ружению, но заметно превосходящими в скорости. После восьмиминутного боя рекны, потеряв шесть истребителей, все же сбили Снегова... Капитан остался в живых совершенно случайно - катапультировавшись в последний момент, он сразу затерялся в хаосе летящих в разные стороны обломков сбитых машин... А у эскадры были другие задачи... Сигнал тревоги был услышан, но времени осталось слишком мало... Первая эскадра находилась на учебных маневрах в районе Венеры, Вторая - на своем обычном месте, на Нептуне. Землю, фактически, охраняли всего два корабля, первый из которых был уже уничтожен. Второй дежурный корабль, ТАКР "Цезарь" фактически пошел на верную гибель, пытаясь перекрыть эскадре подход к Земле... Крейсер устоял против мощи всей эскадры почти двадцать минут, что само по себе было полной фантастикой, после чего "смерчи" все же его достали... Спустя десять минут погибли и все поднятые с него истребители... Но их смерть дала Патрулю немного времени. Первая эскадра снялась с орбиты Венеры и шла на выручку... С тяжелых кораблей рекнов была выпущена стая торпед по крупнейшим городам Земли. Мощные компьютеры "смерчей" прекрасно знали свои цели и умели уходить от преследования. К тому же их было очень много, больше, чем пилотов, вставших у них на пути. Поднятые по тревоге истребители Патруля пытались перехватить и разрушить торпеды до контакта с поверхностью, но их было недостаточно. Именно сейчас сказались непрерывно урезаемые фонды, непрерывно падающий под влиянием пропаганды престиж профессии - мало новых кадров и чертовски мало современных машин. Наземные части Патруля были укомплектованы едва на шестьдесят процентов, космические - чуть больше, но тоже далеко не полностью. И тем не менее Патруль принял неравный бой, а вслед за торпедами первой волны уже готовились к старту истребители, которые должны были пройти по следам "смерчей", уничтожая то, что могло чудом уцелеть среди ядерных взрывов. Легкий "Стилет", которым управлял курсант Академии Жан Семур, гнался за ракетой, наведенной на Москву, безнадежно пытаясь поразить ее своим устаревшим вооружением... Когда до цели оставалось несколько минут полета, Семур таранил ракету. Большая часть спутниковых систем защиты были сбиты в первые же минуты нападения - похоже, рекны хорошо знали их орбиты. В последнее время были разработаны новые проекты, получившие условное название "Цербер", сочетавшие в себе новейшие достижения современных технологий, однако три первых орбитальных платформы в настоящее время все еще не вышли из доков - причина простая, нехватка средств. Оставшиеся спутники, устаревшие настолько, что многие их системы отказывали просто от возраста, вели огонь по многочисленным целям в атмосфере. Благодаря усилиям Патруля и орбитальным огневым средствам подавляющее число ракет было сбито на подлете к целям. Но некоторые все же достигли поверхности... Токио перестал существовать. Часть ракет, получившие повреждения, отклонились от курса, но сила взрыва вызвала сильнейшие разрушения и землетрясения... Почти весь Хоккайдо и большая часть Хонсю погрузились в океан, цунами прокатились по малым островам, сметая с них все живое... Четыре ракеты из тринадцати прорвались к Киеву... практически оставив на месте города огромную воронку. К Риму прорвалась только одна, упавшая в пригороде - чудовищным взрывом была разрушена большая часть города, погибли четыре миллиона человек... Одна из ракет, нацеленная на Вашингтон, была серьезно повреждена задолго до подлета к цели. Компьютерное наведение, проанализировав ситуация, направило ракету на ближайший населенный пункт, но и до него она не долетела... Дом Старков испарился в пламени аннигиляции вместе с хозяином - Элен и Лесли накануне опять уехали в Париж, до которого не добралась ни одна торпеда. Вспышка взрыва испепелила все на многие мили вокруг, пламя ворвалось в городок, сжигая все на своем пути. Энн Диксон сгорела прямо во дворе возле своего дома - она занималась стрижкой газонов перед ожидаемым приездом мужа - ему был положен отпуск. Первая волна истребителей рванулась в атмосферу, но неожиданно напоролась на глухую защиту Патруля. Аккра2 подняла в воздух все свои истребители. На данный момент это было самое крупное соединение на планете, хотя гарнизоны Патруля и были разбросаны по земному шару довольно густо. Увы, все снова упиралось в средства - большинство блок - постов имело всего по десятку боевых машин, и только построенный в прошлом веке испытательно-тренировочный полигон в Гане мог выпустить до трех сотен истребителей одновременно. Рекны располагали неплохими разведданными, да никто, собственно, и не скрывал места расположения основных сил Флота наземного базирования - почитай, каждый мальчишка знал про Центральный полигон, где испытывались, обкатывались новые машины, и проходили капитальный ремонт старые, но все еще остающиеся на вооружении. Эскадрилья за эскадрильей поднимались навстречу волнам имперских истребителей, но это были не мощные "Палаши" или стремительные "Крисы" - новая техника в первую очередь шла на укомплектование кораблей Первой и Второй эскадр. И сейчас Землю защищали в основном устаревшие машины, да еще порядком выработавшие свой ресурс. И тем не менее пилоты творили чудеса, зачастую вступая с рекнами в неравны бой и выходя из него победителями. Как жаль, что это было не всегда. Ран Макумба на своем "Крисе" летел в составе большой группы легких истребителей, которые непосредственно прикрывали полигон. Душа пела - вот он, то самое, ради чего он покинул свой родной Кемт и несмотря на уговоры матери поступил в Патруль. Разумеется мамочка могла здорово помешать сыну, могла даже добиться его отчисления - еще бы, член совета федерации, фигура, с которой считаются многие. Однако по зрелому размышлению она решила не ставить сыну палки в колеса, и год назад Ран Макумба в звании универ-лейтенанта гордо подставил грудь, на которую сам Ченнинг приколол звезду универсалиста. Однако с тех пор блеск звезды несколько потускнел, а блеск в глазах новоявленного пилота и вовсе пропал. Оказывается, как ему пытались вдолбить в голову и раньше (а он, понятное дело, и не собирался к этому прислушиваться), работа пилотов - это не череда сплошных подвигов и приключений. И мечтающий о героическом будущем пилот был направлен на перегонку требующих ремонта машин в доки Аккры. Боги, как он страдал, выполняя скучную и нудную работу, как вспоминал правоту мамочки и как близок был к тому, чтобы навсегда расстаться со звездой и с Патрулем вообще. И только теперь, впервые за несколько последних месяцев, он был счастлив. Вот оно - то, ради чего он вынес пять лет изнурительной учебы и этот последний нуднейший год, стоивший ему куда больше сил и нервов. - Я "Аккра", группе прикрытия. Мы зафиксировали группу "Алебард" с эскортом, идут к полигону. Запомните, главное - не пропустите тяжеловозов. Как поняли? - Я "Иблис" - жизнерадостно сообщил базе Ран - Задачу понял, иду на перехват. Вскоре на горизонте показались точки - одна... пять... двадцать... В общем, много. Не менее пяти десятков "Стилетов" окружало плотный строй тяжелых "Алебард", медленно, но уверенно ползущих к цели. Разношерстная толпа защитников полигона рванулась в атаку - рекны практически проигнорировали препятствие, только небольшие группы истребителей прикрытия отрывались от основной массы, чтобы остановить и, по возможности, уничтожить машины универов. Внезапно Ран заметил, что один из истребителей противника внезапно развернулся, вышел из боя и на полной скорости стал удаляться с места схватки. Инстинктивно пилот врубил форсаж и погнался за рекном, который явно намеревался вернуться на свой корабль. У пилота мелькнула мысль, что это, должно быть, важная шишка - не хочет рисковать и предпочитает скрыться за толстыми стенами крейсера. О том, что важные шишки обычно там сидят постоянно, он как-то не подумал. Похоже, либо "Стилетом" управлял дерьмовый пилот, либо этот идиот полностью перестал смотреть по сторонам, однако стремительно нагоняющий его "Крис" Рама он не заметил. Рука негра задумчиво легла на кнопку пуска ракеты, однако в последнюю секунду он передумал - ракеты еще пригодятся, а этого оболтуса можно сбить и так. Теперь оба истребителя находились чуть ли не в полусотне метров друг от друга - и Рам нажал на гашетку. Иглы лазерных лучей пробили защиту "Стилета", кромсая тонкую броню. Отлетел в сторону блистер кабины, и катапульта выбросила из машины кресло пилота, а через долю секунды остатки истребителя взорвались - видимо, детонировала одна из ракет. Раму было отлично видно беспомощно болтавшегося среди обломков рекна - он даже махнул ему рукой на прощание. Почему-то парень еще не осознал, что война ведется не на жизнь, а на смерть, и воспринимал это все скорее как захватывающее состязание. Добить сбитого пилота ему и в голову не пришло, настолько он был горд своей победой, первой на его счету. Что ж, рекну повезло, теперь его, возможно, подберут свои. А ему, Раму, пора на свое место, тем более, что бой там разгорелся нешуточный и "Алебарды" могли вот-вот прорваться к цели. Вспышка ослепила его - спасая своего пилота, сработала катапульта, выбрасывая его кресло сквозь осколки разлетевшегося вдребезги блистера. Рам только успел про себя отметить, что в его машину попала ракета, причем серьезная, "пурга". Удар "бурана" истребитель еще выдержал бы, а вот эту... И вот теперь он болтался буквально в нескольких десятках метров от минутой ранее сбитого рекна. Вот же невезение. Кресло немилосердно вращалось, так, что у Рама началась уже слегка кружиться голова. Внезапно он напрягся, стараясь в этой круговерти разглядеть то, что привлекло его внимание. Столь заинтересовавшим его объектом оказалась громоздкая "Алебарда", которая явно собиралась взять на борт рекна. "Что ж поделаешь - с философским смирением подумал Рам - В данном случае ему повезло. Когда-нибудь повезет мне, все должно быть в равновесии". Однако судьба уготовила слишком короткую для реализации этого справедливого принципа жизнь. Приняв на борт сбитого пилота, "Алебарда" навела орудия на кресло Рама и открыла огонь. Парень, так мечтавший о героических подвигах, исчез в пламени лазерного разряда, так и не успев осознать, что с ним произошло. И вряд ли его сильно утешил бы тот факт, что расстрелявший его истребитель был взорван буквально спустя несколько секунд... Адмирал Бразраар, командующий имперским флотом, сыпал проклятиями - ситуация явно выходила из-под контроля. Несмотря на отчаянные усилия рекнов, атака на Аккру провалилась - из первой волны истребителей только нескольким искалеченным "Стилетам" удалось выйти из боя, но и они не сумели вернуться на свои базовые корабли - там, где еще несколько минут назад безраздельно господствовали тяжелые имперские крейсера и авианосцы, теперь разверзся ад. Ни первый, ни второй ракетные удары не нанесли Земле смертельной раны - хотя значительные разрушения имели место, но до наиболее важных объектов эти чертовы патрульные умудрились ракеты не допустить. А время было упущено, теперь Патруль уже готов вступить в бой всеми своими силами, а это значит, что Империя понесет тяжелые потери. И все же адмирал сознавал - второго шанса вот так легко подавить планетарную оборону ему не дадут, поэтому сейчас он должен сделать все, что только возможно. Первая эскадра в составе десяти авианосцев и шестнадцати ТАКРов вышла к орбите Земли и на дальних дистанциях открыла огонь по вражеским кораблям... Рекны уже ждали земные силы и немедленно ответили ураганом ракет и облаками антиматерии. Обе стороны понесли чудовищные потери буквально в первые минуты сражения, однако Флот упорно продолжал атаку, не давая противнику ни мгновения передышки. Даже в ясный день с земли были видны всполохи огня, каждый из которых, как правило, означал гибель боевого корабля. К счастью, зачастую удары Патруля оказывались сильнее - вооружение имперского флота было еще более устаревшим. И тем не менее, Первая теряла корабли, а жизнь истребителей вообще измерялась минутами - тем более, что пилоты бросались в бой очертя голову с единственной надеждой - унести с собой как можно больше противников. Сказывалось преимущество "Крисов" - рекны потеряли массу легких истребителей прежде всего из-за недостатка скорости. Получив прямое попадание "смерча", которое разрушило почти все вооружение, ТАКР "Жуков" продолжал вести огонь из последнего АМ-генератора и, когда разрушения достигли критической точки, на полном ходу врезался в борт самого крупного авианосца противника... Оба корабля исчезли в ядерной вспышке... "Роксана" ударила сразу из двух мезонных орудий в упор по имперскому крейсеру, который неосторожно подставил бок. Голубые лучи без особого труда пронзили изрядно потрепанную защиту и зацепили главный топливный бункер. Взрыв, на мгновение затмивший солнце, сжег четыре эсминца прикрытия и все истребители ближнего охранения. А уже через несколько минут корпус авианосца начал содрогаться от прямых попаданий, взрывы торпед пробивали огромные бреши в броне, превращая в ад сразу по нескольку палуб. Корабль продолжал сражаться до последнего, хотя был уже обречен - защитные поля почти погасли, из строя выходила одна система за другой. Скоро все было кончено, но этот успех стоил рекнам очень дорого. Постепенно сказывался технический, а с прибытием кораблей Второй эскадры и количественный перевес Патруля. Все больше боевых кораблей Флота появлялось на орбите Земли, с ходу вступая в бой. Одна за другой волны истребителей ныряли в атмосферу и гнались за торпедами. Среди имперского флота медленно, но верно начиналась паника, и наконец они не выдержали. Потеряв семьдесят процентов флота, корабли Рекнов отступили, уйдя на струну. Остатки эскадр Патруля начали чистку, уничтожая замешкавшихся и поврежденных имперцев, которых было достаточно много, чтобы обеспечить работой озверевших от ненависти пилотов. А на Землю поступали сообщения о нападениях на колонии, о гибели Марсианской станции "Фобос" и полном уничтожении Марсотауна, сигналы SOS с преследуемых истребителями рекнов гражданских кораблей... - "Фалькон", "Фалькон", это база, доложите обстановку! - База, я "Фалькон", сбил три торпеды, сейчас преследую четвертую, идет курсом на Баку. - "Фалькон", возвращайтесь на базу, нужна ваша помощь. Ракету перехватят и без вас. - Понял, база, возвращаюсь! - Внимание всем пилотам! Напоминаю, старайтесь вести огонь по двигательным отсекам торпед. Там же расположены системы наведения. Замечено, что некоторые сбитые ракеты взрываются на земле. Повторяю, старайтесь поразить центры управления! - "Тень", торпеда чуть ниже тебя, вали ее! - Внимание всем! Говорит база! Приближаются истребители противника, прошу помощи! - База, это "Фалькон". Вас понял, атакую... - Анни, у тебя бандит на хвосте... Вот так, умница! - "Миледи", прикрой, иду на прорыв. - Давай, Рич, я за тобой! - "Кувалда", куда тебя понесло? Диди, проследи, чтоб его не грохнули! - О себе беспокойся, Дик... О черт, у тебя на хвосте два "Стилета"... - Я "Тень", Дик, иду к тебе на выручку! - Сам справлюсь, Боб, присмотри за "Миледи", она, кажется несколько увлеклась... "Кувалда", к тебе идет звено "Рапир", будь осторожен! - Я база! Фиксирую вторую волну торпед! Четвертый курс, не отвлекайтесь! Второй и третий - на перехват! - Я "Койот", вас понял, иду за торпедами! - База, это "Бродяга", вас понял! - Рич, где Аня? - Когда я взлетал, ее машина стояла на заправке... Скоро появится. - Я "Сакура", вступаю в бой! - Анни, прикрой Рича, на него сильно давят! - Я "Дельфин"... катапультируюсь... - Ребята, Альтова сбили! - Всем истребителям! Я база! Внимание, на подходе вторая волна истребителей противника! По предварительным оценкам, десять "Стилетов" и сорок "Алебард". Будьте осторожны, они несут АМГ. - Я "Мираж", отсекаю истребителей прикрытия. "Сакура", "Тень" - за мной! Остальные, берите в оборот тяжеловозов! - А кто это - "Мираж", я не в курсе... - Это Ченнинг, чучело! В смысле, ты чучело... - Я "Тень", выполняю! - "Сакура", приказ поняла, атакую прикрытие! - Я "Фалькон", атакую "Алебард", Диди, прикрой! - Есть, сержант, можешь не оглядываться. - Я база! Держитесь, кадеты, Первая идет к Земле по струне... Ожидаемое время подхода десять минут. - Я "Сакура"! Последний "Стилет" готов! Атакую "Алебарду"... Рич, присмотри за моим хвостом. - Непременно, счастье мое! Гаси ее! - Я "Тень", имею повреж...дения, выхожу из боя.... - Боб, мне не нравится твой голос... Ты ранен? - Ерунда... царапина... до свадьбы... - Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку и посади на базу! - О'кей, "Фалькон", выполняю... - Анечка, смени курс! Зайди сбоку, чтобы кормовая спарка тебя не достала! Блин, я кому говорю! Вот, другое дело... - Отличный выстрел, "Фалькон"! Похоже, ты зацепил ее АМГ, так красиво рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму! - Спасибо, Диди! Век не забуду. - Алло, база, я "Фалькон"... Оставшиеся "Алебарды" уходят! - Всем кораблям! Говорит база! Прибыли силы Первой эскадры! На подходе Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой! Уже на земле Дик узнал, что не вернулся истребитель Келадзе. Потом общими усилиями удалось восстановить картину происшедшего. Рассыпавшийся строй "Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе одновременно следить за всеми своими машинами, поэтому можно было только строить предположения... Похоже, темпераментный грузин излишне увлекся одиночной атакой и не заметил второго тяжеловоза, вышедшего на дистанцию выстрела АМ-пушки. Или заметил, но поздно... Попадание сгустка антипротонов в незащищенную гейген-полем машину - смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал... Боб был жив, хотя и без сознания. Медцентр Академии уже приступил к реанимации, опасности для жизни или здоровья не было. А вот его машина была искалечена без малейших надежд на ремонт. Залп импульсных орудий почти вдребезги разнес броню и прикончил бортовой компьютер. Счастье, что система передачи поврежденной машины под контроль напарника дублировалась многократно - из четырех систем, выполнявших эту функцию, две были просто уничтожены, а третья серьезно повреждена. Альтов не получил ни царапины - он попал в перекрестный залп двух "Рапир", почти испаривший его истребителю всю хвостовую часть вместе с Г-драйвом. Рекны не стали расстреливать выбросившегося пилота - им было не до того. Он успешно приземлился и к концу боя почти добрался до базы. Остальные пилоты, машины которых получили повреждения, также успели вовремя их покинуть, хотя им пришлось добираться домой значительно дольше. По данным компьютера базы, кадеты сбили восемнадцать "Стилетов", шесть "Рапир" и шестнадцать "Алебард", при этом потеряв девять машин, не считая полуразрушенного, но все же приземлившегося "Криса" Дженнингса. Погибли двое курсантов - Семур, почти в самом начале боя, и Келадзе - в самом конце. Далеко не все рекны погибли вместе со своими истребителями - полиции удалось взять четырнадцать имперских пилотов, которым удалось покинуть свои машины до того, как те превратились в пылающие обломки. При задержании было убито девять и ранено пятнадцать офицеров полиции. Еще трое рекнов при этом были убиты. В целом анализ ситуации показал следующее. После запуска торпед рекны поняли, что большая их часть не доберется до целей, поэтому несколько дивизионов истребителей атаковали центры наиболее ожесточенного сопротивления - Канибадам, где находился Универфак, исследовательский центр Патруля в Калифорнии, поднявший в небо сорок истребителей, испытательный полигон в Гане, где было к началу атаки сосредоточено около трехсот боевых машин, правда в большинстве своем устаревших - "Стилетов" и "Рапир", и ряд других точек. После первой волны истребителей была запущена вторая волна торпед и сразу вслед за ней пошли дивизионы "Алебард". Но к этому времени Патруль уже пришел в себя от шока, и ни одна торпеда второй волны не попала в цель. "Алебардам" особенно не повезло. Даже те, что с боем ушли из атмосферы, были встречены на орбите силами Первой эскадры. Ни одной машине не удалось вернуться. Основное сражение развернулось на орбите, с подходом сил Первой. Эскадра понесла тяжелые потери - полностью уничтожены ТАКРы "Цезарь", "Жуков", "Ганнибал", "Кромвель", погибли авианосцы "Камилла" и "Роксана". ТАКР "Сципион" получил серьезные повреждения и надолго вышел из строя. Кроме того, Первая потеряла около тридцати процентов истребителей. Потери противника были более существенными. Двенадцать крейсеров и семь авианосцев - более чем две трети атаковавшего флота были частично или полностью уничтожены, в том числе и флагман рекнов, столкнувшийся с "Жуковым". - Господа кадеты! - адмирал оглядел ряды молодых мужчин и женщин, заполнивших лишь малую часть огромного зала. Сорок... еще вчера их было сорок три. Один в госпитале, двое... Ну что ж, все мы солдаты. - Итак, в этот тяжелый для Земли день... Я не хочу здесь произносить красивые слова. Ребята, Патрулю надлежит выполнить свой долг. Ваши личные карточки отныне имеют пометку о числе сбитых кораблей противника. Особенно хочу поздравить Старка - по данным его бортового компьютера, за ним числится три сбитых "Алебарды", четыре "Стилета" и три торпеды. Сегодня вы доказали, что достойны носить звания универов. Все вы, включая Дженнингса, получаете досрочно звания лейтенантов. Вы будете распределены на боевые корабли Первой, которые понесли особо серьезные потери. Вам даются ровно одни сутки на сборы и прощания с родными. К месту назначения вы прибываете послезавтра. Итак, прошу внимания. Альтов, Петров, Виткявичус - ТАКР "Нахимов". Старк, Ауэрбах... оба, Диксон, Дженнингс - авианосец "Элеонора". Керн, Томсон - авианосец "Сюзанна". Дюбуа, Монтеро - ТАКР "Бонапарт"... Лейтенант Уже на подлете к родным местам Дик заметил первые признаки разрушений. Сгоревшие фермы, черные поля где еще недавно росла пшеница. Он заподозрил неладное уже тогда, кода не смог связаться из Академии с домом, правда грешил на связь - многие кабельные линии были повреждены. Теперь в голову лезли совсем иные предположения, одни хуже других. Большинство пожаров утихли, по крайней мере здесь - ливневые дожди порядком помогли в этом тем людям, которые еще остались живы. Повезло тем виллам, которые находились вдалеке от города, особенно стоящим в окружении деревьев - им досталось меньше всего. "Смерчи" были, как с некоторой издевкой говорили о них разработчики, "экологически чистыми" торпедами, если конечно к оружию массового поражения можно применить такой термин. Радиоактивного заражения они давали относительно мало, зато ударная волна и тепловое излучение были чудовищными. Ввиду столь исключительной ситуации все способные сражаться истребители были переданы во Флот, потери которого были огромны. Собственно, именно поэтому сейчас Дик и Джоанна находились не в креслах стратосферного лайнера, а в кабинах "Палашей" - их машины, как и сами пилоты, были пополнением для "Элеоноры" - авианосца Первой эскадры. Большинство остальных тоже отбыли на своих истребителях, и только некоторые, как например Альтов, были вынуждены временно довольствоваться креслами бортстрелков на тяжеловозах - в настоящий момент во Флоте боевых машин было больше, чем пилотов, однако сотни истребителей стояли на консервации и на перевод их в рабочее состояние требовалось время. Да и в основном-то это были старые "Стилеты" и "Рапиры", которые не успели продать Рекну. Они вылетели почти сразу после собрания, на котором получили свои звезды - Анни и Рич проводили их на стартовую площадку. Все были очень обеспокоены отсутствием связи - перед этим Анни пыталась пробиться к матери, но линия была забита помехами и девушке пришлось сдаться. Сейчас они тоже собирались в дорогу - только Аня хотела пару часов поспать - путь предстоял неблизкий, а она сильно вымоталась за последнее время. Дик задерживаться отказался, поскольку лететь ему было гораздо дольше, чем Ауэрбахам, и решил выспаться по дороге - в конце концов, должна же быть хоть какая-то польза от автопилота. Выспаться ему удалось не так чтобы очень - несколько раз просыпался, когда патрули требовали пароль и цель полета. Но вот, наконец, позади осталось Американское побережье, и скоро уж должен был показаться дом. Только вот почему-то дурные предчувствия терзали душу. Джоанна, летевшая в своем "Палаше" чуть сзади, почти всю дорогу молчала, погруженная в свои мысли. Ей тоже удалось немного поспать - но сон был тяжелый, заполненный кошмарами, и почти не принесший сил. "Хорошо, что отец в Третьей, хоть не попал в эту мясорубку... О боже, ведь Игорь был на "Камилле"! Сообщили же, что она погибла со всем экипажем... Господи, значит Игоря больше нет! Почему мама не отвечает, неужели дело в связи... И Дик не пробился к своим. Вряд ли их атаковали торпеды - городок незначительный, разве что... Игорь погиб, какой кошмар! Лучший пилот флота... после моего Дика... Моего...? Господи, что творится, почему? Город... Дым...? В чем дело? Не может быть... мама... ма-моч-ка!!!" Дик увидел, что истребитель Диди вильнул в сторону и на форсаже понесся к дымному облаку на горизонте. Сам он уже давно все понял. Особенно, когда увидел воронку в том месте, где должен был стоять его дом. Торпеда, похоже, упала всего в нескольких сотнях метров от дома Старков. Парень тоже вдавил кнопку ускорения, и его "Палаш" рванулся вслед за стремительно удаляющейся машиной подруги. - Джоан! Не снимай шлем! Там радиация, броня защитит тебя! Повторяю, не снимай шлем!!! Внизу стремительно проносился разрушенный город - несмотря на недавно прошедший ливень, кое-где еще дымились остатки домов. От дома Дика, где упала торпеда, к городу местность постепенно понижалась, поэтому удар был особенно сильным - похоже, ни единого здания не уцелело. Серые купола Академии, стоявшие на отшибе, приняли на себя первый удар - их буквально стерло с лица земли, глыбы бетона, сорванные со своих мест, обрушились на близлежащие дома, довершая их разрушение. Истребитель Джоанны начал снижение, и Дик догадался, куда она летит. Он знал этот квартал, здесь жили наиболее уважаемые жители города, прекрасные дома, цветники - сейчас везде были руины. Девушка посадила машину на заваленную обломками улицу возле остатков своего дома. Еще слабо дымились черные остовы деревьев, в одночасье лишившихся веток, а зачастую и большей части стволов. Дом Диксонов был почти полностью разрушен, лишь часть стены, сильно покосившись, продолжала стоять. И сгоревший, обугленный газон... и что-то страшное... черное... рядом... Джоанна неподвижно стояла, не желая верить увиденному. Мама... тебя больше нет... Как же так... Она механически поднесла руку к застежке шлема. Чьи-то сильные руки сжали ее кисть, не подпустив пальцы к клапану. - Джоан, милая, держись... Родная, еще жив твой отец... он не переживет, если еще и ты... И я не переживу. - Девушка уткнулась в плечо Дика, ее плечи сотрясались от рыданий. Он поднял ее на руки и отнес к кабине "Палаша". - Мы летим на "Элеонору", Джоан, сейчас нам надо отплатить этим ублюдкам... не надо плакать... я понимаю, как тебе тяжело. - Понимаешь... как ты можешь понять... - тут до нее дошло, что дом Дика находился всего в двух десятках километров от города - твои... тоже...? - Да. Кратер. Эпицентр. Почти. От дома не осталось ничего. Ни-че-го. - Дик не плакал, в душе кипела ненависть к убийцам, пославшим АМ-торпеды против мирного населения. - Дик, милый, прости меня, я слабая... - слезы заливали стекло гермошлема и Джоан почти ничего не видела. - Я не могу не плакать... ты сильный... ты хороший... увези меня отсюда... я прошу тебя, сейчас увези, сейчас... Я не могу это больше видеть... не могу... Куда-нибудь, пожалуйста... сейчас... Дик усадил девушку в кресло, пристегнул ремни и, включив продувку кабины, захлопнул блистер. Подошел к сгоревшему газону, несколько минут стоял и молча смотрел, затем вернулся к истребителю, провозившись долгих пять минут, снял с турели тяжеленный боевой лазер. Подключив к нему переносной кабель, направил луч в центр газона... Потом уложил в образовавшуюся канаву жутко обугленное, скрюченное тело и долго заваливал его обломками кирпича и бетона. Нашел две несгоревшие доски, обломком проволоки связал из них неуклюжий крест и написав на нем куском угля: "Энн Диксон, ...- 2254", старательно водрузил его над единственной пока в городе могилой... Потом сел в свой истребитель, и, переключив управление машиной Диди на себя, поднял "Палаш" в воздух. Когда границы разрушенного города остались позади, Дик включил передатчик дальней связи. - Вызываю "Элеонору", вызываю "Элеонору", как слышите, прием! - Я "Элеонора", вас слышу, прием. - "Фалькон" и "Миледи" просят разрешения прибыть к месту службы. Прошу ваши координаты. - Ждем вас, ребята. Передаем координаты в ваши компьютеры. Переключайтесь на автопилот. Вы на наших экранах. Будете у нас через полтора часа. Кстати, ваши коллеги, "Кувалда" и "Сакура" уже на борту. Конец связи. - О'кей, "Элеонора". Конец связи. Дик перевел управление на автопилот. Компьютер слегка скорректировал курс и машина стала набирать высоту. "Палаш" Джоанны, как привязанный, шел следом. Дик задумался. Что же должно было случиться, что Рич и Анни не воспользовались этим последним днем... Неужели тоже... Он запросил через компьютер информационный центр Патруля и потребовал сводку потерь. Так и есть... Киев, Лос-Анжелес, Токио, Дели, Нагасаки, Пекин... длинный список городов, полностью или частично уничтоженных атакой. Цифры потерь... по предварительным подсчетам около миллиарда человек, данные уточняются. Колонии - Марс, Селеста, Новая Германия... Старк вспомнил, что родители Рича вернулись на родную планету в прошлом году. Зря... хотя здесь их, возможно, ждала бы та же участь... - Дик, я уже пришла в себя. - голос у Джоанны дрожал - Машина мне не подчиняется, отключись, пожалуйста. - Нет смысла. Можешь отдохнуть, мы идем к "Элеоноре", скоро будем на месте. Осталось меньше часу лететь, так что скучать долго не придется. Кстати, семейство Ауэрбахов уже на борту. Некоторое время девушка молчала, затем, видимо, пришла к тем же выводам, что и Старк. - Ты хочешь сказать... тоже... - Да, Джоан. Нагасаки уничтожена полностью. Патруль не смог защитить все города - слишком неожиданным и массированным был штурм. И Боб еще ничего не знает... его родители жили в Лос-Анжелесе... - Мама... Дик... - Я похоронил ее, родная... Вырыл лазером могилу... - Спасибо... - Джоан надолго замолчала, снова возвращаясь мыслями к пережитому кошмару, к покосившейся стене, к дымящемуся газону и тому, что она увидела рядом... Дик чувствовал, что никакие слова тут не помогут, поэтому молчал... хотя так хотелось прижать девушку к груди, обнять, защитить от всех бед и опасностей. - "Элеонора", я "Фалькон"! Прошу разрешения на посадку. - "Фалькон", я "Элеонора", будьте готовы. Система автоматической посадки сейчас вас захватит. - Кому мне доложить о прибытии? - Бригадой истребителей командует полковник Джеймисон. Шестая палуба, каюта 76. Лифтовая шахта в правом крыле ангара. - Понял вас, "Элеонора". Дик и Джоанна зашли в кабинет начальника истребительной эскадрильи авианосца. Диди была сильно бледна, на ее щеках еще на совсем просохли слезы. Старк доложил о прибытии на борт. Сидевший за столом офицер поднял голову. - Приятно познакомиться, господа лейтенанты. Но, насколько я знаю, вы должны были явиться на службу завтра. - Сэр, мы... - Вот завтра и явитесь. Вы размещены на третьей палубе, каюты 17 и 18, слева от лифта. Бортовой распорядок дня возьмете в компьютере. Завтра в восемь утра жду вас с докладом о прибытии. - Но, сэр... - Лейтенант, я очень не люблю повторять второй раз то, что вы должны были бы понять с первого, но я сделаю вам скидку... на первый раз. Сейчас вы призрак, фантом. Вас здесь нет и до завтра не будет. Можете идти. - Есть, сэр. - Старк! - остановил его Джеймисон, когда Джоанна уже вышла из кабинета. Дик взглянул на полковника, и ему бросилось в глаза то, на что он не обратил внимание сразу. Да, офицер выглядел подтянутым и спокойным, однако в уголках глаз таилась боль. Было совершенно очевидно, что командору тоже очень тяжело. - Поймите меня правильно, юноша. - полковник встал из-за стола и подошел к стоящему навытяжку Старку. Он был на голову ниже парня, но раза в два шире в плечах. Сильно поседевшие вески говорили о солидном возрасте, изрезавшие лицо морщины свидетельствовали о том, что жизнь не раз относилась к полковнику без особой ласки. Голос был тверд и даже резок, однако в нем Дику послышались теплые нотки. - Мы все, или почти все, потеряли на Земле родных и близких. И бешенство, ясно читаемое на вашем лице, мне сейчас не нужно. Мне нужна от вас холодное, трезвое мышление. Вам надо успокоиться. И успокоить вашу девушку, у нее губы трясутся и она почти не воспринимает окружающее. Какие сейчас из вас офицеры... Устраивайтесь, приводите себя в порядок. Нам предстоит воевать, и очень скоро, так что ваше нетерпение будет удовлетворено, не волнуйтесь на этот счет. Но в бой вы должны идти с ясной головой, злость для пилота - прямая дорога в списки погибших, а у нас и так некомплект. Кстати, ваши коллеги размещены рядом, каюта 16. Медцентр академии сообщил, что лечение Дженнингса продвигается успешно, но в этот рейс он, видимо, не попадет. Все, вы свободны. - Да, сэр! Дик сидел в кресле в каюте Джоан, девушка спала, обеими руками крепко обхватив его ладонь, даже во сне не желая оставаться одна. Во сне она часто всхлипывала, видимо снова и снова переживая перенесенный ужас. Старк оглядел помещение, его каюта была такой же, в котором ему, возможно, придется провести годы. Маленькая лейтенантская каюта состояла из двух крошечных помещений - "спальни", в которой едва помещалась койка с противоперегрузочными системами, небольшое кресло, узкий стол с встроенной клавиатурой компьютерной консоли. В стене был встроенный шкаф, где хранился боевой скафандр, НЗ и ряд других мелочей. Был еще один шкаф, поменьше, для личных вещей пилота. Рядом со спальней располагался миниатюрный санузел - душ и туалет в помещении метр на полтора. Впрочем, это все же была отдельная каюта... пехота ночевала и большую часть времени проводила в большом бараке, уставленном рядами громоздких трехъярусных коек с амортизаторами. Каюта Рича представляла из себя две таких же клетки, переборка между которыми была снята - при проектировании корабля эта возможность учитывалась. Дверь с легким шелестом отъехала в сторону и в проеме появился Рич. Дик приложил палец к губам, кивнув в сторону спящей девушки и показал товарищу кулак - "Кувалда" слабо усмехнулся - он мог без особого напряжения завязать приятеля в узел, поэтому со стороны Дика этот жест выглядел слегка комично. Однако улыбка мелькнула и тут же погасла - лицо немца выдавало сильное внутреннее напряжение - губы крепко сжаты, на скулах играют желваки - верный признак того, что Ауэрбаха переполняет бешенство - весьма редкое для него состояние. - Ну, как там Анни? - шепотом спросил Дик, когда Рич аккуратно присел на краешек койки. - Тяжело? - Как я понимаю, сводку потерь ты уже видел... - голос товарища звучал глухо - Города нет. Просто нет, совсем. Погрузился в море, живых почти никого. И мои, похоже, тоже. Планету расстреляли без помех - всего один крейсер, и его прикончили, как я понял, еще до атаки... С Нью-Берлина только сообщили, что крейсер не отвечает на сигналы, а потом, что засекли группу мелких объектов... торпеды, видимо... и все. Сейчас туда ушел "Отважный" из Четвертой - на разведку. А Анни - ты знаешь, она молодец. Как-то спокойно пережила - она же в душе самурай, ей не к лицу демонстрировать эмоции. Хотя что там у нее внутри, одному богу известно - она даже мне никогда не признается. Джоан слабо застонала во сне, застонала, по подушке расползалось мокрое пятно. - Диди вообще расклеилась...? Ты не оставляй ее одну, ей сейчас нужна помощь, я видел ваш городок в списке. А твои как, целы? Ведь вы же за городом жили, ты как-то рассказывал...? - За городом... Торпеда попала почти в мой дом, все разрушения в городке - от ее ударной волны. А от моего дома вообще ничего не осталось - только воронка. А Джоан... ты знаешь, она видела свой дом... и мать... возле... В общем, мне легче. - Но ведь не было никаких признаков готовящейся войны! И рекны всегда были относительно дружелюбны. И посольство не отозвали. Дик криво усмехнулся, вспоминая отчет, который он просмотрел на подлете к "Элеоноре". Видимо, Рич его еще не видел. Содержимое сводки никак не укладывалось в мозгу, не ассоциировалось с нормальным поведением разумных существ, и тем не менее этот факт имел место. - А посольства уже нет. Когда началась атака - я в сводке вычитал - все сотрудники стали стрелять из окон... просто так, по мирным жителям. И кто-то их патрульных со злости просто сравнял здание с землей, из АМГ. А спустя несколько минут до Берна добралась торпеда... Своих они не жалеют. Нас, впрочем, тоже. - А верфи? - Луне повезло... относительно. В безвоздушном пространстве ущерб от торпед только при прямом попадании. Да и истребителей там было много, правда большая часть пошла в атаку на эскадру. Там мало кто вернулся. А верфи целы. Ребята ни одну торпеду до них не допустили. При наших потерях новые корабли жизненно важны. Некоторое время оба сидели молча, каждый снова и снова переживал свои личные потери. Джоанна начала метаться во сне, Дик положил руку ей на голову и принялся нежно гладить спутавшиеся волосы. Постепенно девушка успокоилась, возможно, именно это ей сейчас и было необходимо для того, чтобы кошмары прекратили терзать ее разум. Он поднял глаза на Рича. - Что у нас завтра? - А ты еще не знаешь? - Рич легонько пробежал пальцами по клавишам компьютера. По экрану побежали строчки последних приказов. - Так, ремонтные работы, повреждения во втором доке, четвертая палуба, это не то... Отзыв из отпусков... А, вот! Читай! "Приказ по Первой эскадре. 1 августа 2254 года Вторая ударная бригада в составе: авианосцы "Элеонора", "Кларисса", ТАКРы "Нахимов", "Нельсон", "Спартак", "Гаррибальди", "Багратион" выступают в район Рекна. Время выхода - 12.00 по Гринвичу. Задача: авианосцам - блокировать силы противника, крейсерам - разрушить ремонтные доки на спутниках Рекна, координаты: Ррин, квадраты А17, В3, G7; Карр, квадраты C5, J1, J12, K4; Крегг, квадрат В12. Командиру бригады, контр-адмиралу Ф. Алмейде прибыть на флагман "Элеонора" в 10.00. Подписано: командир Первой эскадры, адмирал Шведов." - Дик оторвался от экрана и удовлетворенно хмыкнул. Значит, предстоит бой. И будет возможность хоть немного рассчитаться за родных, за разрушенные города. Рекны даже не могут представить себе, какую волну ненависти подняли они среди людей... ни один пилот теперь не отступит, никогда. - Алмейда, это кто? - поинтересовался Рич - Ты слышал о нем? - Слышал. Фр