м безликом божестве воплотилась сама Империя, за века превратившаяся в невежественном сознании крестьян в неведомую, стихийную угрозу. Селяне указали троице дорогу к городу и преподнесли подарки: новую одежду для Джака, а для Лекса - огромную рубаху из домотканой холстины, принадлежавшую дородному фермеру. Город оказался захолустьем, хотя и с посадочным полем. Сюда крестьяне пригоняли на убой выращенный скот. Где-то за морем среди гурманов козьи мозги пользовались большим спросом. На этом пастухи и подрабатывали. Только здесь трое беглецов, наконец, узнали название планеты - кругозор крестьян широтой не отличался. Планета называлась Кареш. Столица - Кареш-Сити. Раз в две недели туда отправлялся транспорт с деликатесами местного производства. Если бы не этот бизнес, провинция давно оказалась бы в совершенной изоляции. Следующий рейс в столицу назначен через пару дней. В обмен на кров и ужин в гостинице при посадочном поле Гримм с неохотой расстался с серебряным амулетом тонкой работы, на котором гравер изобразил кого-то из его предков. Самой маленькой жемчужиной с оклада "Книги Рана Дандра" Лекс подкупил капитана транспортного самолета. Еще один маленький камень обеспечил троице кров в Кареш-Сити. Лексу и Гримму выпала участь изучать расписание межзвездных рейсов, транзитом прилетающих на отсталую планету. Джак терзался горестными мыслями о погибшей Мелинде. Мечты о месте, где можно оседлать время и оживить любимую женщину, затмили для него поиск истины. Виной всему тяжелая утрата, полагали Лекс и Гримм. Поскольку Мелинда погибла, помогая Драко в священной миссии, некая часть преданности своему делу стала ассоциироваться у Тайного Инквизитора с ее смертью. Лекс слишком хорошо знал, как может повлиять на человека смерть близкого друга. На его левой руке вытатуированы имена двух его товарищей-десантников, погибших десятки лет назад. Ереми Белене и Бифф Тандриш с Трейзиор Хайв на Некромонде. На месте кислотного ожога хирурги из крепости-монастыря имплантировали новые нервные волокна, синтетические мышцы и кожу, но даже десятилетия спустя рука Лекса болела, когда он вспоминал друзей. Межзвездный грузопассажирский корабль "Коммивояжер Беги" следовал на Сабурлоб с заходом на Кареш. В регистре отмечалось, что капитан обладает старинной наследственной привилегией на свободное предпринимательство. Вряд ли он позарится на несколько ценных камней, рискуя ради какого-то рубина или топаза лишиться полдюжины кораблей, освобожденных от пошлин и налогов. Капитан будет осторожен. Джаку нравился даже пункт назначения. Сабурлоб! Там однажды побывала Мелинда. За три года до того, как они встретились, на этой планете, девушка-ниндзя совершила свой самый смелый, самый отчаянный подвиг. Она пробралась в логово генокрадов и убила их патриарха. Мелинда тогда сама едва не погибла. Ходить там, где ходила она, пусть и при исполнении задания. Видеть то, Что видела она. Почувствовать то, что чувствовала любимая! Еще в убогом номере в гостинице Кареш-Сити, с замазанными белой краской окнами, Гримм высказал свои сомнения: - Послушай, босс, я знаю, что с тех пор, как Мелинда побывала на Сабурлобе, прошло больше века, потому что ровно столько ты пролежал в стазисе. Возможно, планета по-прежнему наводнена мутантами. Сайкеры и генокрады славились изощренной хитростью. Они обманным путем устанавливали контроль над обществом. Они манипулировали администраторами, гибриды с нормальной человеческой внешностью служили прикрытием, дурача население планеты до тех пор, пока оно не трансформировалось. На пластиковых ставнях гостиничного номера художник изобразил местные растения. Решетки с цветами казались хрупкими, непрочными. Стены комнаты украшали парчовые портьеры с бархатными узорами. На картине в резной раме, облаченные в прозрачные платья, нимфы провокационно и соблазнительно танцевали, заманивая мужчин в устроенную среди диких джунглей ловушку Венеры. - Ты полагаешь, Джак, - спросил Гримм, - что убийство патриарха привело к массовому осознанию опасности? Вспомни, ведь Мелинда тайно проникла на Сабурлоб. Горькая правда. Директор Службы Очищающих Убийств провел жестокий эксперимент. Мелинда нанесла удар, но скрытый. По большому счету, о подробностях гибели патриарха знал только сам Тарик Зиз. - Шайка генокрадов, возможно, до сих пор процветает под руководством нового патриарха или мага, - заметил скват. - Безусловно, они скрыли истину. И потом, власть - такая вещь, которая надолго не остается без хозяина. Д'Аркебуз задумался. Бесчисленное количество часов он провел в монастырской библиотеке, изучая традиции Имперских Кулаков, ордена, к которому принадлежал. Ознакомился он также и с тонкостями управления имперских органов. Правда, лишь поверхностно - не многим хватало терпения и усидчивости, чтобы изучить чиновничьи уловки в полном объеме. - Насколько я помню, - произнес Лекс, - агент обязан проинформировать Адепта Земли, тот - Администрат, а уж Администрат дает команду отряду Космического Десанта... В бескрайней галактике случалось огромное число происшествий, а десантников насчитывалось не больше миллиона. Пока информация передавалась по длинной бюрократической цепочке, вмешательство карательных служб могло откладываться на годы. Результат борьбы становился известен через десятилетия. Гримм почесал заросшую щетиной щеку. - Директор Тарик Зиз, черт бы его побрал, должно быть, не дал ходу докладу Мелинды, не хотел, чтобы руководство узнало о его несанкционированных экспериментах. Не исключено, что до сих пор на планете все осталось по-прежнему. Отправляться на Сабурлоб опасно. Джак поморщился. Как хотелось пройтись там, где ходила она! Гримм и Лекс встретились в баре космопорта с капитаном "Коммивояжера Беги" и поинтересовались политической обстановкой на Сабурлобе. Они представились бизнесменами, расширяющими свое дело и изучающими коммерческие перспективы. Великолепный рубин, который скват показал капитану, сыграл свою роль. Д' Аркебуз говорил мало, предоставив вести переговоры Гримму. Чтобы сохранить инкогнито, еще в пещере Лекс с помощью товарищей удалил из бровей заклепки и спрятал их в мешочек. Эта операция ранила душу бывшего десантника и даже сказалась на его физическом состоянии. А кто утверждал, что Имперский Кулак не испытывает боль? И тем не менее рост и могучая мускулатура предательски выдавали род его занятий. Всякий, кто хоть раз встречался с легендарными воинами или смотрел рекламные фильмы, мог узнать в нем десантника. Татуировка на щеке - кулак, сжимающий планету, роняющую капли крови, - назвал бы знатоку даже орден, к которому Лекс принадлежал. Восемь шрамов, изуродовавших брови гиганта, свидетельствовали о том, что его с позором изгнали из рядов Космического Десанта. Любого мало-мальски информированного человека это привело бы в изумление. Невероятно, что десантник предал свои клятвы, но еще более невероятно, что его не отправили в отдел экспериментальной хирургии, а его органы не передали в Благотворительный Фонд. Вряд ли на Кареше найдется такой осведомленный наблюдатель. И все же ради предосторожности Лекс нарядился в грубый жилет и набедренную повязку, оставив ноги голыми. Теперь он выглядел рабом-варваром, лишенным разума. Шрамы на могучем торсе, оставшиеся после имплантаций дополнительных органов, случайный взгляд принял бы за рубцы, оставшиеся после беспощадной порки для усмирения раба, пойманного на одичавшей планете. А следы на спине наводили на мысль, что раб когда-то служил живой деталью кибернетического бульдозера или комбайна. Что же касается отметин на бровях - так это следы удара шипованной дубинки, которым Лекса угостили в драке. Мощный череп не треснул, но память отшибло. Для достоверности образа д'Аркебуз перестал разговаривать на беглом имперготе и перешел на жаргон нижних слоев родной планеты Некромонд. Он был Имперским Кулаком, а значит - хитрецом. Гримм и Лекс узнали у пожилого капитана, что Сабурлоб стабилен в политическом отношении. С недавних пор. На планете расплодились - капитан перешел на шепот - генокрады и мутанты. Но, слава Богу, Космические Десантники очистили звездную систему и окрестности семьдесят пять стандартных лет назад. Орден Ультрамаринов! Капитан явно не заметил сходства между десантниками, о которых рассказывал, и гигантом-варваром, усевшемся на полу в его каюте. - А кто-нибудь из Ультрамаринов остался на Сабурлобе? - спросил Гримм. - Обычно после экстерминации десантники оставляют на планете вербовочный пункт. Очевидно, подходящих кандидатур в новобранцы не нашлось, и Ультрамарины покинули Сабурлоб, оставив после себя руины и тысячи трупов. Но все это в прошлом. Жителям планеты пришлось немало потрудиться, восстанавливая экономику. Сабурлоб успешно прошел фазу реконструкции и сейчас процветал. Более того, нынешний год объявлен Святым, и паломники с толстыми кошельками стекались туда со всей галактики. То, что на планете в данный момент так много чужеземцев, просто отлично... Итак, три четверти века назад Сабурлоб постигло несчастье. Карательная акция Ультрамаринов свершилась через двадцать пять лет после визита на планету Мелинды. Едва ли реакцию Империи можно назвать быстрой. Может быть, что-то напутали чиновники? Или Тарик Зиз намеренно утаивал информацию? За четверть века заговорщики окрепли, и процесс очищения нанес большой урон обществу. Достигнув периферии системы Кареша, "Коммивояжер Беги" совершил прыжок через ворп-пространстйо - всего двадцать минут, но они вместили тысячи световых лет. "Коммивояжер Беги" вышел в космос у границы звездной системы Леккербек, одна из планет которой значилась в маршруте судна. Приземление, оформление таможенных деклараций, отгрузка товара и взлет заняли несколько дней. Второй прыжок "Коммивояжер" предпринял к Сабурлобу. В целом путешествие, включая заход на Леккербек, длилось три недели. Все это время Джак не выходил из своей каюты. Лекс тоже не стремился привлекать к себе внимание. Зато Гримм целыми днями бродил по кораблю, изучая его устройство. Среди пассажиров было много паломников, мечтавших побывать на открытии Истинного Лица Императора. Эту церемонию проводили раз в пятьдесят стандартных лет в Шандабаре, столице Сабурлоба. Чтобы не вызвать подозрений у верующих, Гримм остерегался расспрашивать пассажиров о церемонии. Большинство паломников копили деньги всю свою жизнь, чтобы позволить себе это путешествие. Увидеть Истинное Лицо Бога - значит, получить вечное благословение и гарантированный рай для души. Бесхитростные люди считали, что и Гримм, и его угрюмый хозяин, и даже раб тоже летят за благословением. Когда рядом не оказалось посторонних, Гримм позволил себе несколько саркастических замечаний в адрес наивных паломников, чем заслужил суровый выговор Тайного Инквизитора. - Безусловно, ты предпочел бы общаться с инженерами. Но мы не можем презирать веру этих людей! Лекс согласно кивнул. В своей каюте он часто молился Рогалу Дорну, примарху, основателю ордена Имперских Кулаков. Через Дорна д'Аркебуз мысленно обращался к Императору Земли. Остальное время он посвящал изучению "Путеводителя по Сабурлобу". Капитан продавал пассажирам тоненькие брошюрки, но Гримму отдал одну бесплатно. В путеводителе ничего не говорилось о церемонии Святого Года. Справочный материал в основном касался географии и истории планеты. Лекс привык перед операцией изучать подробности о месте высадки, поэтому "Путеводитель" стал его единственным чтением во время пути. Сабурлоб вращался вокруг солнца двенадцать земных лет. Времена года сменялись на планете через три года. Жители пользовались стандартной имперской системой мер времени. - Ну и правильно, - заметил Гримм. - Иначе как бы они узнавали свой возраст? "Мне почти два года, пора жениться. Дорогая, мне уже восемь, я умираю!" Из-за специфического наклона оси времена года на Сабурлобе мало отличались друг от друга, будучи в разной степени холодными. Старое красное солнце давало мало тепла. Три континента покрывали заснеженные равнины, сменявшиеся песчаными пустынями. Вдоль континентов тянулись пресные реки, впадающие в моря и океаны. То здесь, то там на материках встречались руины, похожие на заброшенные города. Или это были естественные образования? Согласно справочнику, в морях росли водоросли, выделяющие кислород. Океаны кишели рыбой и похожими на лягушек животными. По суше бродили стада верблюдоподобных и карликовых камелопардов, питающихся скудной растительностью. На них охотились чешуйчатые песчаные волки. - Ха, - пробормотал Гримм, - жизнь на Сабурлобе не отличается разнообразием. Биологическое звено, соединяющее обитателей морей и представителей наземной фауны, отсутствовало. Более того, соотношение камелопардов и песчаных волков, жертв и хищников, выглядело странно неустойчивым. - Кто-то или что-то опустошило планету. Некоторые жизнеформы явно не могли появиться на Сабурлобе в процессе эволюционного развития. Прежде красный гигант был меньших размеров и имел более высокую температуру. Последняя планета в системе наверняка представляла собой безжизненную ледяную глыбу. При расширении звезда поглотила ближайшие миры. Спасаясь от гибели, разумные существа перебрались на Сабурлоб. Если же вспомнить о покинутых руинах, не исключено, что Сабурлоб разделил участь Дарваша. На этой безжизненной планете скрывался Тарик Зиз, чтоб он сгорел заживо! Это послужит успокоением для души Мелинды! Миллионы лет назад Дарваш подвергся планетарной модификации. Правда, строения древней цивилизации на Дарваше остались нетронутыми и по сей день, их не засыпал песок, как руины на Сабурлобе. - Я считаю, что на Сабурлобе побывали сланны, - сделал вывод Лекс. - Отсюда и жабы в океанах... Много лет назад в подземном ангаре крепости-монастыря д'Аркебуз, тогда еще кадет, видел похожего на лягушку боевого мага сланнов, которого в цепях вели в хирургический отдел для исследования. О сланнах ничего толком не знали. Существовало мнение, что эта раса древнее элдаров. Они же могли стать причиной зарождения жизни на Земле. Издавна сланны жили в резервациях на Северном Галактическом полюсе. Они считались невероятно могущественными, и Империя сочла за благо оставить их в покое. - Хм, сланны... Кто их знает. Джаку было наплевать на сланнов и на происхождение Сабурлоба, зато Гримма рассердили наукоподобные рассуждения Лекса. - Не корчи из себя умника, приятель, - буркнул скват. Д'Аркебуз беззлобно рассмеялся и ответил на жаргоне низов Некромонда: - Слабо спорить с образованным человеком? Испугался? - Даже коленки дрожат, - парировал Гримм, хотя и менее нахально. Еще один подарок капитана - гипношлем - позволил выучить диалект Сабурлоба. Другим пассажирам такое удовольствие стоило больших денег. Язык сабурлобцев жил сиюминутным. "Ты даешь милостыню!", "Ты катаешься на камелопарде!" Глаголы настоящего времени употреблялись во всех случаях жизни, словно этим достигалось вечное безвременье. Точнее, постоянное единовременье. В мыслях Джака Мелинда также неизменно оставалась в настоящем. Каждый вечер он воскуривал благовония, и клубы дыма окутывали силуэт его Дамы Смерти. Преданность Джака вере явно подверглась уклону. Прежде он подверг бы себя суровому наказанию за ересь. Неужели он теряет рассудок? Может, мучительные воспоминания о Мелинде довели Тайного Инквизитора до безумия? Первый его признак - потеря инстинкта самосохранения. Как можно желать для себя одержимости демоном, чтобы затем очиститься и стать Иллюмитатом, невосприимчивым к Хаосу. Только тогда он сумеет воспользоваться секретами "Книги Рана Дандра", выполнить праведный долг. И, не исключено... оживить Мелинду. Нельзя думать об этом! Нельзя, чтобы капитан Лександро д'Аркебуз, Имперский Кулак, заподозрил, что Драко до сих пор преследуют безумные мысли. Нужно очистить разум, спрятать навязчивые идеи в дальнем углу подсознания. Ведь ясно, что только больная фантазия могла изобрести столь ужасный способ возвращения Мелинды. Джак вспомнил сладостные объятия татуированных рук гейши. Девушка преданно служила Драко, а значит, и Императору. Пусть ее образ останется в сердце и в памяти, продолжает служить для обострения сознания как икона, как фетиш. Так Рогал Дорн придает сил Лександро д'Аркебузу! Да, пусть Мелинда станет символом разума, проводником к величественной чистоте. Им владеет не ересь, но - истинная верность и сосредоточение на службе Императору. Наедине с собой Джак притронулся к амулету, висевшему на бечевке, - фальшивому камню души Мелинды. Недолго он дурачил элдаров. Души арлекинов способны войти в камень, но душа человека - никогда. Его амулет оказался обычной безделушкой. Он не мог служить Джаку объектом фокусировки психических сил, средством отогнать напасть, свалившуюся на него. Если и существовала какая-то связь с Мелиндой, то только через карту "Ниндзя" в колоде Таро. Прежде изображенная на ней дама имела портретное сходство с гейшей. А сейчас? Изменились ли ее черты? Джак вытащил колоду из обтянутой кожей мутанта шкатулки. Закрыв глаза - для концентрации и просто потому, что так хотелось, - он перетасовал карты. Вот она, карта "Ниндзя". Спадающие волнами, черные, как вороново крыло, волосы, золотистые глаза. Белое, как слоновья кость, лицо с точеными скулами. На груди шевелятся вытатуированные жуки, скрывающие старые раны. Джак не мог отвести от карты взгляд. Образ на психоактивной пластине из жидких кристаллов казался застывшим, восковым. Глаза девушки опустошила смерть. Забвение. Карты! Вот дурак! Портрет ехидно ухмыляющегося Зефро Карнелиана до сих пор еще в колоде. Карта шпиона элдаров! С помощью своего изображения Карнелиан по-прежнему сует свой нос в дела Джака. Чтобы скрыться, нужно избавиться от карты арлекина. Причем выкинуть ее мало, необходимо уничтожить. Как это Джак не додумался раньше? Ах, да, трагедия повредила и его логическое мышление. Если уничтожить одну карту, нарушится единство всей колоды. Прежде чем сложить карты в шкатулку, Драко бережно спрятал портрет Мелинды во внутренний карман. Защищаться от нее нет нужды. "Коммивояжер Беги" готовился ко второму прыжку через ворп-пространство. Джак, Лекс и Гримм ждали в холле предупредительного звонка. Пассажиры и экипаж молились о благополучном исходе полета, пока корабль пересекал океан потерянных душ и шныряющих хищников. Джак снял с шеи цепочку с камнем и подвесил ее над трубой мусоросборника. - Я должен очистить себя от заблуждений, - объяснил он Лексу и Гримму. - Может, не стоит, босс, - возразил скват. Однако Лекс угрюмо кивнул. - Надо, - произнес гигант. - Я тоже избавился от знаков отличия. Джак бросил амулет в мусоросборник. Камень будет сожжен, а пепел развеян в космосе. - Еще я должен, - продолжил Драко, - уничтожить всю колоду карт Таро. Иначе Карнелиан выследит нас. В этот момент раздался долгожданный сигнал - "Коммивояжер" вступил в серое царство нематериального. Да не поглотит их неясная масса, окружавшая корпус! Да не захватит корабль психическое течение и не превратит в блуждающий призрак с мумифицированными трупами на борту. Джак задумался. Где же разделаться с картами? Вероятно, пепел не попадет в ворп-пространство, поскольку корабль окружало энергетическое поле. Скорее всего, он рассеется в обычном космосе, когда "Коммивояжер" выйдет из искривленной реальности. В мусоросборник полетела личная карта Тайного Инквизитора - восседающий на троне священник с молотом в руках. Холодные голубые глаза-льдинки. Лицо в шрамах. Козлиная бородка и усы. Джак должен стать таким же таинственным и неуловимым, как легендарные Сыновья Императора для своего парализованного отца. Карта Императора (по слухам, созданная Им самим) прониклась Его великим духом. Ох, если бы паломники увидели, что Джак предает огню изображение Владыки Земного, бледного и угрюмого на Золотом Троне! Следом Драко избавился от карты "Космический Десантник". Пусть и капитан Лександро д'Аркебуз станет невидимкой. Карта приняла портретное сходство с Лексом. Могучая фигура со шрамами от боевых ран. Черные пронзительные глаза, рубиновое кольцо в правой ноздре. Вот в трубе исчезла карта Гримма. - Ox, - выдохнул скват, словно на мгновение у него скрутило живот. Походило изображение на прототип или нет - спорный вопрос. Все жители Антро выглядели одинаково: нос-луковица, рыжие густые бороды и усы, напоминающие велосипедный руль. Традиционная одежда - зеленый комбинезон, красный жилет, нелепая огромная фуражка и неуклюжие ботинки. На карту "Злонамеренного арлекина" Джак едва взглянул. В огонь ее, превратить в пепел, разложить на атомы! Безжалостно и быстро! За "Арлекином" в трубу полетели остальные карты. "Демон" из масти раздора. Джак заколебался, потому что карта мерцала. - Что ты видишь, босс? - спросил Гримм, также заметивший слабое свечение. Очень давно эта карта имела сходство с "гидрой" - комком слизистых щупалец. Теперь на ней красовался Демон, простой Демон, если когда-либо они были простыми. Оскаленные клыки, растопыренные когти. И мерцание. Внезапно изображение изменилось. Лицо сморщилось, лапы затряслись. Голова чудовища свесилась на грудь, выставив вперед рога. Инстинктивно Джак почувствовал наползающую угрозу. Он по-прежнему держал карту в руках. - Отделайся от нее! - взвизгнул Гримм. О, так значит, Демон способен двигаться! Фигура на карте изогнулась в насмешливой позе, приоткрыв тонкие, выдающие жестокость губы. Лекс замер от неожиданности - ему показалось, что он узнал карту. - Ради Дорна, уничтожь ее! Джак впервые увидел мерзкое Божество, изучая "Кодекс" в закрытой демонологической библиотеке Ордо Маллеуса. Тзинч, Изменяющий Пути, лицемерный Архитектор Судеб. Джак вспомнил время, когда рассматривал картинку в древнем манускрипте на Земле. Это наполнило его душу ностальгией, но одновременно и суеверным страхом. Тзинч олицетворял собой анархию, изменял естественный ход событий. Может быть, это ради Перемен Джак должен постоянно рисковать? Что ж, это лучше, чем разврат и похоть Слаанеша. Нужно найти в Паутине то место, где время и история поворачиваются вспять! Место, где оживет Мелинда! Лекс застыл, словно парализованный тем, что увидел. Силы оставили его. Гримм что-то невнятно бормотал об опасности вызвать демона. Ведь они движутся в ворп-пространстве... Растерянность соратников рассердила Тайного Инквизитора. - Я уже вызвал ауру защиты, - раздраженно бросил он. - Я ведь не такой слабак, как вы. Он уставился на карту. Подходит ли для первого этапа трансформации на пути к просвещению один из Высших Демонов Тзинча, какой-нибудь коварный Князь Перемен? Не в этом ли смысл? Сохранит ли Джак стержень своей души свободным... от искушения. Но карта могла быть и лакмусовой бумажкой, указывающей на наличие опасности, подстерегающей Драко. Разум восторжествовал. Гримм прав. Если и дальше разглядывать карты Таро, то вместо гипотетического ужаса корабль охватит настоящий. Страх уже просачивается сквозь обшивку, выискивает лазейки. Зловещие лучи пронзят "Коммивояжер" насквозь. Так написано в "Кодексе Астартов". Уничтожить карту! Но к кому тогда взывать о помощи? Император, главная карта колоды сожжена. Может, обратиться к Даме Смерти? Лекс издал сдавленный хрип. Он медленно, словно разрывая цепи, приковавшие его к месту, двинулся к Джаку. - Внимайте! - воскликнул Драко. - Я ваш Инквизитор! Д'Аркебуз остановился, облегченно вздохнув от того, что дальше идти не нужно. - Если я хочу воспользоваться "Книгой Рана Дандра", я обязан соприкоснуться с оккультными силами. Моей психической силы хватит, чтобы выдержать это испытанна Карта предупреждает об опасности, как сигнал на радаре. - Джак осторожно вернул карту в шкатулку из кожи мутанта, которая недавно хранила полную колоду. - Так будет лучше. Карты исчезли навсегда. Непосвященный капитан Космических Десантников, такой, как Лекс, мог позволить себе слабость цри встрече с Хаосом. Он не был Библиарием, специалистом по психическим и парапсихическим силам. Вид Тзинча, кратковременный контакт с искаженной реальностью опустошили д'Аркебуза, как забытый кошмар, вспыхнувший вновь. Обломанными ногтями он впился в левую руку, будто хотел содрать плоть и обнажить кость. Лекс пытался освободиться от наваждения. Джак слышал, как гигант тихо шептал: - О, свет моей жизни, великий Дорн... Закончив молитву, д'Аркебуз хладнокровно взглянул на Тайного Инквизитора. Внутренняя рана почти затянулась. Упоминать о ней всуе было излишне. - Твои знания ведут нас, - обратился он к Драко. - Я буду осторожен и благоразумен, - поклялся Джак. Да, иначе можно остаться без друзей. Что же касается благоразумия... Человек может часами стоять на вершине скалы, вглядываясь в морскую гладь, и вычислять каждый поворот течения, каждый изгиб волн. Но как только он входит в воду, прежней уверенности, спокойствия и неподвижности как ни бывало. Прозвучал долгожданный звонок. "Коммивояжер Беги" вынырнул из ворп-пространства на окраине системы Сабурлоб. Джака преследовали ночные кошмары... Гарем князя Эгремонта Аскандарского занимал площадь в сто квадратных километров в центре метрополии Аскандар-Сити. Еще два дня назад гарем, окруженный каменной стеной, представлял собой роскошный Запретный Город внутри столицы. Сегодня стена разрушена, бушуют пожары. Дым закрывает небо с двумя солнцами: одно большое оранжевое, другое - поменьше, белое и яркое. С севера и с запада надвигались две волны разрушений, встретившиеся в гареме. Огражденное массивной каменной стеной, любимое место князя Эгремонта превратилось в ад. Если повелителю Аскандара повезло, то он уже мертв. Как мертвы и сотни евнухов. И тысячи элитных гвардейцев. Как большинство дев гарема. Им повезло... Джак и трое евнухов прятались среди развалин великолепной купальни. На голых телах служителей гарема надеты алые кожаные куртки, мускулистые руки украшены золотыми браслетами. Мешковатые штаны удерживает ремень с сетевым пистолетом и энергомечом. Оружие, достаточное для поддержания порядка в мирном гареме. Пистолеты предназначались для нейтрализации незваного гостя или мелкого воришки. Мечи - для более серьезных случаев. Теперь это детские игрушки... Одежда евнухов загрязнилась и обтрепалась. Струей из огнемета у одного из них опален хохолок волос на бритом черепе. Крыша купальни рухнула в ароматизированную воду длинного бассейна из белого мрамора. Балки и перекрытия погребли под собой обнаженные тела наложниц. Некоторые погибли мгновенно. Некоторые утонули. Некогда прекрасные девы были изувечены до неузнаваемости. Повсюду раздавались стоны. Прятавшиеся за кучей мраморных осколков Джак и евнухи стали свидетелями варварского разрушения восхитительной площади с терракотовыми вазами и изысканными клумбами. Умирали ли рабыни в сладостных грезах? Обычно десантники Слаанеша использовали гранаты с галлюциногенным газом. И ружья, и вибропилы, и тяжелую артиллерию. Похоже, наркотики усиливали и без того отталкивающую картину погрома. Не они ли вызывали ощущение неминуемой гибели в защитниках города? Не поэтому ли уроды темного Божества казались такими страшными? Мучители, сверкая косыми глазками и распустив слюнявые губы, сбросили доспехи, обнажив гротескные мутированные животы, удвоенные и утроенные гениталии. Материализовались отребья Хаоса: кривоногие создания с паучьими лапками, с чувствительными щупальцами и трубками-фаллосами. Наркотики или жуткая нереальность вызвала в мир этих тварей? Визжа и крича от восторга, хозяева с вздутыми животами стояли сзади, давая возможность своим бродячим внутренностям насиловать пленниц. Оставшихся в живых рабынь сгоняли в толпу полулюди-полузвери, вооруженные топорами. Монстрами командовал надзиратель в усыпанных шипами доспехах. Шлем его изображал лошадиную голову с красными глазами. Один из монстров пустил липкие слюни. Бросив топор, он шагнул к ближайшей соблазнительной пленнице. Надсмотрщик немедленно отреагировал. Металлический ошейник непослушного взорвался. Оторванная звериная голова покатилась к ногам девушек. Неподалеку лежали два раненых евнуха. Десантник-медик длинным ножом вспорол одному живот, вытащил кишки и рассортировал внутренние органы. Он извлек щитовидную железу и спрятал в железную коробку на поясе, чтобы позже добыть из нее наркотик для эротического экстаза. Один из евнухов рядом с Джеком пошатнулся. - Хасим, - простонал он. - Друг мой! Прежде чем Джак успел вмешаться, евнух выскочил из-за мраморной кучи, держа сетевой пистолет в одной руке и меч - в другой. Энергетическое поле оружия ожило, заиграло на клинке синими искрами. Устремившись вперед, евнух выстрелил из пистолета. Темная масса клеевых нитей вылетела из конусообразного ствола. В воздухе сеть развернулась, но настигла не кровожадного медика, а надзирателя полузверей. Десантник выставил перед собой вибропилу. Клинок загудел, словно в нем скрывался целый рой смертоносных пчел. Острые зубья рассекали воздух. Заложив одну руку за спину, медик встретился с евнухом. У Джака мурашки побежали по спине, когда зубья пилы вгрызлись в энергетическое поле меча. Мощный электрический разряд заставил Тайного Инквизитора сжаться. Ловким приемом евнух выбил у противника пилу. Десантник вытащил из сапога длинный хирургический нож. Безжалостная сталь вонзилась в живот евнуха. Меч неожиданно перестал светиться и выпал из руки владельца. Страж гарема пошатнулся и упал. Дернулся несколько раз и затих. Десантник-медик взревел от удовольствия. Ранение не позволит жертве быстро умереть, зато предоставит отличную возможность расчленить ее заживо. Остальные Десантники принялись обыскивать окрестности. Они отложили развлечения и вновь достали ружья. Высыхающий клей сжимал сеть вокруг надсмотрщика. Тело его содрогалось в судорогах. Из руки выпал пульт управления полулюдьми. Взорвался один ошейник. Голова чудовища скатилась с плеч. Взорвался второй. Третий. Четвертый... Джак проснулся в холодном поту. Кошмар... или пророческое видение? ГЛАВА 3. ПАНИКА Паломники наводнили Шандабар. Порт обслуживал не только космические рейсы, но и местные авиалинии. В столицу стекались верующие со всех трех континентов Сабурлоба и с десятков окрестных планет. Отстояв длинную очередь, Гримм обменял небольшой камешек с оклада на мешочек местных шекелей. Цены в гостиницах резко подскочили, поэтому паломники, прибывшие на священную церемонию, не сорили деньгами. Так что Джак и его спутники без проблем наняли лимузин с затемненными стеклами. Следующая цель - найти бюро, занимающееся долгосрочной арендой недвижимости, и снять дом. Останавливаться, как когда-то Мелинда, в переполненном караван-сарае, небезопасно. Шандабар оказался крупным, но грязным городом. Как сообщил шофер лимузина, население столицы насчитывало до двух миллионов, а сейчас, вместе с паломниками и туристами, перевалило за шесть. На севере протекала река Бихишти - основной источник питьевой воды. На юге к самым окраинам подступала Серая Пустыня. Песок и пыль частенько гуляли по улицам Шандабара, хотя сильные бури являлись редкостью. Больше по традиции, чем по необходимости, шины автомобилей накачивали до отказа. Для перевозки грузов использовались также повозки, запряженные угрюмыми камелопардами с длинными шеями и неуклюжими горбами. По улицам курсировали бронированные полицейские фургоны. Стражи порядка выслушивали обворованных приезжих, ловили карманников, попрошаек и жуликов, регулировали движение транспорта, наблюдали за фанатиками, агитировавшими прохожих, за носильщиками и парочками безмятежных влюбленных. Огромное красное солнце закрывало едва не половину неба над Шандабаром. Здания, украшенные сводчатыми галереями, выглядели мрачными и заброшенными. Просмотрев голограммы нескольких домов, предложенных агентом по недвижимости, Джак выбрал тот, который показался ему самым уединенным и защищенным. Крупный алмаз вполне подошел в качестве платы за десятилетнюю аренду. Несомненно, торговец обрадовался нежданным барышам. Когда водитель лимузина доставил беглецов к тихому особняку на южной окраине, красный гигант уже почти скрылся за горизонтом. Зажглись первые звезды. По стене, ограждающей владение, протянулась колючая проволока, подключенная к электрогенератору. Лимузин остановился у железных ворот. Проходившая мимо компания дюжих полицейских в пятнистых комбинезонах с автоматами за спиной остановилась поглазеть на шикарную машину. Водителя это не взволновало. - Несут патрульную службу, - объяснил он. Когда новые владельцы имения выбрались наружу, бдительные стражи порядка уставились на них. Низенький розовощекий Гримм представился дворецким. Он назвал свое настоящее имя, которое было весьма распространенным среди скватов. Своего молчаливого хозяина он представил как Тода Запасника, псевдоним, который Джак придумал специально для Шандабара. Рабварвар остался в тени. Сержант патрульных сообщил, что за время, пока особняк пустовал, электрическая проводка на стене пришла в негодность, и несколько дней назад группа фанатичных паломников устроила во дворе палаточный лагерь. - В дом они не заходят, сэр, - предупредил Джака сержант, - но рубят деревья для костров. Прежний владелец не платил нам за охрану и благочестие. Джак пробурчал несколько слов Гримму. Тот отсчитал патрульным несколько шекелей. В прежние дни Тайный Инквизитор строго отчитал бы сержанта за вымогательство и богохульство. Что этот дурак может знать о благочестии? Благочестие - это преданность, сосредоточение. Новым хозяевам не стоило без причины ссориться со стражами порядка, но наоборот, постараться добиться уважения. - Живем тихо, вместе оберегаем свои жизни и собственность! - пообещал Джак, вытаскивая из-за пояса "Милость Императора". Полицейские ошарашенно вытаращились, увидев драгоценный старинный болтер из титанового сплава с искусно выгравированными серебряными рунами. В обойме, правда, осталось всего два разрывных патрона, но у Джака имелся еще и лазерный пистолет. Гримм продемонстрировал свой "Мир Императора" с единственным патроном. Лекс из складок набедренной повязки извлек на свет божий личное оружие. За две недели, проведенные на Кареше, им не удалось добыть боеприпасы к болтерам, зато лазерные пистолеты оказались в порядке. Сгущались сумерки. Шофер лимузина нетерпеливо покашлял. Гримм убрал "Мир Императора" и повернул ключ в замке ворот. Автомобиль въехал во двор. После демонстрации такого арсенала вряд ли кому-то захочется удрать вместе с багажом. - Ты ждешь внутри, - приказал Гримм. Шофер подчинился. Сержант патруля разглядывал голые ноги и скудный наряд Лекса. Он поднял воротник своего камуфляжного комбинезона и поежился: - Холодно. Д'Аркебуз презрительно фыркнул. В монастыре десантников учили переносить настоящий холод и настоящую жару. Анатомия их соответствующим образом изменялась. Под кожей Лекса находился квази-органический панцирь, управляемый нервной системой. Через отверстия в спине он снабжал энергией доспехи, но и сам служил изоляционным слоем. Что эти простачки знают о холоде? "Варвар" поиграл мускулами и процедил сквозь зубы: - Слабак. Неожиданно патрульные разбежались. Неужели испугались? Нет! К особняку приближались черные тени. Десять фигур. Двадцать. Зазвучал заунывный рефрен молитвы: Его Лицо. Истинное. Его Лицо. Истинное. - Кто стоит на пути Его верных пилигримов? - завопил истошный голос. - Паломники возвращаются к своим палаткам со священными реликвиями! Отходи в сторону, отходи в сторону - во славу Его имени! Острые глаза Гримма, привыкшие к темным пещерам и туннелям Антро, где света всегда не хватало, быстро оценили ситуацию. - Они вооружены только обрезами, босс. Обычное огнестрельное оружие со свинцовыми пулями получило широкое распространение среди местных шаек. Джак выкрикнул: - Предупреждаю: обстоятельства меняются. Вы опускаете ружья. Убираете палатки и с миром покидаете частную собственность! Резня не поощрялась Имперским Администратом, но слишком часто обстоятельства складывались так, что лишь кровопролитие спасало цивилизацию, разум и веру. Факт, достойный сожаления, в чем-то уравнивающий верноподданных с еретиками Хаоса. В ответ на предупреждение клацнули затворы и раздалось щелканье, похожее на звук упавших камешков. В воздухе засвистели пули, одна улетела в открытые ворота, остальные рикошетом отскочили от стены. В предвкушении грядущей религиозной церемонии паломники чувствовали себя вправе оставаться на захваченной территории. Но тут заговорили болтеры. Правым окажется тот, кто сильнее. Разрывной патрон вылетел из ствола. Детонатор разжег порох. Заряд устремился к цели, чтобы разорвать плоть, кость или жизненно важный орган. Как всегда. Бесшумно взялись за дело лазерные пистолеты. Тонкий, как скальпель, луч, достигнув цели, вспыхивал. И если жертва могла еще сделать вдох, то в ночи раздавался крик агонии. С десяток пилигримов, натолкнувшись на ожесточенное сопротивление, сбежали. Еще дюжина валялась у ворот мертвыми. Короткий бой. Сержант патрульных осмелился подойти ближе. В слабом свете уходящего дня он с восхищением осмотрел оружие Джака. - Болтер Космических Десантников, да, сэр? Мой дед рассказывает мне. Он тогда был совсем маленький. Десантники ищут врагов среди нас. Вы собираете реликвии? Я тоже. Смотрите. Джак вздрогнул. Полицейский благоговейно снял с шеи шнурок, на котором висел отполированный разрывной патрон. - Где это берешь? - требовательно спросил Гримм. - Продают здесь, в Шандабаре. Реликвии. Похоже, десантники оставили на планете несколько неиспользованных обойм. - Дай сюда! - рявкнул Лекс. - Мне нужно! Он помахал перед лицом сержанта пистолетом. Конечно, полицейский откажется отдать свой талисман. По какому праву (разве что по праву сильного) варвар смеет командовать? Но нет... Чувство гипнотического подобострастия переполнило жителя Сабурлоба. - Вижу, как стреляют чудесные болтеры... - пробормотал сержант, почтительно передавая патрон Лексу. Затем взглянул на валяющиеся трупы: - Вызываю санитарный отряд утром, сэр. - Выражаю признательность, - ответил Джак. - Мой раб укладывает тела в палатки, как в мешки. Солнце зашло. Звезд стало больше. У Сабурлоба, к счастью, не было спутника, иначе приливы каждую ночь затапливали бы низменные равнины. Реки здесь текли лишь из-за центробежной силы, вызванной вращением планеты. Добропорядочные граждане не придавали значения таким тонкостям, они привыкли полагаться на технику, а не на природу. В путеводителе говорилось, что три больших храма в честь Бога-Императора построены там, где в период колонизации располагались в древнем городе ворота. Имелось и бессчетное количество мелких. Новые владельцы особня