дарством, принадлежащим поликорпорациям. Никаких признаков местной полиции и служб безопасности не обнаруживалось. Стюарт решил, что в этом богом забытом месте попросту нечего красть. Эхо Дней Дарвина докатилось и до Нового Человечества. Колония давно уже растеряла прежние амбиции. Спальный мешок, туалет, душ и компьютерный терминал, окрашенные в унылые серые тона, - вот и все, что имелось в гостиничном номере. Да еще на стене висел плакат с трехмерным изображением счастливого лягушкообразного четырехрукого ребенка, резвящегося на аляповатом ковре. На плакате надпись: "Мы строим будущее". Спальный мешок, то и дело норовивший упорхнуть, Стюарт прикрепил к стене липучкой. По местному расписанию следующая рабочая смена должна была начаться приблизительно через час. Пристегнувшись к стулу у компьютерного терминала, Стюарт начал просматривать местный справочник. Вот и адрес Натали. От волнения в горле пересохло. Тревога, страх и надежда переполняли Стюарта. Он посмотрел по схеме, как добраться к Натали из гостиницы. Она жила на дальнем конце колонии около биозавода, где, по-видимому, и работала. Запомнив дорогу, Стюарт вышел из гостиницы, оттолкнулся ногами и полетел по туннелю. Кратчайший путь оказался не самым удобным. В туннеле оказалось темно. Из каждых трех ламп горела только одна. Туннель вывел Стюарта на внутреннюю улицу жилого квартала, которая представляла собой широкую шестиугольную трубу. На каждой из шесте граней тянулся ряд подъездов - входов в ряды квартир. Затхлый и неподвижный воздух. Вентиляция здесь, понял Стюарт, отключена. Значит, дела у Нового Человечества и впрямь идут неважно. На главной улице несколько фонарей все же горели. Где-то вдали светился зелененький огонек, обозначавший поворот на улицу, ведущую к Натали. Стюарт поплыл по воздуху медленнее, рассматривая подъезды. На некоторых двери были сломаны, на других вообще сняты. Внутри в тусклом свете с трудом можно было разглядеть вырванные из зажимов кабели, свободно болтающиеся у стен. Стены испещрены надписями. В застойном воздухе неподвижно висел мусор. Зеленый огонек впереди заслонил чей-то силуэт. Подлетев ближе, Стюарт разглядел бледное лицо, уставившееся в его сторону. Но с телом было что-то не так. Подлетев еще ближе, Стюарт смог наконец рассмотреть странное существо - огромный череп, покрытый кое-где редкими бесцветными волосками, и шесть конечностей. Четыре нижние конечности тоже были руками. Затхлую тишину пронзило визгливое хихиканье. У Стюарта волосы встали дыбом. Приблизившись, он различил безумные глаза. Многолапчатое существо резко развернулось и, загребая воздух, потащилось к одной из дверей. Все шесть конечностей были худы, как спички, локтевые суставы выпирали. Очевидно, несоразмерно огромный мозг забирал себе основную часть питания и кислорода, оставляя тело на голодном пайке. Паукообразный человечек был ростом с десятилетнего мальчика. Добравшись до своей квартиры, "новый человек" снова хихикнул и открыл дверь. Суча лапками, быстро забрался внутрь. Как насекомое, прячущееся в щели. В квартире зажегся голубой свет, отсвечивая лазурью на бледной коже страшноватого существа. В комнате хаотично висели компьютерные устройства, перемежаясь разнообразным хламом - пустыми бутылками, пакетами из-под еды, старыми картриджами. На двери висел плакат: "Ковалентное правило". Один из лозунгов "Нового движения за обновление". Человек-паук высунул из двери голову, нервно улыбнулся Стюарту и пропищал: - Микробы, понимаете. Боюсь заразиться, - и захлопнул дверь. Стюарт поплыл дальше. "Вот так будущее, - думал он. - Дни Дарвина". Свернул на другую трубу-улицу, добрался по ней до следующего скопления жилищ, где обитала Натали. Этот квартал был заселен погуще. Не столь заброшенный, освещение поярче. Вентиляция работала, воздух здесь был явно свежее. Стюарт испытал невероятное облегчение, подставив лицо дуновению чуть более чистого воздуха. Слышался смех детей, игравших на детской площадке. Скоро должна была начаться следующая рабочая смена. Улица заполнялась людьми, выходившими из квартир на работу. В основном это были четырехрукие. Стюарт мысленно называл их лягушками. Но изредка встречались и нормальные люди. По голограммным указателям Стюарт нашел подъезд Натали. Оттолкнувшись ногами, подлетел к ее двери. От нервной лихорадки его бросало то в жар, то в холод, глаза застилал пот. Закрепившись ногами на коврике с липучкой, Стюарт нажал кнопку звонка. Из-за двери просачивался запах свежего кофе. Стюарт вдруг почувствовал голод. Дверь открыла сама Натали. Паря в воздухе головой к Стюарту, она смотрела на него такими знакомыми глазами. От всего же остального Стюарт испытал шок. Он не предполагал, что увидит такое, Стюарт ожидал всего, чего угодно, но только не этого. Стрижка у Натали теперь была короткой. Черные волосы посеребрила седина. Серые штаны, рубашка с короткими рукавами и металлическими кольцами, с помощью которых можно привязываться ремнями к столу. Босые ноги. В руке баллончик с кофе. Кожа бледная, дряблая, местами в красных пятнах. Очевидно, результат нездоровой жизни в плохо проветриваемых помещениях. Лицо какое-то обрюзгшее. Долгая жизнь в невесомости наложила свою недобрую печать на весь облик Натали. Немного оправившись от потрясения, Натали вздохнула. Пальцы ее на двери сжались сильнее. - Надо было предупредить. - Но голос был все тот же, каким его помнил Стюарт. - Можно войти? - спросил он. - А ты чертовски молодо выглядишь. - Натали осматривала его с головы до ног. - Так получилось, - пожал плечами Стюарт. - Мускулистый, крепкий. Такой же, как был когда-то. - Такой я тебе когда-то нравился, насколько я помню. Некоторое время Натали молча разглядывала его. Но по лицу ее Стюарт, к своему сожалению, не мог прочитать, что она чувствует сейчас. Какие мысли проносились в ее голове? - Ты мне позволишь войти? - снова попросил Стюарт. - Мне надо идти на работу. Через несколько минут. - Пусть на несколько минут. Впустишь? На лице ее промелькнула тень сомнения. Наконец она оттолкнулась руками от двери и вплыла внутрь комнаты, приглашая Стюарта. У противоположной стены Натали остановилась, зависла, не сводя со Стюарта пристального взгляда. Он вошел, закрыл за собой дверь, оттолкнулся и подлетел к той же стене, остановился рядом с Натали. Комната оказалась маленькой и опрятной. Ни пола, ни потолка, что естественно в условиях невесомости. Просто шесть стен. У стен закреплены откидные столики. Сейчас они были подняты и пристегнуты к стенам. Кухня тоже маленькая. Компьютер с ремнями, чтобы можно было работать пристегнувшись. На книжных полках книги, журналы, инфоиглы с этикетками. В спальной комнате было темно. По стене ползет пылесос-робот. Игрушек нигде видно не было. Где же сын? Никаких следов. У Стюарта снова пересохло во рту. - Угостишь меня кофе? - спросил он. - Бери сам. Она разглядывала Стюарта как-то равнодушно, словно совершенно постороннего человека. Стюарт удивился: почему ее взгляд так безразличен? Неужели она его совсем забыла? На кухне он налил кофе, вернулся к Натали. Кофе оказался неплохим. - От тебя несет спиртным, - сказала она. - Ты что, напился? - Да. Выпил на борту шаттла. Японское виски. Страшная гадость. - Ты теперь пьешь по утрам? - По моему времени сейчас ночь. - Надеюсь, ты не зря летел сюда всю ночь, не для того, чтобы увидеть все это, - развела она руками, как бы показывая себя, свою квартиру и все Новое Человечество. - Мне тоже хотелось бы на это надеяться. - Стюарт внимательно разглядывал Натали, пытаясь подобрать к ней ключ, понять, какие струны в ней можно затронуть, как сломить эту отчужденность, найти общий язык. - Я уже и забыла о твоей напористости. Он, правда, немного изменился с годами. Первый. Но все равно в любой момент мог проявить свой характер. - Альфа? - Ты называешь его Альфой? А себя Бетой? - Губы ее скривились в улыбке. - Такая терминология не уязвляет твое самолюбие? - Я работаю над собой. - Работаешь? Стараешься стать похожим на Альфу? - Зеленые глаза пристально смотрели на Стюарта. Он почувствовал себя неуютно. Так и не нашелся, что ответить на ядовитый вопрос. И просто пожал плечами. - Я пытаюсь остаться самим собой. - А твое появление здесь? Тоже часть этой работы? - Я думаю, - сказал он, выдержав ее взгляд, - это часть моих надежд. Она нервно отвела глаза, закусила губу. - Ты ошибся, Бета. Все уже в прошлом. - Ты уверена? Она повернулась, поплыла в спальню. - Мне надо собираться на работу. - И махнула рукой, как бы отгоняя его от себя. - Послушай, - Стюарт решил быть понастойчивей, - выслушай меня хотя бы. - Я и так знаю, какие у нас могут быть отношения, - донесся из спальни ее голос. Стюарт подплыл к двери спальни, остановился у двери. Натали парила перед зеркалом. Зажгла яркий свет. Смотреть на ее лицо было больно. Даже издалека Стюарт видел все морщины, всю теперешнюю непривлекательность. Печальное зрелище. Как это не вязалось с воспоминаниями! Океан, прибрежный песок, тихое пение... Стюарт с трудом проглотил кофе. - Ты можешь позвонить на работу? Сказать, что задержишься? - спросил он. - У нас так не принято. - Глаза Натали равнодушно смотрели на свое отражение в зеркале. Она закрыла глаза, прыснула себе в лицо какой-то жидкостью. Бледное лицо потемнело, кожа слегка разгладилась. Морщины чуть отступили. Подождав, пока жидкость высохнет, Натали принялась наносить макияж. Чуть подрумянила щеки, провела на скулах зеленые полоски. - Не спеши от меня отделаться. Я богат, обеспечен на всю жизнь. - Мне не нужны твои деньги, - резко повернула она к нему голову. Голос прозвучал грубо, отталкивающе. Желтоватое лицо уже скрылось за слоем косметики. - Мне наплевать, откуда у тебя деньги и сколько их. Ты мне ничего не должен. У тебя нет никаких обязательств предо мной. Все обязательства умерли в прошлом вместе с... - По лицу ее пробежала тень. - Вместе с тем человеком. - Мне кажется... что, - с трудом подбирал слова Стюарт, - что... это не так. - Очень жалко, что Этьен... твой Альфа... не оставил тебе воспоминаний, чтобы ты смог понять, о чем я тебе говорю. Эти воспоминания... не очень приятные. - Натали снова повернулась к зеркалу. - Ты знаешь о моих воспоминаниях? - удивился Стюарт. - Да. Твой доктор звонил мне несколько раз. Ашли, что ли. Не помню, как его зовут. - Ашраф. - Да, Ашраф. Он не хотел, чтобы я говорила с тобой. И я согласилась с ним. От злости Стюарт чуть не скрипнул зубами. - Ашраф слишком много на себя взял. Его убили. Натали быстро бросила в сторону Стюарта подозрительный взгляд и снова занялась своим лицом. - Убил не я, - добавил Стюарт. - Я вообще не имею к этому никакого отношения. - Я и не говорила, что имеешь. Стюарт заставил себя успокоиться, подавил вспыхнувшую было злость. Оттолкнулся от двери, подлетел к стене, откуда мог видеть отражение Натали в зеркале. Она рисовала себе вокруг глаз зеленые крылья бабочки. - Почему бы тебе все-таки не позвонить на работу? - спросил он. - Скажи, что у тебя гости издалека. Она резко развернулась к нему. Накрашенное лицо, искаженное злобой, выглядело жутковатой карикатурой на ту Натали, которую помнил Стюарт, неприятно контрастируя с болезненно бледными руками и дряблой шеей. Стюарт чуть не вздрогнул от захлестнувшей его волны боли и отвращения, с трудом заставив себя не отвести взгляд. - Я не собираюсь тратить на тебя свое время, - почти прокричала она. - У меня есть другие заботы. Смотри. - Она вернулась в переднюю комнату, подлетела к компьютерному терминалу. Стюарт последовал за ней. На экране компьютера высветилось изображение. Зазвучала странная электронная музыка. На экране парил ребенок. К груди его была привязана клавиатура электронного музыкального инструмента. По клавишам сновали пальцы - непропорционально короткие и толстые. Хаотичный набор звуков, сливающихся в какофонию, больно резанул Стюарту нервы. Сердце сжалось при виде уродца. Лицо у ребенка было гладкое, круглое, безмятежное, улыбающееся. Похоже, выражение этого лица никогда не меняется. Голова ненормально большая, невидящие глаза в глубоких глазницах закачены вверх. Ноги карликовые, раза в два короче обычных. - Это мой сын Андрей, - сказала Натали. - Спинной мозг расщеплен надвое. Сильно недоразвиты речевые центры. Аутизм. Его хромосомы испорчены Шеолом. Сумбурная и дисгармоничная музыка резала слух, но иногда случались и удачные отрывки. Стюарт смотрел на детское лицо, обезображенное Шеолом, и чувствовал, как внутренности его наполняются холодной смесью боли и ужаса. Способен ли он полюбить такого ребенка? - Он сможет выжить лишь в невесомости, - продолжала Натали. - За ним нужно ухаживать круглые сутки. Это изображение передается сюда из нашего госпиталя. Стюарт немного оправился от потрясения, обрел дар речи. - Его можно вылечить? - спросил он. Натали пожала плечами. - Говорить он никогда не сможет. Но остальная часть мозга нормальная. Андрей хорошо обучаем, нужно только заинтересовать его. Но привлечь к себе внимание малыша очень трудно. Может быть, когда-нибудь он даже сможет найти работу. Будет выполнять ее с помощью приборов дистанционного управления, находясь в госпитале. Тогда заработка хватит, чтобы оплатить часть его содержания. - Он знает, что мы сейчас видим его? - Когда я включаю трансляцию, в его палате на видеокамере зажигается красная лампочка. Но сейчас он увлечен музыкой и ни на что не обращает внимания. Андрей делает это часами. Это единственное, что ему по-настоящему нравится. - Глаза Натали потеплели. - Вот из-за кого я живу здесь, в Новом Человечестве. Никто не возьмет меня замуж с Андреем. А его я ни за что не брошу. Правда, здесь для биологов наступили тяжкие времена. Мне пришлось перейти на другую работу, неинтересную. Зато я могу содержать Андрея. В Новом Человечестве для этого имеются условия. Многие люди с сильно измененными генами рано или поздно становятся инвалидами. Поэтому здесь для них построили хороший госпиталь. Стюарту вспомнился человечек-паук, его жуткий высокий голос: "Микробы, понимаете". В глазах защипало. Стюарт снова перевел взгляд на Андрея, едва сдержав нервную дрожь. Вот что означают искореженные гены! Вот отчего погибла любовь. - Я хочу вам помочь, - сказал Стюарт. - Нет, - покачала головой Натали. - Это тебя не касается. - Но это и мои гены. - Это испорченные гены. Значит, не совсем твои. - Не все так просто. - Стюарт, я не хочу стать целью твоего очередного крестового похода за справедливость. - Взгляд ее снова похолодел. - Тот... Альфа постоянно воевал за справедливость. Всюду искал правду. Все пытался с кем-то свести старые счеты, о которых давно все забыли. Все, кроме него одного. И так постоянно. Этого, - посмотрела она на экран, - он не мог простить себе. Он корил себя, что вернулся с Шеола с испорченными хромосомами. Он понял, что сила и ум не всегда могут помочь. Понял, что есть в мире такое, что ему не подвластно. Даже считал, что лучше бы он сгинул тогда на Шеоле. Он начал ввязываться в опасные авантюры, потому что не мог жить с сознанием своей вины за Андрея. Натали выключила монитор. Музыка оборвалась. Глядя на погасший экран, Стюарт чувствовал, как в нем самом что-то тоже гаснет и умирает - надежды, часть его жизни. Вспомнил голос с видеозаписи без изображения, звон стекла о стекло. Пропитой голос человека, потерявшего все, что имел. Натали допила кофе, поставила баллончик на полку. - Я смирилась со всем этим еще несколько лет назад. У меня не осталось к нему никаких чувств. Я устала от него, не было уже сил терпеть его выходки. Он для меня вообще теперь ничего не значит. И ты тоже. - Но я не он, - возразил Стюарт. И тут же усомнился в своих словах. - Зачем ты пришел сюда? - Я хочу помочь. - Мы не нуждаемся в твоей помощи. Ни я, ни Андрей. Нам хорошо с ним вдвоем. Когда Альфа погиб, выяснилось, что он оставил нам приличную сумму. Он и раньше посылал нам деньги. Мы неплохо обеспечены. - Я могу обеспечить вас еще лучше. Натали не ответила. В голове Стюарта крутились тягостные образы. Уроды, сконструированные генными инженерами. Бутылка, звякающая о стакан, и пропитой голос. Уродец с генами, испорченными Шеолом. Электронные звуки терзали память, как отчаянные крики младенцев. - Мне надо идти на работу, - мягко сказала Натали. Баллончик с кофе давно уже остыл в руке Стюарта. Он поставил его на полку и вышел из квартиры. Улица гомонила, полнилась людьми, спешащими на работу. Стюарт пробрался сквозь толпу к голографической схеме, чтобы найти обратный путь в гостиницу. Возвращаться прежним путем ему не хотелось, слишком живы еще были жуткие впечатления - голубой свет на бледной коже шестиногого чудища, его сатанинское хихиканье. Стюарт выбрал другую дорогу. Длинную. 15 Стюарт вплыл в свой убогий гостиничный номер. На стене лягушачий ребенок все так же жизнерадостно улыбался светлому будущему. Потрясенный недавними впечатлениями, Стюарт с болью чувствовал, как закаленный вольфрам его прежней решимости рассыпается вдребезги. Решимость треснула от нескольких слов Натали, от открывшейся перед ним печальной картины. Все взорвалось в одно мгновение. Под струями вентиляции тело медленно и хаотично болталось по номеру. Бессмысленное кружение. Стюарт пытался унять в голове сумятицу. Ум чист и спокоен, как недвижная гладь озера. Закрыл глаза. И сразу же из темноты выплыл экран, испещренный пляшущими помехами. Пропитой голос. Мятущиеся разноцветные осколки радуги - само воплощение хаоса. Стюарт понял, что приблизился к нему вплотную. Еще немного, всего несколько шагов, и он погрузится в этот хаос, сольется с ним. У него больше нет ничего общего с Альфой. И даже самые лучшие воспоминания уже не в состоянии помочь. Жизнь утратила смысл. Стюарт знал, что заснуть не сможет, поэтому занялся делом. Для него это была ночь, а для Нового Человечества - начало нового дня, первая рабочая смена. Он уже давно не ел, но из еды в его распоряжении имелся только кофе. Стюарт украл кофейник в ресторане гостиницы после того, как ему отказались принести кофе в номер. Чтобы действовать, надо знать. И Стюарт начал добывать знания. Исследовал все, что захватил с собой из комнаты Стойчко. В тюбике с зубной пастой и в баллончике с дезодорантом не оказалось ничего, кроме зубной пасты и дезодоранта - разочаровывающе, но ожидаемо. На инфоиглах действительно была записана музыка. Но на одной оказалось и кое-что еще. И Стюарт три часа кряду усердно расшифровывал коды. Когда наконец его труд увенчался успехом и на экране компьютера высветились схемы и карты, Стюарт сразу узнал их. Это были детальные карты Рикота и информация о службе безопасности. Стюарт улыбнулся - приятные воспоминания. Рикот он знал отлично, провел на этом планетоиде "Когерентного света" восемь месяцев, обучаясь в диверсионной школе. Вот знакомые места, где установлена инфракрасная наблюдающая аппаратура, вот ползающие роботы-истребители модели "Волк-18", которые патрулируют запретные трубы и коридоры. Все до боли знакомо. Рикот. Это станет возвращением домой. В телефонной трубке зазвучал голос Зоу. "Чартер" в этот момент находился по другую сторону Луны, поэтому сигнал, передаваемый через транслятор на станции "Принц", приходил с секундной задержкой. - Да, - сказал Зоу, - я изучил это. Вещество во флаконе напоминает мелкий коричневый порошок. Это, старина, живые вирусы, хранившиеся в сухой инертной среде. Как только вирус соприкоснется с влагой, например, попадет на слизистую оболочку, так сразу проснется и начнет действовать. - Есть какие-нибудь предположения о его действии? - Стюарт говорил из телефона-автомата, расположенного в торговом районе Нового Человечества. Со всех сторон в глаза лезла броская голографическая реклама, играла музыка. Кофеин все еще бодрил нервную систему. - Не имею понятия, старина. У меня нет подходящей аппаратуры, чтобы исследовать их. Длиной эти вирусы около двухсот нанометров. Это мало даже для вирусов. А внутреннее строение этих тварей довольно необычное. Нуклеопротеид, в котором хранится генетическая информация... мне такой прежде никогда не встречался. Но, впрочем, я в этом деле не специалист. Вирусолог, возможно, сказал бы тебе больше. - Вирус заразный? - Не очень. Он плохо переносит присутствие кислорода. Если в течение нескольких часов этот вирус не внедрится в чей-нибудь организм, то погибнет. Но я не знаю, в каком организме он сможет жить. Я ввел этот вирус двум крысам, и он быстро погиб. Может быть, ему нужна другая кислотность среды или еще что-то. Я могу провести дальнейшие исследования. - А с крысами что случилось? - Крысы чувствуют себя превосходно, - хихикнул Зоу. - Они блаженствуют в стерильных ящиках. Я наблюдаю за ними. Может быть, что-нибудь произойдет дальше. Стюарт парил в невесомости, ухватившись за телефонную трубку. Вокруг сновали люди-лягушки. Аляповатые вывески беззастенчиво рекламировали свои убогие лавки. - Дальнейшие исследования не требуются, - сказал Стюарт. - Но я хочу предупредить тебя кое о чем. Будь осторожен с этим флакончиком. Если ты о нем кому-нибудь разболтаешь, тебя убьют. А перед смертью будут сильно пытать. Можешь не сомневаться в этом. - Ты угрожаешь мне, старина? - тихо спросил Зоу. - Угроза исходит не от меня. Если ты проболтаешься, меня тоже убьют. - Аа... - Послышался звук всасывания жидкости из никотиновой палочки. Потом рассудительный голос Зоу произнес: - Тогда никому не скажу. - Так будет лучше в любом случае, поверь мне. Теперь о другом. Я исчезну на несколько недель. Положи флакон в сейф надежного банка и пришли мне ключ на мой адрес в Москве. - Неужели ты назовешь мне свое настоящее имя и адрес? - удивился Зоу. - Какое это имеет значение? Если кто-нибудь из нас проговорится, то нас обоих убьют вне зависимости от того, где и под какими именами мы будем жить. Понял? Зоу неестественно рассмеялся. - Знаешь, - сказал он, - мои молчаливые крысы очень подходят для такой работы. - Ты выбрал верных компаньонов, - улыбнулся в трубку Стюарт. - Я хотел бы обратиться по поводу вклада в трастовый фонд, - сказал Стюарт. Он находился в Солоне, тихой колонии на лунной орбите недалеко от Нового Человечества. Это был скучный и тихий тороид. Негромкие беседы, компьютеры, шелест банкнот. Солон - банковский центр, через секретные счета которого проходят огромные суммы жителей Земли и орбитальных спутников. Отсюда Стюарт решил лететь на Землю. Здесь же просмотрел новости с "Чартера". Никаких сообщений о мертвеце в гостинице "Ксилофон". Значит, удача пока еще на его стороне. Значит, никто за ним пока не гонится. Из всех банков на Солоне самым подходящим Стюарту показался "Каменный банк". Здесь не было привычных окошек с кассирами и компьютерных терминалов, с помощью которых клиент может сам связываться с банковским искусственным интеллектом. В этом банке все было иначе. Темный шерстяной ковер, наверняка доставленный с Земли, покрывал пол, массивные столы из красного дерева своей основательностью радовали глаз. Тут и там имелись звуконепроницаемые кабинки, в которых работники банка встречались со своими клиентами. В кабинках, помимо подсчитывания своих доходов, можно было наслаждаться выпивкой и табаком. Именно такие банки предпочитал Стюарт еще в те времена, когда состоял в банде "Уток". В таких банках удивительно хорошо понимают клиентов. У входа за столом сидела молодая женщина в темной шелковой блузке и очень приличном синем блейзере с белыми кантами. В разъем у основания ее черепа был вставлен кабель, соединявший мозг с банковскими компьютерами. Осмотрев Стюарта с ног до головы, его потрепанную куртку и потертые джинсы, женщина засомневалась: - Я не уверена, что... Но Стюарт тут же вынул кредитную иглу, посверкивающую полированным серебром, и объявил: - Тридцать тысяч долларов "Яркой звезды". Сказал просто для того, чтобы помочь взаимопониманию. Женщина сообразила сразу. Но выражение ее лица нисколько не изменилось - привычная работа, всего лишь очередной кусочек информации, поступивший в ее мозг. Стюарт улыбнулся, восхитившись таким профессионализмом. - Я думаю, - бесстрастно сказала женщина, - ваши запросы лучше всего поймет Дженис Везерман. Банковской служащей Дженис Везерман на вид было лет двадцать пять. Изящные черты, светлорусые волосы. А от ее кашемировой шали и золотых украшений Стюарт не мог оторвать глаз. Очень вежливо и деликатно она оформила Стюарту трастовый фонд на имя Андрея" Стюарта, проживающего по адресу: госпиталь Нового Человечества. Условия следующие. Натали не имеет права распоряжаться деньгами из этого фонда. Трастовый служащий банка будет выделять деньги Андрею по мере надобности, советуясь с докторами госпиталя. Другой служащий "Каменного банка" будет регулярно отчитываться перед Натали, сколько и на какие цели потрачено. И если Натали сочтет траты неправильными, то имеет право пожаловаться руководству банка. Стюарт начиная с момента подписания трастового договора больше не имеет на эти деньги никаких прав. Он также не может расторгнуть договор или изменить его условия. Деньги фонда распределяются по многочисленным банкам, чтобы даже в случае крушения "Каменного банка" и половины всех поликорпов какая-то часть денег все равно уцелела. Подписание договора Стюарт и Везерман отметили совместным поеданием восхитительных пирожных с кремом. После чего довольный Стюарт отправился к причалу. Шаттл должен был доставить его на Землю, на плавучий космодром около порта Тринкомали. Оттуда Стюарт отправится в Узбекистан. Там есть подходящие госпитали, в которых ему сделают все, что он потребует. Причем вполне легально. До сих пор чутье не подводило Стюарта. Пока он еще не ошибался. По крайней мере так ему казалось. И вдруг в безмятежном спокойствии и уверенности в своей правоте родилась и засверкала идея, холодная и совершенная, как драгоценный кристалл. Рассматривая прозрачную чистоту ее бриллианта, Стюарт не обнаружил изъяна. У него нет, и у Альфы не было В-метки! Потому Стюарт и не подвержен действию наркотических аэрозолей Мощных. Альфа схитрил! Он нарочно соврал своему начальству, будто является наркоманом Мощных. Соврал, чтобы добраться до Председателя, чтобы проникнуть в торговое представительство Мощных. А "Пульсар" не проверил этого, потому что поверил данным досье. Перебежчик, признавшийся в наркомании, думали в "Пульсаре", вряд ли станет врать. А когда у Стюарта, у Беты, взяли на Весте кровь для анализа, в "Пульсаре" опять поверили данным досье и не дали себе труда свериться с результатами анализа крови. Стюарт закрыл глаза, улыбнулся. Всплыло воспоминание - красное пламя на горизонте, надвигающаяся земля, небо цвета стали. Он приближается к цели. Вспомнились стихи Хагакуры: За истиной не ходи далеко, Истина рядом с тобою. Золотые слова. Шаттл спустился на Землю в объятия естественного тяготения. 16 На станцию "Чартер" Стюарт вернулся шаттлом из Москвы. Сходя с трапа, из соображений безопасности он держался в центре группы служащих "Талера", возвращавшихся из отпуска. Каждый нерв Стюарта был напряжен до предела. На каждом плече - по большой дорожной сумке. Вот и знакомая голографическая реклама. Стюарт шел не спеша, внимательно обводя взглядом людей, ждущих неподалеку посадки на шаттл. Нет ли среди них подозрительных субъектов? Из мелких закусочных у ворот причала доносился запах еды. Кругом шла обычная суета. Из веретена станции Стюарт направился к грузовым докам. Искусственная сила тяжести уменьшилась, нести сумки стало легче. Стюарт взбежал вверх по эскалатору, расталкивая людей. Слежки он так и не обнаружил. В ярко освещенном доке "Макс Борн" принимал на борт груз. Кайра, стоя спиной к Стюарту, отбрасывая в лучах прожекторов десяток теней, наблюдала за ходом автоматической погрузки. На движущейся ленте транспортера в грузовой трюм поступали небольшие стандартные контейнеры. Визгливый дребезг транспортера отражался от металлических стен. Стюарт настороженно окинул взглядом длинный док. Никого, кроме Кайры. - Привет, инженер, - сказал Стюарт. Кайра обернулась, заулыбалась. Свет прожекторов переливался в украшениях на ее щеках. - Привет, Землянин, - ответила она и на секунду приобняла его за талию. - У меня кое-что есть для тебя. - Стюарт достал из сумки двухлитровую бутылку шампанского. - Один из лучших продуктов моей планеты. Но пить его надо только из бокалов, причем из хрустальных или стеклянных, а не пластмассовых. - Этот продукт мы на днях синтезируем здесь, - Кайра, улыбаясь, досмотрела бутылку на свет, - чтобы не вытаскивать его из гравитационной ямы. - Верно, так и сделаем. - Положи ее, пожалуйста, в мою каюту. - Она протянула ему бутылку. - Хорошо. - В твоей каюте на койке скопилась огромная куча посылок. - На Земле у меня много друзей. И все присылают подарки. - Судя по обратным адресам, большинство из них живет в Узбекистане? - Узбеки замечательные люди. - Стюарт повернулся и пошел к кораблю. - Подготовься к длительному полету, - крикнула ему Кайра вдогонку, перекрывая шум механизмов. - Мы полетим за пояс астероидов. - Куда? - Стюарт настороженно остановился. - Рикот, недалеко от Юпитера. Срочная доставка лекарств. Это укладывалось в схему Стюарта. Он словно предчувствовал. Но чья это работа? Весты? Может быть, там думают, что он будет действовать по плану Стойчко? Впрочем, это не так важно. Главное, что "Борн" отправится на Рикот, и Стюарт попадет туда, куда ему нужно. Во время пребывания на Земле Стюарт постоянно следил за новостями с "Чартера". Стойчко обнаружили на второй день после смерти. Но полиция "Чартера" не знала, кого подозревать в убийстве. Откуда прибыл убитый, установить также не удалось. Спустя какое-то время был сделан вывод, что убийство Стойчко произошло в результате каких-то делишек, не имеющих отношения к "Чартеру". Вывод, по сути, правильный, но мало что значащий. Стюарт понял, что полиция попросту не сумела напасть на след преступника. Стюарт много перемещался, часто переезжая из города в город, тщательно соблюдая конспирацию. Все расчеты производил наличностью, предусмотрительно запасенной в памяти кредитных игл. Жил в госпиталях и гостиницах под разными именами. С Гриффитом и его людьми не встречался - неизвестно, сколько связей от "демона Циолковского" протянулось к Весте, где "группа семь", может быть, только и ждет момента, чтобы отомстить Стюарту за гибель своего агента. Ответить смертью на смерть. Войдя в свою каюту, Стюарт первым делом просмотрел на компьютере полученные сообщения. Среди них было четыре послания от Натали. В сердце вошел нож тяжкого воспоминания. Письма Натали Стюарт просмотрел одним махом. Во всех выражалось недовольство заботой Стюарта о благополучии Андрея. Потом Стюарт прочитал послания Натали внимательнее. Нет, на ее письма отвечать бессмысленно, решил он. Слова ей не нужны, а изменить он уже ничего не может, да и не хочет. На койке грудой были навалены посылки, посланные Стюартом самому себе. Вскрывал он их тщательно, проверяя сохранность оберток - не рылся ли кто посторонний? Все оказалось в порядке. Множество инфоигл с важной для Стюарта информацией. Всевозможные безделушки - статуэтки индийских религиозных культов, русские сувениры, тибетские молитвенные коврики. Все это вполне годилось в качестве спекулятивных товаров, разрешенных к провозу на корабле. И все они перемежались безобидными с виду вещицами, которые, собранные в единое целое, превращались в длинноствольный пистолет, сделанный по заказу Стюарта из прочной пластмассы, которую не способен обнаружить ни один детектор оружия. Пистолет с глушителем, без отдачи, со сгораемыми гильзами, чтобы не оставалось следов. Кроме пистолета, Стюарт в избытке запасся химикалиями, позволяющими изготовить пластиковую взрывчатку и детонаторы из веществ, имеющихся на борту "Борна" для чистки туалетов, обслуживания топливных элементов, смывания старой краски и т.д. В одном из пакетов - скафандр, температура поверхности которого может поддерживаться равной температуре окружающей среды, чтобы человек был невидим для инфракрасных приборов. В памяти одной из инфоигл - схема ультразвукового подавителя, заметно приглушающего звуки движений, дыхания и сердцебиения. Сделать этот подавитель Стюарт успеет за время полета к Рикоту. Приобрел Стюарт и видеоочки, способные увеличивать изображение и усиливать его яркость, видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Все переключения можно совершать одним лишь усилием мысли - мозговые импульсы подаются в интерфейс, встроенный в переносицу оправы очков. С виду очки напоминали обычные зеркальные солнцезащитные, только с более толстыми стеклами. На Земле такие обычно, служат частью людной "Маски города". А Стюарту они понадобятся для дела. Полчаса он потратил на раскладывание и маскировку всех этих хитрых штучек в каюте. Свободного места осталось мало. К сожалению, заранее неизвестно, какие из этих вещей на самом деле понадобятся. Поэтому пришлось запастись с излишком. Кроме забот, связанных с приобретением боевого снаряжения, Стюарт во время отпуска много времени посвятил тренировкам. Сбрасывал лишний вес, развивал реакцию, точность ударов. Полная целеустремленность. Все ради главного. Так день за днем он творил из самого себя инструмент для осуществления своей цели. Риза прилетела на "Чартер" на следующий день. Волосы ее выгорели на солнце до цвета светлой меди. Она прибыла к самому началу четырехдневной серии проверок двигателей перед стартом. После первой проверки во время тренировочного боя в спортзале Стюарт легко достал Ризу задним ударом с разворота ногой в ухо. Риза удивленно отступила, очумело улыбнулась из-под защитной маски. - Раньше ты так не мог, - сказала она сквозь пластмассу. - Совершенство, постоянность, стойкость, - ответил Стюарт, - заповеди искусного бойца. - Какое к черту совершенство! Просто тебе поставили искусственные нервы. - Просто мне надоело постоянно, проигрывать тебе. А теперь мы в равных условиях. Бой продолжился. Стюарт провел комбинацию из пяти ударов, заложенную в память его микросхемы в мозгу. Четвертый удар прошел сквозь защиту Ризы, а в следующее мгновение Стюарт успешно уклонился от ответного хлещущего удара рукой в голову. И торжествующе рассмеялся - ведь шесть недель назад такой удар он обязательно бы пропустил. Эта мечта Стюарта сбылась благодаря лабораториям в Узбекистане. В микросхемы, вживленные в его мозг, была записана в виде рефлексов информация не только о рукопашном бое. Теперь Стюарт мог стрелять с молниеносной быстротой и прежде недостижимой меткостью. Его новые микросхемы совершеннее тех, что вживлялись "Орлам". Тех, что были у Альфы и до сих пор вживлены Ризе. При необходимости в электронную память можно добавить и новые рефлексы через разъем, вживленный в основание черепа Стюарта. Он решил, что Ризе можно дать понять о своих новых способностях. В серебристом боку Рикота отражался, слегка искажаясь, оранжевый шар Юпитера. Казалось, на металле полыхает пожарище. "Борн" завис недалеко от Рикота, дожидаясь своей очереди причалить к доку на полюсе. Стюарту хотелось выпрыгнуть из корабля, чтобы побыстрее оказаться на желанном планетоиде. От близости цели в крови бушевало нетерпение. Рикот явился последним гигантским творением тщеславного "Когерентного света". Осколок былого величия, материальное свидетельство высокомерной попытки переселить человечество за пределы пояса астероидов. Ради этой цели на развитие планетоида в то время не жалели средств. Строился он с размахом, как шедевр, глядя на который все человечество должно было замереть в благоговейном изумлении и признать "Когерентный свет" мессией. И тогда, по грандиозным замыслам создателей, богатство и новые технологии из внутреннего пространства пояса астероидов потекли бы полноводной рекой в пространство внешнее, контролируемое "Внешними поликорпами". Идея была не так уж бессмысленна. Пространство около Юпитера действительно богато. Чудовищно огромные самолеты-роботы добывают в атмосфере Юпитера сырье для производства новых видов пластмасс. Верхние слои планеты изобилуют другими полезными веществами - от водорода до полипептидов. А многочисленные большие и малые естественные спутники полны минералов. Но Юпитер - место не только богатое, но и крайне опасное. Из-за колоссальной массы Юпитера очень велика сила тяжести. Кроме того, огромные количества радиоактивных материалов не облегчают жизнь. Спутники Юпитера корчатся от приливных сил, постоянно угрожая человеческим жилищам разгерметизацией. Поэтому деньги по-прежнему в основном направлялись в пояс астероидов - бизнес там и легче, и безопаснее. В связи с этим искусственный спутник Рикот вращался по орбите большого радиуса - дальше от Юпитера, чем любой из его естественных спутников, где гравитационное поле и связанные с ним приливные силы пренебрежимо малы. А толстый защитный слой над Рикотом предохранял от радиации, корежащей гены. Внутри Рикота места было достаточно, чтобы не только ремонтировать, но и строить новые самолеты-роботы. Рикот все еще с оптимизмом смотрел в будущее. Планетоид имел форму цилиндра с двумя тупыми куполообразными наконечниками. Длина цилиндра - двенадцать километров, диаметр - три. Купола-наконечники были неподвижны, в них царила невесомость. А цилиндр медленно вращался, создавая внутри искусственное тяготение. Помещения Рикота могли вместить от трех до пяти миллионов человек. Разумеется, вместе с системами жизнеобеспечения, которые были сконструированы с огромным запасом прочности на всякие непредвиденные случаи вроде эпидемии или столкновения с потерявшим управление кораблем. Из бронированного командного центра внутри Рикота руководство "Когерентного света" при помощи новейших искусственных интеллектов планировало управлять будущим человечества. Но "Когерентный свет" слишком уж оптимистично смотрел в это самое будущее. Как ни старался он эксплуатировать богатства Юпитера, Рикот себя не окупал. В самые лучшие времена население Рикота не превышало ста пятидесяти тысяч человек. Большая часть пространства внутри Рикота пустовала, так никогда и не заполнившись жилыми модулями. Вдобавок началась Война Грабителей, которая поставила все воевавшие стороны на грань банкротства. Двойной ноши - войну и Рикот - "Когерентный свет" выдержать не смог. К концу войны жители Рикота взбунтовались. Мелкие и средние руководители "Когерентного света" сотнями перебегали в другие фирмы. Наконец на Рикоте остались только шахтеры, работавшие по контрактам с другими фирмами, придурковатые идеалисты да одинокие идеологические беженцы, изгнанные отовсюду. И несколько фанатиков, веривших в светлое будущее вопреки всем напастям. Положение спасло появление Мощных с их невероятным богатством и удивительными технологиями. В сочетании с разработкой богатств Юпитера это сделало Рикот выгодным предприятием. "Консолидированные системы", ставшие новыми хозяевами Рикота, начали выплачивать по своим акциям неслыханные дивиденды. В раздумьях смотрел Стюарт на громадную сигару планетоида, плывущую в черном пространстве космоса. В голове его роились ностальгические воспоминания - суета коридоров, шумы вентиляции и гидравлики, знакомые голоса. Стюарта переполняла готовность. Главное - не совершать ошибок. После ра