мент из могущественных рун. Друзья станут его ангелами-хранителями, а через них - сам великий Рогал Дорн. Весь в поту, дрожа от напряжения, Леке подчинился силе десантников Хаоса. Назвать свой орден он может, не пороча себя. Гордое, славное имя не за чем скрывать! То, что Книга Судьбы рядом, отступники знали и сами. Что ж, они пошлют за реликвией элдаров новобранца. Это станет для него проверкой. - В особняке решат, что их дружок спасся, а он их всех прикончит. Леке принял оживленное участие в обсуждении. Что лучше: задушить Инквизитора голыми руками или живым привести его к братьям по колдовству? Смакуя подробности, он нарисовал картину того, как оторвет сквату конечности и разложит по кастрюлям и сковородкам. Воровку Ракел ждет мучительная смерть от полиморфина. Леке разошелся вовсю. Он больше не боялся. Татуировка, вытравленная на левой руке, спасет его. Десантники Хаоса хохотали до упаду. Ну, а если новобранца раскусят и убьют? Что ж, он умрет обновленным - предателем не только своего ордена, но и всех наивных людишек в разваливающейся Империи. Тогда служители Тзинча сами захватят особняк и овладеют ценным трофеем. - Он идет убить нас! - промямлил Гримм, прицеливаясь в Лекса. Джак поднял жезл. - Не стреляй. Я попробую очистить его от скверны. - Ты-то защищен доспехами, босс, - захныкал скват. - Тебе легко говорить. О предки, за что мне такие испытания?! Обстоятельства складывались скверно. Даже если Джак сумеет вернуть Лексу разум, у них появится лишь дополнительная пара мускулистых рук, умеющих обращаться с болтером. А рядом, в двадцати метрах, возвышается громадина с плазменной пушкой, полная вооруженных до зубов головорезов. - Может, нам освободить Шута? - предложила Ракел. - Он согласится спасти Книгу Судьбы. - Нет, - ответил Джак. - Слишком опасно доверять арлекину. Леке застрял в окне, борясь с собственной рукой. С искаженным лицом, он зарычал. Тогда коварная конечность ослабила хватку, сжалась в кулак и подло ударила хозяина в подбородок. - Он дерется сам с собой! Восставшая рука сделала Джаку знак опустить жезл. Драко отступил, решив на время воздержаться от изгнания демона из обольщенного десантника. - Он и одержим, и не одержим одновременно! Рука изобразила книгу, рука показала вниз, в подвал., Отступники с растущим недоумением наблюдали за происходящим. - Подвал - лучшее место при выстреле плазменной пушки, - согласно кивнул Гримм. - Там мы поджаримся медленнее. Окруженная светящимся ореолом рука протянулась к Джаку, но не для того чтобы вырвать жезл, а как бы для рукопожатия. Плоть стала прозрачной, позволяя увидеть кость с выгравированными рунами и именами. Джак принял ладонь Лекса. Повинуясь таинственному импульсу, психоактивные доспехи приобрели благородный красно-золотой цвет. Интересно, как отреагируют отступники? Может, неожиданность и загадочность сцены удержат их на пару бесценных минут от вмешательства? Поверят ли они, что странные метаморфозы вызваны их повелителем Тзинчем? Сияющая рука - воистину Рука Славы - вела Джака, помогая передвигаться в стальном костюме. - Останься, Гримм! - приказал Драко. - И ты, Ракел. Следите за врагами. - О, предки... Ракел в ужасе смотрела на двух колдунов, направившихся вниз по лестнице. Бирюзовые глаза арлекина, казалось, сейчас выскочат из орбит. Шут Смерти потрясенно взирал на Джака в великолепных доспехах. Тайного Инквизитора поддерживал Леке. Рука гиганта оставляла за собой фосфоресцирующий след, быстро тающий в воздухе. Марб'Алтор сжался в углу клетки. - Деамхан диабхал! - испуганно пробормотал он. От десантника исходил запах демонов. Произошло что-то важное и значительное. Что? Сейчас смерть настигнет Шута, и он умрет, так ничего и не узнав. Проигнорировав Марб'Алтора, Леке и Джак подошли к столу, где лежала раскрытая "Книга Рана Дандра". Гигант опустил светящуюся руку на страницу, волшебные руны элдаров съежились. Арлекин взвыл, оскорбленный святотатством. Рука Славы показала на жезл, затем прикоснулась к груди Лекса. Вторая рука гиганта, одержимая, вцепилась в наплечник доспехов. Красно-золотистый цвет брони стал ярче, а затем поблек. Джак понял: Д'Аркебуз хочет передать ему одержимость. Жезл послужит проводником демонической энергии. Леке рискует собственной душой, и все для того, чтобы исполнились мечты Драко. Тайный Инквизитор приставил жезл к груди гиганта. - Да изыдут из тела твоего демоны! Да перейдут они в меня! Ego te exorcizo!* Разряд отбросил Лекса назад, и он ударился спиной о косяк. На двери остался фосфоресцирующий след ладони. По-прежнему живой, он с тревогой смотрел на Джака. Драко покачнулся. Он упал бы, если бы не стальной каркас брони. Чтобы удержать равновесие, он вцепился в массивный стол. Сверкающие, текучие как ртуть руны ожили. Чего он хотел от Книги Судьбы? Какие тайны жаждал узнать? Хотел заглянуть в свое будущее... Найти, где расположен Перекресток Паутины. То место, где время изменяет направление... где воскрешают мертвых... Место искупления, откуда начнется светлый путь. Там родится Ньюмен. Дитя Хаоса проснется и преобразится! Невозможно! Его манят пустые фантазии! И все же... Воскрешение достойного человека, наверняка, волнами света прокатится по всему космосу. Мелинда достойна! Империю можно спасти, можно преобразить Императора, доставить раненому Богу целебный бальзам. В голове Джака шумело. Ожившие символы на странице изгибались, словно серебряные змеи. Первое слово служило ключом к инструкциям. Простые, короткие слова: "Кле", "Сирт", "Лар": "влево", "вправо", "прямо". Это же указания движения. Направление в Паутине! Когда в агонии Азулу Петрову открылось видение руны, указывающей путь в Черную Библиотеку, отправной точкой в инструкции стало местоположение в пространстве самого навигатора. Верно ли это и сейчас? Стоит ли он в начале извивающейся ленты-руны? Джак снял крышку со смертоносной линзы. Неожиданно единая фраза рассыпалась на отдельные части. Как в калейдоскопе, знаки и символы смешались, один узор сменялся другим. Путеводная нить петляла по запутанному лабиринту, иногда пересекая саму себя, иногда обрываясь, - там, где проход запечатали элдары. Конечно! Заветное место, Перекресток, который искали Великие Арлекины, не скрывался в недоступном закоулке. Можно достичь его в любой точке, если придерживаться точной инструкции и знать точку отсчета. Не удивительно, что элдары не сумели найти Перекресток. Они не могли поверить в многовариантность, в бесчисленное множество маршрутов. Никто из них не догадается пройти дважды по одному и тому же участку. Никто не направится в заведомый тупик. Джак вгляделся в план. Путеводная нить прерывалась в одном месте, вот еще в одном, и еще. Что это означает? Указание выйти из Паутины, а затем вновь войти в нее? Значит вход и выход находятся на одной планете. Руна пути к Перекрестку отпечаталась черными линиями на хрусталике ворп-глаза. Осознав это, Джак отвел взгляд от раскрытой страницы Книги Судьбы и спрятал линзу, он чувствовал себя коллекционером, добывшим редкий экземпляр жука. Существовало ли описание маршрута в "Книге Рана Дандра" на самом деле? Сможет ли еще кто-либо прочесть волшебные руны? Джак вырвал страницу и скомкал ее. Леке постепенно приходил в себя. Тело его почернело, покрылось сажей, но сам ожог оказался незначительным. Инквизитор швырнул гиганту смятый пергамент: - Спрячь и смотри не потеряй. Помоги мне снять проклятые железки! Быстрее, у нас мало времени. Шут Смерти удрученно следил за происходящим. Очевидно, он решил, что Тайный Инквизитор разгадал тайну священных рун на странице, и вся остальная книга - ничто по сравнению с вырванным листом. Марб'Алтор пока не знал, что маршрут к Перекрестку сохранился на хрусталике, не знал и того, что рядом с особняком стоит корабль Хаоса. Но Шут чувствовал присутствие демонов. Освобождаясь от доспехов, Джак внутренним взором исследовал свою психику. Кажется, все в порядке... но Тайный Инквизитор продолжал упорно искать... ... и нашел. Нечто чужеродное притаилось в большом пальце правой ноги. Существо размером с бородавку пряталось от разума Джака. Как только ворп-тварь поняла, что обнаружена, она выплеснула энергию, волнами прокатившуюся по телу Драко. Правая стопа онемела, вышла из подчинения, контролируемая невидимой сущностью. Постепенно нога онемела до колена, потом до бедра. Власть Хаоса поднималась, как талая вода весной. Молитвы Джака не помогали. Нужно немедленно вырвать демона из костного мозга и отбросить обратно в ворп-пространство. Еще владея голосом, Джак приказал Лексу: - Держи нагрудник передо мной как зеркало. Глаза закрой. Гигант все понял. Увидев в полированном металле собственное бородатое лицо, Джак открыл глаз Азула. Собравшись с духом, он взглянул на свое отражение через линзу. Руна маршрута превратилась в пульсирующую решетку. Электромагнитное поле протянуло щупальца в мозг Драко, словно мощная турбина затягивала в воронку психику Инквизитора. Но туда же всасывало и демона, не успевшего развернуться в новом теле. С визгом ворп-тварь исчезла в энергетическом водовороте. Волна отхлынула, утянув с собой сопротивляющееся чудовище. Джак был свободен. Драко закрыл линзу и облегченно вздохнул. Д'Аркебуз отбросил нагрудник и захлопнул "Книгу Рана Дандра", вырвав несколько крупных камней из оклада. Он уже думал о будущем. Покидая особняк, они смогут взять с собой очень немногое - только оружие и драгоценности. - Ты стал Иллюмитатом, Леке? - спросил Джак, поеживаясь. Ему не верилось, что все позади. Гигант не ответил. Иллюмитатом не мог стать тот, кто не был сайкером. Но случилось чудо. Души погибших товарищей вмешались в происходящее и принесли свет Рогала Дорна. - А ты, Джак? - выдавил из себя десантник. - Не знаю. Драко снова и снова задавал себе этот вопрос, но сознание Иллюмитата не проявлялось. Да, он прочел Книгу Судьбы с помощью Руки Славы. И демон побывал в его душе... Но момент истинного просвещения наступит, когда Джак найдет Перекресток и оживит Мелинду. Наверху послышались взрывы. Отступники устали ждать и ринулись на приступ особняка. Гримм и Ракел недолго смогут держать оборону. Джак и Леке устремились вверх по лестнице, мгновенно позабыв про пленника-арлекина и Книгу Судьбы. Десантники Хаоса развернулись цепью и двинулись в атаку. Гримм подпустил врагов поближе и открыл огонь. Скват не собирался даром расставаться с жизнью. И вдруг в пыльном воздухе над особняком возникли истребители, целая эскадрилья. Вайперы элдаров. Пилоты и стрелки, одетые в традиционную светло-зеленую форму, расстреливали десантников Хаоса из лазерных пушек и сюрикен-орудий. Один истребитель держался поодаль, в нем сидел пассажир. Значит, третий арлекин из Театрума Миракулорум уцелел в стычке, добрался до Паутины и привел мстителей. Или подмогу? Выяснил ли элдар истинные мотивы Джака? Догадался ли, в чьих руках Книга Судьбы? Вайперы появились на Сабурлобе под прикрытием затухающей бури. Демоническая аура вокруг корабля Хаоса привела их к особняку. Элдары не допустят, чтобы Книга Судьбы попала в лапы Тзинча. Пилоты пикировали на беспорядочно мечущихся перед особняком десантников. Плазменные потоки полились на отступников и их корабль, превращая материю в раскаленный ионизированный газ. Лазерные пушки внесли свою лепту в разгул смерти. Голографическая маскировка корабля пропала. Клешни оплавились, в нескольких местах корпуса зияли пробоины. Острый стабилизатор отвалился и, пролетев десяток метров, пробил крышу соседнего дома. Истребители переключились на искавших укрытие десантников. С неба посыпались сюрикены и разрывные снаряды. Отступники не остались в долгу, отстреливаясь из болтеров. Но вот упал один прислужник Хаоса, другой, третий... Бывалые убийцы дрогнули. Гримм изредка выглядывал из окна и стрелял скорее из приличий, чем по необходимости. К месту сражения мчались броневики с пулеметами на башнях. Арбитраторы в зеркальных шлемах наконец-то очнулись от спячки. Горящая крыша соседнего дома рухнула, повредив первую машину. Остальные прорвались сквозь клубы дыма и окружили поврежденный корабль. В первую очередь арбитраторы решили разобраться с отступниками в угловатых доспехах. ТУБ-ТУБ-ТУБ-ТУБ, массивные пули вырвались из ружей, засвистели разрывные гранаты. В особняке не осталось ни одного целого окна, обвалилась стена. - Давайте выбираться! - предложил Гримм. Джак согласно кивнул. - Моя кость! - воскликнул Леке. Какая участь ждет священную мощь, на которой он вырезал герб Имперских Кулаков? От лазерного луча загорелись черные портьеры. Пламя перекинулось на потолок. - Придется оставить косточку, мастиф, - заметил скват. Леке застонал от горя. - Что делать с Шутом? - крикнула Ракел. - Оставим в подвале, пусть поджарится! - рявкнул Гримм. - И "Книгу Рана Дандра" бросим. Пусть арлекины поломают голову над загадкой. Разбитый корабль Хаоса взревел и поднялся в воздух. Плазма, вырвавшаяся из сопел, уничтожила отступавших десантников. Когда, воспользовавшись суматохой, Джак и его компаньоны покинули особняк, в небе на фоне тусклого красного солнца расцвел огненный цветок. Это взорвался корабль Хаоса. Очевидно, он потерял управление в результате полученных повреждений. А может, пилот специально уничтожил корабль и участок реальности вокруг, чтобы дестабилизировать светило Сабурлрба? Ночной мотылек способен взмахом крыла вызвать бурю... ГЛАВА 12, ОГНЕННЫЙ ВАЛ По воле случая из-за бури в космопорту Шандабара застрял транспорт с двумя сотнями солдат, пополнением для Сабурлобского полка Имперской Гвардии. Командование получило сообщение Верховного Судьи о том, что из Серой Пустыни на город движется эскадрилья инопланетных истребителей, а на окраине Шандабара приземлился корабль десантников Хаоса. Межзвездные рейнджеры избрали планету местом для очередной разборки. Требовалась срочная помощь. Из-за недавнего убийства судьи и гибели наряда арбитраторов все вооруженные формирования пришли в состояние боевой готовности. Буря утихла, и жители города поодиночке и маленькими группами стали появляться на улицах. Из уст в уста передавались слухи о том, что над планетой взорвался неизвестный корабль. Кое-где видели инопланетян в зеленых мундирах, сражающихся с арбитраторами. Отдаленные взрывы и пулеметные очереди свидетельствовали о том, что гангстеры и бандиты не преминули воспользоваться всеобщим смятением. Дьяконы храма Ориенс под шумок предприняли вылазку в Аустрал. Но это оказалось лишь прелюдией... Экраны, установленные на улицах города для демонстрации Истинного Лица, вновь ожили. Судьи приказали настоятелю храма Оксиденс воспользоваться ими, чтобы сообщить о введении в столице чрезвычайного положения. Город подвергся нападению инопланетян. Для восстановления мира и покоя арбитраторы безжалостно накажут любого, кто нарушит порядок. Испуганные горожане собрались на площади перед Оксиденсом для молитвы. В самый разгар церемонии над куполом завис миниатюрный летательный аппарат, пилотируемый самой Смертью. Высокая фигура с черепом вместо головы и костями на черном одеянии громогласно объявила: - ЛЮДИ, ВАШЕ СОЛНЦЕ СЖИГАЕТ ПЛАНЕТУ! МОРЯ ЗАКИПАЮТ! ВСЕ СГОРАЕТ, ЖИЗНЬ ЗАВЕРШАЕТСЯ! Усиленный громкоговорителями голос оглушил шандабарцев. Не все поняли импергот, на котором вещала Смерть, но раскаленное солнце говорило само за себя. Небо пылало. Мстители элдаров услышали телепатические крики плененного арлекина. Они спасли Шута и обгоревшую "Книгу Рана Дандра" из охваченного огнем особняка. Получивший многочисленные ожоги Марб'Алтор убедил их, что город необходимо ввергнуть в панику. Так они отвлекут внимание властей планеты от поисков инопланетян и сумеют выследить маньяка-инквизитора, вырвавшего из Книги Судьбы важную страницу. Да воцарится анархия! Марб'Алтор посеял зерно, поспешившее прорасти. Шандабар превратился в бушующее море. Разве могла кучка арбитраторов сдержать два миллиона взбунтовавшихся горожан? По всей столице пылали пожары. Кто-то поджег и храм Аустрал. Огонь, пыль, жара... Люди лихорадочно искали спасение, стремились выбраться из города. Космопорт блокировали правительственные войска. Тогда тысячи людей устремились к реке Бихисти. Переполненные лодки переворачивались. В воде кричали тонущие. Фанатики твердили о покаянии в пустыне, о спасении в холодных песках. - Ищем спасения в нашей вере! Находим испытания в завтрашнем рассвете! Никто не имел четкого представления о происходящем. Толпа знала только одно: нужно срочно выбираться из Шандабара, потому что город ждет гибель в огне. Начался массовый исход. Население эвакуировалось на грузовиках и лимузинах, на рикшах и песчаных санях, верхом на камелопардах и пешком. Тысячи ног вздымали пыль в небо. Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом и жара немного спала, казалось, в столице остались лишь сражающиеся между собой десантники Хаоса, инопланетяне и арбитраторы. Шандабар превратился в темную тень на горизонте, над которой сверкали трассирующие пули. Гримм, Леке, Джак и Ракел вчетвером уместились в одноместном купе грузового дилижанса. Водитель, к затылку которого приставили болтер, усердно управлял машиной. На крыше кузова притулились несколько беженцев. Джак пощадил несчастных, решив, что они послужат отличной маскировкой во всеобщей неразберихе. Дилижанс вез племенных камелопардов на ежегодные скачки в Бара Бандобаст. Мотор перегруженной машины работал на пределе. Но Драко не хотел вырываться вперед из общего потока беженцев. В толкучке преследователи не смогут отыскать их. Внезапно в зеркалах заднего обзора отразился ослепительный взрыв. Стена огня поднялась на месте Шандабара. - О, мои предки, - охнул Гримм. - Что это было? Ядерная бомба? Леке покачал головой. - Не похоже, - ответил он. - Я думаю, что буря обнажила пласты угля, серы и селитры, прежде засыпанные песками Серой пустыни. Минералы витали в воздухе, насыщенном кислородом, и, когда плотность достигла критической массы, выстрелы плазменной пушки сыграли роль детонатора. - Ты хочешь сказать, мы сидим на пороховой бочке? - встрепенулся Гримм. - Пустыня тоже взорвется? - Сомневаюсь. Иначе огонь уже настиг бы нас. Мы должны помолиться о том, что Шандабар взорвался. - Ты не в своем уме, Леке! - возмутилась Ракел. - Утром многие придут в себя. Но возвращаться им некуда. Нашим врагам по-прежнему придется искать иголку в стоге сена. Впрочем, скорее всего и элдары, и отступники Хаоса, и местные стражи закона погибли во время взрыва. Сбавляешь обороты, водитель! Все нуждались в отдыхе. Леке, Джак и Гримм распределили между собой часы дежурства. Ракел могла спать сколько ей захочется, или сколько удастся. Никто так и не узнал, что в космопорту Шандабара приземлился второй корабль Хаоса. Взрыв, стерший с лица земли столицу, уничтожил и крабоподобное исчадие ада. От края до края пустыню заполнили всевозможные передвижные средства. Упорные сабурлобцы шагали даже ночью. Леке поразился, что не перевелись еще выносливые люди. Страх смерти подгонял даже немощных и больных. Ряды пешеходов пополнялись теми, чей транспорт ломался или глох из-за нехватки горючего. Машины, похожие на быков, облепленных оводами, еле ползли под тяжестью беженцев. В толпе из уст в уста передавались противоречивые слухи. Где искать спасение? Ждет ли участь столицы Бара Бандобаст? Или солнце спалит весь Сабурлоб? Движущиеся в общем потоке, арлекины и арбитраторы время от времени натыкались друг на друга и устраивали короткие перестрелки, используя автомобили, камелопардов, а то и людей в качестве прикрытия. В толпе пробежал слух, что инопланетяне не случайно появились на Сабурлобе. В центре пустыни беженцев ждет флотилия звездолетов, но эвакуироваться удастся лишь тем, чья вера прошла испытание. Кроваво-красное солнце поднималось на востоке. Жара ударила в гонг над бескрайней пустыней. Перед глазами людей поплыли миражи. Тенистые леса и прекрасные озера с замками на берегах придавали беженцам сил, но видение тут же пропадало. Горячая пустыня смеялась над уставшими путниками. Водитель дилижанса обессилено опустил голову на пульт управления. Он засыпал. Машина резко затормозила. Несколько непрошеных пассажиров упали с крыши и тут же полезли обратно, заглядывая в окна. По капоту застучали ноги и кулаки. Стреноженные камелопарды в кузове шуршали сеном. - Что случилось? - свесилась сверху любопытная голова. Леке приоткрыл дверь и вытолкнул водителя на песок. Гримм перебрался за пульт управления и крикнул: - Сидите спокойно, иначе я стреляю! Дилижанс медленно пополз вперед. Беженцы двигались строго на юг, а скалистая гряда, о которой рассказал Шут, располагалась восточнее Бара Бандобаста. "Значит, пора поворачивать", - решил Джак. Но изменивший направление дилижанс вызовет подозрения. Воздух в кабине обжигал. Дышать становилось трудно. В машине имелся кондиционер, но без блока охлаждения. Гримм вытер соленый пот с лица. - Нужно открыть окно, босс. Джак согласился. Опустив стекло, он крикнул: - Эй вы там, наверху! Слушайте меня! С крыши свесились головы. - Мы знаем истинный путь спасения! Клянусь императором! Мы зовем вас с собой, - он облизал пересохшие губы. - Иначе инопланетяне и отступники задерживают нас. Наш путь лежит на юго-восток, говорите это всем, кого видите. Направляемся к скалистой гряде в пятидесяти километрах от Бара Бандобаста. - Сглотнув несуществующую слюну, Джак продолжил: - Только мы знаем точное место. Когда все поворачивают, я указываю путь. Идете и предупреждаете сограждан, иначе я стреляю по крыше на счет десять... девять... восемь... Гримм остановил машину. Со стороны это выглядело, как обычная поломка. Мужчины и женщины спустились вниз, многие показывали на горло и хрипели. Говорить они уже не могли. Джак знаками объяснил, что воды нет. Тогда один из беженцев перекусил себе вену и стал сосать собственную кровь. Бросая испуганные взгляды на дилижанс, сабурлобцы влились в толпу, что-то объясняя своим сородичам. - Дурачье, - прорычал Леке. - Но они нужны нам, как панцирь крабу. Не все вернулись обратно к машине. Некоторые умерли от жажды, другие испугались свирепого гиганта. Однако заметно поредевший людской поток изменил направление. Неожиданно стали раздаваться странные хлопки, похожие на глухие взрывы. Дилижанс тряхнуло и занесло. Второй взрыв. - Кто-то стреляет по шинам! Третий. Машина накренилась, мотор закашлял. - Никто не стреляет, - измученно выдавила Ракел и показала на ближайший лимузин. - Жара усиливается, и колеса не выдерживают. Транспорт пришел в негодность. Угрожая болтером, Гримм согнал беженцев с крыши. Леке открыл кузов и по одному вывел камелопардов. Животные тупо покачивали головами на изогнутых шеях, над костлявыми крупами возвышались горбы. Камелопарды даже не вспотели, благодаря отсутствию жира они легко переносили высокую температуру. Но продлится это недолго. Непрерывно усиливающееся солнечное излучение сократит их счастливое лето. Через несколько дней все они вымрут - хотя и гораздо позднее, чем их владельцы. Животные были слишком испуганы или слишком глупы, чтобы убежать. Согнанные с крыши пассажиры завистливо посматривали на "корабли пустыни". - У них в горбах есть вода, - прохрипел Гримм. - Целые цистерны. Только крана не хватает. - Нет, сэр, нет! - залепетала толстая грязная старуха. - В горбах только жир, воды нет. Коротышка жестом приказал ей подойти. - Объясняешь. - Сжигаем жир - получаем воду. - Черт побери нет времени жарить горбы. - И кровь, сэр. Кровь. - Дурацкая идея. Кровь соленая. - Не соленая, сэр, нет. Камелопарды много пьют, кровяные тельца впитывают воду и расширяются. - Чушь! - Я не вру. Животных специально отпаивают перед переходом. Возможно, старуха говорила правду. Леке задумался, затем отломал крышу от кабины дилижанса, найденной в багажнике лопатой выкопал с песке яму и построил импровизированную раковину. Из двух камелопардов им удалось добыть литров тридцать крови. Ракел, Джак, Гримм и Леке по очереди жадно напились, держа почти обезумевших беженцев на прицеле. Леке заполнил канистру. Остатки жидкости перешли во власть пассажиров. Камелопарды с явным безразличием наблюдали за судьбой сородичей. Леке вытащил из кузова четыре седла и уздечки. На улицах Шандабара он видел всадников, трясущихся верхом на горбатых скакунах. Он требовательно спросил у толстухи, перемазанной кровью: - Седла приторачивают за горбом, женщина? Притворяться, что они говорят на сабурлобском диалекте, уже не имело смысла. - Да, иначе они поворачивают голову и кусают всадника. - Намордники есть? - Нет, сэр, камелопардам нужно дышать. Она заколебалась, но затем продолжила: - Ваш вес огромен, добрый сэр. Ваше животное не бежит, а плетется. Утолив жажду, пассажиры дилижанса принялись снимать с животных шкуры, надеясь утолить голод и соорудить укрытие от палящих лучей. - Как приказываешь им двигаться? - спросил Леке. - Какие говоришь слова? - Берете меня с собой? - решила поторговаться толстуха. - Я сажусь вместе с карликом. - Возможно, - уступил гигант. - Я много знаю о камелопардах, добрый сэр. - А о своем весе ты знаешь, жирная туша? - вмешался Гримм. Женщина взглянула на принесенные Лексом веревки и поняла, что ни один камелопард беженцам не достанется. - Вы забираете всех! - обвинила она. - Помогаешь нам, и мы помогаем тебе, - отрезал десантник. Ракел направила на женщину лазерный пистолет: - Говоришь слова! Если врешь, мы не трогаемся, а тебя ждет наказание. Встревоженная толстуха ответила: - Чтобы тронуться, кричите: "Хат-хат-шутур!", для рыси - "Тез-ро!" и чтобы перейти в галоп - "Ялд!". Для остановки - "Рокна!". Солнце заметно уменьшилось в размере, а жара иссушала землю. Леке подбодрил спутников: - Послушайте, тепловой удар никому не грозит. Просто резкий температурный скачок сбивает всех с толку. - Ха! Легко говорить, - проворчал Гримм. - Тебя специально учили переносить и мороз, и жару. Джак снял рубашку и остался в одном бронежилете. Как ни легок был эластичный пластик, сейчас он превратился в стопудовый груз. Ракел внезапно согнулась, и ее стошнило кровью камелопарда. - Вот черт! Ты должна вновь напиться! - крикнул Гримм. В выемке осталась маленькая лужица, которая быстро испарялась, оставляя на стенках черную корку. Девушка подчинилась, опустилась на колени и допила кровь, чтобы напитать организм влагой. Леке оседлал "скакунов", укрепив упряжь так, как говорила толстуха. Четверо вооруженных людей забрались в седла. Еще четырех камелопардов Леке вел на поводу. Оставалось еще одно животное. - Это тебе, добрая женщина, - сказал Леке. - Подарок за совет. Хат-хат-шутур! Его камелопард пришел в движение. Леке хлестнул горбатого скакуна по костлявым бокам. - Хат-хат-шутур! - закричал Джак. - Хат-хат-шутур! - закричал Гримм. - Хат-хат-шутур! - закричала Ракел. - Тез-ро! - взревел Леке. - Ялд! Оглянувшись, Джак увидел, как толстуха седлает подаренного камелопарда, отражая попытки оспорить ее право владения. Как жаль, что столько людей погибнет! А какая участь ждет Лекса, Гримма и Ракел? ГЛАВА 13. ЖАРА Воздух стал похож на расплавленное стекло. На горизонте то и дело появлялись миражи прекрасных оазисов. В мареве очертания машин, камелопардов и людей искажались. Шатающиеся путники падали, количество трупов катастрофически росло. Путь беглецам преградил десантник в угловатых доспехах и с болтером в руке. Нужно ли тратить разрывной патрон на отступника? Мираж заколыхался и исчез, прежде чем Джак успел решить этот вопрос. Из-за жары у людей появились галлюцинации. Драко накинул капюшон, но прохладнее не стало. Леке умел переносить немыслимые нагрузки, но не закипят ли мозги у него в голове? Отверстия на обнаженной спине гиганта походили на пулевые ранения. Ракел закрыла лицо куском пергамента, вырванной Джаком страницей из "Книги Рана Дандра". Красный пояс ниндзя, скреплявший сооружение, издали казался кровавым шрамом. Исчезли ли Вайперы вместе с Книгой Судьбы в Лабиринте? Или арлекины до сих пор ищут похитителей среди толп беженцев? Планета превратилась в наковальню, по которой без всякой жалости колотил молот жары. Но никто не опускал людской металл в воду, чтобы охладить. Трупы не выдержавших испытание мгновенно превращались в мумии. Меж миражами рыскали песчаные вихри, завлекая несчастных в гибельную круговерть. Назад падали только кости. Острые песчинки, как пираньи, съедали плоть жертв. Лопались камни и иссушенные кости - такова была жара. К Джаку пришло видение: пульсирующий белый карлик, как дитя, с муками выходил из кроваво-красного солнца. Он вдруг понял, что молится, невольно обращаясь к Хаосу: - Оживи память! Покажи мне сияющую тропу! Но разве не ересь подобная молитва? Ничего не изменилось. Все тот же кровавокрасный свет заливал готовую воспламениться планету. - Дай мне увидеть свет Рогала Дорна! - монотонно бубнил Леке. Ракел непрестанно повторяла: - Я - ниндзя. Мне по силам вынести любую пытку. Это порадовало Джака. Значит, воровка смирилась с уготованной ей судьбой. Видимо, жара всколыхнула в ее душе какие-то высшие инстинкты, подготавливая к приходу Мелинды. - Смотрите! - воскликнул Гримм. - Вода! Из-под земли бил фонтан. Хрустальные капельки переливались на солнце всеми цветами радуги. - Очередной мираж. - Нет! Ялд! Ялд! Камелопарды, учуяв воду, сами побежали быстрее. Животным не потребовалась команда "Рокна!", чтобы остановиться у источника живительной влаги. Джак и его спутники спешились. К воде спешили другие беженцы, подъехал белый лимузин, из мотора которого валил густой дым. Вот он, сияющий путь! Люди и животные забрались в воду, ловя капли и радуясь спасению. - Мы должны воздать благодарность Императору! - сказал Джак. - И трещине в скале от дьявольской жары, - добавил Гримм, - и водяной жиле. И все же это было чудо. Леке бросил косой взгляд на лимузин. Водитель в белом шелковом одеянии, с тюрбаном на голове, ведром носил воду и выливал на капот, чтобы открыть крышку и добраться до мотора. - Эй, - окликнул его Леке. - Ты заранее приспустил шины, да? Мужчина вздрогнул, услышав вопрос на имперготе. - Ты спускаешь шины? - повторил на сабурлобском диалекте д'Аркебуз. - Да. Ответ краткий и враждебный. Чего хочет полуголый верзила? Уж не отнять ли автомобиль? - Ты молодец, приятель! - похвалил Леке. - Не многие водители принимают меры против жары. - Место спасения здесь, - заявил один из пассажиров машины. Очевидно, он свихнулся от радости. - Мы прячемся по горло в воде. - Место спасения дальше, - возразил другой пассажир. Говорил он мягко и терпеливо, так увещевают буйно помешанных, способных натворить бед. - Спасение - каменный лабиринт, помнишь? Сначала мы проезжаем мимо хижины отшельника, которую я описываю. - Лабиринт? - переспросила высокая черноволосая дама, приехавшая на камелопарде. - А что за хижина? - вторила ее спутница, худая старуха с испачканным пылью и потом лицом. - В горах живут привидения, - сообщил информатор. - Я из Бара Бандобаста, я знаю. Туда никто не ходит. У входа в каньон находится обитель аскетов. - Кого? - переспросил кто-то. - Уединенных отшельников, которые молятся, призывая лик Императора явиться на солнце. Сабурлоб тогда становится главной планетой в космосе. - Извините, - вмешался Гримм. - Сколько отшельников там живет? - Сотни. - Ничего себе хижина. Какие же они отшельники? - Каждый аскет сидит на отдельном каменном столбе! - ответил житель Бара Бандобаста, решив, что карлик ужасно глуп. - Значит, сегодня им приходится туго. Если они до сих пор не сваливаются с камней, как мухи! Из-за песчаного бархана возникла высокая фигура в когда-то зеленой униформе. Загоревшии на солнце до пурпурного цвета элдар все же сохранял грациозность и обаяние. Копна черных волос падала ему на лицо, опаленная кожа покрылась волдырями. Гвардеец покачнулся, но не выпустил из рук лазерное ружье, направив его на барахтающихся в воде людей. - Инопланетянин! Кто-то из пассажиров лимузина выстрелил из обреза. Пуля не задела элдара. В толпе даже не поняли, что произошло, посчитав хлопок треском расколовшегося камня. Но арлекин заметил разницу. Прижав приклад к плечу, он выпустил луч туда, откуда прозвучал выстрел, но тоже промахнулся. Луч попал в багажник лимузина, где хранилась запасная канистра с горючим. Машина превратилась в пылающие обломки. Водитель взвыл от горя, в отчаянии разрывая белые шелка. ТРА-ТА-ТА бум ТА-РА-РАХ, выстрелил Леке, и уж он-то не промахнулся. Десантник вскочил на камелопарда, знаками показывая товарищам последовать его примеру, пока обескураженные пассажиры лимузина не пришли в себя и не попытались завладеть стоявшими без седоков животными. Две дамы, прибывшие к источнику верхом, пришли к такому же умозаключению и резво вскочили в седла. Размахивая болтером, Леке крикнул: - Хат-хат-шутур! Ялд! Запевале ответил дружный хор, и маленький оазис остался позади. Две женщины решили присоединиться к группе Джака. Что ж, с ними отряд выглядит естественнее - если на Сабурлобе осталось хоть что-то естественное. - Канистра все равно взорвалась бы, - безоблачно рассмеялся Гримм. - И цилиндрам недолго оставалось. Когда сбиваешь масло, главное - не переусердствовать. - Избавь нас от своих кухонных заповедей, - отмахнулся Джак. - Я должен помедитировать. Ракел бросила подозрительный взгляд на непрошеных спутниц. - Питаетесь отдельно, - предупредила она. Хорошее начало. - Я принадлежу к клану имперских ниндзя. В ней явно произошел качественный сдвиг. Столбы из темного базальта. Сотни колонн с плоскими верхушками высотой от пяти до пятидесяти метров занимали площадь в несколько квадратных километров в центре пустыни. Природное сооружение походило на развалины удивительного древнего храма. На одной из колонн на коленях неподвижно сидел отшельник в белой рясе. Лицо его почернело от солнца. Вблизи стало ясно, что аскет давным-давно превратился в мумию. На камне было выбито: "Его огромный красный глаз наблюдает". На другом столбе, где возвышалась точно такая же мумия, надпись гласила: "Родоначальник Сущего". Беженцы медленно брели по каменному лесу. Счастливчики ехали на камелопардах и в автомобилях, но большинство все же передвигалось пешком. То тут, то там люди падали и больше не вставали. Все были измучены долгим переходом и почти не обращали внимания на диковинных отшельников. Среди планет Империи существовали многие, где набожность равнялась безумию. Сумасшествие заразительно. Пилигримы, посетившие Шандабар в Святой Год, вдохновлялись и уходили в пустыню для уединения. Чем дальше Джак углублялся в дебри каменных джунглей, тем плотнее становились ряды аскетов. Пока им встречались лишь иссушенные ветром и временем трупы. Живые где-то спрятались от песчаной бури. Ах, вот она - "хижина" аскетов. Огромная гора, изрезанная множеством пещер, походила на улей. Пустой улей. Переждав бурю, отшельники вернулись на свои нашесты. Мумии на столбах убила не буря, а солнце. Сабурлоб считался холодной планетой. Понадеявшись, что жара спадет, некоторые монахи остались наверху. Истинное благочестие - умереть с молитвой на устах. Остался ли в горе-улье кто-нибудь живой? Камелопарды замедлили шаг, они с опаской оглядывались по сторонам. Каменная колоннада странным образом влияла на животных. Здесь царило безмолвие. Снова встретилась надпись: "Родоначальник Сущего". На большинстве планет Империи говорили: "Отец Сущего". Ужас холодными пальцами сжал виски Джака. Мумия на одном из столбов открыла глаза и взглянула прямо на него. Зашевелились аскеты на соседних постаментах, из ртов с острыми клыками донеслось зловещее шипение. Драко пришпорил камелопарда, крикнув спутникам: - Это мутанты-генокрады! Леке и Гримм, рыча проклятия, вытащили болтеры. Черноволосая женщина воскликнула: - Что происходит? Ракел, смекнувшая, в чем дело, спросила о другом: - Они опасны? Из Джака непроизвольно вырвалось: - Моя истинная гейша-ниндзя знала, на что способны генокрады. Она умела распознавать их в любом обличье. Мелинда рвала их зубами на части! Мутанты заражали людей измененными генами. Нормальные родители могли произвести ужасное потомство, даже не подозревая об этом. Некоторые дети рождались уродами, другие же выглядели вполне обычно, разве что безволосыми. Выдавали их звериные зубы и пронзительные, гипнотизирующие глаза. Генокрады обладали неимоверной выносливостью. Выведенные ими мутанты наследовали некоторые их качества, например, способность существовать в любой природной среде. Все отшельники на столбах - человекоподобные особи, но неизвестно, какие уроды прячутся в кельях горы-улья. Все они поклоняются "Родоначальнику"... Значит, десантники не до конца очистили Сабурлоб. Выжившие генокрады бежали в пустыню и здесь размножились. Как жаль, что рядом нет Мелинды. Уж она-то знала, как бороться с мутантами! - Она рвала их зубами на части! - повторил Джак. Истощенная и измученная Ракел передернула плечами: - Ты слишком превозносишь свою госпожу, Инквизитор! Джаку стало стыдно. - Форма, которую ты приняла, для меня священна, - признался он дрожащим голосом. Но одновременно она была богохульной, оскверненной. Форма Ракел станет возвышенной, когда в нее войдет душа Мелинды и когда Дитя Хаоса зашевелится в утробе ворп-пространства, освящая крещение жертвы, принесенной Джаком. - Прошу прощения от имени Ультрамаринов, - произнес Леке, рассматривая столб за столбом, на которых шевелились фигуры в белых рясах. - Они не довели дело до конца. Мутанты выжили и быстро окрепли. Воистину справедливо, чтo Сабурлоб погибнет. Один из отшельников встал во весь рост, всматриваясь в поток беженцев. Его капюшон сполз, открывая блестящий на солнце лысый череп и лохматые брови. Мутант призывно протянул руки, подзывая людей. Добровольно пришедшая в обитель ереси толпа казалась ему манной небесной. Другие отшельники также поднялись на ноги. Ведущим инстинктом генокрадов стало стремление передать свое. генетическое наследство. Сейчас к ним в руки брело огромное человеческое стадо. Гримм истерично хихикнул. - Вперед, мой верблюдик, - прошептал он. - Вывези меня отсюда. Мутанты немигающими глазами следили за процессией. Когда же они решатся напасть? Когда настоящие генокрады вылезут из пещер? Поток беженцев вливался в каменный лес. Мутанты ждали, разжигая аппетит. Последние дни планеты походили на кошмар. Но истинный ужас ждал впереди. - Побыстрее, камелопардик, побыстрее, - уговаривал Гримм, подгоняя своего скакуна коленями и пятками. - Эй, - обратился он к черноволосой женщине, - как переходите на рысцу? - Говорим "асан", -