бить его. Ильфейн заметила, что он ее разглядывает, и опустила голову с капризной гримасой - кокетливый трюк девицы, осведомленной о своем обаянии. Джо рассмеялся и вдруг застыл, прислушиваясь. Из-за стены доносился скребущий звук. Ильфейн встревоженно оглянулась. - Это у меня. - Джо вскочил, открыл дверь, пробежал по балкону и распахнул дверь каюты. Там стоял молодой офицер, Ирру Экс Амма, глядя на него и улыбаясь невеселой улыбкой, открывавшей желтые зубы. В руке он держал пистолет, нацеленный Джо в переносицу. - Назад! - приказал он. - Назад! Джо медленно попятился на балкон, мельком оглянувшись на салон. Четверо менгов по-прежнему были заняты игрой. Один из гражданских поднял глаза, затем что-то пробормотал партнеру и они разом повернули головы в его сторону. Джо успел заметить глянец на четырех лимонных лицах. И тут же менги вернулись к игре. - В каюту женщины-друида, - приказал Экс Амма. - Быстро! Он помахал пистолетом, не переставая широко улыбаться, словно лисица, скалящая клыки. Джо медленно вернулся в каюту Ильфейн, переводя взгляд с пистолета на лицо менга и обратно. Ильфейн судорожно вздохнула. Она была в ужасе. - Аххх! - сказал менг, увидев горшок с торчащим из него прутом, и повернулся к Джо. - Спиной к стене, - сказал он, потом выпрямил руку с пистолетом и на его лице появилось предвкушение убийства. Джо понял, что пришла смерть... Дверь за спиной менга открылась, и послышалось шипение. Менг выпрямился, выгибаясь дернул головой, челюсти его окостенели в беззвучном крике. Через секунду он рухнул на палубу. В дверях стоял Хабльят с цветущей улыбкой на физиономии. - Очень сожалею, что причинил вам беспокойство... Глаза Хабльята замерли на растении, стоявшем на шкафу. Он покачал головой, облизал губы и устремил на Джо стыдливый взгляд: - Мой дорогой друг, вы послужили инструментом в разрешении очень тщательно составленного плана. - Если бы вы спросили, - сказал Джо, - хочу ли я пожертвовать жизнью для выполнения ваших планов, вам бы удалось сберечь массу угрызений. Хабльят блеюще рассмеялся. При этом на его лице не шевельнулся ни один мускул. - Вы очаровательны. Я счастлив, что вы остались с нами. Но сейчас, боюсь, произойдет скандал. По балкону уже воинственно маршировали три менга: Ирру Каметви, старый офицер, и с ним - двое гражданских. Ощетинившись как рассерженный пес, Ирру Каметви отдал честь. - Лорд Хабльят, это вопиющее нарушение! Вы вмешались в действие офицера, находящегося при исполнении служебных обязанностей. - Вмешался? - запротестовал Хабльят. - Я убил его. А что касается "обязанностей" - с каких это пор беспутный голодранец из Красной Ветви становится в один ряд с членом Ампиану-Женераль? - Мы выполняем распоряжение Магнерру Ипполито, причем - личное распоряжение. У вас нет ни малейших оснований... - Магнерру Ипполито, смею вам напомнить, - вкрадчиво начал Хабльят, - подответственен Латбону, в который вместе с Голубой Водой входит и Женераль! - Стая белокровных трусов! - воскликнул офицер. - Да и прочие из Голубой Воды - тоже! Женщина-менг, стоявшая на главной палубе и привлеченная происходящим на балконе, вдруг вскрикнула. Затем раздался металлический голос Манаоло: - Грязные ничтожные собаки! Он выскочил на балкон - сильный, гибкий и страшный в неукротимом бешенстве. Схватив рукой за плечо одного из штатских, он швырнул его на перила и затем то же самое проделал со вторым. Этим он не удовлетворился и, подняв Ирру Каметви, перебросил его вниз. Совершив замедленный в половинной гравитации полет, Ирру с хрипом растянулся на палубе. Манаоло резко повернулся к Хабльяту, который протестующе поднял руку: - Минутку, экклезиарх! Прошу не применять к моей несчастной туше силы. В ответ на эти слова тело друида напряглось, а на свирепом лице не возникло никаких чувств, кроме злобы. Вздохнув, Джо шагнул вперед и, сделав обманное движение левой рукой, сильно ударил правой. Манаоло упал. Лежа, он уставился на Джо мертвенно-черными глазами. - Сожалею, - сказал Джо, - но Хабльят только что мне и Ильфейн спас жизнь. Дайте мне высказаться, и я все объясню... Манаоло вскочил на ноги, без слов бросился в каюту Ильфейн, захлопнул дверь и заперся изнутри. Хабльят повернулся, насмешливо глядя на Джо. - Вот мы и обменялись любезностями, - бросил он. - Мне бы хотелось знать, что происходит, - сказал Джо. - А еще больше мне бы хотелось заняться собственными делами. У меня их хватает. Хабльят с восхищением на лице покачал головой: - Вы бросаетесь в водоворот событий ради одному лишь вам ведомой цели! Кстати, если бы мы прошли ко мне в каюту, у меня там нашелся бы чудесный напиток, способный помочь вам сбросить напряжение. - Яд? - поинтересовался Джо. - Отличное бренди, не более... - на полном серьезе сообщил Хабльят. 6 Капитан корабля собрал пассажиров вместе. Это был высокий, тучный, очень волосатый человек с белым плоским лицом и тонким розовым ртом. На нем красовалась биллендская облегающая форма темно-зеленого цвета, со стеклянными эполетами и алыми кольцами вокруг локтей. Пассажиры рассаживались в глубокие кресла. Здесь присутствовали два менга в штатском, Ирру Каметви, Хабльят безмятежный и совершенно домашний в просторном халате из тусклой бледной материи; рядом с ним - Джо. Далее сидела тощая женщина в черном платье, - с ее стороны доносился приторно-тошнотворный запах: не то растительный, не то животный. Далее располагались силлиты; двое друидов, спокойных и уверенных; и наконец Манаоло, в ниспадающем одеянии из светло-зеленого сатина, с золотыми галунами по ногам. Легкий плоский мормон весело сверкал на черных кудрях. Капитан заговорил - серьезно, отчетливо, взвешивая каждое слово: - Для меня не секрет, что в отношениях миров Кайрил и Менгер существует напряженность и враждебность. Но этот корабль - собственность Билленда, и мы намерены соблюдать нейтралитет. Сегодня утром произошло убийство. Расследование позволило мне установить, что Ирру Экс Амма был обнаружен в тот момент, когда обыскивал каюту лорда Смита. Будучи обнаруженным, он заставил лорда Смита перейти в каюту жрицы Элниете (под этим именем Ильфейн зарегистрировалась в списках пассажиров), где намеревался убить их обоих. Лорд Хабльят, в похвальном стремлении не дать разгореться межпланетному конфликту, вмешался и умертвил своего земляка Ирру Экс Амма... Остальные менги, выражая протест, подверглись нападению экклезиарха Манаоло, который пытался также напасть на лорда Хабльята. Лорд Смит, опасаясь, что Манаоло, игнорируя истинную подоплеку событий, причинит вред лорду Хабльяту, нанес ему удар кулаком. Естественно, я верю, что такова подлинная суть происшествия... Капитан сделал паузу. Все молчали. Хабльят сидел, постукивая пальцами, нижняя губа его расслабленно отвисла. Ильфейн напряженно молчала. Джо чувствовал, что медленный взгляд Манаоло ползет по его лицу, плечам, ногам... Капитан продолжил: - Моей уверенности способствует так же то, что главный виновник события, Ирру Экс Амма, наказан смертью. Остальные повинны разве что в излишнем темпераменте. Но допускать подобные эксцессы в дальнейшем я не намерен. Если что-нибудь произойдет, участники будут загипнотизированы и уложены до конца путешествия в гамаки. Согласно традициям Билленда, наши корабли - нейтральная территория, и этот статус мы намерены сохранять и поддерживать. Далее. Скандалы, личные или межпланетные, должны быть отложены до тех пор, пока вы не выйдете из-под моей опеки. - Он грузно поклонился. - Благодарю вас за внимание. Менги немедленно поднялись, женщина ушла в каюту - выплакаться; трое мужчин вернулись к игре в разноцветные дощечки. Хабльят отправился на прогулку. Тощая дама, сидевшая без движения, глядя в то место, где только что стоял капитан, не пошевелилась. Силлиты пошли в библиотеку. Друиды-миссионеры подошли к Манаоло. Ильфейн тоже поднялась, потянулась, быстро взглянула на Джо, затем на широкую спину Манаоло. Решившись, она сделала к Смиту несколько шагов и села в соседнее кресло. - Скажите, лорд Смит, что говорил вам Хабльят, когда вы были в его каюте? Джо тяжело пошевелился в кресле. - Жрица, я не испытываю желания переносить сплетни от друидов к менгам и обратно. Но в данном случае мы ни о чем важном не говорили. Он расспрашивал, как я жил на Земле. Его интересовал человек с планеты, о которой толком никто ничего не знает. Я описал ему несколько планет, на которых мне случалось останавливаться. И еще мы выпили немалое количество бренди. Вот и все, что было в его каюте. - Я не могу понять, почему Хабльят защитил нас от молодого офицера-менга... Какая ему польза? Он такой же менг, как и остальные, и скорей умрет, чем позволит друидам приобрести власть над Балленкарчем. - Разве вы с Манаоло отправились в путь для того, чтобы захватить власть над Балленкарчем? Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, затем забарабанила пальцами по колену. Джо улыбнулся про себя. Предложи кому другому стать неограниченным авторитетом - тот может разозлиться. Но только не Ильфейн. Он рассмеялся. - Почему вы смеетесь? - спросила она подозрительно. - Вы напомнили мне котенка, очень довольного собой, потому что его одели в платье куклы... Она вспыхнула, глаза жрицы засверкали. - Так, значит, вы смеетесь надо мной?! Секунду поразмыслив, он произнес в ответ: - А когда-нибудь вы смеялись над собой? - Нет. Конечно, нет! - Зря. Попробуйте на досуге... Он встал и вышел в гимнастический зал. Там Джо до пота поработал на "бегущей дорожке", спрыгнул и, тяжело дыша, уселся на скамейку. Манаоло тихо вошел в зал, обвел глазами потолок, опустил взгляд на пол и медленно повернулся к Джо. Тот встревожился. Манаоло оглянулся через плечо и, сделав три шага, оказался перед Смитом. Он стоял, глядя на него сверху вниз, и лицо его было лицом не человека, а какого-то фантастического призрака из преисподней. - Ты прикоснулся ко мне руками! - внезапно воскликнул он. - Прикоснулся?! Я врезал тебе по физиономии... Рот Манаоло, чувственный, как у женщины, но все же твердый и мускулистый, отвердел еще больше. Друид сжался, бросился вперед и нанес молниеносный удар. Джо согнулся, в безмолвной боли схватившись руками за низ живота. Манаоло откачнулся и ударил его коленом в подбородок. Джо медленно рухнул на палубу. Манаоло склонился над ним, в его ладони сверкнул какой-то металлический предмет. В слабой попытке защититься Джо поднял руку - Манаоло отбил ее в сторону. Затем прижал к его носу металлический инструмент и надавил. Два тонких стальных лезвия пронзили хрящик, облачко пудры мгновенно прижгло порезы. Манаоло отпрыгнул. Уголки рта врезались еще глубже. Повернувшись на каблуках, он бодрой походкой вышел из зала... 7 - ...Не так уж плохо, - сказал наконец корабельный врач. - Два шрама останутся на всю жизнь, но их будет почти не видно. Джо рассматривал свое лицо в зеркало. Синяк на подбородке, пластырь на носу... - Выходит, я остался с носом. - Вы остались с носом, - без тени юмора согласился врач. - Хорошо, что я вовремя оказал вам помощь. Эта пудра мне некоторым образом знакома. Своеобразный гормон, ускоряющий рост кожи. Если его не удалить, расщепление кожи идет непрерывно. У вас на лице было бы вскоре три нароста. - Видите ли, - сказал Джо, - это был несчастный случай. Я бы не хотел понапрасну беспокоить капитана, и надеюсь, вы не будете ему докладывать? Доктор пожал плечами, повернулся и стал укладывать инструменты. - Странный несчастный случай, однако... Джо вернулся в салон. Силлиты изучали игру в разноцветные дощечки, оживленно болтая с менгами. Друиды-миссионеры, склонившись голова к голове над алтарем, вершили какой-то сложный ритуал. Хабльят, удобно развалившись в кресле, с видимым удовольствием разглядывал собственные ногти. Дверь каюты Ильфейн открылась, из нее вышел Манаоло. Бросив на Джо равнодушный взгляд, он стал прохаживаться по салону. Джо присел рядом с Хабльятом, нежно поглаживая нос. - Все еще на месте. Хабльят успокаивающе кивнул. - Ваш нос, Джо, выглядит не хуже, чем неделю назад. Эти биллендские медики - настоящие чудотворцы. Но на Кайрил, где докторов не существует, применяют примочки из какой-то дряни. Впрочем, рана все равно не заживает. Вы можете увидеть немалое количество лайти с носами из трех островков. Убивать их - любимое развлечение друидов. Вы, похоже, значительно менее огорчены, чем допускают обстоятельства? - А что, я должен быть безутешен? - Позвольте объяснить вам этот штрих в психологии друидов. По мнению Манаоло, нанесение раны исчерпывает вопрос. В ссоре между ним и вами с его стороны это было последней реакцией, последним действием. На Кайрил друиды совершают поступки, не боясь ответственности, - во имя Дерева. Это дает им особое чувство непогрешимости. Смею вас уверить, Манаоло будет удивлен и даже оскорблен, если вы захотите продолжить конфликт. Джо пожал плечами. - Вы молчите?.. - с недоумением произнес Хабльят. - Ни гнева, ни угроз? Джо улыбнулся. - Пока что я успел только удивиться. Дайте мне время. - А, понял! Вас ошеломило нападение, не так ли? - И даже очень. Хабльят вновь кивнул. Складки жира, свисавшие с его подбородка, дрогнули. - Переменим тему. Меня интересует ваше описание друидов до христианского периода. - Скажите мне, - сказал Джо, - что это за горшок, вокруг которого вся эта суета? Раритет? Или какой-нибудь военный секрет? Глаза Хабльята широко раскрылись. - Раритет? Военный секрет? Нет, дорогой друг, клянусь честью! Горшок - самый настоящий горшок, а растение - самое настоящее растение. - В таком случае откуда этот ажиотаж? И зачем вы мне пытались его навязать? - Иногда, - задумчиво протянул Хабльят, - в делах планетарных масштабов приходится приносить в жертву удобства одной персоны, чтобы большинство в конечном итоге получило прибыль. Вы везли растение, чтобы послужить приманкой для моих соотечественников, бряцающих оружием, и отвлечь их от друидов. - Не понимаю. Разве вы служите не одному правительству? - В том-то и дело. Цель у нас одна - слава и процветание нашей планеты. Но в государственной системе менгов существует весьма странная трещина, разделившая военные касты Красной Ветви и коммерческие сословия Голубой Воды. Это две души одного тела, два мужа одной жены. И те и другие - любят Менгер. Но для проявления этой любви они пользуются разными способами. Фактически они отвечают лишь перед Латбоном и, что на ступень ниже, перед Ампиану-Женераль. И там и там - сидят представители обоих течений. Часто такая система действует неплохо: порой два разных подхода к одной проблеме идут лишь на пользу. Красная Ветвь прямолинейна и не останавливается перед применением силы. По их мнению, лучший способ решить проблему друидов - подвергнуть планету военной бомбардировке. Мы, сторонники Голубой Воды, заостряем внимание на том, что за этим последуют огромные жертвы, большие разрушения, и даже если в конечном итоге нам удастся покорить орды религиозных фанатиков-лайти, мы уничтожим на Кайрил все, что там есть ценного для нас. Видите ли, помимо сельскохозяйственной продукции, Кайрил поставляет сырье для нашей промышленности, а также изделия, связанные вручную. У нас взаимовыгодный союз, но нынешняя политика друидов - отрицательный фактор. Индустриальный Балленкарч, управляемый друидами, способен серьезно нарушить баланс. Красная Ветвь намерена уничтожить друидов. Мы же хотим повлиять на экономику Кайрил: отвлечь ее от Дерева на производство продукции. - И как вы надеетесь этого добиться? - Строго между нами, дорогой друг... Мы позволим друидам продолжать интриги. Джо поморщился, машинально потрогав нос. - Но этот горшок - каким образом ему удастся вписаться в картину? - Горшок - это то, что бедные наивные друиды считают самой важной деталью своего плана. Вот почему я склонен считать, что горшок достигнет Балленкарча, даже если для этого мне придется убить еще два десятка туполобых менгов. - Если вы говорите правду, в чем я сомневаюсь... - Но, мой дорогой друг, какой же резон мне лгать? - Кажется, я начинаю кое-что понимать в этом сумасшедшем доме... 8 Джинкли - полиэдр диаметром в одну милю, утопающий в диффузной люминесценции. К нему, как пиявки, присосалась дюжина кораблей, а космос вокруг был густо усыпан блестками. Это смельчаки в скафандрах, чтобы почувствовать величие открытого космоса, рисковали удалиться от поверхности на десять, двадцать, а то и тридцать миль. Здесь, похоже, не было формальностей с приземлением, что оказалось очень удобно, - к удивлению Джо, привыкшего к тщательным перепроверкам, индексам, резервным номерам, инспекциям, карантинам, паспортам, визам, просмотрам, досмотрам и резолюциям. "Бельзвурон" ткнулся носом в вакантный порт, состыковался с причалом - вязким мезонным полем - и затих. Пассажиры в трюме, лежавшие в гипнотическом сне, остались непотревоженными. - Мы прибыли на Джинкли, - сообщил капитан, вновь поспешно собравший бодрствующих пассажиров, - и останемся здесь на тридцать два часа, пока не примем на борт почту и груз. Некоторые из вас бывали здесь прежде. Думаю, нет необходимости предупреждать вас об осторожности. Для тех, кто посещает Джинкли впервые, сообщаю: он лежит вне планетарной юрисдикции, законы здесь диктует владелец и его управляющий, а их главная задача - посредством всяческих удовольствий и игр извлечь деньги из ваших карманов. Итак, предупреждаю: будьте осторожны в азартных играх. Обращаюсь к дамам: не ходите одни в Парк Ароматов! Это гарантия, что вам будет отказано в платном экспорте. Люди, бывшие на третьем ярусе, согласятся, что это крайне дорого и опасно. Там нередко происходят убийства. Мужчина, увлеченный девицей, самая удобная мишень для ножа. Кроме того, люди, предающиеся сомнительным забавам, снимаются на пленку, которая может использоваться потом в целях шантажа. Наконец, не рекомендуется настаивать, чтобы вас отвели вниз, на Арену, потому что там вы легко можете быть брошены на ринг и вам придется сражаться с искусными бойцами. Уже в тот момент, когда вы платите за вход, можете оказаться, что на вас пал выбор. Поразительно, как много случайных посетителей (неважно, наркотики тому виной или алкоголь, азарт или бравада) оказались в свое время на Арене. Многие из них были убиты или изувечены. Думаю, предупреждений уже достаточно. Не хочу вас запугивать, тем более что здесь вам могут предоставить много развлечений, не противоречащих закону. Девятнадцать Садов - они известны всей Вселенной. В Целестиуме вы можете пообедать продуктами родной планеты, послушать родную музыку. Магазин вдоль Эспланады предоставит вам все, что пожелаете, по весьма разумной цене. С этими инструкциями я вас отпускаю. До вылета на Балленкарч - тридцать два часа... Он вышел. Манаоло проводил Ильфейн в каюту. Друиды-миссионеры вернулись к алтарю, видимо, не имея намерения покидать корабль. По-военному печатая шаг, ушел офицер Ирру Каметви, и с ним - юная вдова. Вслед за ними удалились менги в штатском. Тощая лысая старуха как сидела в кресле, уставясь в другой конец зала, так и осталась сидеть, не отклонясь ни на дюйм. Силлиты умчались, визгливо смеясь и высоко подбрасывая колени. Хабльят остановился перед Джо, заложив руки за спину. - Итак, мой друг, вы собираетесь сойти? - Да, - ответил Джо, - вполне возможно. Хочу посмотреть, что будут делать жрица и Манаоло. Хабльят качнулся на каблуках. - Будьте поосторожнее с этим парнем. Это порочный образец мегаломана, доведенный до апогея соответствующим окружением. Никто из нас не способен мнить так о себе, как Манаоло. Он - священный и неприкосновенный. Он не заботится о том, что хорошо, а что плохо. Его интересует лишь одно: что - за Манаоло, а что - против Манаоло. Дверь тринадцатой каюты открылась. Манаоло и Ильфейн вышли на балкон. Манаоло шел впереди и нес небольшой сверток. Он был одет в охотничью кирасу, из золота и какого-то блестящего металла, и в длинное зеленое платье, расшитое желтыми листьями. Не глядя по сторонам, он спустился по ступенькам и вышел. Проходя по салону, Ильфейн задержалась, поглядела ему вслед и качнула головой - красноречивый жест несогласия. Только вот с чем?.. Она повернулась и направилась к Джо и Хабльяту. Хабльят почтительно склонил голову, но она отнеслась к его приветствию довольно холодно и обратилась к Джо: - Я хочу, чтобы ты меня сопровождал. - Это приглашение или приказ? Ильфейн насмешливо подняла брови. - Это значит, что я хочу, чтобы вы меня сопровождали. - Прекрасно, - сказал Джо, поднимаясь. - С удовольствием. Хабльят вздохнул: - Если бы только я был моложе и стройнее... - Стройнее, - усмехнулся Джо. - Ни одной красивой молодой даме не приходилось бы просить меня дважды! Ильфейн сдержано произнесла: - Думаю, с моей стороны будет честно предупредить, что Манаоло обещал убить вас, если увидит, что мы разговариваем. Наступила тишина. Затем Джо произнес голосом, показавшимся ему незнакомым: - И поэтому вы первым делом приглашаете меня сопровождать вас? - Вы боитесь? - Я не герой. Она резко повернулась и направилась к выходу. Хабльят с любопытством спросил: - Зачем же вы так? Джо был зол. - Она интриганка! Откуда такая уверенность, что ради нее я пойду на риск и что ради удовольствия ее выгуливать позволю себя пристрелить психованному друиду? Он смотрел ей вслед, пока темно-синий плащ не скрылся из виду. - И ведь она права. Я действительно отношусь именно к этой породе идиотов... Он бросился ей вслед. Сцепив ладони и грустно улыбаясь, Хабльят проводил его взглядом. Затем, запахнув халат на животе, он уселся в кресло и стал с сонным видом следить за друидами, колдовавшими над алтарем... Они шли по коридору, вдоль которого выстроились в линию небольшие магазины. - Слушайте, - сказал Джо. - Кто вы: жрица друидов, которой ничего не стоит лишить жизни человека из простонародья? или просто милое взрослое дитя? Ильфейн вскинула голову, пытаясь обрести вид значительный и ответственный. - Я очень важная персона, и придет день, когда меня назначат Просителем за все графство Кельминстре. Это, правда, маленькое графство, но путь трех миллионов душ к Дереву будет в моих руках. Джо пытался подавить улыбку. - А что, без вас им не дойти? Она рассмеялась и сказала, вновь превращаясь в таинственную девушку: - О, вероятно! Но я буду следить, чтобы они соблюдали приличия в дороге. - Беда в том, что скоро вы и сами начнете верить в эту ерунду. Она помолчала. Потом ехидно поинтересовалась: - Что это вы все время озираетесь? Неужели этот коридор так интересен? - Я жду этого дьявола Манаоло, - объяснил Джо. - Для него вполне естественно будет выскочить откуда-нибудь из тени и прирезать меня. Ильфейн покачала головой: - Манаоло отправился на третий ярус. С начала путешествия он каждую ночь пытался сделать меня своей любовницей, но я отказала ему. Сегодня он пригрозил, что будет развратничать на третьем ярусе, пока я не уступлю. Я сказала, что пусть сделает одолжение, может быть, тогда он будет поменьше демонстрировать передо мной свое мужское начало. Он ушел от меня в ярости. - Мне кажется, Манаоло всегда пребывает в состоянии оскорбленного достоинства. - Он очень вспыльчив. А сейчас давайте пройдем сюда... Джо схватил ее за руку, резко развернул и, глядя в испуганные глаза, заявил: - Вот что, юная леди, не сочтите, что я демонстрирую перед вами мужское начало, но я не намерен идти туда или сюда по вашей указке и таскать за вами баулы, как шофер... Он тут же понял, что слово подобрано неверно. - Шофер? Ха! Тогда... - Если вас не устраивает моя компания, то мне самое время уйти. Через секунду она спросила: - У вас есть другое имя, кроме Смит? - Зовите меня Джо. - Джо, вы замечательный мужчина. И очень странный. Вы меня совсем запутали, Джо. - Если хотите и дальше идти со мной - будь я шофером, механиком, инженером, плантатором мха, барменом, инструктором по теннису, портовым грузчиком и бог знает кем еще, - давайте войдем в Девятнадцать Садов и посмотрим, продают ли там земное пиво... Девятнадцать Садов занимали участок в ближайшем массиве - девятнадцать клиновидных секций, примыкавших к центральной платформе, служащей рестораном. Они нашли свободный столик. К удивлению Джо, перед ними без разговоров поставили пиво в холодных запотевших квартовых кубках. - Как пожелает Ваша Боготворимость, - коротко сказала Ильфейн. Джо смущенно улыбнулся. - Ни к чему заходить так далеко. Это, наверное, особенность друидов - впадать в крайности. Что вам заказать? - Ничего, - она развернулась в кресле, оглядывая сад. И в этот момент Джо понял, что волей или неволей, к добру или к несчастью, а он все-таки безумно влюблен. Поняв это, он вздохнул. Маргарет осталась слишком далеко, в тысяче световых лет отсюда. Он бросил взгляд в коридор, ведущий вдоль всех Девятнадцати Садов. Здесь была представлена флора девятнадцати планет, сохранившая характерные цвета: черный, серый и белый - Келса; оранжевый, желтый и зеленоватый - Заркуса; пастельные зеленые, голубые и желтые тона цветов, растущих на тихой маленькой планете Джонафан, и сотни иных растений: всевозможные зеленые, багряные, красные, небесно-голубые... Джо замер, наполовину привстав. - Что случилось? - спросила Ильфейн. - Этот сад... Или это земные растения, или я - бесхвостая мартышка. Он вскочил, подбежал к ограждению. Она двинулась вслед за ним. - Герань, жимолость, петуньи, цинии, розы, итальянский кипарис, тополь, плакучие ивы. И лужайка... и гибискус... - Он посмотрел на табличку: - "Планета Ген. Местонахождение неизвестно". Они вернулись к столику. - Вы похожи на больного ностальгией, - капризно заметила Ильфейн. Джо улыбнулся: - Я и в самом деле очень болен ностальгией. Расскажите мне что-нибудь о Балленкарче. Она попробовала пиво, поморщилась и удивленно посмотрела на него. - Пиво поначалу никому не нравится, - сказал Джо. - Я не очень-то много знаю о Балленкарче. Еще несколько лет назад он был абсолютно первобытным. Корабли на планету не садились, потому что аборигены занимались людоедством. Но потом нынешний Принц объединил малые племена в единую нацию. Это произошло за одну ночь. Было много крови и жертв. Но с тех пор никого не убивают и корабли могут приземляться в относительной безопасности. Принц взял курс на индустриализацию. Он вывез большое количество машин из Билленда, Менгера, Грабе. Мало-помалу, убивая одних вождей, убеждая других, он подчинил себе весь континент. Как вы могли догадаться, на Балленкарче сейчас отсутствует религия, и мы, друиды, рассчитываем установить контакт с новой промышленной властью на основе взаимного доверия. И нам не придется в дальнейшем зависеть от Менгера. Менгам, естественно, эта идея не по душе, и они... Ее глаза вдруг округлились. Она рванулась вперед, схватив его за руку: - Манаоло! О, Джо, он вас не видел! Оболочка страха, окутавшая его, вдруг исчезла. Нельзя праздновать труса, когда предмет любви боится за тебя. Джо откинулся в кресле, глядя на Манаоло. Друид, похожий на героя страны демонов, широкими шагами шел по террасе. На его руке висела женщина с кожей бежевого цвета, в оранжевых панталонах, особо бросавшихся в глаза благодаря голубому платью и такой же накидке. В другой руке Манаоло держал сверток. Черные глаза стрельнули в сторону Ильфейн и Джо, друид равнодушно переменил курс и прогулочным шагом направился к ним, на ходу вынимая из-за пояса стилет. - Ну вот, - пробормотал Джо, поднимаясь. - Наконец-то!.. Публика, сидевшая в ресторане, бросилась врассыпную. Манаоло остановился в ярде от Джо, и на его лице промелькнула тень улыбки. Он положил сверток на стол, затем легко шагнул вперед и ударил. Он сделал этот жест очень наивно, словно ожидал, что Джо будет стоять и ждать, пока его зарежут. Джо ждать не стал. Он выплеснул пиво в лицо друиду, ударил кулаком по вооруженной руке, и стилет звякнул об пол. - А теперь, - рявкнул Джо, - я собираюсь вышибить из тебя дух... Что и сделал. Манаоло лежал на полу. Джо, тяжело дыша, сидел на нем верхом. Пластырь, украшавший его нос, был сорван, кровь струилась по лицу и капала на грудь. Рука Манаоло нащупала валявшийся стилет. Со сдавленным хрипом друид вывернулся. Джо перехватил руку, направляя удар в сторону плеча Манаоло. Друид вновь попытался занести узкое лезвие. Джо выхватил стилет из его руки, проткнул им ухо Манаоло и вонзил острие в деревянный пол, загнав лезвие поглубже несколькими ударами кулака. Затем поднялся на ноги и посмотрел вниз. Некоторое время Манаоло судорожно, как рыба, бился на полу. Наконец он затих. Равнодушные слуги извлекли стилет, положили друида на носилки и понесли. Бежевая женщина семенила рядом. Манаоло приподнялся, что-то сказал ей. Она подскочила к стойке, схватила сверток, вернулась и положила его Манаоло на грудь. Джо упал в кресло, схватил пиво Ильфейн и стал жадно пить. - Джо... - прошептала она. - Вы не ранены? - Я зол и неудовлетворен. Этот Наполеон - неприятный субъект. Если бы не ваше присутствие, я бы его растерзал. Но... - он скривил в улыбке окровавленные губы, - не могу же я позволить вам смотреть, как соперника раздирают на куски. - Соперника? - Она была изумлена. - Соперника?!. - В отношении вас. - О-о! - произнесла она бесцветным голосом. - И не говорите мне: "Я царственная всемогущая жрица!" Она все еще продолжала удивленно смотреть на Джо. Потом сказала: - Я не думала об этом. Я считала, что Манаоло никогда не был... вашим соперником. - Мне нужно помыться и во что-нибудь переодеться. Хотите сопровождать меня и дальше или... - Нет, - ответила Ильфейн все тем же бесцветным тоном. - Я еще посижу здесь. Я хочу подумать. 9 Тридцать один час. "Бельзвурон" готовится к вылету. Пассажиры спешат вернуться на корабль, чтобы контролер успел поставить галочку. Тридцать один час тридцать минут. - Где Манаоло? - спрашивает Ильфейн контролера. - Он вернулся? - Нет, Боготворимая. Это точно. Джо проводил ее к телефону. - Госпиталь? - механическим голосом спросила она. - Меня интересует некий Манаоло, который был доставлен к вам вчера. Его выписали?.. Очень хорошо. Но поторопитесь, его корабль готовится к отлету. Вы уже идете в его палату? Большое спасибо!.. Прошло еще некоторое время, затем она вновь поднесла трубку к уху: - Что? Нет!!! - Что случилось? - Он мертв! Его убили!.. Капитан согласился задержать корабль до возвращения Ильфейн из госпиталя. Она помчалась к подъемнику. Джо следовал за ней по пятам. В госпитале их встретила медсестра биллендской расы - женщина с белыми волосами, увязанными в несколько пучков. - Вы его жена? - спросила сестра. - Если да, то прошу оказать любезность сделать распоряжения насчет его тела. - Я не жена. Меня не интересует, что вы будете делать с телом. Скажите, что случилось со свертком, который был при нем? - В этой палате нет свертка. Я припоминаю, что он приносил с собой какой-то сверток, но сейчас его здесь нет. - Кто навещал больного? - вмешался Джо. Последними посетителями Манаоло были три менга, оставившие в регистрационном журнале незнакомые имена. Коридорный служащий вспомнил, что один из них, пожилой мужчина с жесткой армейской выправкой, вышел из палаты со свертком. Ильфейн с рыданиями упала Джо на плечо: - Это был горшочек с растением! Он обнял ее, стал гладить темные волосы. - И теперь им завладели менги! - с несчастным видом закончила она. - Простите меня за излишнее любопытство, - сказал Джо, - но что в нем такого важного, в этом горшочке? Она смотрела на него заплаканными глазами. Потом наконец ответила: - Второе самое важное во Вселенной живое существо. Единственный живой побег с Дерева Жизни... Они медленно возвращались на корабль по коридору, выложенному голубой плиткой. - Я не только любопытен, но и глуп, - сказал Джо. - Для чего нужно через все преграды нести побег Дерева Жизни? Разумеется, для того... Она кивнула: - Я вам говорила: мы хотим установить союз с Балленкарчем. Религиозный союз. Этот побег, Сын Дерева, был бы священным символом... - И тогда, - подхватил Джо, - друиды оказались бы в тылу, взяли верх, и Балленкарч превратился бы во второй Кайрил. Пять биллионов убогих рабов, два миллиона пресыщенных друидов, одно Дерево. - Он пытливо посмотрел на нее. - У вас на Кайрил есть кто-нибудь, кто считает, что с вашей системой не все в порядке? Она бросила на него негодующий взгляд: - Вы абсолютный материалист! На Кайрил материализм преследуется вплоть до смертной казни. - Материализм означает распределение прибылей, - улыбнулся Джо. - А может быть - подстрекательство к восстанию... - Жизнь - это преддверие к вечной славе. Жизнь - попытка найти себе место на Дереве. Трудолюбивые рабочие живут выше других, в Синтии. Лентяи, словно черви, должны ютиться во мгле корней. - Если материализм - грех, в чем вы не сомневаетесь, то почему тогда друиды жрут, словно боровы? Чем можно объяснить жизнь в такой вызывающей роскоши? Не кажется ли вам странным, что те, кто проповедует материализм, являются противниками всего этого? - Кто вы такой, чтобы критиковать? - закричала она в гневе. - Вы такой же варвар, как дикари Балленкарча! Будь мы на Кайрил, там уже давно бы пресекли этот дикий бред! - Чтобы он не повредил местному божеству, не так ли? - презрительно спросил Джо. Оскорбленная, она не ответила и пошла вперед. Улыбнувшись про себя, Джо последовал за ней... В корабле открылся люк. Ильфейн остановилась на пороге: - Сын Дерева потерян. Видимо, уничтожен. - Она исподлобья посмотрела на Джо. - Теперь у меня нет причин лететь на Балленкарч. Я должна вернуться домой и сообщить в Коллегию товэрчей. Джо уныло почесал подбородок. До сих пор он надеялся, что этот аспект проблемы ее не затронет. Наобум, не думая, что она все еще сердится на него, он предложил: - Но ведь вы покинули с Манаоло Кайрил, чтобы бежать от жизни во Дворце. Товэрчи с помощью своих шпионов проверят каждую деталь смерти Манаоло... Она испытующе, с незнакомым ему выражением, смотрела на него: - Вы хотите, чтобы я летела с вами? - Да. - Зачем? - Я боюсь, - сказал Джо с внезапным комком в горле, - что вы слишком сильно на меня повлияли. И особенно меня беспокоит ваша деформированная философия. - Хороший ответ, - важно заявила Ильфейн. - Ладно, я лечу. Возможно, мне удастся склонить балленкарчцев боготворить Дерево Жизни... Джо задержал дыхание, чтобы не рассмеяться и не рассердить ее еще раз. Она обиженно посмотрела на него: - Я вижу, что вы находите меня смешной?.. 10 За столом контролера стоял Хабльят: - Ага, возвращаетесь? А убийцы Манаоло сбежали с Сыном Дерева? Ильфейн застыла на месте: - Откуда вы знаете? - Дорогая жрица, маленькие камешки, брошенные в воду, посылают большие круги к дальним берегам. Мне думается, я нахожусь гораздо ближе к подлинной сути происходящего, чем вы. - Что вы имеете в виду? Люк лязгнул, стюард вежливо произнес: - Мы отлетаем через десять минут. Госпожа жрица, милорды, могу я попросить вас на время ускорения разойтись по каютам? 11 Джо очнулся от транса. Вспомнив последнее пробуждение, он быстро высунулся из гамака, осматривая каюту. Но он был один, а дверь оказалась плотно закрыта - такой он оставил ее перед сном, а после чего проглотил таблетку и стал смотреть на гипнотизирующие символы на экране. Он выпрыгнул из гамака, принял ванну, побрился и одел новый голубой костюм, купленный на Джинкли. Потом вышел в коридор на балкон. В салоне было темно. Очевидно, он проснулся слишком рано. Джо остановился перед тринадцатой каютой и представил, как там, за дверью, лежит теплая и безвольная Ильфейн. Ее темные волосы распустились по подушке, а на лице даже во сне остался отпечаток сомнения и гордой неуступчивости... Он приложил ладонь к двери - так и подмывало открыть ее. Лишь усилием воли он заставил себя убрать ладонь, повернулся и пошел вдоль балкона. И вдруг замер. На широкой скамье, в наблюдательной нише, кто-то сидел. Джо подошел ближе, всматриваясь в темноту. Хабльят... Джо спустился по ступенькам. Хабльят сделал приветственный жест: - Садитесь, мой друг, и примите участие в моем предобеденном созерцании. Джо сел в кресло. - Вы рано проснулись, Хабльят... - Напротив - никак не могу задремать. Я просидел шесть часов на этой скамье, и вы - первый, кого я вижу. - А кого вы ждали? Хабльят придал желтому лицу мудрое выражение. - Я не ожидал кого-нибудь конкретно. Но несколько удачных вопросов и интервью на Джинкли дали мне понять, что люди не всегда таковы, какими выглядят. Я был удивлен, когда смог рассмотреть деятельность некоторых лиц в новом свете. Джо со вздохом сказал: - В конце концов, это не мое дело. Хабльят погрозил ему толстым пальцем: - Нет-нет, мой друг! Вы скромничаете. Вы притворяетесь. Не сомневаюсь, что к судьбе прелестной Ильфейн вы уже не можете оставаться равнодушным. - Оставим это. Мне все равно, переправят друиды на Балленкарч свою растительность или нет. Но я не понимаю, почему в их усилиях вы принимаете столь живое участие. - Джо пытливо посмотрел на Хабльята. - Будь я друидом, я бы как следует задумался над этим. - О, мой дорогой друг, - проблеял Хабльят, - вы мне делаете комплимент! Но я тружусь во мраке. Я иду ощупью. Есть тонкости, которых я еще не уловил. Вы удивитесь, если узнаете о втором лице кое-кого из наших дорогих спутников. - Думаю, здесь найдется немало любопытного. - Возьмите, к примеру, лысую старуху в черном. Ту, что сидит и глядит в пустоту, словно уже давно околела. Что вы о ней думаете? - Старая ящерица, отталкивающая, но безвредная. - Ей четыреста двенадцать лет. Ее муж, по моим сведениям, создал эликсир жизни, когда ей было четырнадцать. Она убила его и лишь двадцать лет назад утратила свежесть юности. А до той поры любовники ее исчислялись тысячами, и были они всех видов, размеров, полов, рас, цветов и кровей. Последние сто лет ее диета состояла исключительно из человеческой крови. Джо откинулся в кресле, потер застывшее лицо... - Продолжайте. - Я узнал, что ранг и авторитет одного из моих соотечественников значительно выше, чем я полагал, так что я должен быть осторожнее. Я узнал, что у Принца Балленкарчского на борту есть свой агент. - Продолжайте. - И еще я узнал, - я, кажется, о такой возможности упоминал перед вылетом с Джинкли - что потеря цветочного горшка не самая тяжелая драма для друидов. - Это как же? Хабльят задумчиво глядел на балкон. - Вам когда-нибудь приходило в голову, - медленно произнес он, - что друиды поступили несколько странно, назначив Манаоло миссионером такой степени важности? - Я полагал, что здесь сыграл роль его ранг. По словам Ильфейн, он очень высок. Экклезиарх, на ступень ниже сеэрча. - Но друид