ответила та. - Асан! Асан! Повинуясь команде, камелопард Гримма ускорил шаг. Остальные последовали его примеру. Ох, как хотелось сквату оказаться в броневике, а не на горбатой кляче! Его так и подмывало спрыгнуть и пуститься наутек. Отшельники на всех столбах поднялись на ноги. Они словно ждали чего-то. В любую секунду может прийти психический сигнал к атаке из горы-улья. Но лица мутантов почему-то обратились на север. - Самолет! - предупредил Леке. Вскоре и остальные услышали шум мотора. На горизонте показался большой военный транспорт. - Бортовые знаки имперские... Мутанты явно встревожились. Самолет описал над каменным лесом круг. Вдруг один из его четырех моторов зачихал и заглох. - У него кончается топливо, - предположил Гримм. Самолет не мог прилететь из Шандабара, превратившегося в руины и пепел. - Он с северного континента, - объяснил Леке, вспомнив информацию из путеводителя. - Там находятся военные базы. Прежде чем песчаная буря и взрыв уничтожили столицу, Астропаты послали сообщение о появлении в городе инопланетян и десантниковотступников. Командование сабурлобского гарнизона выслало самолет на разведку. Пилот явно рассчитывал дозаправиться в Шандабаре, но на месте столицы зияло черное кострище. Тогда он направился по следу, ведущему от города. Трудно было не заметить вытоптанный широкий тракт, усеянный тысячами трупов и сломанными машинами. Под хвостом самолета открылся люк, и в небе зарябили темные точки. Десантники в желто-серых, под цвет пустыни камуфляжных костюмах плавно скользили вниз на парашютах. Полторы сотни бойцов, не меньше! Моторы самолета один за другим глохли. Пилот надеялся посадить машину на песок. При ударе о землю в воздух поднялись клубы пыли, но взрыва не последовало - баки с горючим пустовали. Парашютисты приземлились и с лазерными ружьями наперевес бросились в атаку на спускавшихся с постаментов отшельников-мутантов. Из горы-улья выползали тошнотворные монстры: четырехрукие, с рогами, клыками и костяными гребнями на спине. Следом бежали вооруженные до зубов прислужники, лишь отдаленно напоминавшие людей. С косматыми гривами, со звериными лапами вместо рук - пародия на человеческий образ. Из толпы чудовищ прозвучал призывный клич: - Отче с серебряным языком! Твоя слюна ласкает наши души! Из центральной пещеры показался "патриарх" генокрадов и мутантов. Огромный четверорукий боров с оскаленными клыками вышел полюбоваться кровавой сценой. Тело его покрывал толстый панцирь. Гримм выстрелил и убил наповал ближайшего мутанта, - Тез-ро, ялд! - закричал Джак. Повторяя молитвы, они ринулись вперед. Один из отшельников бросился наперерез. Леке разрядил болтер, но его разгоряченный камелопард шарахнулся в сторону. Остановил врага выстрел Драко. Мутанты набросились на усталых, обессиленных беженцев и стали высасывать кровь, чтобы утолить жажду. Самые стойкие из путников защищались, отстреливались из обрезов и пистолетов. В бой вступили и солдаты в желто-серых комбинезонах. Выстроившись в боевом порядке, они поливали огнем богопротивных тварей. Привлеченный выстрелами, на помощь гвардейцам, разворачивая пулемет, спешил броневик арбитраторов. Стрелок на башне давно потерял свой зеркальный шлем. Прищурившись от яркого солнца, он поливал длинными очередями яростно ревущих чудовищ. Один из монстров бросился прямо под колеса машины, и нервы водителя не выдержали. Броневик вильнул в сторону и врезался в столб. Арбитратор-стрелок кубарем скатился на землю. Вытащить пистолет он не успел - острые клыки сомкнулись на его шее. Бросив задушенную жертву, генокрад стал острыми когтями царапать металл, угрожая вскрыть бронированную машину как консервную банку. Словно ниоткуда на месте схватки появился реактивный мотоцикл. Серебристая ракета со стабилизаторами, расписанными рунами, ловко маневрировала среди каменных колонн на высоте двух метров. Элдару удалось незамеченным подлететь к ломящемуся в броневик монстру. Установленные на стабилизаторах сюрикен-пушки одновременно изрыгнули шквал острых звездочек. Генокрад завизжал. Безжалостные диски впились в его тело. Мотоцикл развернулся и понесся к пещере, у входа в которую в окружении прихлебателей стоял "родоначальник сущего". Арлекин понял грозящую его расе опасность. В прошлом отшельники не отходили далеко от своих насестов. Их устраивала изоляция. Исследования территории их не интересовали. Но сейчас Сабурлоб стоит на грани гибели. "Патриарх" адского отродья видел элдаров, рано или поздно он поймет, что рядом находится выход Паутины. Генокрады приложат все силы, чтобы найти его. Допустить это нельзя. Арлекин направил свою машину прямо на громадную фигуру. Град сюрикенов осыпал четверорукого борова. Большая часть звездочек попала в цель. "Патриарх" закачался, но не упал. Диск отсек одну из рук монстра, вытекли оба глаза, но стальное жало не проникло в мозг. Из ран потек гной. И все же раненое чудовище не погибло. Элдар за долю секунды оценил ситуацию и изменил решение. Вместо того чтобы стрелой взмыть в небо, камикадзе направил серебристый мотоцикл прямо на "патриарха". Удар откинул борова в пещеру. Мотоцикл взорвался, и очищающее пламя вырвалось из грязной пасти горы. - Ялд! Ялд! Маленький отряд Джака вырвался из каменного леса. Но с последнего столба на черноволосую женщину спрыгнул мутант. Камелопард встал на дыбы и сбросил всадницу. Жертва кричала и отбивалась. Но монстр не стал убивать ее, а, противно визжа, оседлал животное и бросился вдогонку за остальными. - Не останавливаетесь! - оглянувшись, прогремел Леке. - Только вперед. Ялд! Ялд! Ракел натянула поводья. Старуха развернула камелопарда, собираясь помочь подруге или дочери. - Помогаете нам! - взмолилась она. Но любая задержка смертельно опасна. Список их преследователей слишком велик. Не известно, все ли чудовища погибли, угасла ли их психическая сила после смерти "родоначальника". Продолжат погоню и выжившие в бою элдары. ГЛАВА 14. ГОРЕ Огромное красное солнце клонилось к горизонту, но жара не спадала. Камни лопались под копытами камелопардов. Песчаные барханы сменились каменистой пустошью. Увы, стало только хуже: и люди, и животные чувствовали себя, как на раскаленной сковороде. Пахло паленой шерстью. Не многие пережили нападение генокрадов. Миражи увеличивали число беженцев. В дрожащей линзе жаркого воздуха можно было увидеть свое отражение. Реальность и галлюцинации слились воедино. Скольким удалось выжить? Миллиону? Сотне тысяч? Отряд Джака двигался в авангарде, храня тайну спасения. Сотни тысяч мертвых шандабарцев - малая часть неминуемой планетной катастрофы. Никто и никогда не вспомнит их имена. На горизонте показалась горная гряда. Камелопарды оживились и ускорили шаг. На десятки квадратных километров раскинулись пологие холмы и острые вершины, лишенные растительности. За миллионы лет ветер и песок прорезали в скалах сотни каньонов и узких коридоров. Джак и его спутники остановились передохнуть в сумрачной пещере, по размерам не уступавшей их особняку в Шандабаре. В тени было прохладнее, но душно, как в духовке. Необходимо напиться и поесть. Канистра, наполненная у источника, давно опустела. Гримм вспомнил способ, которым пользовались примитивные скотоводы на одной из сельскохозяйственных планет. Прохрипев нечто нечленораздельное, он жестами попросил Ракел дать ему пояс ниндзя, а Лексу велел крепко держать животное. Затянув импровизированный жгут на шее камелопарда, скват острием ножа пробил сонную артерию. Хлынувшая кровь забрызгала лицо коротышки. Не раздумывая, он припал губами к ране, глотая кровь, как вампир. Напившись, зажал ранку пальцем. - Твоя очередь, Джак. Драко пропустил вперед Ракел, которая почти теряла сознание. Ее тело способно повлиять на всю дальнейшую жизнь Тайного Инквизитора. Пошатываясь, девушка прильнула к шее камелопарда. Гримм вытащил палец-затычку. Животное больше не брыкалось. Джак напился и уступил место Лексу. Остатки крови они сцедили в канистру. Когда камелопард умер, Гримм отрезал горб. Внутри оказался отвратительный на вкус жир. - Жир сгорит в наших телах, как высокооктановый бензин, - заверил товарищей Леке. - Тебе легко говорить, - фыркнул скват. - Твой супержелудок перетрет даже камни. И все же, давясь, все четверо принялись за еду. Жир быстро портился, тем не менее Гримм сложил недоеденные куски в мешок. Очень хотелось спать. Солнце почти скрылось за горизонтом, но небо по-прежнему пылало. Вперед, вперед, пока темнота не поглотила горные кряжи. Джак забрал пояс ниндзя. - Страницу можно выбросить, - сказал он Ракел, взглянув на залитые кровью элдарские руны. - Если до ночи мы не найдем каменные грибы, то погибнем. Леке отвел Драко в сторону. - Давай сохраним пергамент, - прошептал десантник. - Нам пришлось оставить саму Книгу Судьбы, но выбрасывать кусок текста мне кажется неправильным. Страница уже не раз послужила нам: указала путь в Паутину, спасла Ракел от солнца... - Ты всегда так почтителен к святыням инопланетян, капитан? - грубо оборвал Лекса Инквизитор. - Руны непрерывно меняются, Джак. Со временем они расскажут и о Сыновьях Императора. Мы не должны уклоняться от возложенной на нас миссии. - Это не так, Леке, совсем не так! - Джак решился рассказать все соратнику: - В том месте, где время способно измениться, я смогу попрать смерть и оживить Мелинду. Психические волны от метаморфозы прокатятся по Океану. Душ. Теория элдаров утверждает, что взмах крыла бабочки порой приводит к рождению урагана. Так сказал мне Марб'Алтор. Вмешательство в Судьбу в Паутине, в самом центре ворп-пространства отменит древнее предсказание! Он не убедил Лекса. - Верь мне, капитан. Ты видел мою власть: я переманил демона и изгнал его из себя с помощью Руки Славы. Гигант кивнул. Отрицать очевидное он не мог. - Я стал Иллюмитатом, - добавил Джак. - Но если я ошибаюсь, то молю: убей меня. Или свяжи и доставь в Инквизицию. Но только не в ту, которая забыла свое предначертание и одержима борьбой за власть. Кто же тогда способен развеять сомнения капитана д'Аркебуза? Терминаторы-Библиарии из ордена Имперских Кулаков? Вернется ли он туда когда-нибудь? Сыновья Императора, элдарская Книга Судьбы, просвещенность - такие вещи не для простого десантника. А Инквизиция... Джак прав, она воюет сама с собой. - Слушай меня, Леке: мы из тех, кто совершенствует дух. И один из способов сделать это - пожертвовать собой ради великой цели. Десантник пожал плечами. Жертвоприношение слишком связано в его сознании с демонами Тзинча. - Величествен лишь сам акт самопожертвования, - пробурчал он. В глазах Джака сверкнул огонь ярости: - Ты сомневаешься, что я способен пожертвовать собой ради Императора? Давай помолимся о провидении, благословившем воровку Ракел. Я лично воздам ей почести. Инквизитор идет по единожды выбранному пути. Альтернатива - ересь. В истинном служении всегда присутствует боль. - Да, боль очищает, - согласился Леке. - Реинкарнация Мелинды станет актом любви, - настаивал Джак. - Семя любви, посаженное в психическом океане, прорастет, побеждая смерть и Хаос. Оставив камелопардов в пещере, путники, пошатываясь, побрели по узкому коридору. Пятидесятиметровые каменные стены уходили ввысь, горячий ветер гулял по каньону. - Сюда, сюда, - звали голоса привидений. Души погибших путешественников тосковали по доброй компании. Ракел валилась с ног от голода и усталости, так что Лексу пришлось взвалить девушку на плечо. Солнце зашло, но жара не спадала. Горячие потоки поднимались к вершинам гор, искажая сумеречный свет. На закате по каменному лабиринту бродило несколько десятков беженцев, ища заветное место спасения, но не имея ни малейшего понятия о том, как оно выглядит. Джак решил рассказать приметы входа нескольким встречным, увеличить шанс выиграть в лотерею, где ставка - жизнь или смерть. - Вы видите шесть высоких каменных грибов? - спрашивал он. Никто из беженцев не сталкивался с этим природным феноменом. Джак брал с каждого слово, что, найдя указанное место, тот позовет остальных. Леке сжал левый кулак. - О Дорн, свет моей жизни, - взмолился он. - Бифф, Ереми, на помощь! Драко сверился с картой на хрусталике. Руна маршрута четко видна, но где же отправная точка? - Возьми нож, Гримм, - велел десантник. - Медленно вгоняй мне в глаз клинок, пока я не увижу путь! Не снимая с плеча Ракел, он опустился на колени. - Остановись, безумец! Скват взглянул на Драко, но тот сурово кивнул. Самопожертвование - благочестивое деяние. Так Леке установит равенство, тайную связь между глазом Азула и своим собственным. - Разве ты не видишь, как гармонично сочетаются обстоятельства? - спросил Гримма Тайный Инквизитор. Коротышка недоуменно пожал плечами. - Глаз десантника за ворп-глаз, - объяснил Джак. - Просвещение за страдание. Альтернатива - смерть и крушение надежд мира. Благословляю тебя, капитан д'Аркебуз. Может быть, ты хочешь, чтобы нож взял я? - Полагаю, что инженер-скват справится с технической стороной дела не менее эффективно, чем Инквизитор. Нет, Леке не желал, чтобы Джак держал нож. Он не еретик, нуждающийся в помощи Инквизитора. - Лягаться не будешь? - нарушил торжественность момента Гримм. - Нет, даже не моргну, скват. Клянусь, ни один мускул на моем лице не дрогнет. Если мне суждено когда-нибудь вернуться, хирурги Имперских Кулаков вставят мне искусственный глаз. Когда это будет? Пожертвовать глазом, когда неизвестно, что ждет впереди - довольно смелый поступок для воина. Или безрассудный? - Ты должен вводить клинок очень медленно, чтобы боль концентрировалась, - проинструктировал Леке, глубоко вдохнул и повязал на лоб пояс Мелинды. Глазное яблоко лопнуло, из глазницы потекла жидкость. И в этот момент сжатый кулак десантника засветился жутковатым сиянием. Указательный палец вытянулся вперед, показывая направление. При свете первых звезд маленький отряд Джака вышел к плато с шестью каменными грибами высотой три метра. Они образовывали круг, шляпками плотно прилегая друг к другу. В центре сиял голубой диск, вход в Паутину. Здесь начинался туннель, ведущий в неизведанное. Прочь с Сабурлоба! Леке снял Ракел с плеча и потряс ее. - Мы спасены, - ободрил он девушку. Открыв глаза, Ракел удивленно взглянула на перевязанный глаз десантника. Слабым голосом она спросила: - Что с тобой? - Леке пожертвовал своим глазом ради спасения, - ответил Джак. - Недалек тот день, когда нам всем предстоит принести в жертву нечто дорогое, возможно, собственную жизнь во имя Ньюмена, во имя Императора. Триллионы душ жаждут апофеоза! - Что значит "апофеоз"? - спросила девушка. - Божественное торжество. Либо победит человечество, либо Хаос. Мы - крохотные песчинки в мире, но наши жертвы сольются в ручеек, который превратится в мощную реку. - Отличная проповедь, босс, - похвалил Гримм. - Но все же, как ты думаешь, далеко ли ближайшая спокойная планета? Нам пора отдохнуть. Я мечтаю о тихом курорте со жратвой, выпивкой и развлечениями. Джак снял крышку с линзы-монокля и взглянул на четкие линии. - Я насчитал десять развилок. Если нам повезет. Может, потому что спасение было так близко, жара стала совершенно невыносимой. Мелкие моря северного континента пересохли, скоро очередь дойдет и до океанов. Горючие ископаемые самовозгорятся, раскаленная лава уничтожит все живое. Из списка миллионов планет исчезнет одна строчка - Сабурлоб. Мало кого в Империи интересует то, что происходит чуть дальше собственного носа. И лишь Император прольет драгоценную скупую слезу. Туннель Паутины показался беглецам ледяным. Даже Леке ощутил резкую смену температуры. Из-за провала памяти он потерял навык, приобретенный в монастыре, в тоннеле Ужаса, своеобразном полигоне, где зоны разрушающей жары сменялись зонами абсолютного холода и участками, лишенными воздуха. Паутина по сравнению с тоннелем Ужаса совершенно безопасна. Встреча с амазонкой, убившей Мелинду, - случайность. Каждый путешественник занимает здесь изолированный квант времени. Две группы, вошедшие в лабиринт в разное время и в разных местах, имели нулевой шанс встретиться на межгалактических тропах. Ощущение времени в Паутине исчезало. Когда ты вошел в лабиринт - минуту назад, час или год, - определить было невозможно. Часы и хронометры сходили с ума: то спешили, то отставали на несколько часов. Джак шел впереди, держа монокль с хрусталиком в вытянутой руке. Они миновали одну развилку, вторую, третью... Леке поддерживал Ракел. Приняла бы помощь десантника Мелинда? Нет, ниндзя вытерпела бы любые невзгоды, стремясь добраться до планеты, где нашлись бы вода, пища и убежище для сна. Как сказал Гримм, "курортная планета". Но место прибытия не обязательно окажется гостеприимным. Они вышли из голубого туннеля в гроте маленького озерца. По берегам разросся зеленый папоротник, сквозь прозрачную воду виднелась галька. Какой-то лохматый пестрый зверь при виде незнакомцев попятился и зарычал, обнажая желтые клыки. Гримм дважды выстрелил в хищника, берлогу которого они потревожили. На горизонте золотился лес в осеннем уборе. - Только поглядите на себя, - буркнул Гримм. В зеркальной воде отразились обожженные лица с шелушащейся кожей, измазанные грязью и запекшейся кровью камелопардов. Четверо путешественников с удовольствием сбросили одежду и нырнули в благодатные воды озера. Искупавшись, они поняли, что страшно голодны. Что за животное подстрелил Гримм? Съедобно ли красное мясо хищника? Вряд ли в организме зверя содержатся естественные яды, он привык защищаться зубами и когтями, а не токсинами. Отбросив осторожность, скват первым впился зубами в кусок сырого мяса. Ласковое желтое солнце склонялось к горизонту. Ленивые кучевые облака пробегали по небу. Устраиваться на ночлег у входа в Паутину Джак посчитал неразумным. Они покинули берег озера и направились к лесу. Предварительно Леке закопал останки убитого животного, чтобы скрыть следы присутствия вооруженных людей. Бивуак устроили под сенью деревьев. Гримм и Ракел уснули мгновенно. Джак прочел несколько молитв, воздавая благодарность провидению, приведшему их на столь благодатную планету. Леке задремал, инстинктивно прислушиваясь к шорохам ночи. Одно полушарие десантника всегда хранит бдительность. На рассвете Леке разбудил Гримма. Утренний жемчужный туман стелился по земле. На листьях деревьев блестела роса. В воздухе летали обрывки паутины. - Ракел проснулась и ушла несколько минут назад, - прошептал десантник. - Ну, ничего удивительного. У меня самого мочевой пузырь разрывается. Но проверить все же стоит. - Выясни, - коротко приказал Леке. Он не хотел будить Джака, голова которого покоилась на его плече. Быстро справив неотложное дело, скват поплелся за Ракел, стараясь двигаться бесшумно. Несколько веточек хрустнуло под ногами, и Гримм понял, что красться глупо. Махнув рукой, он уверенно зашагал к гроту. Ракел могла уйти куда угодно, но только в одном случае они навсегда потеряют след девушки - если та ускользнет в Паутину. Пока ничто не свидетельствовало о том, что она решила сбежать. С опушки, поросшей кустарником, донесся подозрительный шорох. Достав "Мир Императора", скват бросился в синюю мглу. В тумане стояла Мелинда... Ах, нет, это все же Ракел. - Не шевелись, дорогуша, или в твоей спине взорвется заряд болтера. Девушка застыла. - Немедленно возвращайся, не вынуждай меня пустить в ход оружие. Ракел повернулась, умоляюще сложив руки на груди: - Гримм... Ее голос манил. - Тебе не следовало раздумывать, выбирать, - словно извиняясь, сказал коротышка. - Нужно было войти в туннель и бежать, бежать, бежать. Ладно, отправляемся обратно. - Выбирать? - переспросила Ракел. - Ты хочешь сказать, у меня есть выбор? Я боюсь... Что-то в ее голосе или позе насторожило Гримма. Ее пальцы... - Эй, только попробуй шевельнуть рукой! Кольца Мелинды! Одно из трех орудий тайного убийства еще не использовано. - Я и не собиралась, - огрызнулась девушка. Но вдруг страх и злость исказили ее лицо: - Гримм, скажи мне правду! Если Джак перестанет поддерживать меня своей психической силой, я действительно умру? Ах, вот почему она остановилась, упустила шанс спастись в диковинном лабиринте элдаров, пронзающем всю вселенную. Спастись... от чего? С одной стороны - неизвестность, с другой - мучительная смерть от полиморфина. Что выбрать? - Истинная правда! - бесстыдно солгал скват. - А теперь не глупи, давай вернемся. Я не хочу убивать тебя. Мне ни к чему твоя смерть. Здесь Гримм не врал. Ракел необходимо сохранить. Правда, разуму и душе воровки предначертано покинуть принявшее совершенную форму тело. - Джак хочет как-то использовать меня. И я погибну, так? - Клянусь, нет, Ракел бинт-Казинцкис. Назвать вора истинным именем - значит, оказать ему доверие. Возможно, Леке не захотел отправиться на поиски девушки, потому что предвидел, что придется лгать ей, ставшей другом, и тем самым позорить себя. Ракел спросила: - Клянешься предками, Гримм? Сердце сквата екнуло. Нельзя давать священные клятвы, заведомо собираясь обмануть. Наглая ложь Зефро Карнелиана о Сыновьях Императора и Дальнем Дозоре Рыцарей-Сенсеев до сих пор отравляла его душу. - Так ты даешь мне слово? - настаивала Ракел. - Ты - честный малый, честнее многих, во всяком случае. - Сейчас, сейчас, дорогуша, - мямлил Гримм, отчаянно пытаясь найти выход. - Дело в том, - сымпровизировал он, - что люди редко чтят своих предков. Он издал смешок. - Не все, конечно, я знаю некоторых, но они составляют исключение. Я и не догадывался, что ты почитаешь предков так же, как я! - На моей планете, - напомнила Ракел, - шаманы пьют отвар лишайника, того, из которого и изготавливают ваш чертов полиморфин, и принимают внешность мертвых предков, чтобы ощутить связь с их душами. Общение с предками для нас священно. Да, она рассказывала об этом. Гримм помнил. Притворяться дальше скват не мог. Он вспомнил совет Джака: всегда думать о высшей цели. - Ракел бинт-Казинцкис, - торжественно произнес Гримм. - Я клянусь своими благородными предками. Пусть они лишат меня генетических и духовных наследников, если я лгу. Пусть я потеряю возможность самому стать предком! На сердце сквата скребли кошки. Он твердо верил, что предки покарают его. Теперь он никогда не станет старым и мудрым. Червь сомнений будет непрерывно точить его изнутри. Не год, не два, а до самой смерти. Если рассказать Джаку о клятве, поймет ли Тайный Инквизитор всю глубину мучений сквата? Оценит ли его самоотверженность, так отличную от двуличной лжи Карнелиана? ГЛАВА 15, СБОРЩИКИ УРОЖАЯ Когда Ракел и Гримм вернулись в лагерь, солнце уже разогнало утренний туман. Джак и Леке лениво рассуждали о том, где на планете находится второй вход в Паутину. Карта на линзе показывала, что он существует. Но куда идти, лететь или плыть? Леке снял с вытекшего глаза повязку - красный пояс ниндзя. Увидев ужасную рану, Ракел вскрикнула. Взгляд Гримма блуждал по верхушкам деревьев, он не желал смотреть на дело рук своих. - Жаль так быстро покидать столь гостеприимную планету, - печально проговорил скват. - Голубое небо, ласковое солнце. Прямо курорт. - Он чувствовал себя несколько смущенно и решил пошутить: - Как тебя угораздило напороться на нож, великан? - Прекрати, - сухо оборвал его Леке. - Да уж, хорошую работенку я задал вашим хирургам. Но второй глаз побереги. Слепой ты станешь нам обузой. Ракел прервала монолог Гримма: - Может, нам не торопиться? Получше познакомимся с планетой, поищем людей. Ктонибудь обязательно знает, где второй вход. Гримм бросил на девушку презрительный взгляд: - Тебе бы только сидеть без дела. Хочешь, чтобы каждый день был праздником? - У нас есть драгоценности, - не сдавалась Ракел. - Можно купить информацию, нанять слуг. - Не обязательно на планете есть люди, - возразил Джак. - Она может оказаться пустынной. Гримм скривил губы в ухмылке: - Или здесь живут противные зеленокожие орки. Они навеки обратят нас в рабство. Славная перспектива? - Я жду, - прервал его рассуждения Леке. Вздохнув, скват достал нож и поплевал на лезвие, как будто его слюна обладала антисептическими свойствами. - Вот такие номера орки и проделывают. - Я ничего не знаю об инопланетянах, - смутилась девушка. - Тогда нам лучше исчезнуть прежде, чем ты успеешь познакомиться с ними. - Ты специально стараешься напугать меня. Нет никаких доказательств того, что здесь живут эти самые орки. - Ха, дорогуша. Если на планете деревья зеленые, то почему бы и разумным существам не быть таковыми? - фыркнул Гримм. - Ты не в духе, - повернулся к сквату Джак. - Я думаю, лучше нож взять мне. - Я не в духе? - огрызнулся Гримм. - Не знаю, не знаю. У меня приподнятое настроение. - Он усмехнулся: - Я предвкушаю, как начну пытать Лекса... Гримм хорохорился. Скват боялся, что Ракел догадается, что он дал ложную клятву, и его жертва окажется напрасной. Леке опустился на колени, и все повторилось. Клинок вошел в глазницу, чудесный свет появился вокруг Руки Славы, указательный палец вытянулся на восток. Прежде чем отправиться в путь, они насобирали орехов, каких-то красных ягод и сероголубых грибов. Леке пробовал первым. Не ядовито. Питательно. Вкусно. День прошел без приключений. Маленький отряд шагал по лесу, лишь изредка вспугивая маленьких зверьков. Ближе к вечеру чаща поредела, появились пни от срубленных топором деревьев, некоторые совсем свежие. Орки оставили бы после себя широкие просеки. Они уничтожали все без разбора. Значит, планета заселена людьми. Накануне усталые путники уснули, не дождавшись захода солнца, поэтому не видели ночного неба. Находятся ли они в центре или на окраине галактики, станет ясно по количеству звезд. Рука Славы привела их на огромную пустошь. Серый пепел усеял землю. То тут, то там торчали обгорелые перекладины и балки. Совсем недавно здесь была деревня. Под обломками хижин они обнаружили несколько скелетов. Кто сжег деревню? Соседнее племя? Но тогда почему так мало трупов? Выложенная булыжником дорога уводила дальше в лес. По ней маленький отряд и отправился дальше. Через двадцать километров перед ними открылась панорама большого города, также превращенного в прах. Дорога манила продолжить путь. На закате Джак решил устроить привал. Почти весь день солнце закрывали тучи, но к вечеру небо очистилось. На востоке поднялась цепочка естественных спутников, похожих на жемчужины на темном бархате. Лун у планеты оказалось много - около сотни. Их ярко сверкающее ожерелье мешало рассмотреть звезды. Пока четверо путешественников наблюдали за небесной процессией, одна из жемчужин соскользнула с нитки и начала спускаться. Леке тихо выругался. - Что это такое? - так же тихо спросила Ракел. Ответ десантника прозвучал холодно и жестко: - На Сабурлобе ты видела генокрадов и мутантов, Ракел. Сейчас тебе предстоит узнать еще одну страшную тайну. Над планетой сияют не спутники. Это космические корабли тиранидов. Чудовищ, которые и породили генокрадов. Тираниды выращивают народы целых планет как биологический материал для последующей мутации, собирают урожай высшей формы жизни - человеческий. Флотилия тиранидов появилась в Империи из межгалактического течения шириной в два миллиона световых лет. Прежде они опустошили не одну галактику, используя разум как сырой материал, создавая из людей всевозможных монстров: вурдалаков, точильщиков плоти, убийц криком. Название последним придумали выжившие в стычках с отродьем тиранидов десантники. С ужасающими воплями неслись в атаку невидимые, но реально размахивающие мечами и разбрызгивающие токсичную биоплазму чудовища. Точильщиками плоти называли ядовитых жуков, набрасывавшихся на жертву и выгрызавших куски плоти. Корабли тиранидов состояли из тысяч органических существ, сросшихся друг с другом в результате мутации. Контроль над миллионным флотом осуществлял коллективный мозг. Как стоголовая гидра не замечает потери одной головы, так коллективный мозг тиранидов оставался невредимым в любых схватках. Уничтожь тысячи кораблей - напрасная мечта - и все равно он останется целым. Ни кровожадные воины-тираниды, ни зоаты, промежуточные существа, ни убийцы криком и другие мутанты не обладали индивидуальностью. Все они были клетками колоссального организма, флота-муравейника. Захват Империи тираниды начали несколько столетий назад, став угрозой не меньшей, чем Хаос. Нападение флота-муравейника стало еще одной причиной безжалостной и беспощадной политики Империи. Иначе человечество погибнет. Или избавлением от Хаоса станет поглощение всей разумной жизни тиранидами. Черт дьявола не лучше! Леке ударил сжатым кулаком по колену. - Мне приходилось сражаться с тиранидами. Я побывал даже на их корабле. Сейчас он - единственный космический десантник на планете и безоружен. Без доспехов он чувствовал себя голым. Если захватчики обнаружат их, то всем четверым уготована одна участь - стать биологическим сырьем. Сон пропал. Как тут уснешь, когда похожие на личинок корабли курсируют над планетой. Одни приземлялись, другие взлетали, увозя новых пленников. Первый этап отлова на планете закончился. Тираниды забрали пока только высшую форму жизни - людей. Новая волна подберет остальное. Они должны как можно скорее найти второй вход в Паутину. Времени осталось совсем мало. Сейчас необходимо отдохнуть, но страх не давал глазам сомкнуться. - Я вспомнил один прием Мелинды, - произнес Джак, пронзая взглядом Ракел. Упрекал ли он девушку в том, что она не настоящая ниндзя? - Я видел, как она убила врага одним прикосновением к шее. Если нажать слабее в том месте, где проходит жизненно важный нерв, то человек просто теряет сознание. Я предлагаю... - ...вызвать у всех бессознательное состояние. Оно перейдет в естественный сон. В монастыре Лекса учили мгновенно отключаться, используя короткие перерывы между сражениями. Значит, ему и предстоит усыплять остальных. Джак продемонстрировал прием. Затем он, Ракел и Гримм улеглись на землю. - Только не задуши, - попросил скват. - Честно говоря, я предпочел бы удар прикладом... Он замолчал. Умер или потерял сознание? Леке склонился над неподвижным коротышкой. - Жив. Скваты живучие. - Я готов, - сообщил Джак. Леке совершил над ним ту же процедуру. На всякий случай убедившись, что сердце Тайного Инквизитора бьется, гигант шагнул к Ракел. - Подожди... - попросила девушка. - Что такое? - Эти тираниды... Я даже не подозревала, как опасна вселенная. Генокрады, отступники... Взрыв на Сабурлобе. Уничтожена целая планета! - Никто не виноват. Взорвалась звезда. Ну, возможно, Хаос сыграл роль катализатора. - Это ужасно! - Я видел кое-что и похуже, милая. Мне довелось посетить Ворп. По сравнению с тем безумием корабль тиранидов вполне приемлем, хотя и необычен. - Нет, я этого не вынесу. Но мы ведь товарищи, да? Четыре друга в аду... - Да, товарищи, - пришлось признать Лексу. Думал ли когда-нибудь капитан д'Аркебуз, что ему, Имперскому Кулаку, придется взять в друзья воровку? И все же десантники должны защищать тех, кто уязвим. Ракел ждет горькая участь. Она - всего лишь инструмент в руках Джака Драко. Леке почувствовал что-то вроде жалости. Странное ощущение, когда тебя окружает безжалостный космос. - Усыпи меня! - взмолилась Ракел. Может, она просит о смерти? - Расслабься, - велел Леке и светящимся пальцем осторожно притронулся к шее девушки. Разграбление жизни на безымянной планете только началось. Весь процесс мог продлиться десять лет. Или двадцать. Для бессмертного муравейника время не имело значения. В лесу пока еще шла ночная жизнь. Пели птицы, шуршали в траве звери. В сгоревших городах и селах не осталось ни собак, ни лошадей. Тираниды подобрали все. В их плен попадут даже жучки и червяки. Микробы и бактерии отловят микроскопическими нано-коллекторами. Закончит стерилизацию планеты огонь. Сон благотворно подействовал на всех. Утром восстановивший силы Драко вызвал защитную ауру. Оградит ли психический экран четверых людей от несчетного числа тиранидов? Свечение в руке Лекса усилилось. Дорога вилась меж деревьев с желтыми и алыми листьями. Наконец, они вышли на равнину. Впереди возвышалась горная гряда. В маленьком озере, образовавшемся в воронке потухшего вулкана, путешественники увидели странное горбатое существо с шестью конечностями. Тварь, размерами вдвое больше человека, казалась выточенной из янтаря и красного коралла. - Это один из них, - прошептал Леке, .останавливаясь. Ракел едва сдержала крик ужаса. Существо цеплялось когтями за гладкий, оплавленный камень и соскальзывало вниз. Очевидно, оно не купалось, а тонуло. Красно-желтая туша дернулась и открыла золотистые глаза. - Пристрелить? - спросил Гримм. - Нет, - ответил Леке. - Взрыв болтера далеко слышен. Эхо разнесется в горах и встревожит тиранидов - Жаль, что у нас нет игольчатых ружей, Гримм скользнул взглядом по перстням Ракел. Девушка отвернулась, с трудом сдерживая тошноту. Тело твари раздвоилось на глазах, словно существо разрезало себя собственным хвостом. Джак вздрогнул от психического удара. Ультразвук вспугнул летучих мышей. - Он подает сигналы. Нам лучше уходить. Они побежали, в любую минуту рискуя поскользнуться и упасть в расселину. Рука Лекса излучала указующий сйет. Вперед. Вперед. Издалека донеслось нечеловеческое хрюканье. Погоня. Чирикающими трелями и свистом охотники пугали дичь. Джак оглянулся. Блеснуло что-то желто-красное, явно не листва осенних деревьев. Вот еще одна тень. Тираниды вышли на охоту. Чудовища заметили убегающих людей и резко увеличили скорость. В верхних конечностях они держали золотистые трости, то ли огромные барабанные палочки, то ли кости страуса. Леке знал, что это такое: Факел Смерти, биооружие тиранидов. Органическое ружье являлось симбиозом трех существ. В полом черве росло яйцо с личинками. По сигналу шестилапый паук разбивал скорлупу, ядовитые личинки раздражали утробу червяка, и он, чтобы избавиться от неприятных ощущений, сжимался и с большой скоростью выбрасывал личинки в воздух. При контакте с кислородом они воспламенялись, как порох, и поджигали все на своем пути. Когда с отрядом десантников Леке побывал на корабле тиранидов, он собственными глазами видел безруких гуманоидов с головами, превращенными в органические лампы. По спине гиганта пробежал холодок при мысли о том, что Джак, он сам или Ракел станут лишенными воли и рук ходячими светильниками. Такая участь ждала жителей безымянной планеты. Они станут безмозглыми созданиями с искаженными хромосомами и генами. - Что у гадины в руках? - пропыхтел Гримм. - Тебе лучше не знать! Вдруг Ракел споткнулась и упала. Леке затормозил и метнулся назад, подхватил девушку под мышки и потащил за собой. Боль пульсировала в его светящейся руке. Боль-сигнал, больспасение. Сияние усиливалось, казалось, рука вот-вот загорится. Д'Аркебуз остановился над глубокой шахтой. Он молился о том, чтобы увидеть вход, и одновременно не хотел этого. Если его догадка верна, то как добраться до туннеля? Нужны веревки! Огромный тиранид несся на людей, выставив перед собой Факел Смерти. Расстояние сокращалось с каждой секундой. Стон и свист чудовища могли бы сойти за боевой клич, если бы эти твари обладали индивидуальностью. Леке видел только каменные стены и синюю воду на дне шахты. Очень синяя вода. - Вход здесь! Вот он! - заревел д'Аркебуз. Гримм остановился. Джак обернулся. - Прыгайте! Прыгайте! Леке скинул вниз визжащую Ракел, со скватом он поступил так же. Махнул рукой Инквизитору. - Прыгай, Джак. Увидев, что две из четырех жертв внезапно исчезли, тиранид пустил в ход оружие. Факел Смерти изрыгнул первую порцию личинок. Леке нырнул в темный колодец. Синева ослепила его. Он погружался все глубже в сверкающий водоворот. ГЛАВА 16. ВОЮЮЩАЯ ПЛАНЕТА Леке вынырнул на поверхность, столкнувшись с Гриммом. Рядом барахталась Ракел. Секунду спустя появился Джак. Над колодцем склонились коричневые рогатые головы. О Рогал Дорн! Но дезориентация прошла, и Леке рассмотрел спускающиеся с потолка сталактиты, которые вначале он принял за рогатые головы тиранидов. Природный бассейн занимал почти всю площадь пещеры, оставляя лишь узкий бордюр по краям. Поток голубого света со дна давал освещение. Беглецы вскарабкались на камни и проверили оружие. Болтеры, пистолеты и жезл Джака намокли, но работали исправно. - Но почему мы не в Паутине? - потребовал объяснения Гримм. - Мы под водой проплыли из одной кастрюли в другую... Скват зажег фонарик и осветил сумрачные своды. В одной из стен пещеры чернел ход. - Пора идти. Тираниды не оставят нас в покое. - Они не будут искать нас, - возразил Леке. - У них хватает других дел. Джак тихо молился. Но кому? Наконец, Тайный Инквизитор произнес: - Раз Рука Славы больше не указывает направление, значит, мы у цели. Всех загадок Паутины не знают даже Великие Арлекины. Вход находится здесь, в этом бассейне. - Мне кажется, босс, что так мы попадем как раз в руки тиранидам. - Это место не похоже на остальные. - Ты думаешь, мы попали в своего рода аномалию? Вроде той, где нулевое энергетическое наполнение выбросило ворп-сердечник из неоплазменного реактора? Джак подозрительно взглянул на Гримма, и тот поспешно добавил: - Мастера нашей гильдии инженеров знают об этом лучше. Я что? Простой технарь. - Технарь, который считает себя выше магов Марса. - Твои марсианские маги, - пробормотал Гримм себе под нос, - экспериментируя с ворп-сердечником, изобретенным скватами, едва не взорвали Ганимед. - Что ты сказал? Впрочем, не важно. Нужно снова нырять в бассейн. Дрожащим голосом Ракел переспросила: - Нырять? Еще раз? Она повернулась к Лексу за помощью. Тот успокаивающе погладил девушку по руке. - Ракел, нам лучше прыгнуть сразу, пока мы не обсохли. - Там монстры! Я ничего страшнее не видела! Она попыталась вырваться. - Я уже говорил, бывают и хуже. - Наша жизнь - сплошная камера пыток. - Тем не менее, - возразил Леке, - довольно просторная камера. Миллиарды наивных людей доживают в ней до самой старости. - Только не я! Вынырнули они в голубом туннеле Паутины. Сдерживающая воду мембрана пропустила живую материю. Элдары ли создали тайный вход в период расцвета их цивилизации, или феномен самостоятельно развился в Паутине, Джак не знал. Вопросов во вселенной гораздо больше, чем ответов. Следующий пункт, куда четверо путешественников попали, следуя маршруту на хрусталике, на первый взгляд действительно выглядел настоящей камерой пыток. В призрачном свете Паутины открылась мрачная келья с дыбой, щипцами и орудиями пыток. Откуда-то сверху доносился грохот. Стены дрожали от вибрации. Гримм посветил фонариком