уки, а с его помощью он раздавит людей и тем утвердит себя на троне. План Барона был почти идеален. И как осознал Принц, была только одна возможность помешать его планам - нанести удар по Конфедерации прямо сейчас. Но Флот еще не был готов к этому. Потребуется как минимум полтора месяца, что бы четвертый авианосец вступил в строй. Все компьютерные симуляции показывали, что для гарантированной победы необходимы десять-двенадцать авианосцев. Кроме того, для авианосцев требуется более шести тысяч истребителей, и что не менее важно, столько же обученных пилотов. Пока он брал пилотов только из тех храи, что всегда хранили верность трону. Но слишком много пилотов Имперской Гвардии было потеряно при Вукар Таге, и пройдет еще не меньше года, пока эти потери будут хоть как-то восполнены. С каждым месяцем, его военная мощь будет расти, а люди будут слабеть дальше и дальше, убаюканные ложным миром. Они оказались настолько глупы, что это заставило потерять уважение к ним, которое у него начало появляться как к противникам, достойным его. Была также возможность, что некоторые военные деятели Конфедерации попытаются получить прямые доказательства существования нового флота. Даже то, что они подозревали о существовании флота, было ударом. Эта информация, была получена из надежных источников. Предатель, в правительстве Конфедерации работал хорошо. "Как легко было сломать ее", - думал он с холодной улыбкой. Ее единственный сын был захвачен во время Третьей Энигминской кампании. Это была маленькая премия, так, на всякий случай, что бы быть уверенным что она не передумает. Ее недовольство войной, и политические амбиции, а так же желание сесть на место президента, сыграли только на руку. "Случайно" попавшая к ней фотография сына захваченного в плен, угрозы его смерти. Небольшая подготовительная работа и...", - убаюканный приятными мыслями, легким напряжением мышц он вытянул когти. Иметь во вражеском правительстве министра работающего на тебя было действительно очень полезно. Ей дали много обещаний. Возможно даже, когда Конфедерация будет уничтожена, от нее еще будет польза. Можно будет держать ее как марионетку, до поры до времени. Только похоже, ее стали подозревать в чем-то, и как следствие, не дали доступа к ключевой информации, особенно о секретных проектах Конфедерации по разработке новых видов вооружения. Это беспокоило. Если дать им время, и их разработки увенчаются успехом, то это сможет серьезно изменить баланс сил в войне. Это был еще один аргумент против задержки. С каждым днем недовольство в Империи, вызванное позорным перемирием, нарастает, и скоро может вырваться наружу, а первой целью, благодаря усилиям Барона, станет он и Император. Шла тонкая игра, которую стоило играть очень осторожно. Приглушив свет и углубившись в свои мысли, он обдумывал предстоящие планы. - Послушайте, все полностью легально, вы только что получили все бумаги, так что покиньте мостик, - повышая голос, процедил Ясон, буравя взглядом лейтенанта. Лейтенант снова посмотрел на пачку бумаг в своей руке и поднял глаза на Ясона. - Мистер Бондаревский, мне было приказано задержать вас, пока комиссия по перемирию полностью не рассмотрит этот вопрос. Вы и ваши люди должны немедленно оставить судно. Проигнорировав его, Ясон подошел к своему пульту и нажал кнопку внутренней связи. - Глория, как там реактор? - Все в порядке капитан, реактор запущен и скоро выйдет на расчетную мощность. - Мацуми, как импульсные двигатели? - Готовы к работе капитан! Ясон оглянулся на лейтенанта. - А теперь лейтенант, если не хотите отправиться с нами, то вам лучше сейчас же покинуть корабль. Лейтенант, взглянул на него и легкая тень улыбки пробежала по его лицу. - Удачи, - прошептал он козырнув, и быстрым шагом покинул мостик. Ясон обошел вокруг своего командирского кресла, провел рукой по спинке, кожаная обивка приятно холодила руку. Он почувствовал себя почти как дома. Сев в кресло, он новым взглядом окинул мостик, прошелся взглядом по стенам знакомым до мельчайших подробностей, приборам, панелям управления. Наконец, он перевел взгляд на свой экипаж, костяк которого сохранился и офицеры сейчас стояли перед ним. Штатный экипаж корабля составлял четыреста двадцать пять человек, сейчас у него в подчинении было только тридцать пять. Предстоящая операция была смертельно опасной, а имея на борту только три "Феррета" и один "Сэйбр", чудом избежавшие списания, он понимал что его корабль будет практически беззащитным перед лицом серьезной опасности. - Лейтенант покинул корабль, - донесся из динамика голос Спаркс, - он уже на станции. - Спаркс! Отсоединить стыковочные сегменты. Отсоединиться от внешнего источника питания. - Сделано капитан. Стыковочные сегменты отсоединены, внешний источник питания отключен, кабели убраны. Ясон посмотрел на рулевого. - Малый вперед! Убираемся отсюда! Еле заметная дрожь пробежала по кораблю, когда Мацуми переключила энергию реактора на двигатели. Ожили импульсные двигатели, засветившись ровным голубым светом. Ясон почувствовал, как у него по спине побежали мурашки. - Скорость двадцать пять метров в секунду, - объявил рулевой. - Слава богу, мы вышли, - облегченно вздохнул Ясон. Он поднялся с кресла, чувства переполняли его. Забывшись, он похлопал по спине рулевого, горячо пожал руку Хантеру, обнял Спаркс и обошел остальных, поздравляя каждого. Мостик огласили радостные возгласы, команда тоже не отставала от своего капитана, поздравляя друг друга, все ликовали, и чуть не прыгали от счастья. - Борт 2291, ответьте. Ясону потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что поступившее сообщение было адресовано ему. Вызывающий использовал внутренний идентификационный номер списанного корабля. Офицер-связист взглянула на него, Ясон поднял руку, давая ей сигнал не отвечать на вызов. - Борт 2291, Вы нарушили требования комиссии по перемирию, регулирующие продажу списанных кораблей. Приказываю вам немедленно развернуть корабль и направиться в док. Борт 2291, Вы... - Да отключи ты этот чертов приемник! - перекрикивая возгласы экипажа прикрикнул Ясон. - Рулевой, курс на маяк 147. Нам надо к чертовой бабушке, побыстрее убираться отсюда! - Сент-Джон, Монтклейр, давайте за мной, - сказал Ясон, повернувшись к Яну и Думсдэю. Забрав небольшой пакет, Ясон покинул мостик и повернул в коридор, ведущий на летную палубу. Оказавшись на палубе, он остановился. Да, все очень изменилось. На палубе почти не было истребителей, и было непривычно видеть такое. Одним движением разорвав пакет, он развернул старый Гюйс "Таравы", и повесил его на старом месте, рядом с Доской Славы. Рукавом он стер с Доски тонкий налет пыли, и отошел на шаг. Испытывая чувство облегчения за свой корабль, Ясон встал по стойке смирно. Он услышал, как щелкнули каблуки, развернулся и увидел Спаркс, стоявшую позади, так же по стойке смирно. Непринужденной походкой она направилась в его сторону. - Хорошо вернуться к старым друзьям, Ясон? - улыбнулась она. Он тоже улыбнулся, поняв, что впервые за все то время, что он знал ее, она назвала его по имени. Ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как же зовут ее. - Да, конечно Жаннет. Легкий румянец выступил у нее на щеках. Ян, решив не смущать капитана кашлянул, привлекая внимание Думсдэя, и подтолкнул своего приятеля к выходу. - Эй, приятель, пошли-ка наведем порядок в комнате брифинга, что ли, - и они оба вышли. - Забавно, друзья конечно звали меня по имени, но знаешь, я не помню чтобы здесь меня называли как-нибудь кроме Спаркс. Она сильно изменилась, став офицером. Грязные рабочие комбинезоны и следы на лице от вакуумной смазки ушли в прошлое. Теперь она носила новую офицерскую форму, и Ясон вдруг осознал, что эта форма делала ее чертовски привлекательной. Но он отогнал подальше подобные мысли. Даже при том, что они больше не были частью Флота Конфедерации, он все еще хотел, чтобы его корабль жил по флотским правилам, а одно из них гласило: между командиром и подчиненными не должно быть никаких других отношений, кроме служебных. Он опустил взгляд. Когда он снова решился взглянуть на нее, ее улыбка погасла. - Извини, Ясон, я думаю, что теперь мы вернемся к обычным служебным отношениям, верно? - она замолчала. - Забавно, я не могла дождаться возвращения. Я даже не знаю, чем могла бы пожертвовать, чтобы дать тебе шанс. Он кивнул. Он знал, что нравится ей, но, видимо, острый осколок боли от потери Светланы все еще сидел слишком глубоко. Те немногие женщины, с которыми он встречался после ее гибели, не оставили в душе ничего, кроме холода и пустоты. Прежде, чем он успел что-либо сказать, она подошла ближе и поцеловала его. Поцелуй затянулся. Пораженный, он смотрел на нее и увидел светящиеся искорки в ее глазах. Он вдруг почувствовал, что ему хочется обнять ее, но она уже отодвинулась. - Лучше я займусь делом, капитан, - сказала она, учащенно дыша. - Запустили летную палубу, мать их..., и будь я проклята, если разрешу кому-то взлететь с нее до того, как ее вычистят до блеска! - Хорошо, что Толвин позволил мне взять тебя как главного инженера, Жаннет, - он вдруг немного замялся, - и я так же рад, что ты здесь со мной. Она взглянула на него, и неловко пожав плечами и пошла через палубу к ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве. Ясон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. - Капитан? - Здесь, на летной палубе. - У нас на связи, авианосец "Нормандия". - Переключите на пост управления полетами. Он поднялся по лестнице, открыл дверь на которой красовалась надпись "пост No 12". Войдя внутрь, он осмотрелся, места диспетчеров пустовали, повсюду лежал слой пыли. Подойдя к пульту главного диспетчера, Ясон включил связь, на экране возникло изображение Джеймса Таггарта. - Ну, как дела парень? - Немного повздорили с местным начальством, но как бы то ни было, мы ушли. Паладин улыбнулся. - Просто удивительно, что дело выгорело, даже если допустить, что те бумаги были почти в порядке, ведь местами все было оформлено вполне легально. Но что в нашем деле наплевать на пару законов? - рассмеялся он. - Сейчас я пристроюсь к тебе в хвост, "Гэллиполи", "Уэйк" и "Крит" тоже неподалеку. Как там у тебя на "Тараве"? Все на месте? - Все штатно. Нам оставили даже небольшой бонус - четыре истребителя. Ребята на верфи знали свое дело, все работает как часы, но я себя чувствую чертовски неуютно, когда нет под рукой хотя бы одной эскадрильи. - Всему свое время, парень. Пока отключаюсь, надо разобраться, а то меня тут совсем завалили этими сообщениями от комиссии по перемирию... о, а теперь еще и запрос из Штаба Флота. Ох, и приятно же будет, скажу я тебе, послать адмирала куда подальше. Всю жизнь мечтал! У них там возле навигационного буя висит пара сторожевиков, они могут попытаться остановить нас, но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и они теперь там, зудят, что мы все сделали совершенно законно. Обнадеживает уже то, что никто пока не собирается стрелять. Ну да ладно, пока они договорятся, мы уже будем на другом краю вселенной. И что тогда они смогут нам сделать, выставить иск? Рассмеявшись, Паладин отключил связь. Изображение погасло. Выйдя на палубу, Ясон заметил яркую точку - корабль Паладина, идущий сквозь вечную тьму космоса. - Капитан, это мостик. - Слушаю. - Сошли с орбиты Земли, готовы к максимальному ускорению курсом на маяк 147. - В таком случае - полный вперед! Корабль задрожал, когда двигатели включились наконец на полную мощность. "Тарава" начала разворот к точке гиперпрыжка. Ясон дошел до края летной палубы и встал перед мерцающим защитным полем. Он видел Землю -- сейчас она выглядела маленькая белая искорка, висящая в пустоте. Он странно себя чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, Россия, где жили его предки, была ясно видна даже с расстояния в полмиллиона кликов, но он почему-то не чувствовал особой привязанности. Он был сыном космоса, родился в мире, находившемся на расстоянии в пятьдесят парсек отсюда. Его домом был этот корабль, а семьей люди на его борту. Он понимал, что ввязался в безумную авантюру, отчасти это можно было объяснить преданностью Конфедерации и желанием защитить тот мир, что лежал перед ним, защитить людей, даже тех, кто так обошелся с ним и другими военными. Он знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и выброшенных на обочину жизни, когда политики решали, что пришел мир. Он дрался за них, за тех, кто остался там внизу, но это было уже слишком далеко. Сейчас для него главным было защитить тех, кто был на этом корабле. Теперь все стояли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом, созданным не столько врагами, сколько самой Конфедерацией. Глава 6 Подняв облако пыли, истребитель Хантера опустился на поверхность планеты. Выключив двигатели, Ян протянул руку, чтобы открыть кабину. Горячий и удушливый воздух мгновенно ворвался внутрь. Хантер, уже успевший откинуть щиток шлема, от неожиданности закашлялся, когда обжигающий воздух заполнил его легкие. - Проклятье, хуже, чем в аду, - пробормотал он, вставая с пилотского кресла. Наземная команда явно не спешила. Медленно толкая перед собой лестницу, четверо техников направлялись в его сторону. Он ждал. Не было никакого смысла обижаться на такое отношение, они ведь не служили во Флоте Конфедерации. База принадлежала силам обороны Ландрейха, а команда, работающая при температуре в пятьдесят градусов Цельсия, в любом случае заслуживала уважения. Техники, наконец, приставили лестницу к его "Сэйбру". Еле дождавшись этого счастливого момента, Хантер, никак не ожидая от себя такой прыти, пулей выскочил из кабины, и в мгновение ока очутился на земле. - Где находится штаб? - хрипло спросил он. - Там, - махнул рукой техник, пытаясь перекричать гул двигателей взлетающих и садящихся кораблей. Удар звуковой волны от "Феррета", пролетевшего над их головами, оглушил Яна, заставив его вздрогнуть и инстинктивно присесть, пытаясь укрыться за крылом истребителя. Хантер поднял голову и увидел "Феррет", пролетевший прямо над ними. Сделав бочку, тот резко взмыл вверх и, пробив дыру в тонком слое облаков, исчез, оставив после себя лишь тонкий инверсионный след. Команда, никак не отреагировав на это шоу, продолжала заниматься своими делами и явно не торопилась на боевые посты. - Что это, было? Срочный вылет? - спросил Хантер вылезая из под крыла. - Нет, это Мальчики Чарли слегка забавляются. - И кто же этот Мальчик Чарли? - Ну, он здесь вроде командира эскадрильи, - глядя на него, ухмыльнулся техник. Ян хотел было заметить, что в любом другом месте, переход звукового барьера над базой мог бы стоить этому "Мальчику Чарли" его месячной зарплаты, а то и пары звездочек на погонах. Но решив, что Мальчик Чарли, возможно знает что делает, промолчал. Это место уже начинало ему нравиться. Повернув голову, Хантер поймал на себе взгляды техников. Ян замялся, видя, что его летный костюм со знаками различия Конфедерации слишком уж бросается в глаза. - Что-то много вас, флотских собралось сегодня здесь, - протянул кто-то из техников. - Обычный слет ветеранов, - попытался отшутиться Ян. - Колониальный Флот, Флот Конфедерации, что ни говори, а ветераны везде любят собираться в стаи! - О, и теперь мы конечно должны рассыпаться в приветствиях, поздравить вас, и бодрым строевым шагом проследовать на свои места? - Намек понят, - рассмеявшись Ян похлопал техника по плечу. - Успокойся приятель, в этом не было необходимости. Один из техников снисходительно кивнул, и открыв ящик для инструментов бросил ему запотевшую фляжку. - Глотни-ка лучше этого, кэп. Открыв флягу, Ян расплылся в улыбке. Пиво Ландрейха ценилось почти так же высоко, как "Андромеда 4", "Темный олень", "Янтарный хмель" или как старый добрый "Фостерс". Он сделал большой глоток, вспоминая его вкус, а затем в несколько глотков осушил фляжку до дна. С удовлетворенным вздохом, он бросил пустую фляжку обратно своему благодетелю. - Спасибо дружище, давненько я не пил такого! - расплылся в улыбке Ян. - Но к делу ребята. Не забудьте позаботиться о моем корабле; между прочим, если это останется между нами, то вы найдете пару бутылок отличного Веганского портвейна в мешке за моим креслом. Надеюсь вы там хорошенько приберете, - подмигнул им Хантер. Наземная команда понимающе переглянулась. Маленькая взятка всегда была лучшим способом обеспечить заботу о своем корабле. Развернувшись, Ян побежал через посадочную площадку, торопясь поскорее добраться до тени. Двойное солнце этой планеты было по-настоящему убийственным, когда оба светила стояли в зените. Красный гигант и белый карлик, светили с удвоенной силой, и заставляли предметы отбрасывать необычные цветные тени. Ян глянул по сторонам, осознав наконец, что эта военная база колониальных миров Ландрейха действительно находится на самом краю вселенной. На базе было всего лишь несколько современных зданий, построенных из пластобетона. Большинство же остальных построек, и в гарнизоне, и в шахтерском городке, были кирпичные, или построенные из грубого песчаника. Если бы не богатые залежи титана в близлежащих горах, то этот мир так и остался бы незаселенным. Сейчас на нем, быть может, ютились бы только какие-нибудь отшельники, последователи сумасшедших культов, или пираты ищущие место, для тайного убежища. Первые разведчики, высадившиеся здесь, назвали эту планету Миром Буффорда, но название не очень-то прижилось, чаще его называли Адской Дырой. Наклон оси вращения к орбите был почти нулевым, и время года тоже было всегда одно - красное горячее лето и изнуряющая жара, когда сорок градусов в тени считалось прохладой. В окрестностях системы имелось две точки для гиперперехода. Одна вела из демилитаризованной зоны к главному миру Ландрейха, а вторая, в район полудюжины необитаемых миров, пройдя которые, можно было выйти во фланг Империи килрафи. В стратегическом, и в тактическом плане система была не более чем маленьким форпостом на краю театра военных действий и полностью игнорировалась главными силами обеих сторон. Поэтому, космос в этом регионе контролировался, если это вообще можно назвать контролем, колониальными отрядами милиции, а чаще рейдерами или пиратами, которые как полагали в Конфедерации, и составляли основную часть населения систем Ландрейха. Пробегая мимо пластобетонного бункера, Ян приостановился. Одна из крышек бункера была наполовину приоткрыта, открывая пусковую шахту ракеты "поверхность-космос", модели "Спринт-8с", не меньше. Он задержался, наблюдая за тем, как расчет пусковой установки, облепив шахту, проводил над ней какие-то загадочные действия. - Эй, парни, и много у вас таких птичек? - Какого черта ты тут делаешь? - инженер, в выгоревшем комбинезоне колониальной милиции недобро взглянул на него, щуря глаза. - Эй, мне просто интересно! - Такое любопытство запросто приведет тебя за решетку! - грубо предостерег он, и махнув рукой Яну, что бы тот убирался, вернулся к работе. Ян понял, что лучше будет, если он пойдет своей дорогой. Продолжая экскурсию по базе, Ян бросил свой взгляд на ангары стоявшие на краю поля. Там стояли самые причудливые корабли, самым крупным из которых, оказался средних размеров корвет. Только через минуту Ян, сумел опознать в нем, старый корвет класса "Гранникус", снятый с вооружения уже более двадцати лет назад. Однако на нем стояли новые двигатели типа Е-8, а несколько приваренных орудийных башен почти до неузнаваемости изменили очертания корабля. Это явно был корабль какого-нибудь крутого контрабандиста, с огневой мощью среднего сторожевика, не меньше. Кроме него, на поле стояло множество истребителей. Было легко опознать, какие из них принадлежат тем, кто прибыл на сегодняшнюю встречу - их опознавательные знаки Конфедерации были наскоро закрашены серой флотской краской. Его взгляд скользнул по другим кораблям. Выглядело это забавно, так, будто Ландрейх собирался создать свой музей под открытым небом. Некоторые истребители были явно довоенной постройки, остальные, лишь немногим моложе, однако, пережив не одну модификацию, сейчас, все они уже не напоминали ни один из известных типов кораблей. "Феррет-А" например, теперь имел новый двигательный отсек со всеми признаками двигателя Е-10, снятого с легкого корвета класса "Сокол". Это выглядело устрашающе - почти голый двигатель с кабиной спереди и огромная скорострельная пушка, кое-как разместившаяся под днищем. "Летать на таком, наверное самоубийство", - подумал он. Большинство кораблей было покрашено в черный цвет без каких-либо знаков различия, на многих не было даже эмблемы Ландрейха - синего круга с красным крестом Святого Эндрю. Он медленно шел мимо ангаров, ловя подозрительные взгляды пилотов. Ян был бы конечно не прочь остановиться, поболтать, поинтересоваться характеристиками этих странных летающих аппаратов, возможно даже посидеть в кабине, но подумав, решил что безопаснее будет пройти мимо. С момента заключения перемирия, и без того нелегкое сотрудничество Конфедерации с пограничными колониями было и вовсе на грани краха. Он не мог обвинять их, ведь если заварушка начнется вновь, то на эти форпосты придется первый удар. - Ян-н-н-н-н! Высокий звонкий голос явно не ошибался и звал именно его. Хантер оглянулся, и на секунду опешил, увидев тень, скользящую по земле. Но наконец, поняв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе фирекканку, парящую над ним. - К'Каи, какого... Как ты здесь очутилась! К'Каи сложила крылья, и спикировав, села около него. Подойдя поближе, она начала взъерошивать своим клювом его волосы, а затем щекотно провела по его шее, что, как он знал, было жестом, служившим Фирекканским эквивалентом приветствия. Обрадованный появлением старого друга, он обнял ее. - Когда я последний раз тебя видел, ты была со своей племянницей, которая послала Конфедерацию в дали дальние! К'Каи щелкнула клювом, что как он догадывался, означало у фирекканцев знак гордости. - Это была целиком ее речь. Прекрасное достижение для только что оперившегося слетка. - Ну, и как дела на Фирекке? - Постоянные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война, но и миром это не назовешь. - Она присела и в упор посмотрела на него. Хантера всегда немного пугало, когда глаз размером с апельсин рассматривал его с такого близкого расстояния. - Так вы что, пошли служить в Ландрейхский колониальный флот? - спросила она. - Я здесь как раз за этим. А ты? - Прислана в качестве представителя. - Я думаю, мы уже опаздываем, надо бы поторопиться, - Ян махнул рукой в направлении, где как он надеялся, находился штаб. Наконец они добрались до узкой полоски тени, падающей от крыльца, и Ян с облегчением перевел дыхание. В дверях стояли два охранника, и он снова поразился тому, насколько отличались от них люди с окраинных колоний. С лазерными винтовками на изготовку охранники выглядели довольно внушительно. В тоже время их форма явно видала и лучшие дни, коричневые комбинезоны давно выцвели от солнца и стирок, воротники были расстегнуты в сухой жаре пустыни, и им явно не хватало выучки и строевой подготовки. Оба, не скрывая своего любопытства, глазели на К'Каи. - Фирекка, - пояснил Хантер, кивая на свою спутницу, - они там делают лучшую выпивку во вселенной, - авторитетно заявил он, на что охранники слабо улыбнулись. - Я так понял, штаб здесь? - Да, здесь. - Прекрасно. Я здесь для того, чтобы встретиться с Крюгером. - По этому поводу вам лучше поговорить с сержантом, - протянул один из охранников, и кивнул своему напарнику. Тот развернулся и скрылся за дверью. Через пару минут в дверях появился сержант. Подозрительно оглядев пришедших, он забрал тут же протянутые ему документы. Повертев их в руках, он долгое время смотрел на фотографии, рассматривал их на свет, сверял водяные знаки, потом долго морщил лоб, пытаясь прочитать что-то написанное мелким шрифтом, и напоследок, решил просветить бумаги ультрафиолетовым светом своего карманного фонарика. Не найдя предлога для ареста гостей, он с сожалением вернул документы. - Вниз по коридору, там не заблудитесь, - сухо сказал он и снова исчез за дверью. Ян открыл дверь для К'Каи и вошел вслед за ней. По крайней мере, здесь у них был кондиционер, жаль только работал он лишь в полсилы. Он и К'Каи шагали вниз по широкому коридору, уходившему глубоко под землю. Пройдя через двойные двери, они попали в зал набитый людьми. На входе их сразу же остановил офицер охраны. Он почти так же тщательно проверил документы еще раз, а потом, отметив их имена в своем списке, позволил им пройти. Оглядевшись, Ян сразу же приметил несколько знакомых лиц: Ясон и Думсдэй, прилетевшие вместе с "Таравой" днем раньше, сидели в дальнем углу и оживленно беседовали с местными пилотами. Спаркс, размахивая ручным компьютером, пререкалась с человеком, которого Ян принял за тылового офицера. А за столом, рядом с ними, ссутулившись, сидел человек, склонив голову, он устало перебирал какие-то бумаги. Вид у него был сильно изможденный, будто недавно он перенес тяжелую болезнь. Загорелое, изъеденное морщинами лицо, глубокие почти бесцветные глаза, потертый китель и глубокие рубцеватые шрамы, змеящиеся по кисти левой руки. Создавалось впечатление, что за свою жизнь ему пришлось не мало пережить. Человек оторвался от бумаг, и бросил взгляд на Яна. Но тому показалось, что взгляд этого человека, просветил его насквозь, выведал самые сокровенные тайны, и наконец, потеряв к нему всяческий интерес, скользнул дальше. Будто и не заметив вошедших, человек вернулся к своим делам. - Говорят, это сам Крюгер и есть, - шепнул Ян, наклонившейся к нему К'Каи. Формально Крюгер был военным преступником, объявленным в розыск на территории Конфедерации, поскольку в начале войны он поднял мятеж и захватил эсминец, которым в то время командовал. В те далекие времена, прежний командующий Флотом Конфедерации решил отказаться от обороны систем Ландрейха во время наступления килрафи. Используя свой корабль, несколько переоборудованных транспортов и корабли контрабандистов, Крюгер устроил битву за Адскую Дыру, остановив продвижение килрафи в этом секторе. И если верить слухам, то гнал остатки их сил еще целых двенадцать суток. Его собственный корабль погиб в последнем бою, попав в засаду килрафи. Крюгер, и выжившие члены команды, три года прожили на планете захваченной килрафи, терроризируя местных жителей своими опустошительными рейдами. По воле случая, во время как раз одного из таких набегов, над планетой оказался случайный рейдер, который и доставил Крюгера обратно в Ландрейх. Тем временем, Флот Конфедерации заочно осудил его и признал виновным в мятеже и угоне военного корабля Конфедерации, - самом тяжком преступлении по законам военного времени. Однако, его провозгласили героем в колониях и избрали президентом миров Ландрейха. Это изрядно осложнило ситуаацию, столкнув Конфедерацию с уникальной проблемой преступника, являющегося членом планетарного сената. Максимилиан Крюгер имел весьма противоречивые оценки своих действий, и часто одни его называли гениальным стратегом, любителем нестандартной тактики ведения боя, а другие звали неотесанным варваром грубым и жестоким без меры. Как решил для себя Ян, этот человек и впрямь совмещал в себе все эти качества. Колонисты действительно воевали с килрафи, и время от времени друг с другом. Они дрались с редкостной свирепостью, и редко щадили врагов или просили пощады. Как он уже знал, у Крюгера было только одно правило ведения войны - "Только полная победа, и никаких оговорок!". - Как там, на орбите все в порядке? Ян обернулся на голос, и не смог сдержать улыбки, глядя на подошедшего к нему Ясона. - Еще сотня человек, прибыла вчера вечером вместе с сириусским транспортом. Теперь у нас есть еще восемь пилотов и четыре "Феррета", которые прибыли на том же транспорте. - И это все? Нам обещали двадцать. - Возникли проблемы. Мы с трудом смогли получить даже эти четыре. Комиссия по перемирию заблокировала всю отгрузку. Нам повезло, что мы смогли унести ноги с тем что есть. - Да уж, дела, - вздохнул Ясон. - Эта комиссия сидит у меня уже в печенках. - И у вас здесь приключилось что-то? - Да так... Помнишь тот запрос, насчет получения нами десяти эскадрилий "Рапиеров" и "Сэйбров"? Но ладно, забудь, не будем о плохом. Ты то как? - Нет постой, расскажи, что же произошло? - Ну как ты можешь догадаться, отправка была заблокирована все той же комиссией. Похоже, что посол килрафи что-то заподозрил, и поднял такой шум, что даже барон Джукага сюда подключился. Они пригрозили прекратить все переговоры, если этим кораблям дадут покинуть Солнечную систему. Родхэму конечно пришлось пойти на попятную. Три транспорта, загруженные истребителями и запасными частями, были остановлены на лунной орбите. Так что теперь придется собирать все что здесь есть, а то и все что плохо лежит. В общей сложности, теперь у нас есть пять легких авианосцев и двадцать девять истребителей. Это все, если не считать того, что мы сможем найти здесь. Все больше и больше людей набивалось в комнату. Мало помалу комната заполнилась на столько, что Ясона, Яна и К'Каи скоро оттеснили к стене. - Эндрюз, уже все собрались? - человек сидящий за столом, оглянулся на охранника в дверях. - Почти все. - Хорошо, мы не можем ждать весь день! Начинаем. Поднявшись из-за стола, он подошел к небольшой трибуне. - Для тех представителей Конфедерации кто меня еще не знает, представлюсь. Меня зовут генерал Максимилиан Крюгер. Ян поглядел на людей вокруг, он видел открытое восхищение на суровых лицах мужчин и женщин, одетых в летные комбинезоны, десантную броню или рабочую одежду. - Я приветствую всех вновь прибывших пилотов и техников, на службе Ландрейха, - начал Крюгер. - Как уже было согласовано, все корабли считаются купленными Ландрейхом, - среди колонистов послышалось тихое ликование, - и включены в состав нашего флота. Тем не менее, эти корабли вместе с экипажами остаются в прямом подчинении адмирала Толвина. Только в этот момент Ян увидел, что и сам Толвин находится здесь в зале, вместе со своим племянником. Толвин вышел из дальнего угла комнаты и поднял руку в приветствие. Ян не узнал его сразу, потому как Адмирал был одет теперь, не в знакомую форму флота Конфедерации, а в хаки офицера Ландрейха. "Но как, черт возьми, он так быстро оказался здесь?" - поразился Ян, ведь корабль Ясона, прибыл на орбиту Ландрейха только вчера вечером. - Те офицеры колониальных сил, кто получил назначение на борт новых кораблей, будут всецело подчиняться их командирам. При этих словах, из разных концов зала послышался легкий ропот вперемешку с возгласами разочарования. - Вопрос уже решен, - хлопнул ладонью по столу Крюгер, - так что возражения не принимаются. Вопросы? Офицеры колониальных сил смотрели друг на друга, что-то тихо бормотали, но никто не рискнул выступить. Крюгер кивнул Толвину, и тот вышел вперед. - Ну что ж, я рад видеть, что большинство из вас добралось сюда. Прежде все... Голос Толвина заглушил оглушительный вой сирены. В зале воцарилось молчание, когда Крюгер метнулся к монитору, и склонившись над ним изучал поступившую информацию. Наконец он оторвался от экрана. - Прошу всех пилотов занять места в своих истребителях. Ян рванулся к выходу, прокладывая себе путь среди колонистов. Ясон, Кевин и Этьен, не отставая бежали следом. Они вихрем пронеслись по коридору, выскочили под палящее солнце, и бросились прямо к ангарам. Вой сирен провожал их, эхом отражаясь от окружающих холмов. Команда техников, которая так лениво тащилась, встречая Яна, теперь с невиданной прытью бегала по ангару, готовя его истребитель к взлету. Их действия были четкими и слаженными, по мастерству они не уступили бы даже техникам Конфедерации. Колеса уже были разблокированы, один из инженеров-техников сидел в кабине, прогревая двигатели. Еще четыре техника суетились рядом, подвешивая ракеты к "Сэйбру". Ян бросился к лестнице, один из техников на ходу подал ему шлем. Инженер выбрался из кабины, и встал сбоку, пропуская пилота на место. Как только Ян уселся в кресло, тот оказался рядом, помогая застегнуть замки ремней безопасности. Ян успел заметить Ясона и Думсдэя, бегущих к своим "Ферретам". - Двигатели готовы, система навигации в рабочем режиме, оружие в порядке, загружены две ракеты активного наведения, система катапультирования включена. Удачи, капитан! - прокричал инженер, застегивая последний замок и помогая Яну отрегулировать натяжение плечевых ремней. - Это Хантер, Сэйбр 239A к взлету готов, - доложил Ян на контрольно-диспетчерский пункт. - Оставайтесь в готовности Хантер, ждите сигнала на взлет, - ответил диспетчер и отключился. Ян поднял над головой руки с вытянутыми большими пальцами, показывая, что все в порядке, и главный механик, сделав ответный жест рукой, соскочил с лестницы. Ян нажал кнопку закрытия кабины. Та пошла вниз и со щелчком закрылась, на панели загорелся зеленый огонек сигнализируя, что кабина закрыта герметично. Мимо промчался "Феррет", восхитивший Яна своим двигателем от легкого корвета. Он рванулся в небо, даже не думая о выруливании на взлетную полосу. При разгоне его нос сильно задирался вверх, перевешиваемый двигателем. Метров пятьдесят он пролетел над землей, стоя на хвосте из раскаленных газов, а потом под прямым углом рванулся в небо, практически сразу исчезнув из поля зрения. Слева от Яна полностью откинулась крышка ракетного бункера, и серебряные носы полудюжины "Спринтов" нацелились в небо. - Хантер, вам разрешен взлет, после отрыва от земли переходите на форсаж и взлетайте под углом в семьдесят пять градусов, - прозвучал в наушниках голос офицера, управляющего взлетом. Хантер ухмыльнулся, слушая его наставления по экстренному взлету. Вырулив на взлетную полосу, Ян отпустил тормоза и включил двигатели на полную мощность. Его истребитель стрелой рванулся вперед, с каждой секундой разгоняясь все больше и больше. Ян потянул рычаг управления на себя, и "Сэйбр" плавно оторвался от земли. Хантер щелкнул переключателем подъема шасси, и включив форсаж рванулся прямо в багровеющее небо. Будто огромная рука вдавила его в кресло, выбивая воздух из легких. Инерционный компенсатор плохо справлялся со своей работой в поле тяготения планеты, и по мере роста перегрузок Хантер дышал все короче и конвульсивнее. Ян догадывался, какой гром раздается над базой, но внутри герметичной кабины было почти тихо, чувствовалась только зубодробительная вибрация двух двигателей класса "Тангент", полыхающих за его спиной синевато-белым пламенем. Его истребитель пробился сквозь тонкий слой облаков, и цвет неба стал постепенно меняться от красного к фиолетовому, появились первые звезды. Он повернул голову влево и увидел, как все больше изгибается горизонт, планета с каждым мгновением отдалялась. Краем глаза он заметил еще один "Феррет", пристраивающийся слева. - Это Валерий Чкалов. Что у нас на сегодня в меню? - проговорил он в микрофон, связываясь с диспетчерской. - Дальний патруль засек ионизационный след, от точки Бета 233. Был обнаружен слабый сигнал на радаре, и пока он не пропал мы успели провести лазерное сканирование. Оно определило цель как истребитель-невидимку килрафи. Координаты патрулирования уже введены в память вашего автопилота. Если обнаружите неизвестный корабль, можете стрелять без предупреждения. - Как раз то, что я и хотел услышать, - ответил Ян и, отключая ручное управление, позволив вести корабль автопилоту. Выйдя за пределы атмосферы планеты, с закрытыми лопастями топливозаборников, он не стал выключать форсаж, так что через пару минут шар Адской Дыры был виден уже полностью. Теперь килрафи было известно обо всех маршрутах следования кораблей в системах Ландрейха, за это можно было сказать спасибо комиссии по перемирию, и теперь следовало ожидать что килрафи решат разведать все более подробно. "По счастью, колонисты не обманулись этими дипломатическими увертками килрафи", - подумал Ян. - "Если кто-то залетает к ним таким подозрительным способом, то они сначала стреляют, а уже потом задают вопросы и разбираются кто это был. Как правило, уже по обломкам", - усмехнулся про себя Хантер. Переключившись на общий канал, он в пол-уха слушал краткие донесения пилотов о прохождении контрольных точек. Область поиска постепенно расширялась. Обидно было то, что если не улыбнется удача, то они могут пройти всего в двух метрах от невидимки, даже не узнав об этом. То, что Империя послала редкий и очень дорогой истребитель в этот сектор, наводило на мысли, что они о чем-то подозревают. Ян услышал доклад Думсдэя, а затем еще двух пилотов Ландрейха, все они потеряли невидимку. Включив навигационный компьютер, он проверил места, где были засечены следы, и нанес эти точки на карту. Главный диспетчер, запрашиваю разрешение на прекращение стандартного патруля. Хочу проверить регион возле точки Бета 233 автоматическим радиопеленгатором. - Вас понял Хантер, ждите разрешения, - ответил голос в наушниках. Минутой позже связь снова ожила. - Поддерживаю вашу идею Хантер, - раздался голос Крюгера. - Действуйте как считаете нужным. Довольный собой, Ян отключил автопилот, и выдвинув лопасти топливозаборников, включил маневровые двигатели, делая разворот. Местом, где он собирался проверить свои предположения, была область около самой большой планеты, этой системы - газового гиганта под названием Тор. Три известных контакта примерно соответствовали стандартному маневру уклонения килрафи, называвшемуся "выпущенный коготь". Проложенный курс указывал именно на Тор, который был прекрасным местом, для того чтобы спрятаться и переждать, пока патруль пройдет мимо. Внеся новые координаты для автопилота, Ян втянул лопасти топливозаборников, и через несколько минут его скорость была уже более трех тысяч кликов в секунду. До Тора было почти двадцать миллионов кликов. Ян откинулся, поудобнее устраиваясь в своем кресле. Можно было хорошо отдохнуть, пока "Сэйбр" приблизится к Тору. Он машинально продолжал слушать болтовню по радиоканалам. Поднятые по тревоге истребители продолжали метаться по космосу в поисках иголки в бездонном стоге сена. Приблизившись к Тору на миллион кликов, он начал медленно сбрасывать скорость, одновременно выдвинув лопасти топливных ловушек, для дополнительного торможения. Рассеянные в космосе атомы, попадая на силовое поле, окружавшее истребитель, поглощались и, попадая на лопасти, отправлялись внутрь энергостержней, где синтезировались в молекулы топлива. С каждой секундой скорость падала, чему немало способствовали полностью выдвинутые лопасти топливных ловушек и защитное поле, перенастроенное на поглощение атомов. Хантер бросил взгляд на приборы, понимая, что радар здесь почти бесполезен. - Вот куда я теперь двинусь, - прошептал Хантер, глядя на карту близлежащего пространства. Мурашки пробежали по телу. Предчувствие, что вр