей... Я Ларсов имею в виду. Дядя Оуэн и тетя Беру, - Гэвин мечтательно рассмеялся. - Я помню их, только плохо. Я же был совсем маленький. Они были добры ко мне, но... - Но ты их не знал, - Корран подтянул колени к груди. - Это мы уже поняли. Мы говорили про Биггса. - Биггс на восемь лет был старше меня, - Гэвина словно прорвало. - Иногда ему нравилось, когда я вертелся у него под ногами, а потом он вдруг заявлял, чтобы духу моего не было возле него. Я никак не мог понять, почему... Теперь понимаю, но все равно... и я не видел, как его... как он... и у меня такое чувство, будто он еще... будто он не... То есть я, конечно, знаю, только... - Я знаю, - жестко сказал Антиллес. - Я видел. Повисло неловкое молчание. Корран поежился. - Но дело того стоило? - наугад спросил Хорн. - Стоило. Эту дуру надо было сбить, - бледное нервное лицо дернулось, как от боли. - Мы были с ним в том каньоне. Каком каньоне? Корран открыл рот, но промолчал. - Меня сбили первым. Стабилизатору - полный привет. Скайуокер приказал мне уйти. Я не хотел, но без стабилизатора я машину едва держал. Я отвалил. Биггс остался и умер. Но дал Люку время сбросить торпеды, - Ведж смотрел в никуда, за темными ресницами не разглядеть выражения глаз. - Я много летал с Биггсом, он хороший пилот. Был. Как будто мысли читал, знал, когда "колесники" захотят разбить пару, когда будут стрелять, заходить на цель... Он так гордился своими талантами, но границы не переходил. - У него всегда такая ухмылка была, - поддержал командира Дарклайтер. - Мол, я могу, а ты не можешь, попробуй-ка повторить. Ведж слабо улыбнулся. - Как я ненавидел эту ухмылку, ты бы знал! Правда, в мой адрес он ухмылялся не часто. Помню самый первый вылет вместе с ним. Мы охотились за караваном, а когда нашли, то выяснили, что его сопровождает фрегат. "Небулон-би", представляешь? Две дюжины колесников против нашей эскадрильи, да еще это корыто. Биггс подбил пятерых, все принялись орать, что теперь-то он ас, но тут вперед вылез один пилот и заявил, что третьего из пяти "колесников" сбил он, а не Биггс. В таком случае асом становился он, кажется, это был его пятнадцатый вылет. Биггс подарил этому парню ухмылку и сбитого "колесника". И потом ему постоянно доставался третий пункт из списка того, что получал Биггс. Кружку эля, наряд, сигарету... Биггс не усердствовал, просто не давал забыть. - Это он мог, - кивнул Гэвин. - Вечно подтрунивал над мелкими слабостями. Избавиться от него можно было лишь двумя способами: либо перестать замечать, либо исправляться. - Он обожал всех строить, просто усидеть не мог, ему всегда было нужно, чтобы все вокруг были лучше, чем на самом деле, - Ведж почесал в затылке. На обычно подтянутого, замкнутого образцового офицера он сейчас не был похож, и Коррана Хорна очень радовала такая перемена, даже несмотря на печальные обстоятельства, при которых она произошла. - Был бы он жив, мы бы все чистили его ботинки. Корран сидел на полу, слушая болтовню, и откровенно завидовал. Он столько времени потратил, чтобы продолбить стену, выстроенную вокруг себя командиром, а какой-то желторотый птенец с задворков Галактики в два счета проскочил в едва приоткрывшуюся калитку. - Эй, а тот парень вернул себе доброе имя? Только-только наметившаяся улыбка Антиллеса бесследно исчезла. - Его звали Карск, Амил Карск. Ему достался третий из пяти патрульных вылетов Биггса. Легче легкого, немного понянчиться с курьером. Можно было даже выкроить пару дней на отдых и развлечения. Лакомый кусок. Курьер летел на Алдераан. Карск был внизу, когда пришла Звезда Смерти. - Ох ты! - Корран кое-как дотянулся до койки и, опираясь на нее, встал на ноги. Антиллес даже не пошевелился, чтобы помочь ему. - Повезло вашему Биггсу. - Да, - сухо согласился Антиллес. - Только ненадолго. Опять воцарилось молчание. Гэвин сопел в сгиб локтя, он никак не мог пристроиться так, чтобы живот не болел. Ведж сидел на краю койки и без интереса наблюдал за попытками Коррана выглядеть живым и бодрым. Хорн чувствовал себя дураком. Он еще не привык к этому ощущению. - Я рад, - ровным голосом сообщил командир, - что нам везет чуть больше, чем Биггсу. Рад, что вы оба живы. Список друзей, которых у меня отобрала Империя, и так слишком длинный. Гэвин все-таки приподнялся, протянул Антиллесу руку. - Спасибо вам, сэр. Спасибо, что поговорили со мной. Мне кажется, я гораздо лучше теперь знаю кузена... - Это тебе спасибо, Дарклайтер. За шанс вспомнить что-то хорошее. А то вспоминаются сплошные потери. Биггс, Хрюшка, Дэк, Папа Галаман, Сесси, Луйяйне... Я часто думаю, что надо их вспоминать по-другому. Вот только вспоминаю нечасто. Он посмотрел на хронометр над дверью. - Ладно, пора мне. Через четыре часа поминальная служба по Луйяйне. А потом волей Акбара и с благословения Сальма нам дается добро на небольшое кровопускание Империи, чтобы нашим мертвым спалось поспокойнее. Глава 20 Нехарактерное длительное молчание робота-секретаря сначала заинтриговало, потом встревожило, потом откровенно перепугало. Ведж даже задался вопросом, не случилось ли каких-нибудь изменений в Галактике, пока он спал. М3 не подлизывался, не умасливал, не умолял, не зачитывал графы параграфов, не надоедал с вопросами, не цитировал устав и инструкции... согласитесь, не самое естественное поведение для робота-секретаря. Чтобы окончательно добить Антиллеса, М3 с сумрачно-торжественным видом возвестил, что у него есть кое-какие дела на борту флагмана и застыл в углу траурным изваянием. Тикхо Селчу только плечами пожал на это заявление, так что волей-неволей пришлось смириться. Тем более, что молчаливый М3 оказался мил и приятен в общении. Ведж немного поспорил с Тикхо, кто будет пилотировать челнок, потом нагло воспользовался преимуществом старшего по званию. Селчу самоустранился в кресло второго пилота и оттуда нудно и язвительно комментировал антиллесовскую манеру вождения. Ведж не слушал. Он думал, что за время, проведенное на Таласеа, почти не встречался с М3 - как по собственной воле, так и по стечению обстоятельств. Правда, не страдал в разлуке, но ведь и не слышал его. Даже жалобы на робота почти прекратились. Голова кореллианина и так распухла и трещала от прочих забот, чтобы беспокоиться еще и о дроиде. А все-таки жаль, что не догадался списать его на потери... Радушная улыбка на круглощекой физиономии генерала Сальма только укрепила подозрения, что с Галактикой что-то не так. До безумия радующийся встрече Сальм? Сарлакк в камне утопился... - Рад видеть вас в добром здравии, коммандер Антиллес! - вскричал Сальм, распахивая объятия. - Капитан Селчу! Какими судьбами? С вашей стороны очень мило передать через М3-ПО столько комбинезонов для моих ребят! И совершенно новеньких! Мы принимаем ваши извинения и с восторгом предвкушаем совместные действия в грядущей миссии... Между нами, коммандер, вы, конечно, волшебник, маг и почти джедай, но таки-где вы раздобыли комбинезоны?.. Молчу-молчу... Ведж потянул носом воздух: спиртным от генерала не пахло. Кореллианин переполошился. Извинения? Не дожидаясь команды "вольно", Антиллес уставился на помощника. Тикхо едва заметно качнул головой. В остальном Селчу являл собой идеальный образчик военной выправки. Какого ситха, а?.. Ну, да ладно. Если Сальму сорвало рубку от нежданного счастья, может, не стоит докапываться до причины? - Всегда пожалуйста, генерал, - Ведж изобразил неподдельный восторг. - Мы вроде как по одну сторону... э-э... барьера. Акбар переводил задумчивый взгляд с одного на другого и жевал что-то мягкими рыбьими губами. Потом медленно мигнул одним глазом. - Вода прозрачна, волнения нет, хорошо, - каламари устроился в кресле. - Приступим, господа. Мы дважды проверили результаты расследования на Таласеа и протоколы допросов пленных. А так же результаты аутопсии. У троих солдат обнаружена сыпь. Анализы показали рачукскую розеолу. Мы исследовали ДНК вируса, он отличается от штамма двухлетней давности. Все говорит за то, что это свежая мутация. - Наши гости - с Рачука, - закончил догадливый Ведж. Акбар перебирал клавиши встроенной в подлокотник кресла деки, пока над столом не сконденсировалось голографическое изображение относительно небольшого водного мира с россыпью лесистых островов. - Стратегического значения не имеет, - сказал каламари. - Если не считать, что здесь удобный космодром. В системе Рачук оживленная торговля. То, что мы видим, Владет. На нем расположена имперская база. Империя собиралась приструнить пиратов, и надо признать, ей это удалось. Коракс и Хенсара расположены совсем недалеко от Рачука, логично предположить, что комендант сектора принял решение, что Разбойный эскадрон необходимо строго наказать. - А как он узнал наше местопребывание? - полюбопытствовал Ведж. Сальм слегка потемнел лицом: - Сколько раз нужно повторять: в наших рядах шпион! Чем бы в него швырнуть? Ничего достаточно тяжелого, как назло, под руку не подвернулось. От резкого ответа (а что делать, раз нельзя дать волю рукам?) Антиллеса удержал Селчу. Алдераанец никак не отреагировал на замечание генерала. Тик лучше меня, пришел к неутешительному выводу Ведж. Умнее, образованнее, сдержаннее. Может, поменяться с ним? Пусть он командует эскадрильей, а я... "И что ты?" - спросил внутренний голос. Тебя поставят носом к стенке через пять минут после того, как ты выскажешь Сальму все, что о нем думаешь. Ведж украдкой вздохнул. - Хороший шпион следов не оставляет, - процитировал он вычитанную где-то фразу. - Но если шпиона нет, следов тоже не будет, - добавил он по размышлению. - И по такой грандиозной причине мы должны сидеть сложа руки? - возмутился Сальм. - База хорошо охранялась, - вмешался Селчу, голос у алдераанца был ровный и спокойный. - Накануне инцидента никто не выходил на связь без разрешения. - Насколько вам известно. - Так точно, генерал, сэр. Насколько мне известно. - Или, - ощерился Сальм, - насколько вам хотелось сообщить. - Капитан Селчу докладывает о проверке, - вклинился неугомонный Антиллес, - но не он ее проводил. Сальм поднял брови домиком. - Ее провел лично я, - радостно сообщил Ведж. - Из Разбойного эскадрона утечки не было. Ищите дыру у себя. В дискуссию, так хорошо начавшуюся, но медленно и верно перетекающую в режим мордобоя, очень вовремя вмешался Акбар. - Я склоняюсь к мысли, - объявил он и надолго замолчал; подчиненные ждали продолжения. - К мысли, - повторил адмирал какое-то время спустя. - Все может быть проще. Империя могла оставить следящие устройства во всех постройках колонии. Возможно, датчики работают в неизвестном нам формате. Мы могли не заметить их. Тщательный осмотр построек не проводился, мы положились на слово разведки. - Или импы выстрелили наугад и попали. - Это вы к чему, капитан? - поинтересовался остывший до точки рационального мышления Сальм. Тикхо задумчиво потеребил отросшую светлую прядь. Скоро он сможет заплетать традиционную алдераанскую косу, но пока Селчу довольствовался тем, что собирал волосы в хвост, предмет личной ненависти генерала Сальма. Ведж мстительно думал, что генерал просто ревнует к роскошной шевелюре Селчу. - Слишком уж все аккуратно, - пояснил Тикхо. - Империя не склонна быть аккуратной. Если бы я знал, где базируется Разбойный эскадрон, и командовал операцией, я пригнал бы на Таласеа все, что оказалось в доступе. Насколько известно, к системе Рачук приписан тральщик и, как минимум, один ударный крейсер, способный нести три ДИ-эскадрильи. Но никого из них мы так и не встретили. Как-то это все не по-имперски. Я думаю, что на нас наткнулся разведотряд. Его командир решил потешить амбиции и уничтожить нас лично. Акбар тщательно обмозговал сказанное. - К тому же на Таласеа ни с того, ни с сего оживилось движение, - подсказал он. - Так точно, сэр. М3 может снабдить вас точными данными о времени взлетов и посадок каждого корабля. - Уже. И там все чисто, - Акбар подпер тяжелую голову плавником. - Коммандер, как вы и предсказывали, ваша безопасность оказалась под угрозой. И причина сейчас менее важна того факта, что теперь нам известно, откуда к нам прибыли штурмовики. Думаю, их отсутствие уже заметили, прошло два стандартных дня. Ведж посмотрел на вращающийся над столом полупрозрачный голубоватый шар с желто-зелеными пятнами островов. - Стандартная реакция у импов не изменилась, - хмыкнул кореллианин. - Они займут планету, зачистят ее и позаботятся о том, чтобы мы ею больше не пользовались. - Ожидается, что в операции будут участвовать "Опустошение" и "Черный аспид", - подхватил Сальм. - Им важно не дать Разбойному эскадрону ударить по экспедиционному корпусу. Рачук защищать они не станут. Генерал протянул руку и погрузил палец в подрагивающее желе голограммы. Карта изменилась; теперь вместо шара они смотрели на укрупнившееся изображение архипелага. Стали видны здания, ионные батареи, прочая мелочь явно военного происхождения. По самому большому острову, скобками окружая военную базу, тянулись отвесные горные цепи, остатки кратера потухшего древнего вулкана. - Нам известны патрульные маршруты в системе Рачук, - произнес Сальм. - Владет открыт репрессивному удару, а Большой остров - самая удачная мишень. Ведж, который до этого времени с подозрением разглядывал карту, встрепенулся. - Защитное поле? Сальм растянул губы в улыбке, и Ведж от души поздравил себя, что хищный взгляд генерала предназначался не ему. - Какое там может быть поле, если ребята собираются стрелять из своих ионных пукалок? Остров, если вы еще не заметили, был когда-то частью вулкана. Здесь и здесь и здесь установлены геотермальные генераторы, - Сальм несколько раз ткнул пальцем в карту. - Рухлядь. И пушки, и щиты одновременно они не потянут. - А если им придет в голову сесть, поджав хвост, а не упражняться в стрельбе по быстро летящим мишеням? Пилот-бомбардировщик провел пальцем по тому, что когда-то было кратером. Изображение рябило. Южная стена была разрушена временем почти до основания, именно там, на плоском участке между вулканом и заливом была выстроена база. С северной стороны стена тоже подверглась эрозии, но по сравнению с противоположным склоном это было практически незаметно. - Защитное поле пришлось бы растянуть от берега до вершин, - разъяснял Сальм с необычным терпением. - На северном кряже есть местечко, где можно прорваться сквозь горы под щит. Как только мы окажемся под куполом, все будет закончено. Похоже на правду. Может, и получится. Ведж потер подбородок, уколовшись о щетину. - Ну, а наша задача? - искушение зевнуть было почти неодолимым. - Прибегаем, даем по мозгам и дуем в дюзы или берем планету? Ответил ему не Сальм, а сам адмирал. - Владет нам не нужен. Мы хотим поразвлечься там так, чтобы Империи пришлось ввести туда новые силы, - Акбар опять защелкал клавишами, озадаченно воззрился на деку, жуя губами, и все-таки разыскал нужную комбинацию. Остров исчез. - Сектор Рачук станет метафорой, открытой раной, которой Империи придется зализать. Подготовка к рейду займет двенадцать стандартных часов. Коммандер, хватит вам времени, чтобы привести эскадрилью в норму? - Мне не достает двух пилотов, - Ведж посмотрел на Тикхо; тот снова мотнул головой. - Но если дать капитану Селчу истребитель... Сальм взвился со своего места: - Ни за что!!! Только через мой труп... Ведж образно представил себе труп генерала, и видимо, такое вожделение отразилось у него на лице, что Акбар проявил неожиданную прыть, ухитрившись одним прыжком оказаться между противниками. - Отставить, коммандер!.. Генерал, отпустите, прошу вас, коммандера, он вовсе не собирался вас бить. Ведь не собирались? Не так ли? Антиллес! - Угу, - буркнул Ведж, разжимая кулаки и поправляя форменку. - Генерал, оставьте в покое бластер, - продолжал мон каламари. - Вы хотели сообщить, что на время операции в качестве координационно-диспетчерского пункта мы будем использовать "Эридайн". Капитан Селчу должен будет находиться на его борту. Вы ведь это хотели сказать, генерал? Генерал?! - Угу, - Сальм извлек из кармана платок и промокнул лысину. Тикхо Селчу безмятежно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Ведж открыл рот. - Таково было требование капитана Афиона, - поспешно вставил Акбар. Ведж закрыл рот. Ничего не понимаю... Он остервенело поскреб щетину на подбородке. То есть можно доверить Тику командовать нашими передвижениями, но нельзя позволить ему сесть в истребитель? Что, на "Эридайне" он принесет меньше вреда? Больше всего на свете хотелось кричать до хрипоты, но Ведж произнес ровным голосом: - Если для вас это приемлемо, капитан. - Так точно, сэр, - в тон ему отозвался Селчу. - Все равно я не налетал достаточно часов на "крестокрыле", чтобы считаться годным, коммандер. Буду счастлив помочь на "Эридайне". Сальм яростно поддернул мундир. - Я приведу собственного координатора, - заявил генерал. - Ни за что не доверю жизни своих ребят этому... этому... Договори только... Ведж вновь сжал кулак. Тикхо поспешно взял его за руку. - Вы будете с ним сотрудничать, - сказал адмирал. - Так точно, сэр, - согласился Селчу. Веджу уже заранее не нравился ставленник Сальма, который будет решать, передавать или нет приказы потенциальному предателю. - Сработаемся, - сказал он вслух. Может быть. - Хорошо, - Акбар опустил веки. Похоже, мон каламари ожидал бурного сопротивления. - Вы возвращаетесь для поминальной службы на "Отсрочку"? - Да, сэр. - Не будете возражать, если мы с генералом присоединимся к вам, чтобы присутствовать на службе? Ведж улыбнулся - скорее предложению адмирала, чем неприкрытому изумлению и недовольству Сальма. - Большая честь для нас, сэр, - сказал кореллианин. - Мы почтим ваших мертвых, - Акбар церемонно склонил голову, а потом повернулся к Сальму. - Ваши пилоты будут присутствовать, да, генерал? Нет? Сальм помешкал, потом неохотно кивнул. - Ладно, - пробурчал он. - Если мы погорюем все вместе перед вылетом, может быть, после Владета нам не придется плакать. x x x Под ногами задрожала земля. Киртан непроизвольно пригнулся, хотя уже сообразил, что случилось. Секундой позже до его ушей донеслось приглушенное подтверждение догадки - раскатистое басовитое "бум-м!". Из комлинка, пристегнутого к отвороту мундира, послышался шорох, потом равнодушный голос: - Четыре-восемнадцать и четыре-двадцать выбыли. Киртана трясло, и вовсе не прохладная таласеанская ночь была тому причиной. Рапорт прозвучал так, словно мина-ловушка убила не людей, а дроидов. Хотя кто же считает штурмовиков людьми? Киртан Лоор никогда не понимал и не мог понять штурмовиков. Их фанатичная преданность Императору вошла в поговорку, но смерть Палпатина ничуть не смутила. А собственная гибель не заботила вовсе. Они напоминали Киртану недоделанных клонов. Не рассуждающих, не сомневающихся, похожих друг на друга, как две капли воды (Лоору вдруг пришло в голову, что он никогда не видел штурмовика без шлема), ни о чем не беспокоящихся. А здесь, на Таласеа, стоило быть осторожным. Уметь тревожиться - вообще полезное свойство. Повстанцы нашпиговали базу таким количеством взрывоопасных сюрпризов, что Киртан удивлялся, не ограбили ли они какой-нибудь склад? Тот, кто займет эту базу после Альянса, не возрадуется. Интересно, кто бы это мог быть? Лоор выпрямился. - Когда-нибудь мины кончатся. Или штурмовики, добавил он про себя. Он улыбнулся бы, мешал липкий страх. Холодный, промозглый туман так странно исказил его шепот, что Киртан замолчал. Из белесой мглы, словно призраки, вынырнули две белые фигуры. Солдаты остановились прямо перед Лоором, но ни один из них не позаботился запрокинуть голову, чтобы взглянуть офицеру в лицо. Так и пялились ему в грудь черными прорезями визоров. - Агент Лоор, - пробубнил первый. Киртан кивнул, привычно прячась за маской незыблемой уверенности: - Да? - Вам срочная депеша с Владета. Вам приказано незамедлительно вернуться на Владет и ждать дальнейших распоряжений. - Девлия - идиот, - процедил Лоор. - Он что думает, мы здесь в игрушки играем? Чтобы выйти из себя, на сегодня было достаточно одного лишь упоминания имени самовлюбленного адмирала. После того, как Девлия послал на Таласеа всего один взвод, Киртан иначе, чем впавшим в маразм таунтауном, адмирала не называл. Он убил целый вечер, чтобы уговорить адмирала, доказывал, что сначала надо послать дроид-разведчик, а затем организовать полномасштабную операцию. Девлия лишь отмахнулся: ах, оставьте, штурмовики ресурс возобновляемый, не обеднеем. Про дроида-разведчика он так не говорил. И про десантный бот. - Передайте адмиралу, что я вернусь, когда сочту нужным. - Депеша не от адмирала, сэр. Ее прислали из Центра Империи. Киртан преднамеренно неторопливо поднял голову и уставился в ватную муть тумана. Бесполезно прятать от штурмовиков удивление, потрясение, ужас. У ребят в белом просто нюх на чужой страх. - Корабль прислали? - В зоне высадки вас ждет челнок. - Спасибо, что сообщили, - в его голосе не хватало уверенности. - Продолжайте осмотр базы без меня. Штурмовики одновременно повернулись и умаршировали в клубы тумана, сливаясь с ними, и оставив Лоора трястись от холодного ночного ветра и ледяного ужаса. Снежная королева дотянулась даже сюда. Должно быть, уже получила рапорт о неудаче. Но голову за провал ей придется отрывать не ему. Киртан с усилием улыбнулся и попытался вообразить трясущегося, словно желе, адмирала Девлия. - Придется тебе попрыгать, маленький человек, - прошептал он. - Мою хозяйку сердить опасно. x x x Семь гробов, накрытых снежно-белыми полотнищами с эмблемами Альянса, установили на антигравитационную платформу. Вернее, знак повстанцев стоял только на шести, седьмой - центральный - был отмечен звездой, одиннадцать из двенадцати лучей которой заканчивался крошечным "крестокрылом". В почетном карауле выстроился Разбойный эскадрон, лишь родианка Андуорни Хьюи полулежала в госпитальном кресле. Хьюи выпустили из бакта-камеры только на церемонию, после чего строго-настрого приказали вернуться в лазарет. Чувствовала Андуорни себя очень плохо, старалась не шевелиться, только из-под полуопущенных век неотрывно следила за Веджем. Позади пилотов стояли механики и эвакуированная с Таласеа наземная команда. Сальм поставил своих парней на левом фланге. Экипаж "Отсрочки" и медики заняли место справа. Почему-то построение вызвало в памяти сборище на Йавине, когда чествовали Скайуокера, Соло и Чубакку. Наверное, потому, что раздавленный тогдашними событиями Ведж чувствовал себя точно так же. В раскрытый створ заглядывали звезды, влезала мохнатая, тусклая горбушка красного карлика. Было холодно, Ведж потер озябшие ладони. На Кореллии говорят, что ночью с неба смотрят ушедшие... Где ты, Биггс? А ты, Зев? Видишь нас? Ведж шарил взглядом по небу. Сколько новых звезд появится после следующей битвы? Простите меня... Кто-то легонько подтолкнул его, он сделал шаг вперед, оставив Акбара и Сальма, между которыми стоял, посмотрел на гробы. Поднял голову. - Семь лет назад, - медленно заговорил Ведж необычно спокойным, чужим низким голосом. Говорить приходилось громко, чтобы всем было слышно, и Антиллес смущался; он так и не привык к избытку внимания к своей персоне, - мы собрались после большого сражения... Мы не думали тогда, насколько отчаянно наше положение, и надолго ли затянется драка с Империей. Под будущим мы понимали несколько минут, может быть, час или день, и радовались, когда выпадала неделя. Очень хотелось жить, а жизнь измерялась перерывами от задания до задания... Он перевел дыхание. - Мы тогда радовались так, будто взорвав Звезду Смерти, решили все наши проблемы. Мы знали, что это неправда. Знали, что вскоре придется уносить ноги, но на недолгое время забыли о том, как тяжело воевать. Он обвел взглядом собравшихся. Все застыли в почтительном молчании, даже не понимавшие ни слова верпины. - Мы сумели забыть всех, кто погиб в погоне за мечтой, - Ведж сглотнул царапавший горло комок. - А мечта осталась, - просто сказал он и стал смотреть на звезды за прозрачной защитой поля. - Империя существует, и умирать приходится по-прежнему, а тот, кто этого еще не понял, пусть внимательно посмотрит на эти гробы. Не буду говорить, что Луйяйне, Картер или Пирги, да и все остальные хотели бы, чтобы наша цель оправдала их жертву. Это банально, а они заслужили нечто большее, чем д