ость, ему хотелось вскочить и пуститься в пляс. Мария склонила голову ему на плечо. Он обнял ее нижней рукой и крепко прижал к себе. Тепло и запах девушки будоражили его чувства. Вдруг ему показалось, что могут осуществиться все, даже самые сумасшедшие мечты. Она спокойно приняла его поцелуй. Юби задержал дыхание, ожидая, когда острая, как нож, боль пронзит его. Ничего не произошло. - Я скучала по тебе, - сказала она. - Мне нужно было побыть одному. - Я бы хотела, чтобы ты что-нибудь сказал. - Не знаю, что тут можно сказать. Мария взглянула на него. Ее глаза сияли. - Хочешь? - Да, - рассмеялся он. - Да, да, да. Двенадцатый издал радостный крик. - Слава, - воскликнул он. - Слава! Чужие образы исчезли из его памяти. Какое-то мгновение, показавшееся ему очень долгим, он висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной, его тело и мозг были охвачены неизъяснимым восторгом. Радость прошла. Сердца Двенадцатого бешено колотились. Он попытался собраться с мыслями. "Ты встретился с чужаком". "Это был сам командор, - сообщил Двенадцатый. Гнев охватил его при мысли о присутствии враждебного существа на судне Возлюбленной. - Святотатство! Чужой разум!" "Не волнуйся, - мысли Возлюбленной успокаивали его. - Я хорошо себя защитила. И я верю тебе - Моей первой линии обороны". Двенадцатый переполнился гордостью. "Слава!" "Нет нужды благоговеть перед пришельцами. Я проанализировала их язык и сделала заключения, касающиеся их сущности. Это действительно низшие существа". "Конечно". "Я рассчитываю на твои способности. Ты как нельзя лучше подходишь для общения с ними". Волна радости захлестнула Двенадцатого. "Слава!" "Мы должны действовать осторожно". "Слава!" "Нам нельзя показывать им свою слабость". "Слава! Слава! Слава!" "Расскажи мне все". Юби парил в пустой комнате для переговоров; золотистые буквы приветствия плыли над его головой. Его губы двигались позади прозрачного лицевого щитка. - Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Двенадцатый попытался принять позу вежливого внимания. - Желания Клана Ластр аналогичны вашим. - Мы оба представляем торговые компании, и возможно, именно торговля окажется взаимовыгодной. Жгутики Двенадцатого одобрительно приподнялись. - Я восхищен вашей проницательностью, командор. Последовала пауза. Несколько неразумных прыгнули на Юби и прикрепились к задней части шлема. Юби не обратил на них внимания. - Не знаю, что могло бы заинтересовать вас. Глаза Двенадцатого расширились от удовольствия. Заявление командора было ошибкой. Сообщить о своем незнании - значит, изначально поставить себя в невыгодное положение. - Возможно, вас заинтересует одна из наших систем искусственного интеллекта. Двенадцатый повторил про себя чужие термины. Компьютер - примитивный и ограниченный мозг, сделанный из неорганического вещества. - Для каких целей мы могли бы их использовать? - У нас на борту имеется несколько самых последних моделей компьютеров. Они обладают высокой скоростью обработки информации. Их можно применять для связи между различными судами Клана Ластр, а также для прокладки курса и управления подпространственными перемещениями. - Это судно, - ответил Двенадцатый, - уже имеет навигаторов. А наши способы передачи данных быстрее ваших. - Скорость передачи была существенно снижена из-за несовместимости наших систем. Но компьютеры... могут оказаться полезными при межзвездных путешествиях. Они позволят выполнять перемещения дальностью до десяти световых лет с погрешностью менее одной сотой процента. "Непростительная откровенность", - подумал Двенадцатый. Возлюбленная была права, когда говорила, что он сможет иметь дело с такими ограниченными существами. Двенадцатому потребовалось довольно много времени, чтобы перевести сообщенную Юби информацию в понятные термины. Он не был навигатором и слабо разбирался в этом вопросе, но ему приходилось принимать участие в заключении торговых сделок, предметом которых являлась покупка новых или модификация старых моделей навигаторов. Поэтому он хорошо знал возможности используемых на корабле Возлюбленной моделей. От удивления жгутики Двенадцатого дрогнули. Он еще раз проверил свои расчеты. В это трудно было поверить. Компьютеры позволяли достичь точности почти в десять раз лучшей, чем самые последние модели Навигаторов. Радость и недоверие боролись в Двенадцатом. Данный индивидуум полагает, что, исходя из наших дружеских чувств к "Беглецу", мы можем проявить некоторый интерес к этим устройствам, - сказал он. - Я рад слышать, что наши приборы могут оказаться полезными, - ответил Юби. - С благословения Возлюбленной, - согласился Двенадцатый. Юби с трудом сдерживал смех. Он уже знал, что подергивание рук и ног Двенадцатого говорит о его сильном волнении. При выходе на орбиту вокруг Марии Прекрасной кораблю пришельцев пришлось выполнить несколько последовательных коррекций курса, и Юби предположил, что их оборудование для контроля сингулярности тоже не отличается особой эффективностью. Поэтому инопланетянам вполне подойдут предназначенные для горного оборудования компьютеры. Издаваемые Возлюбленной звуки эхом отдавались у него в голове. Память подсказывала ему, что ритм изменился, но проанализировать их оказалось слишком сложно. "Ладно, - подумал он. - Теперь мы знаем, что предложить им. Но что можно получить взамен?" Еще одно из странных маленьких существ отделилось от стены, прыгнув ему на шлем, но промахнулось на несколько дюймов и, кувыркаясь в воздухе, пролетело мимо его лица. Очевидно, координация у него была не лучше, чем у Возлюбленной. "А что если все, что они могут нам предложить, так же несовершенно? Может, он имеет дело с космическими дурачками?" В таком случае придется вернуться в цивилизованный мир и продать право торговли с инопланетянами за возможно большую сумму. Он откашлялся. - Хотя "Беглецу" доставило бы удовольствие в знак глубочайшего уважения к Клану Ластр подарить несколько экземпляров компьютеров, но мы не осмелимся нанести обиду Клану, не попросив в обмен какой-нибудь эквивалент. "Вот тут мы тебя и поймаем", - подумал Юби. - Ваше желание делает вам честь. Ликование охватило Юби. Разобравшись в формальных оборотах речи Двенадцатого, он старался найти способ косвенного выражения своих желаний, делая невозможным отказ. Двенадцатый склонился над передатчиком. - Мы можем предложить вам культуры для выращивания нескольких типов Неразумных, способных выполнять различные задачи. - Благодарю за столь щедрое предложение, - ответил Юби. - Но у нас уже есть устройства, выполняющие подобные функции. И кроме того может возникнуть проблема их содержания. Глаза Двенадцатого расширились. Его ноги подергивались. Юби не знал, была ли реакция Двенадцатого обусловлена тем, что Юби отверг его предложение, или тем, что их форма жизни может оказаться несовместимой с условиями обитания человека. - Данный индивидуум, - опять заработал палочкой Двенадцатый, - огорчен, что не может предложить ничего, что не основывается на нашей природной сущности. - Я уверен, что возможности Возлюбленной безграничны. - Слава Возлюбленной! - Слава, - повторил Юби. "Господи, - подумал он. - Кажется, они не могут предложить нам ничего действительно ценного. Если мы вернемся с трюмом, полным произведений искусства и предметов культа, то это будет хоть что-нибудь стоить. Но странные существа, поддерживающие в чистоте стены, вряд ли будут пользоваться спросом". А если дать им компьютеры для перепродажи? Они могут обменять их на что-нибудь ценное в другом месте, а затем вернуться к Марии Прекрасной. Тем временем "Беглец" продолжит поиск сингулярностей. - Может быть, на этом следует закончить нашу встречу, - сказал Юби. - Вероятно, нам обоим потребуется время на размышления. - Командор необычайно мудр. - Слава Возлюбленной! Похоже, это был самый вежливый ответ. Пока Юби преодолевал пространство между "Беглецом" и кораблем пришельцев, он направил антенну передатчика на "Беглец" и на частоте, отличной от той, на которой велись переговоры, передал полную запись беседы. Пока он проходил через шлюз, снимал скафандр и принимал душ, Мария успела дважды просмотреть ее. Когда Юби вошел в холл, глаза девушки возбужденно блестели. - У нас есть то, что он хочет. - Да. - А что нам нужно? Юби усмехнулся. - А что у них есть? - Этого мы не знаем, - она прикусила губу. - Ты не видел большей части их корабля. - Они изолируют меня. Вся информация проходит через Двенадцатого, а коридор, где мы встречаемся, закрыт со всех сторон. Юби взял пустую бутылку и направился к бару. Ритмы Возлюбленной звучали у него в голове. Из камбуза пришло сообщение, что на "Беглеце" заканчиваются запасы телятины. Нужно было залить новый питательный раствор, чтобы клонировать следующую партию мяса. Сменив бутылку, Юби сел рядом с Марией на диван. Она посмотрела на брата. - Эти компьютеры не обеспечат точность, которую ты обещал. Они не очень подходят для управления подпространственным прыжком. - Они сделаны для людей. Я сообщу им об этом. - Наши стимулирующие антенны не годятся для них. Юби поднял руки вверх. - У нас все равно нет запасных антенн. Так что это не проблема. - Но может стать ею. - Посмотрим. Он взял себе на колени портативный пульт управления и ввел команду еще раз прокрутить запись. Ему нужны были новые идеи. "Слава, слава", - повторял Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, ожидая реакции Возлюбленной на последние переговоры. Голос Возлюбленной ворвался в его сознание. "Ты веришь его утверждениям?" Мысли Двенадцатого смешались от удивления, что Возлюбленная не знает ответа на такой важный вопрос. Она почувствовала его растерянность и поспешила успокоить слугу. "Ты мой переводчик, - сказала она. - Чтобы не осквернять свой разум, я должна научиться доверять твоим впечатлениям". "Слава!" Гордость охватила Двенадцатого при мысли, что он охраняет Возлюбленную от осквернения. Он принялся внимательно анализировать утверждения человека. Сам термин "искусственный интеллект" содержал в себе чудовищное противоречие. Как можно отделить разум от его органической оболочки? "Данный индивидуум не знает ответа, Возлюбленная, - наконец, заключил он. - Хотя люди и представили объемный словарь относящихся к искусственному разуму терминов, но все же их заявления не находят подтверждения в моем ограниченном опыте". "И в моем". Через связывающие их волокна Двенадцатый почувствовал, как напряженно размышляет Возлюбленная. Мощь ее разума потрясла его. Он задрожал. "Существует ограничение в скорости химического способа передачи информации, - сказала Возлюбленная. - Утверждается, что компьютеры превысили ее". "Значит, это заявление - чепуха", - Двенадцатый с наслаждением произнес столь очевидный ответ. "Не обязательно. Обрати внимание на их терминологию. Искусственный интеллект имеет неорганическую основу". Двенадцатый был потрясен этой мыслью. "Данный индивидуум преклоняется перед вашей мудростью. Мое представление о языке людей не позволило мне постигнуть этого". Двенадцатый заволновался. То, что люди обладают такими необычными возможностями, существенно меняло дело. "Мы должны найти способ убедиться в ценности сделки. Нам нужно проверить возможности людей". "Слава!" "Ты уполномочен предложить им все, за исключением ребенка". Услышав это, Двенадцатый вздрогнул. "Все..." Должна ли Возлюбленная так сильно рисковать? "Слава!" - повторил он. "Благоприятная возможность", - произнесла она. Самые лучшие слова. На это нечего было ответить. Ритмичные звуки наполняли пространство чужого корабля. На этот раз они были менее настойчивыми, но более сложными. "Черт побери, - подумал Юби. - Двенадцатый может таким способом получать информацию от Возлюбленной, а я здесь изолирован". Слова пробегали по лицевому щитку Юби. Двенадцатый манипулировал своей палочкой. Юби заметил, что движения Двенадцатого стали более уверенными. Вероятно, он тренировался. - Хотя слава и мощь Возлюбленной не имеют границ, - передавал он, - но возможности одного корабля Клана Ластр ограничены. - Я не сомневаюсь в возможностях Возлюбленной, - сказал Юби. - Слава, - быстрота, с которой привел этот рефлекторный ответ, чуть-чуть уменьшилась из-за необходимости набирать его при помощи палочки. - Слава. Последовала пауза. Один из Неразумных спрыгнул со стены и с чавкающим звуком приклеился к нагрудной пластине скафандра Юби. Он защебетал, очевидно, обнаружив пищу. Несколько других Неразумных прыгнули к нему, но промахнулись. Двенадцатый опять взялся за палочку. "Нужно дать ему клавиатуру, - подумал Юби. - Это невыносимо". - Командор Юби, единственным желанием Возлюбленной является взаимовыгодная сделка. - Слава Возлюбленной, - кажется, это наиболее подходящий ответ для такого начала. - Слава! Возлюбленная не желает оскорбить "Беглец", предлагая неэквивалентный товар. "Все лучше и лучше", - подумал Юби. - Возлюбленная намерена представить список своих возможностей, чтобы командор Юби Рой смог сделать достойный выбор. Юби почувствовал удовлетворение. - Я оценил честь, которой Возлюбленная удостоила "Беглеца". Он подумал, что никогда раньше в разговоре не употреблял слово "оценил". В данных обстоятельствах оно прозвучало совершенно естественно. Струйка пота стекала у него по спине. Циркулирующий в помещении воздух прижал Двенадцатого к стене. Он вытянул ногу с длинными пальцами, уперся ею в стену, а затем слегка оттолкнулся. Медленно поплыв в воздухе, он продолжал работать с передатчиком. При помощи миниатюрных реактивных двигателей Юби повернулся на месте, чтобы оказаться лицом к собеседнику. Двенадцатый посмотрел на него сначала передней парой глаз, а затем левой. Возлюбленная имеет возможность создавать множество слуг, - передавал Двенадцатый. - Большое количество видов Неразумных, которые выполняют различные обязанности, включая синтезирование жилых помещений и корпуса корабля. Неразумные могут поддерживать неизменный состав атмосферы, вырабатывать и готовить пищу, создавать коммуникационное оборудование для ремонта и постройки систем корабля. Неразумные с фоторецепторами служат мощными источниками электроэнергии. Другие типы слуг способны перемещать тяжелые грузы с высокой точностью. Несколько форм предназначены для ведения войны. "Война, - подумал Юби. - Значит, не все так безоблачно в мире, где живет Возлюбленная". Двенадцатый продолжал передачу. Он долетел до противоположной стены, остановился и вновь слегка оттолкнулся. - Группа Неразумных, обладающих органами чувств, включает в себя Навигаторов и другие организмы, способные к высшей нервной деятельности. Разумные организмы - это слуги общего назначения, вроде меня, навигаторы-подпространственники и слуги, обладающие способностью управлять войсками. Юби размышлял над списком. Если у них больше ничего нет, то можно вернуться домой с трюмом, полным грузчиков и слуг общего назначения, и выставить их на продажу. Но чтобы получить максимальную прибыль, нужно держать свое открытие втайне. Нельзя просто нагрянуть с батальоном этих существ на Безель. - Следует заметить, - сказал Двенадцатый, - что некоторые из слуг Возлюбленной в данный момент недоступны. Часть специализированных организмов транспортируются в виде эмбрионов, и хотя у нас есть солдаты, но на корабле их содержится минимальное количество, только в целях самообороны. - У "Беглеца" нет агрессивных намерений, - сказал Юби. - Мы с благодарностью отказываемся от солдат. - Возможно, командору необходимо время для принятия решения. Юби размышлял о том, какие грузы являются самыми выгодными. На первом месте стояли медикаменты, если исходить из стоимости одной тонны. Далее шло тяжелое специализированное оборудование, включая строительных роботов. Компьютеры. Полупроводники. Иногда удавалось неплохо заработать, набив грузовой отсек "Беглеца" межпланетными кораблями и атмосферным транспортом. Доставляли они также и готовые жилые дома для рудников. Возлюбленная не имела компьютеров. Любые суда, которые она может построить, не годятся для человека. Похоже, она вообще имеет слабое представление о машинах, за исключением тех, что предназначены для перевозки грузов. Скафандр Юби был наполнен запахом пота. "Должно же здесь быть хоть что-то ценное", - подумал он. - У Возлюбленной есть слуги, предназначенные для регенерации воздуха, - сказал Юби. - И синтезирования его, если необходимо, - добавил Двенадцатый. Если считать, что присутствующие в воздухе странные органические соединения являются его необходимой составной частью, то эти организмы - довольно сложные системы биосинтеза. Юби почувствовал проблеск надежды. - Могут ли эти Неразумные синтезировать что-либо еще? - Мы обеспечиваем себя всем необходимым. - Ну... - Юби задумался на мгновение, пытаясь поточнее сформулировать свою мысль. Он рассмеялся, увидев появившиеся у себя над головой буквы НУ. Программа распознавания речи благоразумно воздержалась от вывода на дисплей его смеха. Ритмичные звуки проникали под шлем Юби. Два первых ритмических рисунка были теми же, а третий изменился. Он посмотрел на Двенадцатого. - Если я передам вам некоторые вещества, сможете ли вы определить возможность их синтезирования? - Вероятно, - ответ Двенадцатого прозвучал неуверенно. - А какого типа вещества вам потребуются? - Лекарства, - ответил Юби, - предназначенные для ускорения процессов выздоровления и роста, для стимуляции нервной деятельности. Состоят из длинных цепочек протеинов, полипептидов, сложных молекул и ионов. - Теоретически это возможно. Сердце Юби замерло. Двенадцатому не понадобилось время для понимания терминологии. - Прежде чем дать более определенный ответ, мне нужно познакомиться со структурой этих веществ. Должен также сообщить, что мои собственные знания в данной области ограничены. - Я могу предоставить образцы, - сказал Юби. - Это позволит данному индивидууму дать более четкий ответ, командор. - Вероятно, на этом можно закончить. Я вернусь с образцами. Жгутики Двенадцатого затрепетали. - Данный индивидуум чувствует облегчение, что не запятнал репутацию Клана Ластр, не предложив ничего взамен. - Репутация Клана Ластр всегда останется чистой. - Слава Возлюбленной, это так. "Слава Возлюбленной, - подумал Юби. - Дело движется". 12 Мария улыбнулась, представив, какие широкие возможности открываются перед ними. Изображение Неспециализированного Разумного номер Двенадцать висело перед ней. Она коснулась клавиатуры, и Двенадцатый исчез. В холл вошел Юби. Рельефные мускулы перекатывались у него под гладкой кожей, когда он поднял руку, чтобы вытереть полотенцем взлохмаченные волосы. Засмеявшись, Прекрасная Мария вскочила с дивана и бросилась к нему. Он выронил полотенце и обхватил ее всеми четырьмя руками. Она обвила его ногами и крепко прижалась к его груди. - Мы сделали это, - прошептала девушка. Юби закружил ее по комнате. Щетина царапала ее щеку. - Нужно проверить лекарства, - сказал Юби. - Посмотрим, что у нас есть. - Попозже. Он отстранился. Мария видела пульсирующую жилку на его шее, легкие тени под глазами. - Почему позже? Она наклонилась вперед и прикусила нижнюю губу. - Сначала отпразднуем. - Конечно, - рассмеялся он. - Мы это заслужили. Юби понес ее вниз, в свою новую каюту. Из-под двери его старой покинутой спальни пробивалась полоска света. Мария услышала яростный голос отца. - Сволочи, - рычал Паско. - Сволочи! Они же обещали! Послышались всхлипывания. Юби замедлил шаг, крепче прижав к себе сестру. - Мы же договаривались! - вскрикивал Паско. - Мы должны были сделать это! Мария видела, как во взгляде Юби проступает тоска. Паско заплакал. На негнущихся ногах Юби прошел дальше, удалившись за пределы слышимости. - Это было давно, - сказала Мария. - Да. - Что же пошло не так? - послышался приглушенный расстоянием и временем вопль Паско. С каменным лицом Юби миновал свою каюту и вошел в комнату Марии. Протянув руку назад, он закрыл дверь, чтобы совсем приглушить отдаленные крики отца. Мария коснулась ногами пола, ощутив подошвами пушистый ковер, и поцеловала брата. - Сейчас все изменилось, - сказала она. - Мы нашли выход. - Да, - его лицо было напряжено, как будто он старался избавиться от какой-то назойливой мысли. - Мне бы хотелось, чтобы сейчас он был с нами, - произнес Юби. - Мне тоже. - Отчаяние убило его. Сознание того, что он не в силах ничего изменить. Она прижалась щекой к его щеке. Печаль трепетала в сердце Марии. - Пора уже перестать оплакивать его, Юби, - она старалась, чтобы ее голос звучал как можно мягче. - Думаю, что смогу. - Эти появляющиеся то тут, то там изображения вряд ли помогут тебе, - она осторожно ухватила Юби за волосы и слегка откинула его голову назад, чтобы видеть глаза. - Я могу попытаться стереть все записи из памяти компьютера. Он был хорошим программистом, но все равно он не смог спрятать их навсегда. Во всяком случае, не от меня. Глаза Юби ничего не выражали. - Не знаю. Он хотел таким образом остаться с нами. - Я попытаюсь собрать все изображения в один файл и сохранить его в компьютере. Тогда отец больше не будет появляться неожиданно. А если ты захочешь, то всегда сможешь увидеть его. Руки Юби нерешительно поглаживали ее спину. - Думаю, - произнес он. - Ты можешь сделать это, если хочешь. Мария поцеловала его. - Когда у меня будет свободное время. - Да. Его руки обвились вокруг Марии. У нее перехватило дыхание. Она чувствовала, как тело его постепенно расслабляется. Юби посмотрел на сестру, в его глазах светилась решимость. - Выключи все голограммы, - сказал он. - Хорошо, я сделаю это. "Это все, чего они хотят?" "Воспроизвести биохимические соединения. Да, Возлюбленная". "Их возможности крайне ограничены?" "Да, Возлюбленная". "Люди примитивны". "Возлюбленная мудра". "Мы подчиним их себе". "Слава Возлюбленной!" "Попроси их подождать. Я хочу вырастить анализатор в комнате для переговоров". - Я сама хочу их увидеть. - В следующий раз. Юби прикрепил аптечку первой помощи к нагрудному щитку скафандра. - Ладно, - она стянула ленточкой волосы на затылке. - Наверное, они думают, что я представляю из себя одну из разновидностей Неразумных. Одетый в скафандр Юби неуклюже наклонился, чтобы погладить Максима, трущегося о его ноги. - Интересно, за кого они примут Максима? - Во всяком случае, его нельзя считать неразумным. Юби погладил белую пушистую голову кота, затем выпрямился и взял шлем. Показания укрепленных у него на груди приборов отражались в блестящих глазах Марии. Он пристегнул шлем, вошел в шлюз и махнул рукой. Внутренний люк закрылся. Результаты проверки всех систем скафандра появились на дисплее лицевого щитка. Все в норме. Внешний люк открылся, и он включил свои маневровые двигатели. На фоне бледно-зеленой Марии Прекрасной корабль Возлюбленной казался огромным насекомым с темным хитиновым панцирем и закругленными челюстями. Юби почувствовал волнение. Воздух с шипением выходил из трубок где-то у него под подбородком. В замкнутом пространстве скафандра удары сердца звучали особенно громко. В его мозгу, заглушая все остальные звуки, стали постепенно всплывать отбиваемые Возлюбленной ритмы. Они приводили в порядок его мысли, мобилизовали. Когда внутренний люк корабля пришельцев открылся, пульс Возлюбленной наложился на звучавший у него в голове ритм, и они тесно переплелись в единое целое, как две растущие рядом виноградные лозы. Юби усмехнулся. Кажется, сегодня все идет хорошо. К удивлению Юби, Двенадцатый повел его в другое помещение, сферическую комнату, размерами меньше, чем первая. От дальней стены отходил пучок светло-серых жгутов толщиной с большой палец Юби. Они колыхались в воздухе, как щупальца медузы на невидимых волнах. Еще один предмет, который, казалось вырос прямо из стены, был похож на розовый полуоткрытый цветок. Двенадцатый пересек комнату и повернулся лицом к Юби. Несколько гибких отростков коснулись груди Двенадцатого, удерживая его на месте. Он не обратил на них внимания и взялся за передатчик. - Данный индивидуум подключился к Возлюбленной. Уважаемый командор Юби Рой, пожалуйста, поместите образцы ваших материалов в анализатор Возлюбленной, а я передам вам ее заключение. "Анализатор, - подумал Юби. - Отлично". Он двинулся к похожему на цветок предмету, затормозил и остановился перед ним. Лепестки были покрыты чем-то блестящим. Юби открыл кармашек аптечки и достал флакон. Он взглянул на Двенадцатого и замер. Один из серых отростков прикрепился между лопаток Двенадцатого и пульсировал, как будто проталкивал какую-то жидкость. Мурашки пробежали по спине Юби, когда он понял, что отросток проткнул кожу Двенадцатого. Извиваясь, он приподнимал темно-серую кожу Двенадцатого, как будто стараясь присоединиться к его спинному мозгу. Ритмический рисунок издаваемых Возлюбленной звуков немного изменился. Глаза Двенадцатого смотрели в разные стороны. Изо рта у него медленно выплыл пузырь слюны, жгутики бессильно повисли. В желудке Юби возникли неприятные ощущения. Он отвел взгляд. Приглушенный скафандром звук стучащей по клавиатуре передатчика палочки, привлек его внимание. Двенадцатый висел на конце отростка, его взгляд вновь стал осмысленным, внимание вернулось. - Данный индивидуум соединился с Возлюбленной. Уважаемый командор может предъявить образцы. "Соединился с Возлюбленной. Значит пучок отростков - это и есть Возлюбленная, или ее часть". Юби подавил приступ тошноты. Мельком взглянув на Двенадцатого и похожий на бутон цветка предмет, он достал из прикрепленной к его груди аптечки то, что представляло наибольшую ценность на "Беглеце". Флакон был такой маленький, что Юби с трудом удерживал его своими толстыми пальцами. В нем содержалось несколько унций Семнадцатого Оранжевого, сложного нейрогормона, стимулирующего образование связей в коре головного мозга. Полный курс был способен поднять умственные способности на тридцать-сорок процентов, но этот гормон было очень трудно синтезировать и еще труднее стабилизировать, а кроме того, требовалось постоянно принимать небольшие дозы, чтобы поддерживать гибкость и эффективность вновь образовавшихся связей. Юби и Прекрасная Мария прошли полный курс приема препарата, и поэтому пополнение запасов этого гормона являлось для них жизненной необходимостью. Юби включил флакон, нажал на его кнопки, установил минимальную дозу и осторожно наклонился к похожему на цветок анализатору. Бутон раскрылся и быстрым бесшумным движением потянулся к Юби. Ужас охватил молодого человека. Он попытался отпрянуть, но только дернулся внутри скафандра. Тошнота подкатила к горлу. Сердце стучало громче, чем пульс Возлюбленной. Анализатор ждал, поблескивая раскрывшимися лепестками. "Анализирующий орган" - очень точное описание. Юби понял, что на бутон он походил только формой. Это совсем не растение. Эта штука была из плоти. Живая. Юби задыхался. Скафандр уловил его взволнованное состояние и увеличил содержание кислорода в подаваемом воздухе, как во время полета или сражения. Мысли Юби путались. "Дай ей то, что она просит", - подумал он. Сдерживая дрожь, он протянул флакон вперед. Лепесток раскрылся навстречу, став похожим на влажный розовый язык. Юби коснулся флаконом губчатой поверхности и нажал на кнопку. Небольшое количество нейрогормона выплеснулось на поверхность лепестка. Цветок-анализатор беззвучно сложился. Юби с трудом справлялся с паникой. Дрожащими пальцами он вернул флакон на место. Бешено стучащее сердце постепенно успокаивалось. По дисплею побежали буквы, и он услышал стук палочки Двенадцатого. - Полипептид. 203 аминокислоты. Одна цепочка. Юби повернулся и посмотрел на висящего на конце одного из отростков Двенадцатого. Отросток перестал пульсировать. Глаза Двенадцатого смотрели на человека с холодным безразличием. Юби откашлялся. Приступы страха и отвращения придали его словам оттенок сарказма. - Возлюбленная обращается ко мне? - Она разговаривает со мной, - передал Двенадцатый. - Я перевожу для вас ее слова. "Надо заканчивать, - подумал Юби, - и убираться отсюда поскорее". - Считает ли Возлюбленная, что сможет синтезировать данный полипептид? - В любом количестве, - без промедления ответил Двенадцатый. До скованного страхом Юби не сразу дошел смысл его ответа. Он смог лишь повторять слова Двенадцатого. - В любом количестве? - При наличии источника водорода и азота. Юби недоверчиво усмехнулся. - Ладно, - сказал он. - Сколько времени потребуется, чтобы изготовить тонну? - От сорока до пятидесяти часов уйдет на то, чтобы создать соответствующий химический синтезатор. Один синтезатор может изготовить тонну данного полипептида за четыре-шесть часов. После небольшой паузы Двенадцатый опять склонился над передатчиком. - Данный индивидуум просит прощения за приблизительность своих ответов. Расчеты Возлюбленной не очень точны, поскольку она заранее не может сказать, на что еще будет отвлекаться ее внимание. Мысли Юби путались. Он ошеломленно смотрел на Двенадцатого. - Звучит неплохо, - пробормотал он и, не глядя, потянулся к аптечке. - У меня есть другие образцы. - Продолжайте, уважаемый командор. Анализатор опять раскрыл лепестки. Юби поежился. Предоставленные Юби образцы представляли собой широко доступные вещества, поступившие в свободную продажу более десяти лет назад. Любой мог заняться их производством. Вторым образцом был сложный протеин, используемый для ускорения заживления поврежденных тканей, особенно при ожогах. Возлюбленная была способна вырабатывать его со скоростью одной тонны в час. Третий образец представлял собой синтетическую рибонуклеиновую кислоту, нашедшую применение в генной инженерии. Стоимость была очень высока. У Юби хранились остатки того вещества, которое Паско использовал для конструирования генов Марии. У Возлюбленной не возникло никаких затруднений - четырнадцать минут на тонну. В качестве четвертого образца Юби принес Возлюбленной Голубой нейростимулятор, ускоряющий нервную проводимость. Это была более сложная и эффективная разновидность наркотика, который постоянно вдыхал Марко де Соарес. Вероятно, некоторые бизнесмены из "Хайлайна" сидели за своими рабочими столами с капельницами, через которые в их кровь поступал Восемнадцатый голубой. Юби подумал, что скоро цена на него упадет. Он поднес флакон к раскрытому розовому лепестку и нажал на кнопку. Цветок наполовину свернулся, а затем остановился. Его лепестки дрожали. Юби посмотрел на Двенадцатого. Внезапно насту пила тишина. Тело Двенадцатого вздрогнуло, словно в него попала молния. Палочка выпала из его руки, глаза выпучились, жгутики беспорядочно двигались. Он наклонился над передатчиком и с трудом отпечатал сообщение, действуя согнутым пальцем. НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ К СЕБЕ НА КОРАБЛЬ. - Что случилось? - спросил Юби. Его слова утонули в ужасающем грохоте - это вновь зазвучали барабаны Возлюбленной. Яростные звуки были такими громкими, что Юби ощущал их, как удары в грудь. Двенадцатый полностью потерял над собой контроль. Он раскачивался на конце одного из отростков Возлюбленной. Изо рта у него текла слюна. Он ногой попытался ударить Юби. Взгляд Двенадцатого застыл, его зрачки сузились. Юби завороженно смотрел, как Двенадцатый размахнулся и изо всех сил запустил в него передатчиком. Юби поднял две руки. Передатчик больно ударился о предплечье и отскочил. "Немедленно возвращайтесь к себе на корабль". Юби включил двигатели скафандра и рванулся к выходу. Двенадцатый бросился на него, растопырив руки и ноги. Увернувшись, Юби проскочил в дверной проем и ударился о стенку коридора. Он смягчил удар вытянутыми вперед руками, повернулся и снова включил двигатели. Пульс Возлюбленной ударами молота отдавался у него в голове. Притормозив перед входом в шлюз, он увидел, что стена рядом с люком - серый, похожий на пластик материал, закрывавший проход - рушится под бешеным напором слуг Возлюбленной. Сквозь расширяющееся отверстие он увидел устрашающего вида существ, закованных в панцири, подобно крабам - множество рук, прищуренные от ярости глаза, мелькающее в воздухе оружие. Что-то похожее на щупальце потянулось к нему из-за разрушающейся стены. Оно оканчивалось шипами, на каждом из которых блестела капелька жидкости - яда или кислоты. Щупальце оказалось недостаточно длинным. Юби влетел в шлюз и врезался в дальнюю стену. Зубы его клацнули от удара. Сзади послышался звук стрельбы, и пули застучали о пластиковые стены. Юби с отчаянием посмотрел на пульт управления шлюзом и заметил круглую светящуюся пластинку. Он несколько раз нажал на нее, и внутренний люк со скрежетом опустился. Звуки стали тише. Он слышал стук собственного сердца. Заработали насосы. На закрытый внутренний люк обрушился град ударов. Солдаты Возлюбленной хотели сломать стоявший перед ними барьер, как они сделали с перегородкой, отделявшей их от коридора. Юби вскрикнул от страха. Ему ничего ни оставалось делать, как висеть в центре шлюза и ждать. По мере того, как откачивался воздух, звуки становились тише. Теперь Юби слышал только свое шумное дыхание и биение сердца. Люк дрожал от обрушившихся на него ударов. Полная тишина усиливала ужас происходящего. Внешний люк открылся. Юби включил двигатели скафандра на полную мощность и пулей вылетел наружу. Нащупав на шлеме антенну передатчика, он направил ее на "Беглеца". - Включай маневровые двигатели. Нужно убираться отсюда! - он почти кричал. - У нас проблема? - голос Марии был абсолютно спокоен. Юби хотелось пнуть что-нибудь, чтобы дать выход своей ярости. - Мы в состоянии войны, черт возьми! Как только закроется люк, включай двигатели. - Понятно, командир, - кажется, серьезность ситуации дошла до нее. - Господи Иисусе! - Юби не мог сказать, вызвано ли это восклицание гневом, страхом или внезапно проснувшимся религиозным чувством. "Беглец" приближался. Юби не хотел замедляться перед шлюзом, и поэтому вынужден был включить задний ход. Жаль, что на борту "Беглеца" не было оружия. Единственное, чем можно воспользоваться - это луч сварочного аппарата. Корабль поглотил его. Как только закрылся внешний люк, на Юби навалилась многократная перегрузка. 13 КЛАН ЛАСТР ПРИНОСИТ ГЛУБОКИЕ ИЗВИНЕНИЯ. КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРОЩЕНИЯ У КОМАНДОРА ЮБИ РОЯ. - Они извиняются, - произнесла Мария, глядя на экран. - С ума сойти, господи! КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРИНЯТЬ НАШИ ОБЪЯСНЕНИЯ. ОБРАЗЕЦ ПЕПТИДА, ПРЕДСТАВЛЕННЫЙ КОМАНДОРОМ ЮБИ РОЕМ, ОКАЗАЛСЯ ХИМИЧЕСКИМ ВЕЩЕСТВОМ, КОТОРОЕ КЛАН ЛАСТР ИСПОЛЬЗУЕТ В КАЧЕСТВЕ СИГНАЛА ТРЕВОГИ ПРИ ВНЕЗАПНОМ НАПАДЕНИИ. ДАННЫЙ ПЕПТИД УЖЕ РАЗЛОЖЕН НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ И БЕЗОПАСЕН. ЕЩЕ РАЗ ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. Юби вытер пот со лба. Рука его дрожала. - Недоразумение! Они хотели убить меня! "Беглец", перешедший на более высокую орбиту, выполнял сложные маневры. Его мощные радары обшаривали пространство в поисках вражеских ракет. Юби и Прекрасная Мария были пристегнуты к своим креслам в рубке управления, готовые к дальнейшим действиям. Корабль Возлюбленной не изменил своего курса. - Давай посмотрим запись, - предложила Мария. - Кассета еще в камере, в шлюзе. - Сходи за ней. Я понаблюдаю за Возлюбленной, на случай, если она готовит какой-то трюк. КЛАН ЛАСТР ИСПЫТЫВАЕТ ИСКРЕННЕЕ РАСКАЯНИЕ. - Взгляни, - в голосе Юби слышались резкие нотки. - Они пытаются заманить нас поближе, а потом прикончить. КЛАН ЛАСТР ПРЕДЛАГАЕТ ВНЕСТИ ИЗМЕНЕНИЯ В ПРОЦЕДУРУ. КОМАНДОР ЮБИ РОЙ ДОСТАВИТ ОБРАЗЦЫ И ПРОИНСТРУКТИРУЕТ ДВЕНАДЦАТОГО РАЗУМНОГО. ЗАТЕМ КОМАНДОР ПОКИНЕТ КОРАБЛЬ. ЕСЛИ ОБРАЗЦЫ ОКАЖУТСЯ ОПАСНЫМИ, ЕМУ НЕ БУДЕТ НИЧЕГО УГРОЖАТЬ. - Ты им веришь? - взмахнул руками Юби. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, "БЕГЛЕЦ". - Я хотела бы посмотреть запись, - нахмурилась Мария. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, "БЕГЛЕЦ". Мария потянулась к клавиатуре. Юби молча смотрел на нее. - Ты что, не собираешься отвечать? - Нет, - его голос звучал твердо. - Черт побери! Она окинула брата холодным оценивающим взглядом. - А разве у нас есть выбор? Ярость Юби утихла. На это ему нечего было возразить. "Беглец" запросил дополнительную информацию и немедленно получил ее. Мария пересмотрела запись и не обнаружила ничего, что противоречило бы версии Клана Ластр. - Этот анализатор, - сказала Мария. - И отростки. Это и есть Возлюбленная. Корабль - это она. - Знаю. - Она инфильтрировалась в него. Или построила вокруг себя. - Это одно и то же. - Твой анализатор показал присутствие в атмосфере сложных органических соединений. Часть их коммуникаций имеет химическую природу. Ты воздействовал на них настолько сильным веществом, что даже Возлюбленной не удалось удержать ситуацию под контролем. Все просто взбесились. - Знаю, знаю. Не нужно мне объяснять, - Юби вскочил и в гневе зашагал по рубке. - Ты хочешь, чтобы я вернулся, так? - Давай, я пойду. Ты говорил, что в следующий раз мне будет можно. Юби задумался, барабаня пальцами по груди. Он вдруг понял, что отбивает один из ритмов Возлюбленной, и пальцы его замерли. - Если я не пойду, - ответил он, - то... они могут подумать, что я им не верю. - Не ходи. - Нельзя вести переговоры, не доверяя друг другу. Так что в этот раз опять моя очередь. Тебе придется подождать. Мария взглянула на него. Ее лицо застыло. - Это все ерунда. Я пойду сама. Юби вспомнил тянущееся к нему щупальце с ядовитыми шипами. Он представил, как оно обвивается вокруг кричащей от ужаса Марии, как коридоры наполняются вооруженными солдатами. Он понял, что солдаты всегда были там. Интересно, что еще может находится внутри корабля? Он вздохнул. - Я сам пойду. Лицо Марии смягчилось. - Спасибо. Мне не очень-то хочется. - Мне тоже. Но командир обязан брать на себя все самое неприятное. - К счастью для меня, - улыбнулась Мария. - Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит их полюбить нас. Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным. - Думаешь, сможем? - Посмотрим, - его взволновала эта идея. Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что она теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил ее к передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только на частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик, затем подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще примерно на месяц. Мария разыскала программу ввода с клавиатуры, чтобы передать ее на корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик. Юби приходил в бешенство от той медлительности, с которой Двенадцатый обращался с палочкой. Яркие полосы зажглись перед глазами Юби, освещая темную поверхность корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился страх. Ему было жарко и неудобно. Тело, скованное тесным скафандром, чесалось. Он включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение. Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся пластинку, и внешний люк захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало затрудненным. Постепенно стали слышны звуки - пульсирующие удары Возлюбленно