любленной и ее возможностях. В ответ делегат протянул Двенадцатому пластинку, которая передавала во владение Возлюбленной магнитные захваты и генетическую культуру, позволяющую выращивать неразумные Организмы, способные находить сингулярности и управлять оборудованием для их захвата. Эти организмы были устаревшей модели и давались в качестве скидки, но это было все, что Возлюбленная смогла получить в обмен за полный набор своих генов. Дрожа от возмущения, Двенадцатый увел своих спутников из комнаты, прежде чем они окажутся свидетелями агонии ребенка Возлюбленной, захваченного отростками Организма 4007. Двигавшийся вслед за ним Девятнадцатый издал крик боли и гнева. - Оскорбление! Этот индивидуум заслуживает дезинтеграции! - Успокойся, - сказал Двенадцатый. - Мы Клан Ластр. Мы служим Возлюбленной. - У-у! - зарычал Девятнадцатый. - Замолчи, - прикрикнул Двенадцатый и с яростью взглянул на него задней парой глаз. Восьмой сердито махнул одной их своих рук. Девятнадцатый умолк, не переставая дрожать. Спустившись на грузовую палубу, Двенадцатый ощутил новый приступ отчаяния. Он видел блестящие отполированные тела Транспортировщиков, отражавшие последние достижения биотехнологии, увеличенные черепные коробки Навигаторов, что говорило об их улучшенных способностях к многоуровневым вычислениям. Казалось, сияющая новизной База Лэтис демонстрировала техническую отсталость Возлюбленной. Даже Неразумные, очищавшие грязь со стен, были новейших моделей. Пока делегация двигалась сквозь огромную грузовую палубу, Девятнадцатый продолжал дрожать. Его глаза непрерывно вращались, не останавливаясь ни на чем. Он глубоко вздохнул, опорожнил мочевой пузырь и застыл, скрючившись. Уборщики уловили своими усовершенствованными сенсорами запах мочи и бросились очищать помещение. Двенадцатый и Восьмой отогнали их, подхватили неподвижного товарища и потащили домой. Окружающие с ужасом и презрением смотрели им вслед. Девятнадцатый не подавал признаков жизни даже после возвращения к Возлюбленной. Он оставался в состоянии кататонии, и Возлюбленная приказала дезинтегрировать его. Помогая тащить Девятнадцатого к дезинтеграционной камере, Двенадцатый подумал, что их с Восьмым ждет та же участь. Возлюбленная может решить, что последняя миссия слишком сильно травмировала психику, и поэтому их будущая стабильность и полезность сомнительны. Но дезинтеграционная команда не появилась. После недолгого, вызвавшего экстаз слияния, Возлюбленная погрузила их в транс. Их тела были подвешены на эластичных растяжках, защищающих от действия многократных перегрузок. Восьмой умер в результате неудачного пробуждения. Только мозг Двенадцатого хранил ужас последнего путешествия, воспоминания о муках, вызванных необходимостью передачи ребенка Возлюбленной в руки чужого Клана. Только мозг Двенадцатого. И Возлюбленной. "Благоприятная возможность". Сверкающие искры счастья заполнили мозг Двенадцатого. Затем пришло знание, и радость исчезла. "Чужаки! Пришельцы! Убить их!" Двенадцатый вскрикнул и взмахнул сжатыми кулаками, пораженный известием о пришельцах, еще более чужих, чем самый враждебный клан. Безумие проникало в его мозг. Половина слуг Возлюбленной были в шоке. "Благоприятная возможность", - успокаивала Возлюбленная. "Убить!" "Благоприятная возможность", - настаивал мягкий голос. "Не похожие на нас. Не Ластр. Чужаки из чужаков". "Благоприятная возможность. Мы контролируем ситуацию. Если возникнет угроза нашей безопасности, мы изготовим солдат". Несмотря на собственные чувства, на радость и наслаждение, которыми была Возлюбленная, Двенадцатый ощущал реакцию других слуг - глухие протестующие вскрики и растущее безумие. Шок поверг одних в транс, других в состояние буйного помешательства. С особой осторожностью снабженные острыми наконечниками нейроны Возлюбленной проникали в мозг ее расстроенных слуг, разрушая связи в коре головного мозга и локализуя безумие на небольших замкнутых участках, поскольку Возлюбленная нуждалась в умственных способностях жертв. "Благоприятная возможность, - успокаивал голос Возлюбленной, в то время, как утихал хор протестующих голосов ее слуг, подвергнутых операции. - Объяснения последуют". "Слава, слава", - всхлипнул Двенадцатый. Его протест ослаб. Возлюбленная медленно и терпеливо объясняла свой план оставшимся слугам. Двенадцатый представил себе всю грандиозность этого плана. В изумлении он неподвижно повис в воздухе. "Слава, слава! - крикнул он. Остальные, соображавшие медленнее Двенадцатого, присоединились к нему. Тела извивались от наслаждения. "Начинаем", - сказала Возлюбленная. Медленно и осторожно мысли чужаков стали проникать в мозг Двенадцатого. Когда чужое мироощущение проникло в его сознание, Двенадцатый на мгновение погрузился в транс. Возлюбленная разбудила всех своих детей, даже низших существ, чтобы использовать их мозговые клетки. Они слились в единое целое, в огромный организм, предназначенный для расшифровки незнакомых сигналов. Неспециализированные Разумные решали общие задачи, распределяя потоки информации, Неразумные существа работали над отдельными частями головоломки, низшие организмы предоставляли свои ограниченные возможности для вспомогательных вычислений. Многие из слуг Возлюбленной погибли. Их тела высохли, а мозг разрушился. Хотя им было приказано беречь себя, но они были настолько переполнены чужими, вызывающими ужас мыслями и раздавлены тяжестью стоящей перед ними непосильной задачи, что команды Возлюбленной не достигали их сознания. Двенадцатому удалось понять поставленную перед ним задачу, но он не помнил, сколько раз ему приходилось отключаться от Возлюбленной, принимать пищу, опорожнять кишечник, снова подключаться - и все это в полубессознательном состоянии, со сверлящими его мозг чужими мыслями. В один из моментов он обнаружил, что жует ухо Восьмого, чья голова, теперь отделенная от тела, беззвучно открывала рот, покачиваясь на привязи. Корабль Возлюбленной наполнился запахом разложения. Уборщики не справлялись со своей работой. Пришельцы были сумасшедшими - это стало совершенно ясно. Основой существования для Двенадцатого было Единство, символом которого являлось полное слияние с Возлюбленной. Чужаков же было Двое, и они жили в странном двойственном мире: Мать-Отец, Мужчина-Женщина, чьи взаимоотношения были безнадежно запутаны. Даже предназначение мужчины казалось ему отвратительным богохульством, а объяснение, что его функция состояла во внесении разнообразия в генный материал, вместо его тщательного сохранения, звучало более чем абсурдом. Разрушение всеобщего Единства привело к такому непристойному и ужасному расщеплению, что Двенадцатый был не в состоянии оценить его истинные размеры. Пришельцы были одиноки. Их изоляция казалась настолько полной, что граничила со святотатством. Он подумал, что они так же одиноки, как Возлюбленная, но эта мысль так напугала его, что он немедленно выбросил ее из головы. Двенадцатый стал понимать, какой опасности подвергает себя Возлюбленная. Многие из ее слуг сошли с ума, и она сама сильно рисковала, позволяя чужой мысли загрязнять ее священный мозг. Двенадцатый воспринимал лишь небольшую часть пугающей информации. Возлюбленная же видела всю картину целиком. Двенадцатый ужаснулся от мысли, что она может не выдержать нагрузки. Даже погруженный в экстатическое состояние, он чувствовал растущее напряжение Возлюбленной, ощущал, как слабеет ее мозг. Если Возлюбленная не выдержит напора чуждых понятий и идей, то все будет кончено. Но Возлюбленная выдержала. Работа продолжалась. Солдаты, разумные и неразумные организмы, выращенные для целей обороны - все были подключены к живой сети. Возлюбленная объединяла их всех, и Двенадцатому оставалось лишь благоговейно изумляться. А затем великое слияние подошло к концу. Слуги Возлюбленной отсоединились и занялись своим делом. Двенадцатый оставался подключенным, помогая управлять слугами и подготавливать помещения для выращивания новых организмов на замену тем, кто умер или сошел с ума. Наконец, подключенным остался один Двенадцатый. Он висел в комнате, наполненной ударами сердца Возлюбленной, ее легким и успокаивающим дыханием. "Для Моего слуги Неспециализированного Разумного номер двенадцать у Меня есть особый подарок". Двенадцатый радостно вскрикнул. "Для Моего слуги есть еще задание". "Единственным желанием данного индивидуума является служение своей Возлюбленной", - ответил Двенадцатый. "Ты хорошо поработал в сложных условиях. И поскольку ты продемонстрировал достаточную гибкость в общении с посторонними, то Я желаю, чтобы ты послужил Мне в качестве главного посредника между Мной и чужестранцами". Какая-то небольшая часть мозга Двенадцатого испугалась необходимости общения с отвратительными чужаками и с их пагубным безумием. Но, тем не менее, его сердца, как и должно было быть, лихорадочно забились от счастья. "Слава, слава, - бормотал он. "Будет подготовлен коридор, отделенный от остального корабля. Придет время, и ты останешься там один, чтобы остальные мои слуги не подвергались тлетворному влиянию чужаков". "Слава, слава!" "Теперь займись своими обязанностями". "Слава, Возлюбленная!" Двенадцатый повторял эту фразу, пока нервные окончания Возлюбленной не отпустили его спину. Голова у него кружилась. Рядом плавала голова Неспециализированного Разумного номер Восемь, преданного слуги Возлюбленной, теперь неподвижного и умирающего. Двенадцатый осторожно взял голову Восьмого в руки и понес к ближайшей дезинтеграционной камере. 10 Хорошо, что им не удалось продать весь принадлежавший Паско хлам. Юби и Мария спустились в грузовой отсек и распаковали вещи, удалив оболочку из застывшей пены. Внутри находились кассеты быстрого обучения, при помощи которых они с Марией научились писать еще до того, как их пальцы смогли правильно держать карандаш. Мария принесла кассеты в компьютерный зал, вставила их в гнездо, откуда содержавшаяся в них информация о языке с помощью специального преобразователя передавалась прямо в мозг. Юби обнаружил другие кассеты - математика, пространственно-временная геометрия, физика сингулярностей - и занял место за соседним терминалом. Тем временем чужой корабль удалился от Марии Прекрасной на максимальное расстояние, обогнул планету и на короткое время включил двигатели, чтобы перейти на менее вытянутую орбиту. К этому времени "Беглец" был уже готов к контакту. Когда Юби вошел в рубку, Мария подняла Максима к себе на колени. - Надеюсь, они пользуются радиосвязью, - сказал Юби. - Мне будет трудно привлечь их внимание, размахивая флажками. - Мы даже не знаем, сколько понадобится флажков, - рассмеялась Мария. - Может, у них восемь рук. - Радиосигналы должны быть им понятны. - Кто тебе сказал, что они обязаны понимать их? Кроме того, световые излучения не хуже. Они могут модулировать лазерные лучи. - Если понадобится, мы справимся с этим. - Ладно, расслабься, - улыбнулась Мария. Юби повернулся к пульту управления. - Я очень надеюсь, что у них мощное коммуникационное оборудование. В противном случае излучение планет заглушит все сигналы. Юби направил передающую и приемную антенны на пришельца и приготовился к передаче серии стандартных приветствий в широком диапазоне радиоволн, а затем настроил приемники для регистрации любых ответных сигналов. Он с нетерпением посмотрел на темный силуэт чужого корабля. Его двигатели были выключены, и яркие светящиеся пятна погасли. Нервы юноши были натянуты до предела, желудок сжимали спазмы. Подавив дрожь, он включил передатчик. Передача пошла. Юби ждал, облизывая губы. В наступившей тишине неожиданно громко звучало мурлыканье Максима. Сердце Юби замерло, когда он увидел, что на частоте 1427,4 мегагерц пришел ответ. Он взглянул на приборы и определил, что время, прошедшее между получением сообщения и передачей ответа, составляло менее трех секунд. - Они используют микроволновую связь! - рассмеялся он, но радость быстро прошла. Время отклика было так мало, что чужой корабль просто обязан был быть автоматическим. Хотя нет: ответ состоял из нескольких непонятных строчек, а за ними следовало повторение посланного Юби сообщения. Он взглянул на Марию. - Мы разговариваем друг с другом. Мария с радостным криком вскочила с кресла. Звук ее голоса вызвал в голове Юби серебристые вспышки. Максим удивленно встрепенулся в ее руках. Мария подбежала к Юби и наклонилась над ним, ее волосы упали ему на плечо. Он засмеялся. - Лучше будем продвигаться медленно, - сказал Юби и на той же частоте стал передавать уроки языка. Через несколько минут на экранах коммуникационных мониторов появилось единственное слово: ЕЩЕ. Обучение шло очень быстро. Скорость запоминания пришельца была в тридцать или пятьдесят раз выше, чем у человека. Юби одолели сомнения. Если инопланетяне обладают таким мощным интеллектом, то вряд ли им пригодится то, что может предложить человечество. С другой стороны, почему им тогда понадобилось столько раз выполнять коррекцию орбиты, чтобы лечь на нужный курс? ПРОДОЛЖАЙТЕ. Даже при такой скорости обучения пришельцам потребовалось две недели, чтобы усвоить все сведения, которые мог передать им Юби. Они не задавали вопросов, а только передавали короткие сообщения с просьбой о дополнительной информации. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ, "БЕГЛЕЦ". Это служило подтверждением, что хотя бы часть информации усвоена. Мария и Юби попеременно несли шестичасовые вахты у коммуникационной аппаратуры, следя за режимами передачи и за короткими ответами. БЛАГОДАРЮ ВАС, "БЕГЛЕЦ". По крайней мере, они были вежливы. Мария отметила, что следует быть осторожным при передаче технических сведений. Если пришельцы захотят получить их, то пусть заплатят. Поэтому "Беглец" старался ограничиться передачей только абстрактных областей знания, вроде математики и лингвистики, не акцентируя внимания на их практическом применении. Но Марию не оставляло беспокойство. Даже переданный словарь мог дать чужакам представление о возможностях человечества. СИЯЮЩИЙ КОРАБЛЬ ПРОСИТ ВАС ПРОДОЛЖАТЬ, "БЕГЛЕЦ". Когда пришло это сообщение, Мария разбудила Юби. - Может, это все-таки автомат, - сказала она. - А почему он так велик? - Может быть, весь корабль занимает искусственный интеллект. И поэтому они так быстро все усваивают. - Господи Иисусе! - Возможно, поэтому они называют себя "сияющим кораблем". Юби опять ушел спать. Время от времени он возвращался к коммуникационной аппаратуре. Смотреть было особенно не на что - информация передавалась, а в ответ приходили короткие сообщения. Но он хотел быть готовым, если произойдет что-то неожиданное. БОЛЬШОЕ СПАСИБО, "БЕГЛЕЦ". СИЯЮЩЕЕ СОБРАНИЕ ПРОСИТ ПРОДОЛЖАТЬ. - Сияющее собрание, - сказала Мария. - Ты только взгляни. Это точно машина. - Посмотрим. "Интересно, как вести переговоры с машиной? - подумал Юби. - И может ли она подписывать контракт?" Наконец, они передали всю доступную им информацию, за исключением специальных технических знаний, которые хотели сохранить втайне. - Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них, - сказал Юби. - Теперь, когда мы можем вести переговоры, я хочу встретиться с ними. - Давай спросим у них, - пожала плечами Мария. Во рту у Юби пересохло. Он больше не мог скрывать сковывающий его страх. В его памяти всплыл образ Паско, жующего огромный кусок пирога. Отец склонился над клавиатурой компьютера, углубившись в новый проект - что-то вроде четырехмерной экономической модели, которая должна помочь в понимании закономерностей развития Сообщества. Еще один неоконченный проект. Юби хотел, чтобы Паско был сейчас рядом с ним. Ему необходимы были интеллект и воображение отца. Возможно, происходящие события могли бы возродить Паско к жизни, вырвать его из ведущей в никуда спирали. Юби потянулся к микрофону, а затем опустил руку. До сих пор передавались лишь письменные сообщения. Если пришельцы примут голосовую передачу, то не смогут расшифровать ее. Юби понял, что если контакт не прервется, то будет очень неудобно все время печатать сообщения. Придется использовать программу преобразования речи. "БЕГЛЕЦ" ПРОСИТ О ВСТРЕЧЕ И ЛИЧНОМ КОНТАКТЕ МЕЖДУ НАШИМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ. Ответ пришел почти мгновенно. Между получением сообщения с "Беглеца" и откликом прошло не более секунды. ЛУЧЕЗАРНЫЙ КЛАН С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ПРИНИМАЕТ ПРИГЛАШЕНИЕ. По телу Юби пробежала дрожь. - Давай, сделаем это. - Клан, - сказала Мария. - Может, это и не автомат. "Беглец" оказался более маневренным, чем пришелец, и поэтому Юби вызвался перейти на орбиту чужого корабля. Два импульса маневровых двигателей - и они оказались в полукилометре от пришельца. Мария и Юби внимательно рассматривали незнакомый силуэт. На овальном корпусе были установлены тарелки передающих и приемных антенн, грузовые краны и транспортеры, огромные люки для погрузки крупных объектов, небольшие челночные корабли, некоторые из которых были снабжены крыльями для спуска в атмосферу планет. Во всем просматривалась симметрия, единый стиль и чувство пропорции, присущее всем устройствам, от самых больших до самых маленьких. Огромные магниты для захвата сингулярностей, казалось, были не на месте и выглядели так, как будто их установили позже. "Беглец" тоже строился без магнитных захватов, но их установка не нарушила пропорций корабля. Потрепанный внешний вид создавал впечатление, что он сделан из старых запасных частей. - Может, они тоже беглецы, - сказал Юби. - Купили захваты и скрылись, так же, как мы. - Возможно, - Мария всматривалась в изображение. - Из чего он сделан? - Из чего-то темного. - Почему темного? - Понятия не имею. - Ладно. У нас еще будет возможность выяснить это. Юби отодвинул кресло от пульта управления и встал. - Необходимо немного доработать мой скафандр, чтобы я смог вести переговоры с этими существами. Смотри за приборами. Я скажу, когда буду готов. - Хорошо, - улыбнулась она и подвинулась к пульту. Он наклонился и поцеловал ее. Вкус ее кожи мгновенно вызвал в его мозгу поток воспоминаний и ассоциаций, неожиданно нахлынувшую волну желания. Мария смотрела на него темными неподвижными глазами. - Юби. Он понял, что все изменилось. Жизнь и страдание теперь не одно и то же. Он вновь поцеловал сестру. Кажется, он начинал влюбляться в надежду. Прекрасная Мария осталась за пультом управления, а Юби принес свой скафандр в мастерскую, располагавшуюся в центральной части центрифуги. Необходимо найти самый быстрый способ ведения переговоров, иначе легче было бы продолжать обмен сообщениями по радио. Скафандр был снабжен небольшими маневровыми двигателями для перемещения в вакууме, батареями питания и анализатором атмосферы. Со склада Юби взял портативную клавиатуру с широкими металлическими клавишами для работы в открытом космосе, когда руки оператора одеты в толстые негнущиеся перчатки. Он прикрепил клавиатуру к груди скафандра, ввел программу распознавания речи и подключил шнур встроенного в шлем микрофона. Отсоединив один из прожекторов, он вставил в освободившееся гнездо голографический проектор. Юби произнес в микрофон несколько фраз, увидел, как цепочка ярких золотистых букв появилась над шлемом, и улыбнулся. Это было самым легким. Внутри шлема располагался небольшой дисплей, на котором отображалась информация о состоянии систем жизнеобеспечения и питания скафандра. Юби укрепил на шлеме микроволновый приемник и ввел специальную программу, чтобы на внутреннем дисплее отображались принимаемые сообщения. Достав запасной передатчик, он присоединил его к компьютеру, направил антенну на приемник шлема и передал сообщение. Ничего. Потребовалось еще две попытки, прежде чем наспех собранная система заработала. Затем он проверил видеокамеру, перенес скафандр в центральный шлюз и вернулся в рубку. Мария сидела за пультом управления. Она оглянулась и улыбнулась брату. - Я готов. КОРАБЛЬ КЛАНА ЛАСТР ВКЛЮЧИТ ОСВЕЩЕНИЕ ШЛЮЗА. НАШ ПОСОЛ БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС. Шлюз был обозначен цветными метками такой яркости, что Юби пришлось увеличить поляризацию лицевого щитка. Пришельцы исключили всякую возможность того, что гость перепутает люк. Внешний люк, размерами 5х8 футов, был открыт. Юби почувствовал облегчение, увидев, что его размеры подходят для человека. Он повернулся, включил двигатели скафандра и, оказавшись внутри, вытянул вперед руки, чтобы не удариться о стену. Его собственная огромная угловатая тень мерцала в ярких вспышках цветных пятен вокруг внешнего люка. Юби включил передатчик. - Я вошел в шлюз, - набрали его пальцы на широких стальных клавишах. Он видел отблески зажегшихся у него над головой золотистых букв. Люк за его спиной плавно закрылся. Цветные вспышки исчезли. Юби восстановил прозрачность лицевого щитка и включил видеокамеру. Необходимо заснять этот исторический момент. Флюоресцентные полоски на стенах светились голубоватым цветом. Юби заметил еще один источник света, круглую пластинку - вероятно, клавишу управления шлюзом. Сам шлюз имел округлую форму. Юби посмотрел на гладкую темно-серую поверхность стен, потрогал ее одетыми в перчатки руками, пытаясь понять из чего она сделана. Вероятно, какой-то пластик. По мере того, как шлюз заполнялся воздухом, Юби стал различать тихое шипение, а затем еще более удаленный звук барабанов, отбивающих какой-то сложный ритм. Луч ярко-голубого света проник в шлюз. Послышался металлический скрежет. Юби вздрогнул. Звук барабанов стал громче. Внутренний люк сдвинулся в сторону. Кто-то ждал внутри. Его контуры были отчетливо видны в ярком свете. Казалось, сердце Юби стучало так громко, что заглушало скрип открывающегося люка и буханье барабанов. На первый взгляд это, несомненно, был гуманоид. Ростом под два метра, с двумя длинными руками, двумя ногами, коричневой кожей и головой, там, где она находится у человека. Он склонился над каким-то предметом, размерами с футбольный мяч, который держал в руках. Ярко-желтые буквы появились над головой Юби. ПРИВЕТСТВУЮ ВАС. Вероятно, гуманоид держал в руках передатчик. КЛАН ЛАСТР ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС. Когда глаза Юби привыкли к яркому свету, и он смог внимательно рассмотреть собеседника, мороз пробежал у него по коже. Руки и ноги гуманоида были одинаковыми, с тремя обычными и двумя противостоящими пальцами, только ноги казались чуть-чуть толще. Не было даже и намека на шею. Голова представляла собой почти правильный куб, в верхних углах которого имелись два почти человеческих глаза со светлыми белками и темными зрачками, смотревшие из-под морщинистых век, образующих вертикальную щель. Поскольку инопланетянин наклонился над передатчиком, Юби увидел небольшое углубление на макушке. Слышался приглушенный скафандром звук барабанов. Возможно, это был просто шум, хотя Юби показалось, что он может различить какой-то необычный ритм. Гуманоид прикасался к передатчику заостренной палочкой. Его движения были медленными и осторожными. Каждое прикосновение приводило к появлению буквы на дисплее перед глазами Юби. Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, РАЗУМНЫЙ НОМЕР ДВЕНАДЦАТЬ. Рот индивидуума имел овальную форму и, вероятно, не содержал зубов. Что-то высовывалось из него и пряталось обратно, как будто в такт дыханию. Юби сначала подумал, что это язык, но потом понял, что их было два - гибкие, похожие на ленты отростки, выходящие из обоих углов рта. ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА НЕУМЕЛОЕ ОБРАЩЕНИЕ С ЭТИМ ПРИБОРОМ. Я ЕЩЕ НЕ ОСВОИЛСЯ С ЕГО РАБОТОЙ. Существо - Двенадцатый Разумный - взглянуло на Юби. Его зрачки были огромными. Гибкие жгутики непрерывно вибрировали. На конце каждого из них мерцали пурпурные светящиеся точки. "Господи", - подумал Юби. Металлические клавиши при нажатии издавали лязгающие звуки. - Благодарю за гостеприимство, Двенадцатый Разумный, - передавал он. При появлении ярких букв глаза Двенадцатого повернулись и сфокусировались на светящемся дисплее. - Меня зовут Юби Рой. Я командир корабля "Беглец". Надеюсь, что мы... - резкие движения рук и ног собеседника заставили его умолкнуть, - ...что Клан Ластр и я... и "Беглец"... Юби остановился и перевел дыхание, ожидая, пока транслятор выведет его слова на экран. Двенадцатый продолжал дергаться. - Надеюсь, что мы установим прочные дружеские отношения, - закончил Юби. Двенадцатый Разумный деловито склонился над передатчиком. КЛАН ЛАСТРО, - он волновался и делал ошибки. - ПОЛЬЩЕН ЛИЧНЫМ ПРИСУТСТВИЕМ КОМАНДИРА ЮБИ РОЯ. Юби слизнул пот с верхней губы. Что, черт возьми, сейчас следует сказать? Двенадцатый продолжал мучительно медленно набирать текст. Только теперь Юби рассмотрел, что собеседник держит палочку не пальцами, во всяком случае не теми пальцами, которые были видны Юби. Внутри больших узловатых пальцев инопланетянина располагались маленькие, загнутые внутрь отростки, каждый из которых находился в узком углублении, подобно лезвию складного ножа. Юби предположил, что эти внутренние пальцы предназначались для тонкой работы. Передача сообщения продолжалась. Мурашки пробежали по спине Юби, когда он посмотрел на движения этих пальцев. НЕДОСТОЙНЫЙ ПОСОЛ НЕ ГОТОВ К ОКАЗАННОЙ ЕМУ ЧЕСТИ. ЖЕЛАЕТ ЛИ КОМАНДИР ЮБИ, ЧТОБЫ Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, ВЕРНУЛСЯ ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ? Юби растерянно взглянул на него. - Давайте сначала побеседуем. Двенадцатый Разумный опять задергался. МОЖЕТЕ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ. - Ведите, - ответил Юби. Двенадцатый повернулся, взялся за крышку люка, оттолкнулся от нее и исчез из виду. Юби последовал за ним. Коридор имел овальную форму. Один его конец кончался тупиком недалеко от шлюза, а метрах в пятнадцати или двадцати виднелся противоположный конец коридора. Длинные голубые светящиеся полосы были беспорядочно нанесены по всей его длине. Стены были сделаны из того же темно-серого материала, что и обшивка. Удары барабанов сотрясали воздух. Двенадцатого нигде не было видно. Юби взглянул на показания анализатора. Давление воздуха 1,87 миллибар. Азота 69%. Кислорода 26,333%. Двуокиси углерода менее 0,1%. Незначительное количество аргона и гелия. При необходимости этим воздухом можно дышать. Метана 3%. Озона 0,5%. Протеинов и сложных органических соединений - анализатор был недостаточно чувствительным, чтобы дать более точную информацию - почти 1%. Юби поднял голову и его сердце замерло при виде появившегося в поле зрения Двенадцатого. Он стоял спиной к юноше. Юби сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он увидел, что Двенадцатый имел вторую пару глаз, расположенную в верхних задних углах кубической головы, что обеспечивало бинокулярное зрение во всех направлениях. Юби подумал, что это очень удобно для трехмерного пространства в условиях невесомости. Он двинулся вперед. Через каждые пять или десять футов в стене коридора виднелись проходы в боковые ответвления. Каждый из них был закрыт тонким непрозрачным материалом. Юби поначалу думал, что это двери, но затем заметил, что когда он проходил мимо одного из экранов, звуки барабанов стали громче. Мембраны - по крайней мере, некоторые из них - служили либо источниками, либо усилителями звука. Юби заметил на спине Двенадцатого четыре черные точки, расположенные в форме трапеции. Чешуйки? Мозоли? Двенадцатый Разумный остановился и коснулся рукой одного из экранов. Мембрана с неимоверной скоростью втянулась в стену, и Двенадцатый, оттолкнувшись руками, направил свое тело в открывшийся проход. Юби последовал за ним. Помещение имело форму куба с закругленными углами. Футов двадцать в поперечнике. Повсюду были нанесены светящиеся полосы. Никакой мебели, никакого оборудования - ничего, на чем мог бы остановиться взгляд. "Интересно, - подумал Юби. - Эта комната всегда имела такой вид, или отсюда специально убрали все содержимое?" Двенадцатый медленно повернулся лицом к Юби. Жгутики в уголках его рта находились в постоянном движении. Юби заметил четыре темных пятна на груди Двенадцатого, таких же, как на спине. Они выглядели как мозоли, как утолщения на коже. Инопланетянин опять наклонился к передатчику. Я ТРЕПЕЩУ ОТ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ, КОМАНДОР. Юби взглянул на Двенадцатого. - Полегче, - сказал он. Объятый ужасом, Двенадцатый вел чужака в свою комнату. Паника охватила его, когда он понял, что Юби был самим командором, существом, которому подчинялся "Беглец". Он ожидал, что будет иметь дело лишь с каким-то эквивалентом Разумного. Присутствие настоящего разума, существа, чей мозг содержит всю историю, все знания, ошеломило его. Двенадцатый знал, что может не справиться, и тогда Возлюбленная или Юби прикажут дезинтегрировать его. Он подумал, что даже Возлюбленная не ожидала этого. Чужой разум на корабле Возлюбленной! Запах масла, идущий от незнакомца или его костюма, достиг жгутиков Двенадцатого. Волна гнева, заглушаемая страхом, поднялась в нем, вызывая желание наброситься на чужака и уничтожить его. Ритмы Возлюбленной отзывались в его мозгу, помогая собраться с мыслями. Он успокоился. Возлюбленная дала ему задание. Он сделал все, что в его силах. А если понадобиться защищаться, то команда только что выращенных солдат ждет позади толстых перегородок, изолировавших его от остального корабля. Чужак смотрел из-за своего прозрачного шлема. Его губы двигались. Читая слова, появляющиеся над головой человека, Двенадцатый различал неясные звуки, доносившиеся изнутри. - Мне непонятно, из чего сделано ваше судно, - сказал человек. Вглядываясь в яркие буквы, Двенадцатый подумал, что дисплей - очень полезная вещь. Он должен приобрести этот прибор для Возлюбленной. Двенадцатый принял важный и гордый вид, касаясь передатчика своей палочкой. ОН СДЕЛАН ИЗ САМОГО ЛУЧШЕГО ЭКССУДАТА. Двенадцатый видел, как буквы бегут по внутренней поверхности прозрачного лицевого щитка скафандра человека. - Экссудат? Я не очень понимаю. Мысли Двенадцатого путались. Разве может настоящий разум, командор, не понимать таких вещей? Эта мысль испугала его. Может быть Юби безумен? Волнуясь, Двенадцатый попытался сформулировать наиболее простое объяснение. ОН ИЗГОТОВЛЕН ИЗ СМОЛЫ, ВЫДЕЛЯЕМОЙ НИЗШИМИ НЕРАЗУМНЫМИ. - Кажется, понимаю. Люди изготавливают космические корабли в основном из сплавов различных металлов, хотя смолы тоже широко применяются. Двенадцатый почувствовал облегчение. Командор не обязательно сумасшедший. Просто он знает другую технологию постройки кораблей. Несомненно, Возлюбленная знакома со способом создания металлических судов, но нашла экссудат более эффективным. Один из Неразумных прыгнул со стены на человека. Юби отступил и поднял руку. Неразумный прикрепился к его ладони. - Что это? НЕРАЗУМНЫЙ ОРГАНИЗМ. ЕГО ФУНКЦИЯ - ОЧИСТКА СТЕН И ОБИТАТЕЛЕЙ НАШЕГО КОРАБЛЯ. ЕСЛИ ОН НАЙДЕТ ПИЩУ, ТО ПОДАСТ СИГНАЛ ОСТАЛЬНЫМ, ЧТО ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ЗАГРЯЗНЕНИЯ. - Это безопасно? ДА. ЕСЛИ ВАС БЕСПОКОИТ ЕГО ПРИСУТСТВИЕ, МОЖЕТЕ СНЯТЬ ЕГО И БРОСИТЬ НА ОДНУ ИЗ СТЕН. Человек взял переливающийся различными цветами организм и осторожно снял с руки. Неразумный сделал попытку очистить его пальцы, но Юби отбросил его. Он пролетел через всю комнату, ударился о стену и приклеился к ней. Наступила тишина. - Я также хотел бы знать, - сказал Юби. - Что означает звук, похожий на барабанный бой. Еще один странный вопрос. Возможно, командор по-другому общается со своими слугами. ЭТО ГОЛОС НАШЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ, - ответил Двенадцатый, - ТАК ОНА ОБЩАЕТСЯ СО СВОИМИ СЛУГАМИ. - Я понял. Двенадцатый не ответил на это очевидное утверждение. Постоянное использование человеком первого лица глаголов, все эти "я", вызывали в нем растущее раздражение. Двенадцатому с трудом Давалось употребление этого слова. Это было похоже на отвратительное подчеркивание своего одиночества, своей необратимой обособленности. - По виду вашего судна, - сказал командор, - можно заключить, что оно предназначено для поиска и захвата сингулярностей. Двенадцатый приосанился. НАША ВОЗЛЮБЛЕННАЯ ПОРУЧИЛА НАМ ЭТУ РАБОТУ. НО ЭТО ТОЛЬКО ОДНО ИЗ НЕМНОГИХ НАШИХ ЗАНЯТИЙ. КЛАН ЛАСТР, - лгал он, - ГИГАНТСКИЙ ОРГАНИЗМ, ЧЬИ БЕСЧИСЛЕННЫЕ ТОРГОВЫЕ ПУТИ РАСКИНУЛИСЬ ПО ОБШИРНОЙ ОБЛАСТИ ПРОСТРАНСТВА, А ПАМЯТЬ УХОДИТ В ГЛУБЬ ВРЕМЕН. Человек внимательно читал появляющуюся на его дисплее информацию. - Вы представляете торговую компанию? - сказал он. - То же самое можно сказать и о "Беглеце". Двенадцатый почувствовал прилив радости. Священная цель Возлюбленной будет достигнута, и он станет ее инструментом. ВОЗМОЖНО, - передал он. - К ОБОЮДНОЙ ВЫГОДЕ. 11 Юби выключил душ и снял с крючка полотенце. Он вышел в коридор и, оставляя за собой мокрые следы и вытираясь на ходу, направился в верхний холл. Прекрасная Мария, одетая в шорты и жилет, сидела на диване, уперев подбородок в колени, и просматривала запись, которую Юби сделал во время путешествия. Юби бросил полотенце на стул и сел рядом. На одном из откидывающихся столиков стояла тарелка с мясом по-монгольски и бутылка пива. Юби здорово проголодался. Пока он с жадностью поглощал еду, в центре холла висело огромное, почти в натуральную величину, изображение Двенадцатого Разумного. Мария посмотрела на брата. - Торговля, - сказала она, - это грандиозно, но что мы сможем им предложить? - Наш грузовой отсек наполовину заполнен компьютерами. - Они предназначены для управления автоматическим горным оборудованием, - возразила Мария, - которого у нас нет. - Компьютеры могут делать все, на что их запрограммируют, - сказал Юби. - Только не так эффективно, как управлять работами для добычи полезных ископаемых. - Грандиозно. Нужно уговорить их взять неэффективные компьютеры. А что они нам могут предложить? - Не знаю. - Хорошо бы что-нибудь достаточно ценное, что решит наши проблемы, - сказала Мария. - Что позволит отдать долги, заплатить штрафы и оплатить услуги адвокатов. - У них должно быть что-либо подобное. Нам только нужно определить, что это такое. - Может, их трюмы так же пусты, как и наши. - Возможно. - Кто же отправляется на поиски сингулярностей с полными товара трюмами? - Она нахмурилась. - Я еще раз хочу просмотреть запись. Ее пальцы коснулись клавиатуры проектора. Плоский экран засветился, и на нем появилось трехмерное изображение шлюза инопланетного корабля. Пока она прокручивала запись от начала до конца, Юби потягивал пиво. Он вспоминал охватившие его радостное возбуждение и страх, пульсирующие ритмы чужих звуков, запах пота, заполнивший скафандр... Множество картин теснились у него в голове. Вибрация жгутиков во рту Двенадцатого, необычная подвижность его глаз, странный язык ужимок и жестов. Если он научится понимать его, то получит преимущество. Юби подумал, что стоит начать с музыки. Он пересек темно-серый ковер и открыл металлическую дверцу шкафа с музыкальными инструментами, которые во время полета хранились там в мягких стойках, предохраняющих от повреждения. Юби достал старую копию "Сэндмена" в поцарапанном пластиковом футляре, а затем вытащил стоявший внизу синтезатор. Он подключил инструменты и ввел в компьютер запись издаваемых Возлюбленной звуков. Поначалу казалось, что это просто шум. Постепенно Юби стал различать три различных ритмических рисунка. Первый имел размерность 5/8, размерность второго изменялась - три такта 5/8, затем два такта 3/8. Третий походил на второй, но с необычными синкопами. Эти звуковые ряды перемешивались, усиливая и дополняя друг друга. Полная картина структуры издаваемых Возлюбленной звуков стала понятна лишь после того, как компьютер синтезатора проанализировал их и построил объемную диаграмму. Юби в задумчивости смотрел на экран. Что это должно было означать? - Ты ему веришь? - спросила Мария. - Думаешь, они представляют какую-то крупную компанию? - Возможно, они такие же неудачники, как мы. - Ты думаешь? Это даст нам преимущество. Юби пожал плечами. - Не знаю. Они могут находиться еще в худшем положении, чем мы, а могут представлять фирму вроде "Хайлайна". Я не уверен, - он ненадолго задумался. - Мне нужно еще раз просмотреть запись. Заметить выражение его лица и позу, когда он делает заявление, что представляет крупную торговую компанию, и сравнить с тем, что мы увидим позже. Может, мне удастся определить, когда он лжет. - Что это за штуки у него на груди? Непонятно. - На спине тоже. В тех же самых местах. - Примитивные глаза? Юби содрогнулся от этой мысли. Дополнительные глаза - только этого еще не хватало Двенадцатому. - Нет. Больше похоже на наросты или мозоли. Кажется, они не выполняют никаких функций. - Как соски у мужчин. Юби усмехнулся. - Да. Как соски у мужчин. - Для того, кто только что изучил наш язык, он выражается чересчур официально. - Просто дословно переводит со своего языка. Мария задумалась. - Ты тоже должен говорить подобным образом. - Никто так не сможет, - рассмеялся Юби. - Но он же смог. Они ведут себя очень официально. Прими это к сведению. Юби задумался. Фразы, произнесенные Двенадцатым, мелькали в его голове, как строки на дисплее скафандра. Он размышлял над тем, что могут означать эти церемонные обороты речи, и почему Двенадцатый с такой неохотой употребляет местоимение "я". Что-то в этом есть. Нужно будет разобраться. - Ладно, - сказал он. - Время от времени мне кажется, что я должен трепетать от благоговения. Когда он говорит о Возлюбленной. - А кто она такая? Юби взглянул на сестру и улыбнулся. - Его подружка! - Она обладает огромной властью? - Думаю, это их командир. - У нее есть имя, Юби. Он всего лишь Двенадцатый Разумный, а Возлюбленная - это имя. - Божество! Прекрасная Мария поджала губы. - Вспомни, что этот Двенадцатый чуть не потерял сознание, когда ты представился. Может быть, имена для них имеют большое значение. Возможно, он ожидал, что у тебя тоже есть номер, а когда ты назвал себя, он понял, что ты гораздо выше его по рангу. Губы Юби растянулись в улыбке. - В таком случае мы найдем общий язык, - он рассмеялся. - Я могу получить очень много за эти неэффективные компьютеры. Мария все еще хмурилась и прижимала подбородок к коленям. - Он доложит все Возлюбленной. Она единственная, с кем мы должны иметь дело. - Ее может не быть на корабле. Если она вообще существует. Мария смотрела на него темными проницательными глазами. - Мы считаем Возлюбленную женщиной, но можем и ошибаться. - Но ведь мы называем Двенадцатого "он". Она пожала плечами. - Узкие бедра. Нет груди. Он больше похож на мужчину, чем на женщину. - Для нас. Я вообще не вижу никаких внешних половых признаков. Двенадцатый вполне может быть женщиной, бесполым, двуполым - кто знает? Мария вытянула ноги и откинула голову назад. - Спроси его в следующий раз. Может, это нам что-нибудь даст. - Это может... нарушить иллюзию. Что я выше его по рангу. Мария улыбнулась, наклонилась к брату и взъерошила его влажные светлые волосы. - Все равно когда-нибудь он это поймет. Она опять взглянула на изображение Двенадцатого. - Их эволюция проходила на планете. У него есть ноги, а не две пары рук, хотя ступня имеет длинные пальцы. Юби откинулся на спинку дивана, подложив верхнюю пару рук под голову. - Мы станем знаменитостями, - сказал он. Она прислонилась к нему. - Мы попадем в тюрьму, если не будем осторожны. - Даже в тюрьме мы будем знамениты. Чужие ритмы звучали у него в голове. Несмотря на устал