Хобби - одновременно кивнули. Ведж вынул из кармана инфочип, протянул его Йансону. - Прочитай на досуге, тут параметры поиска и разрешение рыться в личных делах. Завтра я хочу видеть список пилотов, которые отвечают моим требованиям. Затем ты свяжешься с каждым, выяснишь, сколько из них хотят перевестись ко мне в новую эскадрилью. Держу пари, результат будет сто процентов. Тех, кто ответит согласием, отсылай на Фолор, не сообщая подробностей. Там займемся отбором. Кореллианин посмотрел на подавленного Хобби. - Как только получишь шанс поговорить с Дойносом, разработай программу для тренажера на основе его последнего задания. С нее и начнем тренировки... да, и отошли копию Пронырам. Так, чтобы с нами ничего подобного не произошло. * * * - После тщательного обдумывания и всесторонней оценки я думаю, что ваша идея никуда не годится. Какой-то бред, - без тени эмоций объявил генерал Креспин. Прошло несколько недель, и Ведж стоял в кабинете другого военачальника и вновь готовился отстаивать свое дело. Вот только обстоятельства уже были другими. Ведж был зол. Может, Креспин и был старше по званию, но едва ли больше Антиллеса разбирался в тактике боя небольших подразделений. Ведж не отдавал себе отчета, что в армии Новой Республики вообще нашлось бы считанное количество офицеров, которые понимали в этом вопросе больше него. С Салъмом и то договориться, наверное, легче... По крайней мере, тот просто наорал бы, а потом махнул рукой и согласился. В основном сейчас Ведж занимался тем, что старался удержать в узде свой знаменитый норов. Сегодняшняя схватка должна быть холодной, доводы против доводов, факты против фактов. Как только он допустит эмоции, сразу проиграет. Новый командующий учебной базой Фолор и командир двух эскадрилий РЗ-1 генерал Креспин расхаживал с одной стороны рабочего стола в своем кабинете, Антиллес изображал из себя статую в стойке "смирно" с другой. Креспин был высок, наверное, на голову выше Веджа, и очень худ, а из чувств ему было известно всего два: безразличие и непреклонность. Последний раз летчики виделись на инструктаже перед вылетом на вторую Звезду Смерти, и с тех пор с Креспином произошли некоторые изменения, хотя и не в эмоциональном плане, тут все оставалось по-прежнему. Во-первых, его произвели из полковников в генералы, во-вторых, он стал хромать, а левый глаз заменили фоторецептором. Обычно Креспин носил на нем повязку, чтобы не слишком травмировать своим видом окружающих. Ведж подозревал, что полоса зеркального пластика была с одной стороны проницаема для света, так что генерал не испытывал неудобств по части зрения. Как слышал Антиллес, Креспин был ранен во время бомбардировки, когда Зсинж доказывал Новой Республике, что ему не нравится, когда та устраивает свои военные базы в тех секторах, которые военачальник считал своими. - Республике не нужны пилоты, плохо приспособленные к военной жизни, - вещал тем временем генерал, не повышая голоса. - Ей не нужны неудачники. Нам необходимы герои. Мужчины и женщины с чистым досье и должными характеристиками. И они должны хорошо выглядеть в новостях и хорошо выглядеть в архивах. - Со всем должным уважением, генерал, но это прямой курс на темную сторону Силы. Креспин резко повернул голову, меряя кореллианина яростным взглядом. Ведж мог его понять: он по всем параметрам, начиная с досье и заканчивая внешним видом, не вписывался в милые генеральскому сердцу рамки. - Вы ведете себя нагло. Объяснитесь. Ведж сделал глубокий вдох. Терпение. Тебе нужен союзник, а не враг. - Во-первых, с тех пор как был сформирован Альянс, мы не стеснялись принимать к себе дезертиров из Империи... - Знаю, - отрывисто каркнул Креспин. - Я один из них. Генерал воинственно выпятил подбородок, словно Антиллес только что покусился на его преданность делу Альянса. - Так точно. Поэтому вы лучше многих понимаете, что иногда эти люди просто ждали удобного случая, чтобы присоединиться к нам. Как вы, например, - Ведж обезоруживающе улыбнулся, смахнул со лба длинные пряди челки. - Иногда они приходили, когда наша позиция была сильнее, чем положение Империи. Иногда по чисто личным причинам. Нам всегда было на это наплевать, пока они выполняли свои обязанности, помогали и хранили верность. - И что? - А то, что все эти дезертиры - отбраковка, генерал. Многие имели пятна на репутации и записи в досье. Иногда - более чем пятна. Вот вам пример. Мы вывезли с Кесселя некоторых преступников из "Черного солнца", высадили их на Корусканте и верили им до тех пор, пока они верили в нас. И вы сейчас скажете, что их вклад в победу нельзя принимать во внимание, что нужно молчать об их участии, а за усилия возблагодарить тех, у кого нет пятен в личных делах, на мундирах и лицах? - Какая нелепица. - Во-вторых, генерал, сама идея, что новых пилотов следует отбирать по внешнему виду, чтобы они хорошо выглядели в новостях... сэр, я понимаю ваши доводы и одобряю, - Ведж подавился ложью и с трудом пропихнул ее сквозь зубы, но дальше уже было легче. - Но они подвергают Новую Республику и временное правительство опасности, которую вы, по-моему, проглядели. - Какую же? - Если всем нашим пилотам придется выглядеть каким-то особым образом, соответствовать каким-то искусственным стандартам, то чем мы отличаемся от Империи, которая сотни разумных рас поставила на колени, потому что они - не люди, потому что не влезают в человеческие рамки? - Абсурд! - рявкнул Креспин. Кажется, незыблемый генерал был потрясен обвинением. Ведж приободрился. - Разумеется, сэр. Это даже не абсурд, это просто идиотизм. Антиллес выдержал паузу, но собеседник ею не воспользовался. - Особенно если вспомнить, сколько у нас служит нелюдей и даже негуманоидов. Но вложите этот аргумент в руки приверженцев Империи, которым приходится мириться с Республикой, и получите протесты на уровне мятежа от каждого народа, чей представитель не сидит в кокпите "крестокрыла" или "ашки". Креспин скривился, но промолчал. - И в-третьих, не смотрите на лица. У каждого пилота такая история, что хватит если не на сериал, то на один фильм уж точно наскребем. И, что гораздо важнее, это обыкновенная история. Не каждый станет идентифицировать себя с Корраном Хорном из КорБеза или с Брором Джасом, наследным принцем тайферрианского бактакартеля с несколькими миллионами кредиток на карманные расходы. Но какой-нибудь выходец из среднего слоя, который присоединился к Альянсу, слил свою жизнь в канализацию, а затем вновь поднялся, чтобы все наладить... - Да-да, - Креспин жестом попросил кореллианина помолчать. - Хорошо, коммандер. Ваши доводы представляются мне серьезными. А страсть и пыл более чем очевидными. Поступайте, как знаете. Но отметьте, я ожидаю, что эксперимент станет подлинным бедствием. И я буду рядом, чтобы убрать помещение, когда это безобразие взорвется вам в лицо. - Так точно, сэр. Креспин с подозрением скосил на Веджа здоровый глаз. Антиллес состроил на физиономии выражение глубочайшего понимания момента и серьезности происходящего. - Со времени вашего пребывания здесь на базе произошли некоторые перемены, - продолжал Креспин. - Может быть, на подлете вы заметили, что все эмиссии строго ограничены, внешние визуальные маяки активируются, только когда корабль, заходящий на посадку, в них нуждается. - Так точно, сэр. - Мы нуждаемся в дополнительных мерах безопасности, поскольку рейды Зсинжа становятся все более дерзкими и частыми... а в наших рядах обнаруживаются предатели. Вот ваш же пилот Эриси Дларит, к примеру. Ведж пережил еще один приступ злости. - Должен указать, - едва сдерживая ярость, процедил кореллианин, - что Дларит навязали мне по политическим причинам, я ее не выбирал. И поскольку мы с вами разговариваем именно здесь, информация о базе Фолор не ушла к Зсинжу, а осталась у ее нанимателя. Которая теперь мертва. - Как бы то ни было. Все равно повышенные меры безопасности еще никому не вредили. До тех пор пока мы находимся на пограничной территории, мы уязвимы для ударов, которые так любит Зсинж. Всех ваших пилотов привезут сюда, не ставя в известность о месте назначения. Тех, кого вы забракуете, отправят обратно таким же образом. Ведж дал себе слово: если когда-нибудь он обидит судьбу настолько, что та сделает его командующим авиабазой, он застрелится на месте. До того, как впадет в маразм. - Так точно, сэр. - Хорошо. Креспин вдруг словно обмяк, погрустнел. Ведж с сочувствием подумал: интересно, сколько молодых и рьяных офицеров регулярно втягивают генерала в споры, радуя дерзкими высказываниями... пусть даже такими вежливыми и хорошо продуманными, как у Антиллеса. - Можете идти. 3 Вид у тебя - как будто ты схватился в рукопашную с ранкором. - Спасибо, УЭС. Уверен, генерал Креспин оценит сравнение. Ведж со стоном рухнул в кресло и водрузил ноги на столешницу. Кабинет в прошлой жизни был кладовой, освещение навевало тягостные гнетущие мысли, здесь не было даже голографического экрана, на котором демонстрировались бы красивые виды далеких планет для успокоения нервов. Сиденьем по старой памяти служил старый ложемент из списанного в утиль истребителя, установленный на сваренную из двух металлических рам станину. Стол был секцией переборки, положенной горизонтально на две низкие стойки для инфочипов. Типичная меблировка для базы с недостаточным снабжением. Ведж не жаловался, потому что всю жизнь прожил в подобных условиях. Йансон сидел в похожем кресле возле стены, а по другую сторону импровизированного стола стоял колченогий табурет для посетителей. - Есть у нас кто-нибудь на сегодня? - поинтересовался Антиллес. - Сегодня у нас есть пилоты, - эхом откликнулся адъютант. - Если никто не опоздал. - Давай начинать. Кто первый? Они уже выработали своеобразный распорядок. Йансон придерживал информацию, позволяя Веджу беседовать с кандидатами без предвзятости. Антиллес хотел иметь возможность консультироваться с собственной интуицией. УЭС уставился на деку. - Его зовут Кеттч, и он эвок. Ведж снял ноги со стола. - Нет. - Да! Очень хочет летать! Ты бы слышал, как он говорит: "Йюб-йюб". Это его боевой клич. - УЭС, - терпеливо улыбаясь, произнес кореллианин. - Даже если предположить, что он сумел обучиться пилотажу настолько, чтобы соответствовать стандартам летчика-истребителя, никакой эвок не дотянется до педалей. - А у него специальные протезы, ему сделал медицинский дроид, который проникся к бедняжке симпатией. Командир, ты бы видел, как он рвется в бой. Ведж обмяк в кресле, прикрыв ладонью глаза. - Пожалуйста, скажи, что ты шутишь. Прошу тебя. - Конечно, шучу. Кандидат номер один, женщина с Татуина, Фалинн Сандскиммер. - Йансон, когда-нибудь ты допрыгаешься. - Йюб-йюб, коммандер! - Впускай ее. * * * Вечером того же дня Ведж просмотрел список кандидатов почти до конца Женщина с Татуина с великолепными летными талантами, уже признанная асом и спустившая карьеру в мусоросжигатель из-за того, что в ее личном деле было отмечено как "хроническая дерзость". Она физически была не способна сдержать насмешку, граничащую с наглостью, в разговоре со старшими офицерами, к которым не питала уважения. Как и соответствовать уставной дисциплине. Сам не вписывающийся в рамки устава, Антиллес не видел в том никакого преступления. Он все время задавал себе вопрос: насколько подобная запись в досье повлияла бы на судьбу и карьеру несколько лет назад, когда Новая Республика была еще мятежным Альянсом, а ее армия - сборищем вольнодумцев, где дерзкий индивидуализм был скорее нормой, чем исключением. А еще Веджа интересовало, не было ли причиной для двух понижений в звании мнение Фалинн Сандскиммер о некоем Герое Новой Республики (все три слова с очень большой буквы). Когда ее спросили о Люке Скайуокере, девушка раздраженно ответила: "Вы можете себе представить, каково это - всю жизнь тебя сравнивают с этим фермерским сынком только потому, что ты пилот и родом с Татуина? Хотела бы я никогда в жизни не слышать этого имени!" Именно эта сентенция не вызывала восторга у многих друзей Скайуокера. Ведж, который когда-то числил себя среди них, просто пожал плечами. Он ценил людей по другим критериям, нежели восхищение перед кем бы то ни было. Или отсутствие такового. Еще один пилот, человек с Этти IV, был отдан под трибунал за воровство. Он выразил уверенность, что обвинения с него снимут, и попросил дать ему шанс показать себя коммандеру Антиллесу. Через минуту после его ухода Ведж заметил, что со стола исчезла голография его покойных родителей. Кореллианин послал за вором Йансона и вычеркнул фамилию кандидата из списка, Третий пилот оказался тальцем. Бывший имперский раб, он научился пилотировать грузовые корабли, поработал на Альянс и перевелся в боевые летчики, когда за год до смерти Императора резко возрос спрос на эту профессию. Его личное дело пестрело записями о психосоматических заболеваниях и возможном срыве, вероятность которого в последнее время увеличилась. Тальц разрывался между присущей его расе миролюбием и вынужденной жестокостью солдата. Ведж вместе с Йансоном сводил кандидата на тренажер и запустил программу с битвой при Эндоре; там мишеней было особенно много, и даже самый опытный пилот едва справлялся с таким изобилием. Тальц неплохо показал себя, но кривые на биомедицинском мониторе медленно поползли к красной зоне: явный признак, что даже в симулированных условиях кандидат не мог преодолеть стресс. Поэтому оба офицера пожелали тальцу удачного возвращения домой, на Альцок III, и посоветовали обратить внимание на грузовые перевозки. - Номер четыре на сегодня, - возвестил Йансон, вновь устраиваясь возле стены в тесной каморке, именуемой офисом коммандера Антиллеса. - Лейтенант Мин Дойнос Ведж потер ноющие виски, с сочувствием посмотрел на помощника. - У тебя был шанс поговорить с ним? - Нет, он только что прибыл. Но я читал рапорт Хобби. С Мина сняли все подозрения в ошибке или преднамеренных действиях. - Запускай его. Йансон пробормотал в комлинк пару фраз, а минутой позже в кабинет вошел длинный нескладный парень в мятом летном комбинезоне стандартного оранжевого цвета Следы возможных эмоций носила только густая спутанная шевелюра; создавалось впечатление, что ее владелец некоторое время изрядно трудился, терзая космы обеими руками. На осунувшемся лице не было ни волнения, ни тревоги, ни любопытства. Пилот щелкнул каблуками, поднес ладонь в салюте к виску, да так и застыл. - Вольно, - неуверенно сказал Ведж. Парень опустил руку, но и не подумал расслабиться. - Садитесь, лейтенант. - Благодарю вас, сэр. Дойнос сел так напряженно, что у Антиллеса у самого заныли плечи. - Насколько я понимаю, командование рассмотрело ситуацию на Граван VII и разрешило вам вернуться к службе. Поздравляю. - Благодарю вас, сэр, - с прежней интонацией повторил пилот. Выражение его лица не изменилось. Вернее, на нем не появилось никакого выражения. Ведж посмотрел на Йансона; УЭС с несколько обалделым видом разглядывал своего ученика. - Вам известно, чем мы тут заняты, лейтенант? - Так точно, сэр. - Интересуетесь в переводе к нам? - Так точно, сэр. Энтузиазма в голосе не прибавилось, как и отзвуков боли, которую этот странный парень должен был чувствовать после гибели своих пилотов. Ведж опять проверил реакцию своего помощника: теперь Йансон развалился в убогом кресле, разве что не выпадая из него, закинул ногу на ногу и смотрел на Дойноса с любопытством. - УЭС рассказывал мне, что до того, как присоединиться в Альянсу, вы служили в нашей армии... то есть в вооруженных силах Кореллии. Снайпером в элитном подразделении. - Так точно, сэр. - Не растеряли таланта? - Так точно... то есть... - Дойнос впервые дал сбой. - Не знаю, сэр. Последние три года у меня не было возможности упражняться в снайперской стрельбе. Бледные щеки лейтенанта едва заметно порозовели. - Как вы думаете, сумеете вернуться на прежний уровень? - Так точно, сэр. Ни гордости, ни рвения. Абсолютный ноль. - У вас проблемы? - Никак нет, сэр. Какова бы ни была моя роль, - механически отбарабанил пилот, - моя задача - уничтожить противника. - Ну да... Я так понял, что на Кореллии вы были представлены к награде за выдающуюся доблесть и отвагу, что позволяет вам носить кореллианские "кровавые полосы". Вы их не носите. Почему? На этот раз для ответа понадобилось больше времени. - Понимаете... это немножко глупо, сэр. С тем же успехом я мог нацепить значок с надписью: "Я - чудесный человек и раздаю деньги нуждающимся". А толку? - Ясно. Ведж устал от попыток отловить хотя бы намек на злость, гордость или сожаление - хоть что-нибудь! - на застывшем маской лице пилота. Все тщетно. - Н-ну что ж... тогда... добро пожаловать в кандидаты, - Антиллес пожал холодную, вялую руку соотечественника. Последовал обмен салютами, дверь за лейтенантом закрылась. - А ведь когда-то он носил "кровавые полосы", - сообщил из своего угла Йансон. - Я и не обратил внимания, пока ты о них не заговорил. Это не тот Мин Дойнос, которого я тренировал. - Интересное замечание. Сколько времени прошло между тем, как Когти вылетели на последнее задание, и тем, как Дойнос вернулся? Он мог побывать в плену? - Смеешься? Да он не успел бы заскочить в кантину и пропустить стаканчик! Да и не было никаких свидетельств, что он покидал истребитель. Это он... и это не он. Он даже не посмотрел на меня! - Ладно, поглядим, как пойдут его дела дальше. Малейший признак, что он психанет или что ему потребуется отпуск на успокоение расшатанных нервов, и я его вышвырну. Йансон тяжко вздохнул. - Вас понял... * * * - Сигнал по гиперсвязи, адмирал, сэр! Адмирал Апвар Тригит снисходительно глянул с высоты своего кресла вниз в вахтенную "яму". Выражение его лица можно было назвать мягким. - Источник? - Старший шифровальщик предполагает, что сигнал идет прямиком от Зсинжа с базы "Ранкор". - Я приму послание у себя, в личной кабине, - адмирал поднялся, отдавая себе отчет, что красиво седеющие волосы, ухоженная бородка и подтянутая спортивная фигура, упакованная в белую с серебром форму, сшитую по его личному заказу, придают ему вид импозантный и привлекательный. Тригит покинул мостик, не торопясь, почти прогулочным шагом. Да, верно, он служил военачальнику Зсинжу, но старшие офицеры его корабля должны понимать, что он всего лишь одалживает свои услуги, как и услуги "Неуязвимого", и что он сам себе хозяин. В сферической кабине личной связи адмирал включил пульт, и перед ним тут же появилось трехмерное изображение сидящей фигуры - в черном стандартном командном кресле, несомненно, на мостике "Железного кулака". Зсинж носил белый мундир имперского Гранд адмирала, присвоив себе звание, которым никогда не обладал. И все-таки его власть была так велика, что никому не приходило в голову указывать ему на маленькое несоответствие и называть его самозванцем. Тригит улыбнулся в аккуратно подстриженные усы при виде столь явного проявления самомнения. Ко всему прочему изображение начальства было в два раза больше человеческого роста. - Мой господин, вы мечтаете, чтобы я вывихнул шею, глядя на вас. Адмирал отрегулировал проектор. Ему нравилось уменьшать изображение, но при этом он хранил эмоции про себя, чтобы никто не мог обвинить Тригита в дерзости. Продолжай он служить Империи, то считал бы себя счастливчиком, если бы за подобный фокус с Императором его понизили бы в звании и сослали управлять мусорным контейнеровозом. Зсинж (дородный, сквозь седеющие волосы проглядывает лысина, на румяном щекастом лице обвислые усы смотрятся странно и нелепо) приободрил собеседника улыбкой. - Только что прочитал ваш последний рапорт и захотел поздравить с умело проведенной операцией. Поклон позволил Тригиту скрыть усмешку. - Благодарю. "Ледоруб", который внедрил фальшивые данные о системе Граван, доложил, что эскадрилью "Коготь" списали вчистую. - Пилот, которому удалось уйти... я все хотел узнать, таков был ваш замысел? Вы специально его отпустили или это получилось случайно? В рапорте ничего не указано. - О, мы опробовали буквально все, чтобы сбить его. Но ему хватило таланта и опыта, чтобы спастись. В окончательном анализе я посчитал возможным назвать успех операции стопроцентным. Пилот, несомненно, рассказал своему начальству о постигшей эскадрилью прискорбной участи. Теперь они потеряют сон из-за сил, которые уничтожили подразделение их хваленых "крестокрылов" без усилий и потерь со своей стороны. Еще несколько подобных операций, и нас станут бояться. Зсинж опять улыбнулся. - А что у нас с "ледорубом"? Что, если его поймают и разговорят? - Едва ли. Она уже летит к нам и вскоре окажется на борту "Неуязвимого". - Устранить было бы дешевле. Ваше предыдущее начальство так бы и поступило. - Йсанне Исард держала офицеров любого ранга в состоянии страха, - согласился не моргнув глазом Тригит. - И когда они подводили ее или каким-то образом становились помехой на пути, она их устраняла. Поэтому они всегда знали, что в будущем их не ждет ничего хорошего, никакой радужной отставки и пенсии по выслуге лет. Им в буквальном смысле ничего не светило, кроме смерти или побега. Так не получишь ни верности, ни преданности. Я действую иначе. - Пусть. - Но пока в нашей беседе не прозвучало ничего, из чего стало бы ясно, почему вы связались со мной, не посчитавшись с затратами. Улыбка Зсинжа расползлась на все лицо. - Хотел услышать предварительные результаты по проекту "Моррт". - А! Что ж, первые несколько тысяч роботов-паразитов класса "моррт" запущены в дело. Уже начали поступать доклады. Естественно, сигналы сконцентрированы на известных центрах населения - имперских, республиканских, независимых. Есть сигналы от неизвестных поселений, а также тех, которые считались брошенными или разрушенными. Как только получим подтверждение, сможем отправиться на поиски. - Хорошо. Держите меня в курсе ваших любопытных маленьких операций. - Как всегда, мои господин. Зсинж не без грации, удивительной для человека подобных размеров, но довольно часто присущей толстякам, кивнул адмиралу, и его изображение растаяло в воздухе. Тригит вздохнул. Иметь дело с Зсинжем было легче, чем с Исанне Исард, бывшей главой имперской разведки, ныне покойной, спасибо Разбойному эскадрону. В отличие от Снежной королевы Зсинж допускал в других неосмотрительность и прощал им потери - и никогда не убивал своих людей из прихоти. Но желание военачальника быть в курсе любых мелочей, держать руку на пульсе, знать каждую деталь планов и намерений несколько утомляло. Ах да. Пока Зсниж сохраняет холодную голову и исправно снабжает "Неуязвимый" топливом, боеприпасами, провиантом и информацией, Тригит останется с ним. Так гораздо лучше, чем самому по себе, в одиночестве. По крайней мере, до тех пор, пока адмирал не накопит столько сил, чтобы сравняться с Зсинжем. * * * - Есть еще кто? Йансон уставился на хронометр. - Уже поздно. Но осталось еще два кандидата. - На сегодня или вообще? - Вообще. Ты эксплуататор, тебе только за рабами надзирать, они бы у тебя по струнке ходили и боялись икнуть лишний раз. Ты даже Палпатина заставишь побледнеть, но зато ты так успешно распугал кандидатов, что первый этап можно считать завершенным, - Йансон сунул нос в деку. - Следующим номером нашей программы - Воорт саБинринг, гаморреанец. - Очень смешно. Один раз ты меня поймал., признаю, но дважды шутка не работает, УЭС. - Он - гаморреанец, зуб даю. Антиллес подозрительно воззрился на адъютанта. Если бы Йансон предлагал ему телохранителя, Ведж согласился бы не раздумывая (разве что: "зачем ему телохранитель?"). Но ни один житель Гаморры в жизни не интересовался техникой. - Невозможно научить гаморреанца летать. Тем более на истребителе. У них гормональный дисбаланс, поэтому они... - Ты очень начитанный, но он все равно гаморреанец. - Слушай, я устал, я спать хочу... - Он - гаморреанец. - Ладно, поддержим шутку. Пусть войдет. Йансон забубнил в комлинк. Спустя минуту дверь открылась и втиснулась рослая - метр девяносто - сияющая от восторга гора мышц в летном комбинезоне. От сочетания оранжевой униформы и буро-зеленой бородавчатой шкуры Антиллеса затошнило. Кандидат браво отсалютовал, чуть было не проломив стену локтем. Йансон заискивающе улыбнулся. - Йюб-йюб, коммандер! * * * Хрюканье пополам с повизгиванием резало кореллианское ухо. Следом раздавался механический голос, исходящий из импланта-переводчика в горле. - Никак нет, коммандер, я не жил среди своих сородичей с самого детства. Ведж откашлялся. - Понимаете, для меня все это в новинку. Но мне любопытно, как вы... как вам удалось, н-ну, преодолеть биологию вашего вида? Хр-рр... уик... уи... хр-р-р... - Никак. Изменения были произведены без моего вмешательства и желания. В биомедицинской лаборатории "Бинринг". - Знакомое название. Они производили пищевые продукты для армии. Питательная паста жуткого зеленого цвета и мерзкого вкуса, она еще никак усваиваться не желает. Если штурмовиков кормят только ею, понятно, почему у них такой дурной характер. Гаморреанец кивнул. Неустойчивый табурет под ним жалобно заскрипел. - А еще они создавали животных, приспособленных к различным экстремальным условиям для колонистов. И производили другие, менее безопасные эксперименты. Я - один из них. Империя хотела использовать представителей моего вида для шпионажа, а для этого нас надо было научить человеческим методам самоконтроля. В мою биохимию были введены кое-какие коррективы. Теперь я могу достаточно долго по человеческим стандартам сосредоточить внимание на каком-то предмете или теме. Математические способности подтверждены как гениальные. Я не теряю контроль над своим темпераментом. - Так это Империя поработала? - Ведж никак не мог переключиться. - Сколько там таких, как вы? - Ни одного. Я - результат единственного успешного эксперимента. - Не сумели приспособиться? - В некотором смысле. Остальные объекты совершили самоубийство. - Почему? - Если бы я знал, то был бы среди них. Но я уверен, что их гибель связана с одиночеством. Как бы вы себя чувствовали, если бы были единственным мыслящим человеком в Галактике, который вынужден жить среди гаморреанцев, а остальные ваши сородичи были бы кровожадными троглодитами? От подобной перспективы Веджа передернуло. - А... а как вы попали в Альянс? - Один из моих создателей... - ровное течение механического голоса впервые дало сбой. - Он наблюдал, как другие его... дети... убивали себя один за другим... Он заставил меня пройти различные учебные программы, чтобы оценить мои способности. Так он говорил, во всяком случае. На самом деле он учил меня пилотировать различные транспортные средства, как Империи, так и Альянса. Затем он организовал мне побег. Со временем я очутился на Оброа-скай. - Мир-библиотека, - пробормотал Ведж сам себе. - Там я узнал еще больше и вынес решение. - Ваш... э-э... создатель... он не рискнул убежать вместе с вами? - Он был опечален тем, как продвигается его проект. Он решил последовать за другими своими детьми. Ведж вздрогнул от внезапного озноба. - Ясно... - кореллианин мотнул головой, прогоняя наваждение. - Ладно, займемся делами. В вашем досье записано, что у вас были проблемы с вашим поведением Вы находились под трибуналом за то, что ударили старшего офицера, несмотря на то что пострадавший намерен снять обвинение при условии, что вас переведут куда подальше из его подразделения. Что вы можете на это сказать? Гаморреанец ответил не сразу, хотя на клыкастой слюнявой морде не было написано ни единой мысли. Крохотные глазки болезненно помаргивали. - В Новой Республике есть два типа пилотов, - сказал он, наконец. - Те, которые раньше служили Империи и необоснованно недолюбливают нелюдей по привычке или старой памяти. И те, которым не повезло столкнуться с гаморреанцами. - Склонен не согласиться. - Ваш опыт не сравним с моим. А мой опыт говорит, что пилот-гаморреанец незаслуженно терпит обиды от своих сослуживцев. Не шуток или розыгрышей. Порой нежелание сотрудничать. Ложь. Подначивание. - То есть офицера вы не били? - Я ударил несколько сослуживцев во время поединков. Мне ни разу не приходилось бить больше одного раза. Вы можете заметить, что обвинение было выдвинуто только через полчаса после инцидента. Никто из тех, кому я наносил удар, не был способен связно говорить в течение получаса. Сэр, это офицер ударил меня, я только заблокировал его руку. А он решил посчитать защиту за нападение. Он хочет снять обвинение, потому что ему не хватает сил в полной мере принять ответственность за то, что он преследует меня. Антиллес сделал вид, что обдумывает сказанное, хотя на самом деле он просто пытался не запутаться в длинных периодах необычной речи собеседника, к тому же перебиваемому хрюканьем. - Ладно... какая теперь разница... Тренировки начинаются завтра. Ведж встал из-за стола, остальные последовали его примеру. Ведж не без внутреннего трепета обменялся с гаморреанцем рукопожатием и отметил, как деликатно и осторожно тот подержал в своей лапе его ладонь. - Как нам вас называть? Что бы вы хотели? - Я отзываюсь на имя Воорт. Но многие зовут меня Хрюшкой. На это имя я тоже отзываюсь, поскольку умею не обращать внимания на определенно содержащийся в нем оскорбительный элемент. Ведж и Йансон обменялись быстрыми взглядами. - Мы с лейтенантом когда-то знали очень хорошего человека, которого все звали Хрюшкой. В этом прозвище нет оскорбления. Скорее, оно знак чести, которой, как я надеюсь, вы достойны. После ухода гаморреанца Ведж некоторое время приводил мысли в порядок, потом спросил: - Интересно, что бы о нем сказал Поркинс? Йансон только плечами пожал. - Узнаем, когда немного полетаем вместе. - Ну, кто следующий? Минокк? Вомпа-песчанка? - Ого, ты становишься параноиком! Нет, успокойся, попей водички, оставь в покое кобуру... Следующий у нас человек. Мужского пола. Келл Тайнер со Слуис Ван. По-моему, типичный лидер, каким ты захочешь заменить себя, когда придет время возвращаться к Пронырам. Это если Мин не придет в норму. - Убедил. Покажи его. Сразу же стало ясно, что генерал Креспин должен с первого взгляда без памяти влюбиться в нового кандидата Офицер Келл Тайнер заполнил собой кабинет. В нем было более двух метров роста, о столь могучих плечах можно было только мечтать, а от красивого, скульптурно вылепленного лица разом умерли бы все девицы-малолетки. Темные волосы шли в контраст с очень светлыми голубыми глазами; оттенком бледнее - и их обладатель стал бы похож на безумца, а так действовало вполне возбуждающе. Восхищенные поклонницы должны были штабелями складываться под ноги этого красавца. Веджа больше интересовал вопрос, как Тайнер при своих габаритах умещается в кабине "крестокрыла" и не придется ли ради него резать и раздвигать фюзеляж. От военной выучки кандидата разило имперской Академией или Алдерааном. - Офицер Тайнер по вашему приказанию прибыл, сэр! Рад с вами познакомиться. - Аналогично. Позвольте познакомить вас с моим адъютантом, лейтенантом Йансоном. Келл уже разворачивался, рука поднималась к виску для салюта, когда Ведж закончил фразу, поэтому Антиллес видел только спину кандидата. И эта спина вдруг окаменела. Стойка и салют были безупречны. Может, даже слишком, если судить по вздувшимся под форменкой буграм мышц. Вот только в глаза Йансону Келл явно не смотрел. - Лейтенант УЭС Йансон, сэр? - уточнил атлет. Зато круглую физиономию своего помощника Ведж видел отлично, и на ней было написано замешательство пополам с паникой. - Ну да... УЭС наконец-то вспомнил, что следует откозырять в ответ. Тайнер вновь повернулся к Антиллесу и уставился в стену поверх его головы. - Приношу свои извинения, сэр. Я не могу служить в вашей эскадрилье. Я снимаю свою кандидатуру. Можно идти? Ведж спросил: - Почему? - Предпочел бы не вдаваться в подробности, сэр. - Это-то понятно. Теперь отвечайте на вопрос. Казалось, форменка Тайнера сейчас лопнет по швам. Антиллес сообразил: этот громила может свернуть ему шею за считанные секунды... но отступать было поздно и некуда. Да Ведж и не собирался бежать. Вместо этого он качнулся, так что спинка кресла уперлась в стену. А затем Тайнер выдавил из себя: - Этот человек убил моего отца. Можно мне идти? Ведж помотал головой: нет. Йансон открыл рот, судя по всему, от удивления, всмотрелся в кандидата, нахмурился. - Тайнер... - сказал УЭС. - Это же не ваша фамилия, да? - Так точно. - Доран? - Так точно. Йансон отвернулся. Келл повторил: - Можно идти, сэр? Он не просил, он почти умолял. - Подождите в коридоре, - приказал ему Ведж. Тайнер выскочил вон. - Ну, - спросил Антиллес у адъютанта, - и как мне все это понимать? 4 Йансон нахохлился. До кресла он добирался, похоже, на ощупь, потому что если и видел что-то вокруг себя, то определенно не крохотную конуру, отведенную под кабинет, на базе Фолор. - Мой первый сбитый... - пробормотал УЭС. - Я никогда не рассказывал тебе, что первым сбитым противником у меня был наш пилот? - Нет. - Ну, такими подвигами особо не хвастаешь... Я тогда только проходил подготовку, был стажером у тиерфонских "Желтых асов" вместе с Иском Поркинсом. - Добрым старым Хрюшкой. - Тем самым. Тогда даже учебные подразделения могли подписать на боевой вылет, с которым и ветераны не справились бы... - А сейчас что, иначе? - Сейчас не в таком обиходе. И ты это знаешь. Короче, мы сидели в засаде на имперский транспорт и его сопровождение. Ребята должны были совершить посадку на временной базе для дозаправки. Мы были на "костылях". Одно звено должно было разбомбить базу и увести за собой гарнизонных летунов, а остальные - ударить по транспорту. По возможности, взять целым, мы тогда здорово нуждались в еде и горючке. - Знаю. Так что случилось? - Первая часть прошла без сучка и задоринки. Но когда прилетел грузовоз, выяснилась неприятная подробность. Эскорта оказалось вдвое больше, чем ждали. И один из наших... дядька с Алдераана, Кисеек Доран, запаниковал и ударился в бега. Нас с Хрюшкой послали вдогон, мы должны были вернуть его... или сбить. - И ты? - Ведж, мне пришлось! - Йансона вдруг прорвало. - Если бы мы принялись болтать на стандартной частоте, если бы он влип в радары или сенсоры базы, если бы вылез выше горизонта... хоть одно из трех, и нас раскрыли бы. И, наверное, перебили бы всю эскадрилью. Поркинс пытался прижать его к поверхности, но не сумел, а я... УЭС закрыл лицо руками. - Я его сбил. Пришлось стрелять из лазерной пушки. Не мог рисковать... ионные орудия, их же засечь - раз плюнуть, такой импульс. Выстрел пришелся в колпак кабины. Вакуум доделал остальное. Эти краденые скафандры... ни ситха не держат... - По мне, вы с Хрюшкой сделали все, чтобы сохранить ему жизнь. - Ага, пока я его не убил! - Йансон поднял голову и шмыгнул носом; глаза у него подозрительно блестели. - Я знал, что у него на Алдераане жена и дети, но без подробностей, он же был старше, не особо с нами откровенничал... Думал, они погибли, когда взорвали планету. Ведж отобрал у помощника деку и изучил досье. - Тут ничего нет об Алдераане или семье Доран. - Должно быть, сменили фамилию, - УЭС высморкался. - Подделали записи. Наш тогдашний комэск ездил к ним, почти сразу после того как послал официальную похоронку. Он им сказал, что Кисеек погиб во время сражения... но они уже знали правду, услышали от кого-то. Жена Дорана обвинила "Желтых асов" в смерти своего мужа, а еще в распространении слухов, которые порочат честь их семьи. Может, хотела все исправить, поэтому уехала и поменяла имя. Ведж вздохнул. - Ты только погляди... Тайнер был механиком на Слуис Ван, специализировался на легких истребителях. В Альянсе выучился на подрывника. Служил у лейтенанта Пейджа, затем продемонстрировал данные к полетам на тренажерах и получил разрешение тренироваться на настоящих машинах. Встречался когда-нибудь с Пейджем? - Не-а... - Хороший человек. И здорово учит своих десантников. УЭС, нам позарез нужен Тайнер... - честность заставила добавить: - ... если сумеем его уговорить. Иансон издевательски фыркнул - Здорово! Я убил его отца. Он меня ненавидит. Он умеет делать бомбы. Ведж, ты что? Как, по-твоему, закончится эта история? - Если Тайнер благородный человек, ты вне опасности. - То есть пока он не дойдет до кипения, а затем у него вышибет из башки пробку, как из бутылки плохого татуинского вина... - На Татуине нет ни одного хорошего вина. - Не увиливай. Ты лучше дальше читай. Антиллес послушно уставился на экран деки. - Во время тренировок разбил "охотника за головами". Потом слишком жестко посадил "крестокрыл", машина восстановлению не подлежит. В обоих случаях заявил, что машина не реагировала на управление? Йансон кивнул. - Типичная отговорка. Парень не умеет отвечать за свои неудачи. Ведж поднял голову. Йансон поежился; он очень не любил, когда Антиллес упирался в него тяжелым взглядом. - Итак, - нехорошим голосом произнес кореллианин, - когда ты с такой готовностью вписывал Тайнера в кандидаты, каким образом ты собирался убедить меня не обращать внимания на эту маленькую проблему с разбитыми машинами? - Ведж... ну, Ведж... - Отвечай на вопрос. Йансон был несчастен. - Ну, указал бы, что он ведь мог сказать правду. Две аварии еще не показатель. Он - хорош, да что там, просто великолепен на тренажере. Антиллес опять уткнулся в деку. Йансон, затаив дыхание, ждал. - Ладно, объяснение я приму, - буркнул Ведж. - Попробуем парня. Если не сработаемся, я его выкину. Если сработаемся, но вы, двое, так и не сумеете уладить свои... - Вообще-то он нужен тебе больше, чем я, - решился УЭС, но голос у него был усталый. - Одно твое слово, и я переведусь обратно к Пронырам. Можем махнуться с Хобби. Антиллес сумрачно кивнул. - Спасибо, УЭС. * * * Иансон позволил ему вести разговор, все равно в намерения Веджа не входило давать Келлу Тайнеру отвлекаться. Антиллес в нескольких словах обрисовал ситуацию, затем без паузы, не давая опомниться, задал вопрос в лоб: - Тайнер, вы человек чести? Пилот онемел. Иансон даже пожалел бедолагу; тот еще не привык к таким хладнокровным лобовым атакам Антиллеса. Потом Тайнер все-таки справился с собой. Он опять высился посреди кабинета воплощением идеального военного. - Да, - кратко и весомо уронил он. - Вы считаете, что лейтенант Иансон менее благороден, чем вы? Пошла вторая торпеда, и на этот раз Тайнеру понадобилось гораздо больше времени на восстановление. - Никак нет. Слова прозвучали так, словно Келла пытали. Ведж подошел к нему вплотную; иначе в тесном кабинете все равно не получалось. Антиллес запрокинул голову, глубоко сунул руки в карманы форменки. Рядом с писаным красавцем Тайнером низкорослый кореллианин смотрелся неказисто. - Вы дали присягу служить Новой Республике и обязаны понимать, что нам ваши таланты нужны больше, чем вам возможность избежать напоминаний о семейном горе. УЭС Иансон