я передатчик. Неужели Рун не понимает, что Ковбой не из тех одурманенных мальчиков и девочек, которым он привык запудривать мозги своими дурацкими поучениями. Что бы, интересно, стало с этим "философом", если запустить в его башку "Черный разум"? Ковбой поежился. Вряд ли несчастным ребятишкам станет лучше от такой перемены в их благодетеле. Со стороны Сьерра-Невады неслись назойливые радиосигналы. Рун пытался восстановить связь. Ковбой злорадно ухмыльнулся. Старайся, старайся! Внизу показался серебристый шаттл. Ковбой включил двигатель на полную мощность, "дельта" резко нырнула вниз, и перегрузки вдавили его в сиденье. Индикаторы засветились красным. Ковбой отчетливо слышал переговоры летчика с наземной службой космопорта в Ванденберге. Еще раз проверил вооружение "дельты". На борту шаттла находились контейнеры с замороженными вирусами-мутантами, выращенными в космических лабораториях. Лекарство против вируса Хантингтона. На исследования, длившиеся восемь лет, "Темпель" затратил немалые средства. Огромный шаттл длиной почти двести метров, двигался со скоростью, вдвое превышавшей скорость звука. Он находился уже совсем близко. Воздушный поток начал затягивать "дельту", поэтому Ковбою приходилось быть начеку, чтобы не столкнуться с космической громадиной. Шаттл необычайно надежен. Сбить его крайне непросто. По расчетам Ковбоя, надо выпустить не менее восьми ракет. А до посадки шаттла осталось всего две минуты. Датчики "дельты" зашкаливало от мощных сигналов локаторов Невады, но Ковбой не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своей жертве. Область низкого давления вокруг корабля продолжала затягивать "дельту". Ковбой выпустил ракету с мини-радаром, реагирующую на отражающую цель. И в следующее мгновение "дельта" взмыла вверх, вырываясь из опасных объятий шаттла. - Что это за сигналы? - послышался в наушниках удивленный голос пилота корабля. Ковбой удовлетворенно улыбнулся. Ответ последовал незамедлительно: ракета вонзилась в брюхо шаттла, полыхнув ослепительным взрывом. - Да что... - начал было пилот шаттла. Ковбой послал вторую ракету. - Земля, говорит шаттл "Темпель" один-восемь-три. Нас атакуют... "А этот парень быстро соображает", отметил про себя Ковбой. Ракеты уже разворотили корму шаттла. Ковбой бросил "дельту" вниз, подныривая под свою жертву. Пилот шаттла попытался уйти, но слишком поздно. Неповоротливому кораблю трудно соперничать с маневренной "дельтой". - "Темпель" один-восемь-три, повторите, - раздался голос диспетчера космопорта. А вот эти ребятки соображают туговато. Ковбой выпустил третью ракету. Затем расстрелял шаттл из тридцатимиллиметровой пушки. Пули изрешетили брюхо корабля. Если удастся повредить гидравлическую систему шаттла, он не сможет выпустить шасси и тогда даже если корабль дотянет до посадочной полосы, то все равно разобьется. Из брюха шаттла посыпались искры, начал вытекать фреон, тут же превращаясь в облачка пара. Летчик, уже не надеясь на помощь недалекого персонала космопорта, попытался сбить своим корпусом маленькую "дельту", но Ковбой легко увернулся от удара и продолжал обстреливать свою жертву из пушки, пока не кончились заряды. "Дельта" взмыла вверх, и Ковбой пустил в ход нижнюю пушку. Он метил в кабину пилота, но попал в кислородный баллон. Тогда он выпустил еще одну ракету, и поврежденный корабль содрогнулся. Из пробоин начали вылетать обломки внутренностей. - Шаттл разваливается, - доложил летчик в космопорт. Голос его был полон холодного отчаяния. "Пони-экспресс" удалился на безопасное расстояние. Продырявленный шаттл, лишенный своих аэродинамических качеств, и в самом деле на глазах начал разваливаться. Из гидравлической системы выплескивалась жидкость, словно кровь из раненого зверя. От корпуса один за другим отваливались куски разных размеров. Агония. - Докладывает "Темпель" один-восемь-три... - Голос пилота замолк. На канале слышались только вопли диспетчера, который безуспешно пытался наладить связь с кораблем. Еще мгновение, и шаттл превратился в облако серебристых осколков, которое двигалось в сторону Тихого океана. "Пони-экспресс" развернулся и спокойно устремился домой. Когда напряжение спало. Ковбой включил связь с Невадой. - Задание выполнено. Можете рукоплескать. - Сейчас не время для поздравлений, - раздался тихий голос Рено. - Все очень заняты. Подключить тебя к ним? - Да, только избавь меня от поучений этого выжившего из ума педераста. - Рун, кажется, чем-то расстроен. Вряд ли он захочет с тобой сейчас разговаривать. "Пони-экспресс" сбросил скорость и начал плавно снижаться. Эфир так и кишел голосами. С Запада неслись реплики людей Доджера, с Восточного побережья - людей Гетмана. И отовсюду - подчиненных Руна, оповещавших мир о том, что "лекарство фирмы "Темпель" сгорело в огне", "больные, страдающие от вируса Хантингтона обречены на смерть". Затем в новостях появились разноречивые комментарии. В одних говорилось, что шаттл фирмы "Темпель" сбит, в других высказывалось предположение, что фирма сама подорвала свой гигант, поскольку новое лекарстве дает чудовищные побочные эффекты с непредсказуемыми последствиями, и деньги "Темпеля" все равно были выброшены на ветер. Агентство "Маркрепс" обвинило "Темпель" в многократном завышении цены на лекарство, приведя в качестве доказательств данные, предоставленные людьми Руна. Вскоре "Медньюс" передал, что от "высокопоставленных сотрудников фирмы "Темпель", пожелавших остаться неизвестными", получены сведения о бесполезности лекарства "Темпель" против вируса Хантингтона. Тем временем Рун, Доджер и Гетман через подставных лиц в Чикаго выбросили на продажу все свои акции "Темпеля". В результате цена на акции резко упала, и тысячи взволнованных владельцев спешно бросились сбывать обесценивающиеся бумаги. Предложение акций на бирже росло, спрос уменьшался. Началась паника. Когда Ковбой подлетал к шаттлу, одна акция "Темпеля" стоила 4500 долларов, теперь их продавали по 800. Паника нарастала. На экранах появлялись самые правдоподобные и самые невероятные слухи и сообщения, подрывающие авторитет "Темпеля". Гетман с Доджером трудились не покладая рук. "Пони-экспресс" пересек границу Невады, снижаясь вместе с курсом акций "Темпеля". Суета на чикагской бирже усиливалась, представители "Темпеля" решительно опровергали вздорные слухи, но им никто не верил. Наконец торги на бирже прекратились "в ожидании подтверждения и прояснения ситуации". Это разожгло страсти во всех уголках мира. Рун выбросил гигантское количество акций на биржах Осаки и Сингапура. В Момбасе акции "Темпеля" упали без его участия. Когда курс в Осаке опустился ниже 900 долларов, торги прекратились. В Сингапуре существовали другие правила, и там падение продолжалось. "Темпель" отреагировал немедленно, объявив о выплате дивидендов в размере пяти процентов. К тому моменту "дельта" Ковбоя уже кружилась над аэродромом. Владельцы акций начали более критично воспринимать слухи. Тогда Рун через своих людей подбросил в агентства новостей сообщение, что "Темпель" не сможет выплатить дивиденды, потому что ее основной капитал вложен в акции фирмы "Королев". Тут же вмешался Объединенный орбитальный совет, который заявил, что дивиденды будут выплачены совместными усилиями фармацевтических фирм. Одновременно поступило заявление Куцейро: "Темпель" продаст все имеющиеся у него акции фирмы "Королев" ради выплаты дивидендов. После этих двух заявлений акции "Темпеля" медленно поползли вверх, и Гетман снова принялся распространять компрометирующие фирму слухи, но люди им уже не верили. В шлеме Ковбоя раздался голос Руна: - Падение прекратилось. Скупаем акции. Потом продадим их по 1500, получим хороший доход, после чего акции снова упадут. "Дельта" кружила над пустыней Невады, а акции "Темпеля" быстро росли в цене и хорошо раскупались. Но, достигнув отметки 1500, рост прекратился. Спрос и предложение сравнялись. Равновесие поддерживалось несколько секунд, и тут поступило новое заявление Куцейро: "Скоро с орбиты доставят новую партию лекарства против вируса Хантингтона. На этот раз шаттл будут сопровождать орбитальные истребители". В новостях опять замелькали сообщения о безопасности и эффективности препарата, и акции снова взлетели. Биржа Чикаго возобновила торги акциями "Темпеля" на уровне 2000. У Гетмана и Доджера уже не осталось денег, они потратили их на скупку акций. Когда "Пони-экспресс" мягко коснулся посадочной полосы, курс акций "Темпеля" вырос до 3000. К "дельте" подбежала аэродромная команда с маскировочной сетью. Ковбоя грызли сомнения, и Рун подтвердил его опасения: - Моих и ваших акций не достаточно, чтобы скинуть Куцейро, а если я попробую сейчас привлечь на свою сторону голоса других владельцев акций, то выдам свое участие в операции. - Трусливый ублюдок! - в ярости воскликнул Ковбой. - Можно попробовать перетянуть на свою сторону членов совета директоров, но, боюсь, сегодняшние умелые действия Куцейро у многих вызвали восхищение, поэтому мои попытки вряд ли увенчаются успехом. Мы получили свои деньги и должны успокоиться. Это нам урок. - А ты. Рун, не боишься, что, приобретя опыт, мы в следующий раз сыграем в ту же игру уже с тобой?! - крикнул Ковбой. - Рун не слышит тебя, - возник голос Рено. - Надо было убить эту гадину, у меня ведь была такая возможность. - Ковбой никак не мог успокоиться. - Не отключай общую связь, она нам еще понадобится. Потом объясню зачем. Он расстегнул ремни безопасности, снял шлем и поднял прозрачный купол кабины. Камуфляжная сеть, наброшенная на самолет, не спасала от палящего солнца пустыни. Вынув из разъемов кабели, он выбрался из кабины. Техники помогли ему сойти на землю. Штаб-квартира находилась в палатке, тоже накрытой маскировочной сеткой. Рядом стояли топливозаправщик и два броневика. Ковбой устало побрел к палатке. У входа его встретила Сара. Ее глаза потемнели от огорчения. На лбу краснел след от радионаушников. Она уже знала о постигшей их неудаче. Сара обняла пилота, прижалась к нему щекой, попыталась успокоить: - Ничего, нам почти удалось. Мы были близки к победе. - Еще не все потеряно, - буркнул Ковбой. - Где Доджер? Пусть он не отключает общую связь. - Не понимаю. - Сара отстранилась, удивленно взглянула на него. Что он задумал? - У нас теперь много акций, мы хорошо заработали. Теперь мы гораздо сильнее. - Ну и что? Мы ведь не можем... Прохладный воздух кондиционеров охладил пыл Ковбоя. Он снова чувствовал, как прижимает к земле суровая действительность. Полет закончен. - Когда-нибудь я их всех перестреляю! - с яростью прошептал Ковбой. - И прежде всего следующий шаттл! Сара отстранилась, встревоженно взглянула на него: - Следующий шаттл будут охранять истребители. - Ну и черт с ними! Ковбой взял ее за руку и повел в глубь палатки. Доджер сидел за небольшим столом, заваленным бумагами. Вокруг толпились телохранители и связисты из "Огненных сил". Доджер поднял голову. Ковбою стало не по себе. Как же он постарел за эти часы! - Дружище, - попытался он успокоить его, - еще не все потеряно. Я полечу снова. Глаза присутствующих с удивлением уставились на него, а в душе Ковбоя снова зазвучала небесная музыка. Он сделает это. Обязательно сделает. 21 Саре было жарко. Она разделась догола и растянулась на лежанке, отгороженной от остального пространства палатки плотной занавеской, которая слегка колыхалась под прохладными струями кондиционеров. Обожженные руки и шея девушки горели - несколько часов Сара провела под палящим солнцем, помогая собирать самодельные ракеты. Защитный крем, захваченный ею из Флориды, оказался бесполезным под раскаленными лучами этой чертовой пустыни. И теперь даже кондиционеры не могли облегчить страдания. Сара лениво дотянулась до холодной банки пива, прижала ее к пылающему лбу. Стало немного легче. Занавеска резко отодвинулась. - Это я, - сказал Ковбой. Он был в рабочем комбинезоне, лицо блестело от пота, кисти рук и лоб покраснели от солнца. Ковбой наклонился и поцеловал ее в грудь. Сара молча протянула ему банку пива. - Ночью я буду перегонять сюда "дельты" из Колорадо. Туда меня доставят вертолетом. - Когда же ты наконец выспишься? - спросила она. - Немного посплю в вертолете. - Ковбой, ради Бога, - нахмурилась Сара, приподнявшись на локте. - Тебе надо отдохнуть. Раздевайся, иди ко мне. - Вряд ли это будет отдыхом, - улыбнулся он. Она подвинулась, освобождая место рядом с собой, и приказала: - Ну, быстро. Это... лучший отдых. Ковбой поставил банку на пол, начал раздеваться, но вдруг замер. С севера донесся рокот вертолета. Пора. - Чтоб они... - в сердцах выругалась Сара. Она снова заметила в его глазах лихорадочный блеск, и ей это не понравилось. Что за странная страсть к полетам? И что ему эти машины и всякие железки? Просто псих! В такие моменты Ковбой отгораживался от Сары, напоминая атомное ядро, окруженное электронным облаком. Попробуй разберись в этих пси-функциях! - Извини. - Ковбой застегнул комбинезон и, послав Саре воздушный поцелуй, вышел из палатки. Сара пододвинула к себе банку с пивом, но тут же вяло махнула рукой. Пить уже не хотелось. Она перевернулась на живот, подставив спину под прохладные струи кондиционера. Ближе к вечеру Сара заступила на дежурство. Работа связистки казалась ей не очень трудной. Переговоры были сведены к минимуму, дабы их не обнаружил "Темпель". Но армейский порядок, царивший в лагере, был Саре ненавистен. Дисциплина, дежурства, рапорты. Чтоб они все пропали! В углу возился с аппаратурой специалист по секретной связи. Жарко. От нечего делать Сара набирала на клавиатуре всякую тарабарщину, потом стирала ее. Скука. Как хреново все вышло. Была бы умнее, не сидела бы теперь в этой чертовой пустыне. У всех на виду, словно живая мишень. Вот дерьмо! Уж вляпалась так вляпалась. А могла бы сейчас наслаждаться стерильной чистотой орбитального мира. Поселилась бы там вместе с Даудом и навсегда бы забыла об этой гравитационной помойке. Надо было только проявить немного выдержки, и не сопротивляться Андре. Пусть бы сделал, что хотел. А она поддалась чувствам! Ну и дура! Чувства только мешают жить. Без них лучше. Тихий шелест кондиционеров напоминал шепот. Словно кто-то рассказывал чудесную сказку о далекой и беззаботной жизни, которую она по глупости проворонила. И на что надеются эти безумцы? Все эти смехотворные "дельты"-самоделки развалятся под мощным напором орбитальных истребителей. Орбиталы с глазами цвета нержавеющей стали, как у Андре, и монотонными голосами, как у Каннингхэма, перещелкают как куропаток наивных простаков вроде Ковбоя. Она не на того поставила. Как же она ошиблась! Специалист по секретной связи продолжал возиться с аппаратурой. Бессмысленная работа! Сара усмехнулась. Поудобнее устроилась на стуле, стянула наушники, отерла пот со лба. Занес же ее черт в эту долбанную дыру! Внезапно компьютер тихо пискнул, на экране замигал символ, сигнализируя о поступлении сообщения. Сара натянула наушники. В голове зазвучал бесцветный голос. - Это Рун. Мои люди узнали, когда и куда приземлится шаттл. Сара поспешно включила магнитофон и доложила: - К приему сообщения готова. - Это ты, Сара? Девушка представила себе, как "философ" поглаживает сейчас какого-нибудь ребенка. - Я тебя помню. Гладкая смуглая кожа, шрамы на лице, которых ты совсем не стесняешься, даже выставляешь напоказ, словно бросаешь всем вызов. Мне бы хотелось, чтобы ты поняла всю тщетность, бесполезность и бессмысленность твоего вызывающего поведения. Будь скромнее. Рун был прав, и это задело Сару за живое. Надо будет потом стереть его слова. Незачем посторонним слушать, как кто-то комментирует ее поведение. - Если тебе нечего сказать по делу, - буркнула она, - не засоряй эфир. - Ха! - воскликнул явно довольный собой Рун. - Не горячись, дорогая, и слушай. Шаттл "Арго" спустится на Землю завтра в восемь часов тридцать две минуты. Приземлится в Эдвардсе, а не в Ванденберге. Охранять его будут шесть истребителей типа "Гиперион". Плохо дело. Никто не ожидал, что шаттл прибудет так скоро. Подготовка еще не завершена. Пилоты Ковбоя даже не провели ни одного совместного полета. Кроме того, Эдвардс - не коммерческий космопорт, как Ванденберг, а военный. Истребители "Гиперион" высокоманевренны и очень опасны. С другой стороны, Эдвардс гораздо ближе к Неваде, что в какой-то степени облегчает задачу Ковбоя. - Сообщение принято. - Прости меня, пожалуйста. - В голосе Руна чувствовалась насмешка и превосходство. - Я знаю, вы еще не успели подготовиться. Если вас постигнет неудача, это не надолго отсрочит неизбежное, новый мировой порядок все равно восторжествует. Сара выключила магнитофон и, с трудом сдерживая злость, ответила: - Нападение на шаттл состоится. Мы не будем откладывать. - Понял. Голос Руна пропал. "Ублюдок! Если у нас ничего не получится, я сама навещу тебя, и моя "ласка" разворотит твой поганый череп. Меня убьют, но Земля станет немного чище". Подправив комментарии Руна, Сара позвала Доджера и, пока тот слушал запись, следила за его реакцией. Старик долго жевал табак, потом произнес: - Может, и справимся. Но у нас не хватает пилотов. - Я найду вам пилота. Морис как-то дал им адрес своего знакомого пилота, который жил в Каталине. Но тот куда-то исчез. Сара принялась обзванивать его бывших соседей. Кто-то вспомнил, что пилот переехал в Санта-Барбару. Оказалось, что и там его уже нет. Сара не сдавалась. Соседи из Санта-Барбары сообщили, что он живет в Карсон-Сити, где Сара и нашла его. Пилот согласился, назначив плату в тридцать тысяч золотом. Доджер был согласен. Телохранители из "Огненных сил" доставят его на вертолете. Обговорив детали, Сара отключила связь. - Молодец, Сара. - Доджер так и сиял. - Теперь наша команда полностью укомплектована. Ночью пилоты полетают вместе, а Морис прочтет им лекцию о тактике орбитальных истребителей. Сара еще час просидела на связи, проклиная армейские порядки и изнывая от скуки. Наконец наступил перерыв на ужин. Еду разложили на куске брезента. Девушка скривилась. Это напомнило ей неустроенное детство в лагерях для беженцев. Когда же кончится эта жизнь?! После ужина Доджер, подменявший Сару, уступил ей место, и она снова уселась за компьютер. Хотелось выпить чего-нибудь холодного. На дисплее замигал сигнал, и в наушниках раздался голос Дауда: - Позовите Сару. Это ее брат. - Слушаю тебя, Дауд. - Сара, с кем я только что разговаривал? - Не знаю. Ей хотелось поговорить с братом наедине, однако специалист по связи продолжал возиться со своей аппаратурой. Сара недовольно покосилась на него, но выпроводить не посмела. Армия. - Его действительно зовут Рэндольф Скотт? Голос брата заставил девушку насторожиться: то ли Дауд сильно устал, то ли хорошо выпил, а может, принял изрядную дозу. - Сомневаюсь, - шепотом ответила Сара. - Как ты там? Где ты? - У меня все отлично. Мы с Ником нашли квартиру. У него появились деньги. Ей захотелось задать брату массу вопросов. Откуда взялись деньги? Почему Ник платит за эндорфин, которым, очевидно, накачан Дауд? Сара заранее знала все, что мог сказать ей в ответ Дауд. Пока она в Неваде, правды от этого лжеца не добьешься. Правду из него надо выбивать силой. - Тебя там не трогают? Не следят за тобой? - Нет, все в порядке, - беззаботно ответил юноша. В трубке послышался звук, словно кто-то открыл дверцу холодильника. Сара вскипела: - Откуда ты звонишь? Из квартиры? - Нет, - неуверенно ответил Дауд. Теперь Сара точно знала, что брат звонит из квартиры. Ведь она запретила это делать! Девушка представила, как он стоит сейчас у телефона с сигаретой в зубах, плутовские глаза бегают. - Дауд, скажи правду! - закричала Сара, и специалист по связи, оторвавшись от работы, удивленно взглянул на нее. - Я не рассержусь. Скажи правду! - Нет, не из квартиры. - Дауд обиженно засопел. - Почему ты никогда мне не веришь? Однако Сара слишком хорошо знает брата. Врет, мерзавец! Как обычно. - Дауд, нас могут подслушать. Поговорим позже. - Идиотка, я же сказал тебе... - Я люблю тебя, - холодно перебила его Сара, тут же отключилась и повернулась к связисту: - Я уверена, что этот разговор подслушали. Надо принять меры. 22 Сара с Морисом стояли посреди пустыни, наблюдая за приближающейся "дельтой" Ковбоя. Черный стремительный силуэт отчетливо выделялся на фоне звездного неба. Сара напряжена: если орбиталы подслушали разговор с Даудом, то базу наверняка уже обнаружили, и атаки с воздуха следует ожидать в любую минуту. Она то и дело тревожно всматривалась в небо. На перенос базы в другое место не было времени, нужно готовиться к завтрашнему бою. Кроме того, специалисты из "Огненных сил" считали, что перехват телефонного разговора с Даудом маловероятен, система связи надежно защищена. Сара от всей души надеялась на это, но сомнения продолжали грызть ее душу. "Дельта" приземлилась, подняв ураган песка и пыли, и к ней сразу бросилась наземная команда с маскировочной сетью. Сара с Морисом подбежали к Ковбою. - Звонил Дауд, я ему сказала... - Мне передали. Кое-какие меры предосторожности уже приняты. - Она видела, что Ковбой очень устал. Стянув шлем и вытерев пот, он тревожно сказал: - С твоим братом происходит что-то неладное. - Это мое дело, - огрызнулась Сара. Вполне возможно, Мислоп все еще работает на "Темпель". Пудрит Дауду мозги. А брату просто лень было спуститься к уличному телефону-автомату, вот он и позвонил из квартиры. - Нет, Сара, теперь это касается не только тебя. Из-за Дауда могут обнаружить нашу базу, тогда все мы погибнем. - Ковбой коснулся нового шрама на лице девушки. Она резко отстранилась, ощетинилась. - Дауд не виноват. Это моя ошибка. - А не из-за него ли ты попала в засаду? Или это тоже была твоя ошибка? Сару душили слезы. Конечно, нельзя было давать брату этот номер. Она знает, что Дауд способен предать не моргнув и глазом. Но и сама она точно такая же. И ничего не может с собой поделать. Попытка предательства уже оставила незаживающий рубец на сердце, добавила новый шрам на лице. И вот теперь ей снова не терпится предать. Из-за этих людей рухнула ее голубая мечта, а она так хотела начать новую жизнь на орбите! Раньше у нее была цель, а теперь она исчезла, и в душе, словно черная дыра, зияет пустота. И во всем виновата она сама. Слишком много ошибок. Ковбой отвернулся от Сары: - Рад видеть тебя здесь, Морис. - А я рад, что у меня появился шанс поквитаться с орбиталами, - печально улыбнулся бармен. На шее, напоминая о далеком прошлом, трепетал лазурный шарфик. - Я хочу рассказать пилотам об орбитальных истребителях "Гиперион". - Прямо сейчас? Хорошо. Непосвященному человеку понять рассказ Мориса было почти невозможно, так как бармен говорил на жаргоне, доступном только летчикам-профессионалам. Сара задумчиво наблюдала за пилотами. Странные все-таки люди. Словно члены тайной секты, поклоняющейся скорости и воздуху. Ей стало скучно. Она достала из холодильника сандвич и бутылку лимонада, прошла в свой закуток, разделась и вытянулась на лежанке. В ее распоряжении было шесть часов отдыха, потом надо опять отправляться в траншею и до остервенения собирать смертельно надоевшие ракеты. Потягивая лимонад, Сара погрузилась в горькие размышления, прокручивая в памяти события последних недель. Где она допустила ошибку? В какой момент предала свою мечту об орбитальном счастье? Постепенно горечь сменилась более трезвыми мыслями. Да, она всегда стремилась выжить. Просто выжить, любой ценой, не задумываясь о других, может, более важных целях. Разве смысл жизни заключается в том, чтобы оторваться от земной почвы? Вырваться самой и вырвать из гравитационной ямы брата? Вот Ковбой и его друзья. Они совсем другие. У них иная цель. Выживание для них - вещь второстепенная. Они, конечно, вовсе не жаждут умереть, как сумасшедшие "Серебряные апачи". Для Ковбоя и таких, как он, выживание - лишь средство для достижения более важных целей. Сара знает, что цели эти высоки и благородны, но она не понимает их. Ради них Ковбой готов пожертвовать жизнью. Каждый раз, отправляясь в опасный полет, пилоты смертельно рискуют. Ради чего? Все восхищаются Ковбоем, его подвигами. Можно подумать, этот человек бессмертен. Но однажды он доиграется и погибнет. Зачем тогда ему деньги? Зачем ему эти легенды? Через несколько часов шесть "дельт" расплавятся, сгорят в калифорнийской пустыне. Останется шесть трупов. Зачем трупам ее преданность? База опустеет, телохранители из "Огненных сил" отвезут ее в ближайший город. Пусть Дауд лжив и ничтожен, но его еще можно наставить на истинный путь. А Ковбоя уже не переделаешь. Он идет к своей цели, и остановит его только смерть. Ночью Ковбой к Саре так и не пришел. Разговор пилотов о предстоящем бое затянулся почти до утра. Потом обнаружилась неисправность двигателя, и Ковбой с товарищами в срочном порядке занялись ремонтом. Всю ночь Сара не сомкнула глаз, мрачно размышляя о том, что ждет ее впереди. После полудня напряжение в лагере возросло. Заканчивались последние приготовления к вечернему бою. В двух километрах от штаб-квартиры в траншее под маскировочной сеткой Сара помогала собирать ракеты класса "воздух-воздух" для "дельты" Мориса. Из-за жары на ней только купальник и тапочки, бронежилет и автомат валялись рядом. С Ковбоем Сара виделась лишь за завтраком, после которого сразу отправилась собирать ракеты. В кабине "дельты" под маскировочной сетью притаился Морис, ожидая, когда закончат установку ракет. Внезапно взвыла сирена. Сара оглянулась. В глазах механиков заметалась паника. Натянув бронежилет подхватив автомат, она бросилась к окопу, вырытому в нескольких метрах от траншеи. Если ракеты взорвутся, там она будет в большей безопасности. Забравшись в укрытие, она начала лихорадочно рыться в карманах бронежилета в поисках ингалятора. Необходимо приготовить вживленные в мозг микросхемы к бою. Сирена продолжала реветь, послышался топот бегущих людей, взвыли турбины броневиков. Наркотик взбодрил нервы, кровь побежала быстрее. Сара натянула пуленепробиваемые штаны, валявшиеся в окопе именно на такой случай. Внезапно над головой раздался жуткий свист. Сара в ужасе посмотрела в небо, ожидая увидеть орбитальные бомбардировщики, но небо оставалось чистым. Ударная волна отшвырнула ее к стене окопа, сверху посыпался песок. Снова свист, новый взрыв. Артиллерия, догадалась Сара. Огромные минометы или нечто подобное. База обнаружена. Сара откашлялась, застегнула бронежилет, отряхнулась от песка. Теперь взрывы гремели где-то в стороне. Она выглянула наружу и увидела, что к базе несутся четыре бронемашины, оставляя за собой пыльные шлейфы. Защитная система "Огненных сил" пустила в небо светящийся веер ракет. За спиной выла турбина. Сара оглянулась и узнала один из броневиков Доджера. Осознав, что оказалась меж двух огней, она ничком бросилась на дно окопа. Воздух сотрясался от гула, воя и грохота. Под обстрелом оказалась вся база. Когда разрывы немного стихли, Сара снова выглянула из укрытия. Справа от нее дымился подбитый вражеский броневик, черный дым поднимался высоко в небо, но скорострельная пушка продолжала изрыгать огонь. Открылся люк, из горящей машины выпрыгнули люди в камуфляжной форме и бросились врассыпную. Хорошо, что они слишком далеко. Иначе Сара не удержалась бы и открыла стрельбу, вызвав тем самым огонь на себя. Совсем близко промчался еще один вражеский броневик, с ходу врезался в одну из "дельт", в мгновение ока превратив ее в груды обломков. Сару охватил ужас, она вжалась в окоп, решив для себя, что убьет любого, кто сунется в ее укрытие. Свой или чужой - ей уже было безразлично. Она не желает воевать ни на чьей стороне. Пусть разбираются сами. Сражаться должны "Огненные силы" - за это им платят деньги, а ее задача - пережить этот кошмар. Просто отсидеться. Выжить. Земля продолжала содрогаться от взрывов. К свисту снарядов и вою двигателей добавился грохот автоматных очередей. Вдруг прямо над Сарой пронеслась "дельта" Мориса. Задрав голову, девушка увидела, как в самолет попала ракета, и "дельта" начала заваливаться. Но Морис, чудом выровняв машину, сумел ее посадить за соседним холмом. Взрывы мало-помалу приближались к окопу, где затаилась Сара. Она вжалась в землю, прикрыла голову бронежилетом, но скоро все стихло. Лишь изредка постреливали мини-пушки. Пыль понемногу осела, небо над окопом посветлело, и Сара решилась выглянуть из своего укрытия. Там и тут клубились столбы дыма. Все четыре броневика подбиты. "Дельта" и лимузин "Огненных сил" исковерканы, цистерна с топливом полыхала. На земле неподвижно распластались человеческие тела. Большинство в ярко-оранжевых комбинезонах - люди Доджера. Появился чей-то самолет и выпустил ракеты. Сара узнала "дельту" Мориса. Сев на дно окопа, она счистила с себя грязь, чувствуя, что безмерно устала. Да, пережить такое непросто. И весь этот ужас навлек на них своим единственным звонком Дауд! От злости она сжала автомат и представила, как расправится с этим гаденышем. В горле шевельнулась "ласка"... Над головой снова пролетела "дельта". Послышался шум моторов машин. Наемники в камуфляжной форме и черных шлемах один за другим встали на ноги, подняли руки вверх. К ним уже спешил лимузин "Огненных сил". - Внимание! - раздалось вдруг со стороны штабной палатки. - Техническому персоналу собраться у своих бригадиров. Нам надо подсчитать потери. Следующие полчаса были наполнены суматохой, спешной работой, тревожным ожиданием нового нападения. "Дельта" Мориса приземлилась. Сара достала из траншеи пару ракет и потащила их к самолету, другие люди подтаскивали снаряды для скорострельной мини-пушки. Выяснилось, что только одному Морису удалось подняться в воздух, и атака была отбита в основном благодаря ему. Он перестрелял артиллеристов, подбил машины. Они лишились двух "дельт", остальные уцелели благодаря маскировочным сетям. Большинство вражеских ракет было выпущено по машинам, охранявшим самолеты, а не по самим "дельтам". - Морис, где Ковбой? - крикнула Сара. Ты слышал о нем хоть что-нибудь? - С ним все в порядке. С "Пони-экспресс" тоже. Ковбой отсиделся в окопе, - успокоил ее бывший бармен, и Сара попыталась улыбнуться. - Все в порядке, девочка. Мы и шаттл собьем. Тут обнаружилось, что ракет, кроме тех двух, что принесла Сара, у Мориса нет. Он расстрелял все во время боя. На носилках, сделанных на скорую руку из одеяла, пронесли Джими Гутьереса. Ноги сожжены до колен, лицо обгорело до неузнаваемости. Но каким-то чудом Джими сохранил сознание. - Ничего, - простонал он. - Главное, разъемы целы. Сара побежала к штаб-квартире. Во время боя палатка обрушилась, однако ее уже подняли. Все спешно готовились к эвакуации. Раненых собирались отправить в больницу Вегаса. Механики повели куда-то в сторону двух водителей броневиков. Наверное, на расстрел. Остальные наемники, в основном японцы, жались друг к другу Оружие и бронежилеты валялись в стороне. Сара заметила невысокого блондина и тотчас узнала в нем помощника Каннингхэма. Блондин, тоже узнавший девушку, окликнул ее. Сара мгновенно вскинула автомат и всадила ему в грудь целую очередь. Перепуганные японцы бросились врассыпную. - Что ты делаешь? - закричал человек из "Огненных сил", хватаясь за оружие. - Это не наемник. Он работал на орбиталов. - Несмотря на ярость, голос Сары оставался холодным. - Он не защищен вашим соглашением о гуманном отношении к наемникам. Где вы их поймали? Может, в одной из групп находится и Каннингхэм-Кальверт? - Кто ты такая, чтобы командовать? - возмутился солдат из "Огненных сил". Послышался гул самолетов. Сара взглянула в небо и увидела, что взлетели четыре "дельты". - Эй, кто ты такая? - продолжал допытываться солдат. - Отвечай! Черт возьми, ты не имеешь права расстреливать людей! По его запыленному лицу текли слезы, прокладывая на щеках светлые бороздки. Сара вошла в штаб-квартиру и объяснила все офицеру "Огненных сил". Выяснилось, что помощника Каннингхэма захватили в плен вместе с артиллеристами, часть из которых скрылась. - Там, вероятно, был и сам Кальверт-Каннингхэм, - сказала Сара. - Он работает на "Темпель". Его надо найти. Два вездехода "Огненных сил", набитых солдатами, немедленно помчались туда, где были захвачены артиллеристы. В последнем вездеходе вместе с офицером поехала и Сара. На земле валялся покореженный миномет, отброшенный взрывом на двести метров от места, куда попала ракета Мориса. Неподалеку виднелись обломки радиостанции. Офицер оглядел в бинокль окрестные холмы. - Они, наверное, отступили туда. - Он взмахнул рукой. Офицер послал часть солдат по следу беглецов. Вездеходы с флангов устремились в тыл, отрезая Каннингхэму путь. Сара, сжимая в руках автомат, внимательно прощупывала взглядом местность. Пыль, поднятая вездеходом, забивалась в ноздри, уши, рот, но девушка не обращала на это внимания. Сару сжигало сейчас одно-единственное желание - убить Каннингхэма. Но расправиться с Каннингхэмом собственноручно ей не удалось. Внезапно раздались выстрелы, и вскоре поступило сообщение по рации об успешном завершении операции. Вездеход прибавил скорость и понесся к месту перестрелки. Руля попала Каннингхэму в глаз, снеся ползатылка. Но лицо осталось невредимым. Сара смотрела на труп и чувствовала какое-то странное опустошение. Все кончено. Каннингхэм мертв. Ей больше нечего бояться. Офицер вопросительно взглянул на нее. Она вяло кивнула: - Да, это он. Каннингхэм не мог позволить себе сдаться живым. - Возьмите его на борт, - скомандовал офицер, с уважением глядя на тело Каннингхэма. Машина, подпрыгивая, мчалась по ухабам, а Сара, глядя на мертвеца, вспоминала последнюю встречу с ним в "Пластиковой девушке". Как ей тогда хотелось получить билет на орбиту! Получить любой ценой! Она была готова на все. И вот ее властелин повержен. Низвергнут с небес на землю, в самую грязь. Сара взглянула на запад. Там, за горизонтом, Ковбой, наверное, уже сражается с орбитальными ублюдками. Где-то высоко-высоко небо полыхает огнем. К горлу, где затаилась смерть, комом подкатили слезы. 23 "Дельта" пронзала ночное калифорнийское небо стремительной черной стрелой. Ковбой выжимал из "Пони-экспресса" все, на что тот был способен. Он опаздывал на свидание с шаттлом. Шанс поспеть к самой раздаче призов еще имелся. Вот-вот шаттл войдет в атмосферу, и в распоряжении Ковбоя останется лишь семь минут. Семь минут, за которые он должен сбить вражеский корабль. На обратный путь топлива не хватит. Поэтому, если бой закончится удачей, придется посадить "дельту" где-нибудь в пустыне, лучше всего на ровное дно одного из пересохших озер, благо, их в Неваде навалом. А уж оттуда можно по рации вызвать машину с топливом. Ковбой чувствовал, как попавшие под маску песчинки впиваются в кожу. Перед стартом он не успел нанести на лицо защитный гель. Когда вражеские машины ворвались в лагерь и принялись крушить все направо и налево, Ковбою с Доджером пришлось отсиживаться в окопе. Там их и засыпало песком и пылью. В таком бою Ковбой был абсолютно беспомощен - его микросхемы годятся для управления машинами, но никак не для размахивания кулаками. Но теперь-то он отыграется! Ковбой уловил импульсы. Семь радаров. Значит, кроме шаттла спускаются шесть самолетов. Вперед выдвинуты два мощных истребителя, готовых сокрушить все, что встретится на пути. А вот и сам шаттл. Его бортовой радар способен регистрировать импульсы на расстоянии почти в тридцать километров. Следом с интервалом в тридцать километров следуют еще две пары истребителей. - Говорит Ковбой. Вижу цель. До чего же тупы эти орбиталы! Своими радарами они выдают себя раньше, чем сами замечают угрозу. Возможно, истребители уже обнаружили "дельту" в инфракрасном диапазоне, но радары шаттла заметят ее позже. "Дельты" приближались к орбиталам тоже парами. Чуть выше и позади Ковбоя на расстоянии в три километра летел Энди. Он раньше тоже промышлял контрабандой. За ними следовала другая пара - бывшие пилоты военно-воздушных сил Диего и Морис. В инфракрасном диапазоне первые истребители казались трассирующими пулями. Ковбой начал маневрировать. "Пони-экспресс" нырял, взлетал, метался из стороны в сторону, уклоняясь от лазерных прицелов истребителей. Появились новые импульсы - это приближались вражеские ракеты, нащупывая цель радарами. Ковбой выпустил снаряд-обманку, а затем и свою ракету, наводящуюся по излучению радара. Энди сделал то же самое. По лицу Ковбоя чиркнул луч лазерного прицела одного из истребителей. Пилот усмехнулся: пусть перед смертью увидят, кто с ними сражается. "Пони-экспресс" нырнул в сторону. Мимо него к вражеской машине пронеслась ракета. Ковбой издал боевой клич. Вспышка, и Энди доложил: - Один есть! "Пони-экспресс", вздрагивая, пронзил воздушный поток позади истребителя. Ковбой послал термитный заряд в ракету, открывая себе доступ к шаттлу. Дорога свободна. Нервы натянулись, как гитарные струны. Из корпуса "Пони-экспресса" выдвинулась мини-пушка и начала поливать плотными очередями шаттл "Арго", который оказался меньше и маневреннее своего незадачливого предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и он. "Дельта" кругами вилась вокруг своей жертвы. Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова ответил облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив "дельте" никакого вреда. Остроносый силуэт шаттла отчетливо выделялся на фоне прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились сверхзвуковые ударные волны, видимые даже невооруженным глазом. Казалось, мини-пушка "Пони-экспресса" не причиняет шаттлу никакого вреда. Воздушный поток "Арго" захватил "дельту", и самолет затрясло. Вживленные кристаллы жгли Ковбою мозг. Он отчаянно маневрировал, и "дельта" скакала вокруг неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в сиденье, то оттягивали кровь от головы к ногам. Ковбой выпустил серию быстрых ракет. В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели были значительно мощнее двигателей "дельты", которая к тому же во время маневров потеряла скорость. Истребители налетели коршунами и тут же выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный луч повредил один из датчиков "дельты". В этот момент Ковбой и Энди разлетелись в разные стороны. Домашняя заготовка именно для такого случая. Истребители, как и ожидалось, бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил им вслед две ракеты. Один истребитель исчез за черными клубами дыма, другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо. Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет. Но внезапно по броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху. В тот же момент "дельта" Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины. Плавящаяся электроника издала предсмертный радиовопль. Что там?! Вероятно, снаряд попал в уязвимое место "дельты" Энди. Ковбой этого уже не узнает никогда. Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое. Датчики "Пони-экспресса" уловили импульсы шести вражеских самолетов. Значит, первый истребитель, поврежденный ракетой Энди, все еще в строю. Неудиви