не более. Наконец Риза поняла, что восстановить его прежнее расположение ей не удастся, и прекратила заигрывания. Когда корабль совершил посадку, Риза просто пожала ему руку - кости на руке Стюарта уже срослись в результате массированного гормонального лечения - и удалилась своей уверенной, чуть зазывной походкой. Ушла не оглядываясь. В новостях часто передавали сообщения о трагедии на Рикоте. Заразились и погибли тысячи Мощных. Размеры катастрофы были столь велики, что "Консолидированные" не смогли утаить происшедшее. Через три месяца Стюарт прибыл на Землю. Снял небольшую квартирку на берегу Аральского моря. Часами смотрел, как степной ветер гонит по поверхности воды рябь. Стюарту подумать было о чем. Надо было решить, как жить дальше. Подыскать такое занятие, чтобы не выдать себя. Однажды решение пришло само собой. Неизвестно откуда, как озарение. Стюарт понял, что ошибался. И начал готовиться. Знание подразумевает действие. 19 Лос-Анджелес. Ночь. Вдали на крыше высокого кондеколога в Оранжевом Округе вращался ослепительный прожектор - шедевр богатства и надменности его жителей. С интервалом в несколько секунд в окно квартиры врывалось сияние, освещая кровать, стол, погашенную лампу. Серебро и сумрак. Стюарт тихо сидел в глубокой тени, куда не достигали лучи прожектора. Дышал медленно, прислушиваясь к натянутым нервам. В комнате стояла тишина, слышен был лишь шелест воздуха, напоминавший Стюарту далекие рукоплескания стадиона. Стюарт терпеливо ждал. Голова полнилась мыслями. Кондиционер монотонно шелестел, словно донося эхо переполненного стадиона. Стюарт ощутил дуновение приближающегося смерча. Наконец тишина треснула скрежетом открывающегося замка. Скрипнула дверь. Послышались шаги, щелкнул выключатель. Комната озарилась светом. Гриффит обескураженно уставился на дуло пистолета Стюарта. Замер. В остановившейся руке зажат ингалятор новой модели, с внутренним микрохолодильником. - Собрался немного покайфовать? А, старина? - Стюарт поднялся и пошел на Гриффита. Глаза Гриффита забегали, внимательно осматривая Стюарта, его руки. Гриффит словно примеривался, взвешивая свои шансы: - Старина, у меня электронные нервы, - предупредил Стюарт. - Я пристрелю тебя, прежде чем ты успеешь шевельнуть пальцем. Поэтому без глупостей. Договорились? И в следующее мгновение Стюарт изо всех сил ударил Гриффита в солнечное сплетение. Тот скрючился, тяжелым мешком рухнул на пол. Пальцы, сжимавшие ингалятор, побелели. Стюарт обыскал обмякшее тело. Оружия не оказалось. Дыхание возвращалось к Гриффиту с трудом. - Это ведь пустяки по сравнению с тем, что ты сделал с доктором Ашрафом, - тихо произнес Стюарт. - Не правда ли? Гриффит попытался заговорить, но это ему не удалось. Из глаз его текли слезы. - Не спеши, - продолжил Стюарт. - У нас впереди целая ночь. - Он отошел и сел на кровать. Гриффит кое-как, хватаясь одной рукой за дверной косяк, поднялся, прислонился к стене. Вторая рука прижата к животу. Сквозь стиснутые зубы прорываются тихие стоны. - Я вычислил вас, - сказал Стюарт. - Вы использовали меня как прикрытие для проникновения в торговое представительство Мощных на Рикоте. Вначале я думал, что Риза работает на "группу семь". Это выглядело правдоподобно. Но позже я понял, что дело обстоит иначе. Может быть, тебе нужна сигарета? Или еще что-нибудь? Я не возражаю. Гриффит наконец сумел втянуть в себя воздух, закрыл глаза. - Боже мой, - простонал он. - Ты слышишь меня, старина? - осведомился Стюарт. - Так вот, слушай дальше. Настоящий агент "группы семь" пробовал завербовать меня на Рикоте для выполнения того же задания. Его фамилия была Стойчко. Но кто-то застрелил его. Тот, кто опасался, что Стойчко повезет. Я долго не мог догадаться, кто и зачем его убил. А потом понял; Риза. Я встретил ее в холле гостиницы, где жил Стойчко. Она навешала мне лапшу на уши. Мол, встретила своего старого дружка, потому и задержалась на "Чартере". Но я ни разу не видел ее приятеля. И мне стало ясно, что дело тут совсем в другом. Риза заметила, как Стойчко разговаривал со мной, и узнала его. Она догадалась, что он пытался завербовать меня. Не знала, правда, с какой целью. Поэтому Риза связалась со своим начальством, и ей приказали ликвидировать Стойчко. Должно быть, - усмехнулся Стюарт, - ты выплатил ей за это хорошую премию? - Ты ошибаешься, парень, - заговорил наконец Гриффит, немного очухавшись. - Это всего лишь твои фантазии. В Стюарте взметнулся смерч ярости. - Не пудри мне мозги, падла! - отчеканил Стюарт, форсируя металл в голосе. Почуяв опасность, Гриффит вновь замер. - Мне еще не отшибло память! - Слова Стюарта били Гриффита, словно пули. - Я помню, как ты хреново чувствовал себя во Флагстаффе. И с каждым днем все хуже и хуже. Ты врал, что тебя замучили болезни. Это был абстинентный синдром! Отходняк из-за отсутствия наркотика. У тебя тряслись руки, из носа текло. Все симптомы абстиненции. В твоем организме имеется В-метка. Ты В-наркоман. Гриффита залила смертельная бледность. Его животный страх стал почти осязаем. - Я... - начал было Гриффит. - У тебя был ингалятор, - перебил Стюарт. - Я помню, как ты ходил с баллончиком в ванную и там включал воду, чтобы я не слышал шипение аэрозоли. Но гормоны Мощных при комнатной температуре неустойчивы. У тебя тогда был ингалятор старой модели, без встроенного холодильника. Поэтому вещество быстро распадалось. Представляю, как ты обрадовался, когда я наконец убрался из твоей квартиры. Больше не надо было бегать в ванную и включать воду. - Господи, - Гриффит закрыл глаза ладонями, - почему? - Это ты организовал мое соучастие. Ты отлично знал, что я из себя представляю. Ты знал, чему нас учили, на что мы способны. Ты знал, как манипулировать нами. Ты пытал доктора Ашрафа, чтобы выяснить у него, не изменился ли я и каковы мои планы. От него ты узнал, что я интересуюсь Альфой. Поэтому ты и сварганил ту видеозапись без изображения, чтобы запрограммировать меня. Ты не был уверен, что тебе удастся правдиво подделать изображение, потому и синтезировал только голос. И ты не просчитался. Я начал действовать так, как ты хотел. Гриффит уже пришел в себя. Глаза его заблестели, выдавая лихорадочную работу мысли. - Какого черта мне понадобилось бы делать все это? У меня не было... - Гриффит сглотнул, - у меня не было никаких причин убивать Мощных. И откуда я мог узнать, что Капитана убили на Рикоте? Мы не общались с ним несколько лет. Стюарт зло хохотнул: - Ты узнал об этом, Гриффит, из тех же источников, откуда получаешь В-гормоны и деньги. В желтых глазах Гриффита мелькнул ужас. - Я следил за тобой целую неделю, Гриффит, - улыбнулся Стюарт. - Ты ведь каждый вечер ходишь в здание недалеко от порта. Там твои источники. Там живет Первый Заместитель Председателя. Он здесь, на Земле. Он создает себе армию и службу безопасности. Самое большое человеческое поселение находится здесь, на Земле. Потому Заместитель и выбрал ее для осуществления своих замыслов. Именно от этих замыслов и хотели заставить его отказаться правители Рикота. Именно для этого они нанесли предупредительный удар по Весте. Именно поэтому Заместителю безразлично, отомстит ли Рикот Весте. Ведь с Весты основная часть Мощных давно уже перебралась на Землю. И они уже приступили здесь к исполнению своих планов. Гриффит стоял с закрытыми глазами. По щекам его текли слезы. - Верно я вычислил вас?! - хохотнул Стюарт. - В том числе и тебя, старина. Боевой товарищ... - Что тебе от меня надо? - Гриффит брызнул себе в нос аэрозолем из ингалятора. - Если бы ты хотел просто пристрелить меня, то давно уже сделал бы это. Так какого хрена тебе от меня надо? По лицу Стюарта блуждала улыбка. Он чувствовал необычайный прилив сил. - Я просто хочу присоединиться к вашей команде, - сказал он. - Я хочу встретиться с Первым Заместителем и договориться с ним об условиях, на которых я стану работать на него. Я хочу быть вместе со своими старыми боевыми товарищами. Как ты и Риза. 20 Гриффит долго смотрел на него, раздумывая. - Ты хочешь работать с нами? - медленно спросил он как бы про себя, словно пробуя слова на вкус. - Да, - ответил Стюарт. - Я хочу работать на победителя. А Первый Заместитель, похоже, выиграет. Он умен, хитер, верно ведет игру. Мне уже пришлось иметь дело с его противниками. У них нет шансов в этой игре. - Все это очень странно. - Гриффит провел ладонью по лбу. - Первому Заместителю нужны не только те, кто помечен В-меткой. У Ризы ее нет. Такие люди могут быть полезны для некоторых специальных заданий, для дальних командировок. На лицо Гриффита постепенно возвращались живые краски. Он достал из кармана сигарету, закурил. - Но люди, не имеющие В-метки, - с сомнением сказал он, - не знают о нашем Председателе. Мы доверяем лишь помеченным. - Мне можно доверять. Я ведь пока никому не рассказал о вашей организации. И не расскажу, если вы не причините мне вреда. - Что ты имеешь в виду? - Гриффит обеспокоенно взглянул на него. Стюарт рассмеялся. - Ты уверен, что не понимаешь, в чем дело? Ну, скажем, дело обстоит так. Где-то на одном из орбитальных жилищ проживает мой друг. У него есть определенная информация. Он будет держать ее в секрете до тех пор, пока я буду регулярно посылать ему шифрованные сообщения. Причем посылать лично. Ни от кого другого сообщение он не примет. Это должно происходить с интервалом всего в несколько часов. И каждый раз шифр меняется. Но если со мной, не дай Бог, что-то случится, тогда информация будет пущена в ход. О ней узнают все. Если вы станете пытать меня, то все равно не успеете вовремя вытянуть нужные сведения. Вы не успеете подделать мой голос. Вы ничего не успеете. Стюарт испытывал удовлетворение от того, что говорит чистую правду. Но если быть до конца честным, в его словах все-таки имелась одна незначительная неточность. Правильнее было бы говорить не о друге, а о подруге. Но какое это имеет значение?! Хранителем секретной информации Стюарт выбрал Дженис Везерман, сотрудницу трастового офиса "Каменного банка" на космическом поселении Солон. Обговаривая условия этой сделки, Дженис со Стюартом умяли не одно пирожное с кремом. Дженис обсуждала вопрос очень профессионально, так, словно с подобными просьбами клиенты приходят каждый день. Впрочем, может, так оно на самом деле и было. Откуда Стюарту знать? На скулах Гриффита заиграли желваки. Взгляд окаменел. - Ты очень опасен, дружище, - тихо сказал он. - Потому ты и послал меня на опасное задание, - рассмеялся Стюарт. - Послушай, я уже оказал твоему боссу одну услугу. И я хорошо зарекомендовал себя при этом. Неужели он станет возражать, если я захочу сделать для него что-нибудь еще? Я не прочь подзаработать. - Я должен подумать. - Думать должен Первый Заместитель, а не ты. У него это получается лучше. - Стюарт вынул из кармана сложенный бумажный лист, швырнул его Гриффиту. - На этом плане указана улица и телефонная будка. Будь там завтра вечером в девятнадцать часов. Оттуда я позвоню своему другу. А потом ты мне скажешь, что решил твой босс. Гриффит нагнулся и поднял с пола желтыми от табака пальцами белый листок бумаги. - А теперь я пойду. - Стюарт встал. - А ты побеседуй со своим боссом. Пока Гриффит рассматривал план на листке, Стюарт отступил к двери, не сводя прицел пистолета с головы Гриффита. - Понятия не имею, как ему объяснить это, - пробормотал Гриффит. - Очень просто, мой боевой товарищ. Просто скажи ему, что ты проигрался в пух и прах. Из окна гостиницы, расположенной недалеко от порта, тоже виднелся вращающийся прожектор. Его белый свет ритмично навещал комнату Стюарта в такт его мыслям. Замурлыкал телефон. - Стюарт? - раздался в трубке голос Гриффита. - Верно, товарищ. Послышался шум вдыхаемого воздуха - Гриффит глубокой затягивался сигаретой. - Встреча состоится. - Когда? - Прямо сейчас, если хочешь. Стюарт улыбнулся. - Хорошо, - ответил он. - Я знаю, куда нужно идти. Там встретимся. - И повесил трубку, прежде чем Гриффит успел что-либо возразить. Стюарт тронул флакон, стоявший рядом с телефоном. Он забрал его из сейфа банка на "Чартере" тогда же, когда летал на лунную орбиту устраивать дела с Дженис Везерман. На флакончике красовалась этикетка: "Внимание! Герметично. Открывать только в стерильных условиях". Стюарт снял с колпачка фольгу, открутил его. Внутрь с шипением вошел воздух. Подняв флакон, Стюарт осыпал себя коричневым порошком, горстку швырнул за шиворот, горстку - в карманы. Вывалял в порошке носовые платки. Проверил пистолет в кобуре под мышкой, надел куртку, сунул в карман ключи от машины и вышел из номера. В комнате остались лишь тишина да мерцание прожектора. Светящуюся вывеску "Светоч лимитед" облепили тучи мотыльков. Офис фирмы помещался в стандартном панельном двухэтажном здании, рядом с пакгаузом, построенным на месте бывшей мусорной свалки. Невдалеке виднелась стена набережной, отделявшая здание от Тихого океана. У входа Стюарта уже поджидал Гриффит. Рядом с ним стоял знакомый обладатель уродливой "Маски города" - Спасский. Зубы оскалены в жутковатой улыбке, вместо глаз - черные видеоочки. Чуть сзади, в тени, скромно притаился рослый телохранитель Спасского - один из тех головорезов, с которыми когда-то пришлось сразиться Стюарту. Взятую напрокат машину Стюарт оставил на соседней улице. К лобовому стеклу прикрепил нарисованную от руки карту с пометками, по которой полиция сможет выйти на его след, если с ним вдруг что-то случится. Стюарт приближался к Гриффиту и его компании, готовый к худшему, настороженно присматриваясь, готовый вступить в бой при малейшем подозрительном движении с их стороны. Но пока все шло как надо. Приблизившись к Гриффиту, хранящему на лице абсолютную непроницаемость, Стюарт улыбнулся. - Здорово, дружок, - Стюарт оскалился в сторону Спасского. - А где же твоя подружка? А, старина? - Погибла, - мрачно буркнул Спасский. - Легко досталась, легко ушла. - Тебе только так кажется, - Спасский щелкнул металлическими зубами. - Пошли. - Гриффит бросил сигарету на землю. Внутри здания попахивало гормональными испарениями Мощных. Воздух здесь явно не застаивался - вовсю работали мощные кондиционеры. От внутреннего напряжения волоски на загривке Стюарта встали дыбом. Через бронированную дверь, оборудованную детекторами оружия и видеокамерами, они прошли по длинному коридору мимо вооруженных охранников. Все не моложе тридцати пяти. Очевидно, ветераны Войны Грабителей. Спасский и его телохранитель шагали чуть сзади, Стюарт спиной ощущал опасность, исходившую от них. Пол коридора устилал толстый мягкий ковер. По обе стороны тянулись двери кабинетов. Ковер заглушал звуки шагов. Гриффит остановился у двери с медной табличкой, на которой была написана его фамилия. Приложил подушечку большого пальца к небольшой пластине у косяка. Замок открылся. Вся компания вошла в просторный кабинет. Стол, плюшевые кресла, компьютер, надувной глобус диаметром не меньше метра. Гриффит вытащил из ящика стола портативный детектор оружия. - Раздевайся, - сказал он Стюарту. - Мы проверим тебя и твою одежду на предмет оружия. - Как скажешь, - пожал плечами Стюарт. Вынул свой пистолет двумя пальцами, кинул его Спасскому. - Другого оружия у меня нет. Пока Спасский с охранником исследовали Стюарта с помощью детектора, Гриффит инструктировал: - Мы будем сопровождать тебя и во время встречи. Потом выпустим наружу, чтобы ты позвонил своему другу. К телефону мы пойдем вместе с тобой. Но ты сможешь воспользоваться любым автоматом по своему усмотрению." - Только не забудьте, что время у меня ограничено. Я должен успеть позвонить, - сказал Стюарт. - Председатель все понимает. Он не задержит тебя больше чем нужно. - Председатель? Похоже, Его высочество получил повышение после того, как прежнего Председателя кокнули на Весте? - Это не он, а она. В настоящее время наш Председатель - женщина, правда, пока не достигшая возраста биологической активности. - Гриффит произнес это так, словно последнее обстоятельство имело решающее значение. - Ее не назначали. По законам Мощных она автоматически заняла пост Председателя после его смерти. У Мощных все расписано заранее на много десятилетий вперед. Наш теперешний Председатель является потомком рода, гены которого совершенствовались десять тысячелетий. Она изначально была предназначена для высшей руководящей роли. Никем иным она быть просто не может. И не называй Председателя Ее высочество. - В голосе Гриффита явно прозвучала обида. - Она Председатель. Не надо придумывать никаких других титулов. - Ладно, - пожал плечами Стюарт. Проверка закончилась. Он оделся. - Стюарт, элита Мощных живет несколько столетий. И мы сможем жить так же долго, как и они, без всякого клонирования. В нашем естественном теле. Мы станем бессмертными. - Звучит неплохо. Гриффит взглянул так пристально, что Стюарт чуть не отвел глаза. - Что значит неплохо?! - возмутился Гриффит. - Это почти то же самое, что стать Богом! - Богом? Совсем неплохо, - весело улыбнулся Стюарт и тут же оскалился в сторону Спасского. - Я совсем не прочь стать Богом. А в голове у него звучали слова молитвы. "У меня нет иной стратегии. Единственная моя стратегия - свобода распоряжаться своей жизнью". В глазах Гриффита мелькнуло недоумение. Он отвел свой пристальный взгляд, покачал головой: - Ты еще не понимаешь, какое огромное это имеет значение. Гриффит вынул из кармана инфоиглу, вставил ее в компьютер, нажал несколько клавиш. Часть стены кабинета отъехала в сторону, открывая вход в лифт. - Добро пожаловать в подземное путешествие, - придурковато ухмыльнулся Спасский, поигрывая пистолетом Стюарта. Стюарт решительно шагнул в кабину лифта. Следом за ним остальные. - Знаешь, почему Мощные покидали Шеол? - спросил Гриффит. Лифт спускался совершенно бесшумно. Спасский не спускал глаз со Стюарта. Лицо громилы-телохранителя по-прежнему оставалось безучастным, лишенным каких-либо человеческих чувств. А Гриффит явно жаждал обратить Стюарта в свою веру. - Нет, - ответил Стюарт. - Почему? - Они выбирали себе главу. Не Председателя торгпредства, а самого главного, Верховного Председателя. Верховный правит несколько тысячелетий. А когда умирает, почти все Мощные собираются вместе в центре своей империи для выборов следующего Верховного Председателя. - Война за престол? Лифт остановился, двери открылись. Стюарт увидел длинный светло-зеленый туннель, освещенный флюоресцентными лампами. Конец туннеля терялся в дымке испарений. - Нет, - покачал головой Гриффит. - Они и в этом нас превосходят. Это не война, старина. Это политическое и экономическое состязание со строгими правилами. Порой выборы длятся столетиями. Когда же наконец Верховного Председателя избирают, он перераспределяет общие ресурсы и собственность между остальными Председателями. В результате последней дележки наш Председатель многое потерял. Потерял и Председатель на Рикоте. Но между собой они всегда враждовали. Зная, что эти двое никогда не объединятся, Верховный выделил им соседние территории, бок о бок. На этих планетах Мощные и застали нас, когда мы воевали. - А что будет через несколько тысячелетий? - поинтересовался Стюарт. - Через несколько тысячелетий, - глаза Гриффита заблестели, - наша Председательница вырвется вперед. Она поведет за собой свой собственный народ и все человечество. Она выиграет следующую битву за престол, станет Верховным Председателем. И мы окажемся на вершине власти. - Гриффит потрепал Стюарта по плечу. - Старина, мы станем богами. - Богами, - задумчиво повторил Стюарт. Тем временем они миновали еще один лифт, ведущий, очевидно, в пакгауз, находящийся рядом со зданием фирмы "Светоч лимитед". Стюарт отметил это. Впрочем, он и ожидал, что пакгауз как-то связан со зданием. Цепь событий близилась к своему завершению. И надо встретить его достойно, не имея иного оружия, кроме молитв дзен-буддизма. Туннель постепенно наклонялся, уходя под дно океана. Компания приблизилась к воздушному шлюзу. - Тут живет наш Председатель, - объяснил Гриффит. - Чтобы построить все это, нам пришлось отмыть огромные суммы денег. Но зато теперь у Мощных есть собственная база за пределами орбиты Плутона. Они нашли там астероид, на котором построили свои фабрики. Теперь Мощные снабжают нас оттуда. А все думают, что эти товары поступают с Весты или Рикота. Теперь у нас появились фирмы и на Земле, и они уже приносят большие доходы. Мы стали финансово независимыми, а скоро обретем такую колоссальную мощь, что ни одно из правительств Земли не посмеет выступить против нас. Потребуется всего несколько десятилетий. Ничто в масштабах времени, на которое рассчитаны наши грандиозные планы. Размеры воздушного шлюза позволяли транспортировать самый габаритный груз. Гриффит набрал на замке шифр. Все вошли внутрь. Здесь воздух был насыщен гормонами Мощных гораздо сильнее, чем в здании наверху. Гриффит с блаженством вдыхал густые "ароматы". Слышались органные звуки Мощных. Из шлюза Стюарт и его сопровождающие прошли в просторное помещение. Серые металлические конструкции, поддерживавшие потолок, казались ребрами какого-то огромного чудовища. Вдоль балок по потолку тянулись провода к флюоресцентным лампам. Здесь и там на поддонах стояли грузовые контейнеры. Не самое привлекательное обиталище у богов, подумал Стюарт. Он едва не отпрянул, когда из-за контейнеров стремительно выскочил Мощный. Стюарт уже успел забыть, насколько быстро передвигаются эти существа. Голова Мощного вздулась, оба глаза сфокусировались на Стюарте. - Это Стюарт? - прошипел Мощный. - Да, - ответил Гриффит. Шерсть на спине Мощного встопорщилась, руки быстро замельтешили в воздухе. - За мной, - произнесло существо и понеслось прочь. Стюарт почти бежал, стараясь поспеть за стремительным аллюром Мощного. Компания выскочила на свободное от контейнеров пространство. Пол здесь был устелен темными пластиковыми щитами. Вдоль стен громоздились обогреватели, компьютеры, змеились многочисленные кабели. Гостя уже поджидали. Еще три кентавроподобных существа нетерпеливо топтались на месте. Один из чужаков при виде Стюарта выступил вперед. Двое других остались на месте, беспрерывно пританцовывая и совершая странные суетливые движения. Стюарт едва сдерживал тошноту. Смрад становился нестерпимым. - Я Председатель, - сообщил выступивший вперед Мощный, подергивая мускулами на спине. Глядя сверху вниз на кентавроподобное существо, Стюарт припомнил события своей короткой жизни. Веста. Рикот. Шеол, где под органную музыку пританцовывают полчища Мощных, организованные в жесткую иерархическую систему. Железная дисциплина, тысячелетиями выстроенный порядок. Каждый член общества беспрекословно трудится на своем месте. Грандиозные планы. Все счастливы. Восторженный блеск в глазах Гриффита, когда он грезит о близкой и вполне достижимой божественности. Блаженство, написанное на его лице, когда гормональная вонь Мощных наполняет атмосферу. Доктор Ашраф, замученный и убитый в своем кабинете. Агент Стойчко, истекающий кровью перед грохочущим телевизором. Альфа, возвращающийся после задания. Навстречу смерти, возможно, желанной... - Рад встретиться с вами, - сказал Стюарт. Вынул носовой платок и чихнул в него. Входная дверь шлюза открылась. Хлынула органная музыка. Но на этот раз что-то в ней изменилось. В песнях Мощных теперь слышался какой-то плач. Через мгновение Стюарт понял смысл доносящихся причитаний. Это было уже второе его возвращение в подземный бункер к Мощным. Дважды Стюарта выпускали, чтобы он позвонил Дженис Везерман. Спасский со своим телохранителем конвоировали Стюарта к указанной им телефонной будке и ждали в десяти шагах, пока он передавал сообщение. Два раза Стюарт беседовал с Председательшей. Расписывал свои шпионские и боевые навыки, рассказывал о том, как он проник на Весту и Рикот. Объяснял, каким образом он может помочь усилить службу безопасности Председателя здесь или где-либо в другом месте. Проникновенно повествовал о планах великолепного будущего, о своем желании воплощать их в жизнь, о синтезе Мощных и человечества. Вспоминая, как говорил об этом Курзон, какими выражениями, с какими жестами, Стюарт подражал ему, повторял интонации его голоса, изображал энтузиазм. Председательша, не перебивая, таращила на Стюарта изумленные, как ему казалось, глаза, подергивала спинными мышцами. За ее спиной толпились, прислушиваясь, другие Мощные. Временами смущенно приближались группки людей, в экстазе вдыхая гормональные ароматы Мощных. Некоторые из людей, похоже, жили прямо здесь, в наспех сколоченных бараках. Дзен-буддийские навыки сработали. Стюарт чувствовал в себе смерч, могущественный и совершенный. И вот теперь, когда дверь шлюза открылась в очередной раз, в органной музыке Мощных слышалось причитание, напоминавшее завывание вихря. В шлюзе ждал Гриффит. В глазах его читалась паника. - С ними что-то случилось, - обеспокоенно сообщил он. Вытер со лба пот. - Мощные заболели. Внезапно глаза его расширились. Он открыл рот, чтобы что-то добавить. Стюарт стремительно шагнул назад, ударил локтем Спасского в солнечное сплетение - будешь знать, русский недомерок, как ходить за мной по пятам. Схватил его за загривок и, одновременно доставая пистолет из его кобуры, выставил Спасского перед собой, как щитом отгородившись им от верзилы, который только начинал врубаться, что происходит. Опомнившись, телохранитель нанес удар кулаком. Стюарт уклонился, чувствуя под пальцами приятную шероховатость пистолетной рукояти. Вскинул руку, снял пистолет с предохранителя. Краем глаза заметил движение Гриффита, с силой пнул Спасского, отфутболив его навстречу телохранителю. В следующее мгновение он выстрелил, раз, другой - в грудь верзиле и в шею Спасскому. В небольшом пространстве шлюза выстрелы прозвучали оглушительными взрывами. Пустые гильзы, запрыгали по полу и выскочили в открытый люк шлюза. Стюарт направил пистолет на Гриффита. Тот уже готовился вступить в бой. Встроенные рефлексы поднимали руку Гриффита неестественно быстро... Стюарт метнулся назад, выстрелив в сторону Гриффита. Упал на пол, покатился. Успел еще дважды нажать на спусковой крючок. Выстрелы Гриффита прозвучали почти в то же мгновение. Одна пуля попала в Стюарта, другая в стену чуть выше его головы. В следующее мгновение Стюарт подтянулся на локтях, сел, опершись спиной о стену. Гриффит медленно оседал вниз. Выпавший из его рук пистолет с грохотом покатился по металлическому полу. Гриффит изумленно смотрел на Стюарта, словно не понимая, что произошло. За люком шлюза, ведущем в бункер Мощных, нарастал органный плач. Очнувшись от шока, Стюарт почувствовал, как намокает рубашка на левом боку. Он снова вскинул пистолет в направлении Гриффита. - Шеол, Капитан, - с печальной улыбкой на искаженном лице прошептал Гриффит, - Шеол. - Какого хрена ты мне говоришь это?! - Стюарт выстрелил. Но за мгновение до этого Гриффит был уже мертв. Вопли Мощных отдавались в голове Стюарта огненным вихрем. Дотянувшись до пульта управления шлюза, он включил вентиляцию, нагнетающую свежий воздух со стороны туннеля. Закрыл дверь, ведущую к Мощным. Оттуда уже слышался приближающийся топот. Струи чистого воздуха ласкали лицо. Стюарт стянул куртку, осмотрел рану. Пуля прошла над ребром. Выходного отверстия не было. Значит, пуля застряла внутри. Возможно, несколько раз срикошетила от костей грудной клетки, ломаной траекторией истерзав легкие. Кровь текла все сильней, пропитывая рубашку, штаны. "Шеол, - подумал Стюарт, - Шеол не кончается, заставляя выбирать между предательством и смертью". Стюарт заткнул рану чистым носовым платком, встал. Боли пока не чувствовалось. Взял у мертвого Спасского запасную обойму, вставил ее в пистолет. Открыл люк шлюза, ведущий в туннель. Сорвал с трупа Спасского ботинок, заклинил им дверь. Теперь автоматика не позволит открыться люку, ведущему из шлюза в бункер Мощных. Еще долго выйти оттуда никто не сможет. Во время нескончаемого пути по зеленому туннелю волной нахлынула боль. Столь внезапно и сильно, что у Стюарта перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы. Осторожно втянул воздух, стараясь не растравить боль. Он явственно ощущал, как острые края сломанного ребра трутся, упираясь друг в друга. Стюарт попытался отвлечься, сосредоточиться на дыхании, войти в ритм. Несмотря ни на что, надо двигаться вперед. Боль чуть отступила. Кровь по ноге стекала на пол. Приблизился образ Альфы. Казалось, Стюарт слышит его дыхание, голос. На лице Стюарта проступила улыбка. В кабинете Гриффита никого не было. Из коридора доносились шаги, крики. В шкафу Стюарт нашел одну из курток Гриффита. Морщась от боли, стянул свою, окровавленную, бросил ее на пол. Надел темную куртку Гриффита. Наложил на рану новый носовой платок. Заткнул пистолет за ремень. Вышел в коридор. В здании царила паника. Ошалелые охранники с пистолетами в руках носились по коридору с одного этажа на другой. Похоже, их главный начальник, Председательша, уже благополучно скончалась. И некому теперь отдать приказ. "Может быть, - с надеждой подумал Стюарт, - паника Мощных через вентиляцию передастся и людям, имеющим в организме В-метку?" Идти становилось все труднее. Чтобы замаскироваться, Стюарт попытался изобразить хромоту. Надо войти в ритм - вдох, шаг, припасть на ногу. Снова. "Неплохая практика, - подумал он, - для дзен-буддиста". Плевок в распахнутую бездну смерти. "У меня нет иной цели, - внушал себе Стюарт. - Единственная моя цель - не упустить шанс". Во рту чувствовался вкус крови. Черт возьми! Значит, повреждены легкие. "Нет чуда, кроме чуда закона". Другие слова молитвы Стюарт уже не смог вспомнить. В душу ворвался Альфа. Впереди сиял яркий свет. Прозрачные двери небытия. Стюарт, прихрамывая, вышел на улицу. В раскаленном воздухе Лос-Анджелеса дышать стало еще труднее. Солнце слепило. Стюарт потянулся в карман за солнечными очками. Вынул пистолет, недоуменно повертел в руке. "Сосредоточиться", - приказал он себе. Поковылял по улице. Сзади послышались крики. За углом телефонная будка. Свободной рукой Стюарт залез в карман, нащупал кредитную иглу. В горле скопилась кровь. Подступал приступ рвоты. Стюарт рухнул на раскаленный асфальт. Где-то вдалеке взвыли сирены. Стюарт закашлялся, харкнул кровью. Еще один плевок в глаза смерти. Сквозь туман Стюарт заметил, что вокруг него собрались люди. - Раздавите гадину, - прошептал он лозунг своей юности. У двери стояли два стража - один с внешней стороны, другой с внутренней. - Мощные, - послышался чей-то голос, - в бункере. Продолжения разговора Стюарт не смог расслышать из-за поднявшейся вдруг возни медсестер - что-то случилось с его капельницей, и монитор начал предупреждающе мигать и попискивать. Вскоре неполадка была устранена. Послышались голоса врачей. У кровати совещался консилиум. Стюарт улыбнулся и снова провалился в сон. Проснулся он от звука шагов. Что-то насторожило его. Открыв глаза, он увидел выжженные солнцем светло-медные волосы, загорелое лицо, белый халат, пистолет. Риза. Очевидно, пришла заметать следы. Вероятно, у нее опять нет другого выбора. - Жаль, что так получилось, - сказала она. И прицелилась. "Стой, - хотел было крикнуть Стюарт, - я твой должник!" Но не смог совладать с голосом. И просто улыбнулся. Альфа смерчем вошел в него. Почудились завывания Мощных, улыбка Гриффита. Негромкий звук выстрела. Шеол вихрем взметнулся перед глазами. Шепот Альфы. Кровавое зарево на качающемся горизонте, приближающееся в темном небе... Зарево, к которому он всю жизнь стремился. 21 Стюарт очнулся. Лицо стянуто чем-то мягким. Аппарат искусственного дыхания, понял он. Сквозь мягкую маску в легкие через равномерные промежутки времени нагнетался воздух. Холод забвения медленно отступал. Тело наполнялось теплом. Вернулся слух. Стюарт услышал тихое шипение воздуха. По мере того как к нему возвращалась жизнь и прояснялось сознание, Стюарт начинал понимать, что был мертв. Как это произошло? Очевидно, он погиб в Лос-Анджелесе. Там закончилась сложная траектория его предыдущей жизни. "Одна жизнь, - подумал он, - одна стрела". Хотелось верить, что Бета действовал правильно. Если не считать врачей, первым человеком, которого Стюарт увидел в своей новой жизни, была Дженис Везерман. Она принесла ему превосходные пирожные с кремом, пакет замечательного кофе и кофеварку. Одета Дженис была, как всегда, безупречно. Бежевый жакет, серебряные украшения на запястьях и шее. - Привет тебе от нашего банка, - улыбнулась она. - Мы надеемся, ты по-прежнему будешь нашим клиентом. - Когда-нибудь, - прошептал Стюарт. Из-за аппарата искусственного дыхания говорить он мог только шепотом. Голосовые связки не слушались. - Не слышу. - Дженис наклонилась ближе. У Стюарта осталось совсем мало денег. Большую часть прежнего богатства он истратил на страховку по клонированию. Но зачем об этом говорить Дженис? Да еще сейчас. Не лучше ли оставить ее в неведении? - Хорошо, - прошептал он. Она снова улыбнулась. Стюарт залюбовался платиновыми сережками в ее ушах. Дженис взяла его за руку. - С твоим трастовым фондом тоже все в порядке, - сказала она. - На Андрея благотворно подействовала терапия "Генезисом". Его спинной мозг уже пришел в норму. На днях мальчик сможет двигать ногами. Удалось улучшить и зрительные центры его мозга. С помощью синтезатора речи Андрей учится говорить. У него большие успехи в музыке. Короче говоря, Андрей начинает жить полнокровной жизнью. Стюарт кивнул. Значит, его помощь Андрею оказалась не напрасной. Он почувствовал удовлетворение. - Когда ты вовремя не прислал мне шифрованное сообщение, я предала огласке порученную мне информацию, - рассказывала Дженис. - Полицейские Лос-Анджелеса нашли бункер, где скрывались Мощные. Многие из них уже были мертвы. Все земные правительства подняли большой шум. Требуют разбирательства. Стюарт хотел было рассмеяться, но сделать это оказалось довольно трудно. Поэтому он просто улыбнулся. И благодарно пожал руку Дженис. Она ответила прелестной улыбкой. - С тобой хотят увидеться очень многие, - продолжала рассказывать она. - Дипломаты и полицейские. Они надеются, что ты объяснишь им многие важные вещи. Но их черед настанет чуть позже. Наш банк имеет в отношении тебя привилегии. По крайней мере здесь, на Солоне. - Именно поэтому мне и нравится это место, - прошептал Стюарт. Бета тоже любил этот искусственный планетоид. Он оформил здесь страховку на клонирование перед самым отлетом на Землю, где должен был встретиться с Гриффитом. Банки Солона очень ревностно охраняют секреты своих клиентов, они традиционно содержат огромные штаты служб безопасности. Поэтому это место так и кишит темными личностями, прячущими здесь свои денежки. На Солоне Стюарта не достанет никто из тех, кого он не хочет видеть. - Встречи с тобой жаждут и множество журналистов. Представляю, какой капитал ты сможешь заработать на авторских правах. Если, конечно, захочешь что-нибудь рассказать им. Я могу помочь тебе в этом деле. - Позже. Дженис бросила косой взгляд в сторону. Очевидно, кто-то из медперсонала подавал ей знаки, что пора заканчивать затянувшуюся беседу. - Мне пора. - Дженис встала. - Да встречи. - Пока. На прощание она улыбнулась, пожала ему руку. "Значит, капитал", - подумал Стюарт. И тихо рассмеялся. Позже Стюарт узнал, какую версию выдвинула полиция Лос-Анджелеса. Версию более или менее правильную. - Почему ты, то есть Бета, - расспрашивал Стюарта представитель полиции, - не рассказал нам об этом сразу? Тогда мы сами нашли бы то чертово место. - Он не был уверен, - ответил Стюарт. Теперь он предпочитал говорить о своем Бете в третьем лице. - Кроме того, имелись... кое-какие личные счеты. Между "Орлами". Людьми, прошедшими сквозь Шеол. - Но Бета, - возразил капитан полиции, - на Шеоле не был. - Шеол - это вихрь. Капитан полиции ничего не понял. С тех пор Стюарт избегал разговоров с ним. Стюарт изучил старые и новые сообщения прессы. В них говорилось о "панике Мощных" на Земле. Веста и Рикот все отрицали, но никто им уже не верил. Акции планетоидов упали до предела. Стюарт рассказывал дипломатам далеко не все, придерживая некоторые подробности до поры до времени. Он просто прояснял информацию, которую Бета оставил у Дженис, и преданную огласке после его смерти. Теперь Стюарт имел временное гражданство Солона, а значит, мог не отвечать на вопросы, которые ему не нравились. Дипломаты протестовали. Впрочем, в этом и состоит их работа. Стюарт не поддавался давлению, по-прежнему отвечая только на ограниченный круг вопросов. Дженис Везерман намеревалась организовать аукцион по продаже авторских прав Стюарта средствам массовой информации. За это она хотела получить всего лишь десять процентов, смехотворную сумму. Но о деньгах Стюарту пока не хотелось думать. Он вспомнил о докторе Ашрафе. "Это не имеет к тебе никакого отношения", - говорил доктор Стюарту. Теперь эти слова верны. Дженис проводила со Стюартом гораздо больше времени, чем того требовали ее служебные обязанности. Но об этом Стюарт тоже пока не хотел задумываться. Первым делом он хотел разобраться в себе. В сопровождении охраны Стюарт переселился из госпиталя в квартиру в тот район Солона, где царит невесомость. Паря в воздухе у окна, Стюарт рассматривал сквозь кристальную чистоту стекла металлические конструкции станции. В холодной черноте космической бездны сияла Земля. Бета, предшественник Стюарта, оставил запись памяти своего мозга и маленькую частичку своей плоти - материал для клонирования. И отправился в свой последний путь - завершать дело Альфы. Это произошло в Калифорнии, в бункере, спрятанном под водами Тихого океана. Бета со своей миссией справился. Успешно завершил дело, начатое Альфой. Бета тоже стал смерчем, сметающим все на своем пути. И вот оба вихря утихли, канули в прошлое. Все, что хотели свершить Альфа и Бета, уже сделано. На долю Стюарта ничего не осталось. Стюарт почувствовал опустошенность. К горлу подступил комок. Предназначение Беты, размышлял Стюарт, понятно. Он нес в себе карму Альфы, заплатил по его счетам. Рассчитался с Де-Преем, Курзоном, Шеолом, помог Андрею. А он, Стюарт-Гамма, предназначен для чего-то иного. Совсем иного. Он тихо рассмеялся. "Я как буддийский святой. Нет ни кармы, ни долгов, ни желаний. Чистый лист бумаги. Бета постарался неплохо - не оставил долгов". Размышляя, Стюарт висел в невесомости у окна, освещенный голубым сиянием Земли. Новая жизнь, новая стрела. Где ее цель?