й, никаких проблем с ветками и сучьями - ровные стволы, почти одного диаметра по всей длине, стаскивали на берег и нарезали на ровные куски. К вечеру транспортное средство было готово, спущено на воду и успешно испытано. Пропитанные клеем швы практически не пропускали воду, ткань палаток, само собой, также была влагонепроницаемой. Еще было светло, темнота должна была наступить часа через четыре, поэтому Дик решил не откладывать переправу на завтра. Плот отчалил от берега, лишь слегка просев под весом шестерых десантников и их рюкзаков. Перед ними расстилалось спокойное водное пространство. Хотя течение и было незначительным, однако вода была мутной, почти непрозрачной из-за взвешенных частичек ила. Изготовленные из все тех же половинок аварийного контейнера грубые весла уверенно толкали неуклюжее сооружение вперед. Когда до противоположного берега оставалось около двух десятков метров, Дик вздохнул с облегчением. Как оказалось, рано. - Смотрите! - Джоанна вытянула руку указывая на что-то крупное, почти полностью скрытое водой, приближающееся к плоту с довольно приличной скоростью. Луч из бластера Рича ударил в цель, и тут же из воды вырвалась ревущее от боли чудовище. Внешне монстр сильно походил на плезиозавра - длинная шея с головой, украшенной чудовищными зубами, массивное туловище с относительно коротким хвостом и сильными ластами. Один за другим лучи пронзали тело твари, которая истошно вопила и колотила по воде хвостом, поднимая огромные волны. Пока Рич упражнялся в стрельбе, Дик с Бобом изо всех сил гребли к берегу. Чудовищной силы удар обрушился на плот, мгновенно швырнув всех его пассажиров в воду. Второй ящер подобрался незамеченным и таранил своего "противника" всей массой своего тела. Спасло десантников прежде всего то, что еще перед отплытием Дик в категорической форме потребовал от всех закрыть шлемы и перейти на автономное дыхание. Немаловажную роль сыграл тот факт, что нападение произошло буквально у самого берега, который был, к счастью, гораздо менее илистым, чем тот, от которого они отплыли. И, наконец, жадность динозавра заставила его схватить самую крупную добычу, то есть плот. Когда все, с ног до головы покрытые грязью, выбрались на берег, плота уже не было видно, как и ящера, решившего им пообедать. В глубине души Дик от всего сердца пожелал ему заработать от незнакомой пищи расстройство желудка. А когда до него дошла вся сложность ситуации, подобные пожелания вырвались наружу вместе с куда более крепкими выражениями. Вместе с плотом уплыли почти все рюкзаки со снаряжением, которые были связаны веревкой и закреплены на случай непредвиденной качки. Только Ричу удалось сохранить бластер - остальные отправились на дно и искать их было бесполезно. Юн-Си героически спас свой рюкзак, который ранее отказался снять, заявив, что у него на спине вещам будет надежнее, чем на этом хлипком сооружении. К величайшему огорчению Дика, в рюкзаке кроме пайка, аптечки, бинокля и планшета не оказалось ничего жизненно важного. В том числе и батарей. Все сохранили вибромечи, пристегнутые к поясам. Но большая часть батарей имела не более половины заряда, а Рич, сражаясь с первым ящером, угробил свой заряд почти полностью. В общем, положение было более чем незавидное. До Форт-Дайна не менее ста восьмидесяти километров, пройти их без пищи и, что более важно, практически без оружия, было более чем сложной задачей. Расположившись на берегу, десантники усердно очищали хаки от липкого ила, стараясь хоть как-то привести свое обмундирование в порядок. Дик, решивший отложить это удовольствие на потом, стоял с бластером в руках, охраняя друзей от местной фауны. Восхищенный возглас Джоанны отвлек его внимание от леса. Девушка, уже закончившая приводить костюм в порядок и разложившая его для просушки на траве, отошла чуть в сторону от остальных и увидела у основания дерева изумительный цветок. - Дик, смотри какая прелесть! "Тоже мне, прелесть. Можно подумать, первый раз увидела" - пожал плечами Дик, но все же внимательно посмотрел на цветок. Им уже не раз попадались подобные растения, огромные - до десяти метров в диаметре, самых разных цветов - голубые, желтые, бледно-зеленые... Этот был нежно розовым, действительно изумительно красивым. Пожалуй, самым красивым из всех увиденных - его нежные лепестки плавно колыхались, как бы приглашая путников приблизиться и насладиться неземным ароматом. И все же капитану было не по себе. - Диди, не отходи от берега! - крикнул Дик, но девушка как будто не слышала его, заворожено шаг за шагом приближаясь к чудесному растению. - Джоанна, назад! - Ноль внимания. Она явно не слышала или не желала слышать его. И тут Дик понял, что подсознательно беспокоило его. ВЕТРА НЕ БЫЛО. ПОЧЕМУ ШЕВЕЛЯТСЯ ЛЕПЕСТКИ? - Диди, стой!!! - одним движением захлопнув забрало шлема он бросился к ней, но было поздно. Девушка находилась всего в одном-двух шагах от цветка, когда лепестки вдруг рванулись вперед и укрыли ее, как саваном. Потом цветок стал рывками сжиматься, и через мгновение стал похож на нераспустившийся бутон, диаметром не более трех метров. - Не-е-ет!!! - Старк отшвырнул в сторону бластер, взлетел вибромеч, отсекая цветок от ствола, вернее, от толстой лианы, обвивавшей ствол. Бутон дернулся, еще больше съежился, но Дик уже рвал руками мягкие листья, освобождая застрявшее в сердцевине растения бесчувственное тело. Через несколько секунд подбежали встревоженные Рич и Юн-Си, но капитан, не оборачиваясь, истошно заорал "Назад!!!", продолжая раздирать податливые лепестки. Когда он на руках принес потерявшую сознание Джоанну к остальным, Юн-Си уже распаковал аптечку и тут же ввел девушке целый букет самых различных препаратов, от универсального противоядия и противошоковой смеси, до комплекса антибиотиков. Дик тут же начал делать ей искусственное дыхание, пока щеки девушки слегка не порозовели и она не сделала первый самостоятельный вдох. Только после этого Старк, оглянувшись, заметил, что все стоят рядом и испуганно смотрят на лежащую на земле Диди, наорал на друзей, заставив всех одеть мокрые хаки, потребовав от Рича взять на себя охрану периметра. В сознание Джоанна пришла только спустя четыре часа, когда Юн-Си исчерпал уже все свои медицинские познания, а Дик уже не надеялся на благополучный исход. Она медленно открыла глаза, удивленно посмотрела вокруг, сделала попытку встать, но тут же без сил рухнула обратно на траву. - Дик, что случилось? Что со мной? - Почему ты не послушалась, я же кричал тебе... - Когда? Не помню... - Джоанна попыталась сосредоточиться, но ей это, похоже, плохо удавалось. - Я совсем ничего не помню... Кажется я встала, увидела у дерева красивый цветок, а потом... я увидела тебя, склонившегося надо мной. - Наркотик - уверенно заявил подошедший к ним Боб, держащий в руках небольшой обрывок лепестка растительного хищника. - Самый натуральный наркотик. И очень сильный. - Какой наркотик? - удивленно спросила Джоанна. Ее голос был слаб, девушка была бледна, тяжело дышала. - Запах. Я понюхал эту дрянь, просто интересно стало. Знаешь, ноги сами понесли вперед, к другим обрывкам. Еле заставил себя захлопнуть шлем. Знаешь, Дик, если бы ты не закрыл щиток, ты сам "с удовольствием" присоединился бы к Джоанне. Так что интуиция у тебя есть, капитан. - Ребята, я вас очень подвела, да? - Не бери дурного в голову - перед этим цветочком никто не устоял бы. Если бы Дик был без комби или хотя бы без шлема - труба была бы вам обоим. - Ладно - Дик поднялся на ноги. - Всем спать. Анни, Рич - помогите Джоанне одеть хак. Боб, мы с тобой в первой смене. Потом Рич и Юн-Си. Утром Анни и я. Да, кстати, в отсутствии палатки спать с закрытыми шлемами на автономном дыхании. Утром идем дальше. Но утром возникли проблемы. Джоанна почти полностью пришла в себя, но была настолько слаба, что самостоятельно передвигаться не могла. Мужчинам пришлось соорудить носилки, и, хотя с утратой рюкзаков общий вес их "багажа" стал несколько меньше, Дик прекрасно понимал, что далеко они не уйдут. Почти без еды, почти без оружия, да еще с Диди на носилках. Однако всеми силами он старался не показать друзьям своей обеспокоенности. Вышли они около десяти утра. Анни, как всегда, шла далеко впереди, осматривая дорогу. Дик с Бобом несли Джоанну, спустя час их сменили Рич и Юн-Си. Лес стал заметно спокойней - ленточники атаковали всего пару раз, "плевалок" вообще не было видно. Кустарник стал заметно реже, что весьма благотворно сказывалось на экономии энергии вибромечей - расчищать дорогу практически не приходилось. В очередной раз сменив Рича у носилок, Дик механически переставлял гудящие от усталости ноги, в который раз размышляя над перспективами этого путешествия. Джоанна снова потеряла сознание, но температура была нормальная, сердце билось ровно, и, похоже, ее жизни пока особо ничто не угрожало. Но что будет дальше? Из курса обзорной планетологии Дик помнил, что большую часть местной живности можно есть, но не помнил, кого именно нельзя. Пока ни ленточники, ни тем более "плевалка" особого аппетита не вызывали. Идти им еще дней пять, как минимум, а то и шесть. Запасов в рюкзаке Юн-Си хватит дня на два, не более. Конечно, были еще эти речные монстры, но они, похоже, предпочитали водоплавающую добычу, а Дику не хотелось, чтобы кто-нибудь из его команды выступал в роли приманки. Время близилось к вечеру, они были в пути уже часов восемь. Позади осталось не менее двадцати пяти километров и Дик, измотанный до предела, уже собрался было объявить привал, как вдруг перед ним, как всегда бесшумно, выросла Анни. Поднеся палец к губам, призывая к молчанию, она жестами показала - противник рядом. Лес кончился. Прорыв Дик с Бобом уже битый час лежали в кустах, по очереди разглядывая в последний оставшийся у них бинокль раскинувшуюся у опушки базу рекнов. Лес заканчивался как-то сразу, просто вдруг стена деревьев резко обрывалась и дальше шло относительно ровное поле, простиравшееся до самого горизонта. И только на самом пределе видимости, почти скрытые дымкой виднелись небольшие возвышенности, то ли низкая горная гряда, то ли россыпь больших холмов. Где-то там, в предгорье, находился Форт-Дайн, цель их путешествия. Только сейчас Дик понял всю бесперспективность идеи добраться до форта пешком - на открытой местности их запеленгует первый же аэропатруль. Когда Аня подала сигнал тревоги, Старк и Дженнингс пошли вперед на разведку, оставив порядком уставших спутников в относительно безопасном лесу. Небольшой пригорок, на котором теперь лежали друзья, находился, так сказать, еще в лесу, за их спинами вздымались вверх местные "деревья", а перед ними... Рекны расположились явно надолго - объект не выглядел временным сооружением, напротив, все говорило, что шавки не прочь по ходу дела создать максимум удобств если не себе, то своей технике. Несколько огромных ангаров, административный корпус, жилые казармы. Чуть позади виден был крошечный аэродром, где стояло несколько "Шипокрылов" - чрезвычайно опасных атмосферных истребителей рекнов, практически не уступающих по характеристикам земным машинам. Большая часть громоздких ШТ по-видимому находилась в ангарах, и только несколько легких "Шмелей", по классу соответствовавших "Скаутам" Патруля, торчали на территории базы, изображая охрану. Впрочем, особенного рвения они не проявляли, машины стояли неподвижно, пилоты сидели на броне, о чем-то болтая друг с другом. В воздухе разливалось ощущение лени и безразличия. По территории базы бесцельно слонялось несколько рекнов, даже не позаботившихся натянуть бронекостюмы. В сторону леса они не смотрели. Впрочем, заметить десантников им вряд ли удалось бы, даже если бы патрули ревностно относились бы к своим обязанностям. Хамелеон-костюмы успешно выравнивали температуру и цвет тела с окружающей средой, густые кусты еще более затрудняли обнаружение. - Недурно устроились - отметил Боб, передавая бинокль командиру. - Главное, сволочи, ничего не боятся. Вон у того "Шмеля", возле жилого барака, даже чехлы с пушек не сняты. - А вон там стоит "Скорпион", или я уже совсем разучился различать типы танков - прошептал Дик, показывая на край бетонной площадки, почти скрытой от их взглядов массивным ангаром, собранным из металлических дуг и затянутым хамелеон-тканью. Стоящий на площадке ШТ был почти не виден, но из-за угла недвусмысленно выглядывала громоздкая конструкция, здорово смахивающая на лазер-батарею новейшего земного танка. - Откуда он мог здесь взяться... - Мало ли - хмыкнул Боб, бесцеремонно отбирая у Старка бинокль - трофей... Да, верно, это "Скорпион". Мерный гул, быстро усиливающийся по мере приближения летательного аппарата заставил друзей замереть - визуально их заметить не смогут, а вот движение может броситься в глаза. Из-за деревьев показалась чудовищная машина, вой паршиво отрегулированных гравитационных двигателей казалось рвал барабанные перепонки. Дик закрыл щиток шлема и включил эхофильтр. Сразу стало легче. Аэротягач тащил огромный груз, висящий под его брюхом на канатах. В этом грузе Дик с нарастающим беспокойством узнал одну из их шлюпок. Ничего хорошего десантникам это не сулило. Растревоженные шумом, из казармы выбегали солдаты. - Уходим - он толкнул Боба и мотнул головой в сторону леса. Тот согласно кивнул и стал медленно отползать с занимаемой позиции. Тягач плавно опустил шлюпку на заранее подготовленную площадку и сам пошел на посадку. Дик последний раз бросил взгляд на капсулу - в бинокль было видно, что повреждений она не имеет. "Значит не моя, и не Харпера..." Отряд устроился в небольшой землянке, которую за отсутствием палатки соорудил Рич, подрезав толстый слой дерна и с помощью остальных выкопавший довольно глубокое убежище. Джоанна снова пришла в себя, ни на что не жаловалась, но ужасная слабость не давала ей даже пошевелиться, даже говорила она с трудом. Аня старательно скармливала ей предпоследний пакет полевого рациона. С молчаливого общего согласия, о пропаже рюкзаков девушке говорить не стали - незачем лишний раз нервировать больную. Чувство голода особо никого не беспокоило, но это было еще впереди. У Кима, заведовавшего аптечкой, был еще приличный запас различных возбудителей, на которых можно было еще продержаться некоторое время. Впрочем, особых иллюзий на этот счет никто не строил. - Таким образом, у них наша шлюпка. И если они не полные идиоты, то быстро сообразят, что капсулы приземлились не пустыми. Тем более, что мы не особо старались скрыть следы - Дик задумался, потом добавил - И если они сочтут нужным, то без особого труда определят наш путь. - Чем нам это грозит? - равнодушно спросил Юн-Си, проверяя заряд бластера, как будто одной этой железкой мог отбиться хотя бы от взвода имперской пехоты. - Если им захочется нас догнать, то они догонят - Боб был полностью согласен с опасениями командира - небольшая машина на гравиподвеске пройдет над кустами, и следы наших мечей будут для них, как протоптанная тропинка. Но может быть и проще. Стоит им определить направление нашего движения, наложить на карту и слегка пораскинуть мозгами, как сразу станет ясно, что мы выйдем из леса вблизи базы. Тут и полный дилетант справился бы. А они не дилетанты. - И что мы будем делать? - задал Рич совершенно риторический вопрос. Всем и так было все понятно. - В общем-то у нас нет выбора - заключил Дик - отсюда надо уходить, и очень быстро. С моей точки зрения есть два возможных варианта. Во-первых, можно уйти вдоль опушки, где мы вряд ли оставим заметные следы. Пройти километров двадцать, а там еще нырнуть в лес и слегка попетлять. Сомневаюсь, что у них тут есть собаки. Второй вариант... - Захватить "Скорпион" - закончила за него Джоанна. - Да. Именно это я и хотел вам предложить. - Самоубийство! - заявил Боб, от возмущения вскочив и врезавшись головой в "крышу" землянки. - Если ты думаешь, что тот идиотский фокус, который мы откололи на экзамене, пройдет в реальной обстановке, то я должен тебя разочаровать. - А почему бы и нет, собственно? - поинтересовалась Аня, больше обеспокоенная тем, чтобы получше укрыть больную подругу, чем деталями предстоящей операции. - Если эта уловка сработала один раз, то может сработать и еще. - А потому, радость моя, что любой ШТ имеет карту доступа, без которой он - груда металла. Ты считаешь, рекны по доброте душевной оставят ее на крышке бортового компьютера? Юн-Си притянул к себе рюкзак и стал сосредоточенно в нем копаться, что-то бормоча себе под нос. Видимо не найдя того, что искал, он принялся старательно обшаривать карманы хака, после чего снова вернулся к своему мешку. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и вмешался в разгорающийся спор. - Послушай, Боб, а как ты думаешь, сколько ключей у одного конкретного танка? - Насколько я помню, два - личный ключ командира и резервный, у его начальника. Да хоть бы и десять, нам то что с того... Все равно каждый ШТ имеет уникальный ключ. - А вот тут ты заблуждаешься - Ким сделал паузу, привлекая к себе внимание друзей и продолжал - Существует три ключа. Те два, что ты назвал и ключ разработчика программы. Этот ключ подходит к любой машине, независимо от класса. Правда, он дает допуск не непосредственно к боевой программе, а к ее "внутренностям", но хороший программист сможет управлять танком в бою прямыми командами, хотя это весьма сложно, далеко не каждый справится. Я, как бывший пехотинец, могу вас заверить - вряд ли в морской пехоте можно найти больше двух-трех командиров ШТ, кто хоть раз бы не терял ключ от своей машины. И большинство из офицеров всегда имеет про запас вот такую штуку. С этими словами он протянул друзьям ладонь, на которой лежала плоская металлическая пластинка, в которой все сразу узнали универсальную контрольную карту. Такие ключи использовались на всех без исключения боевых машинах, от атмосферных истребителей до авианосцев. - Как-то я познакомился с одним типом - рассказывал Юн-Си, наслаждаясь всеобщим вниманием к своей персоне - который предложил мне этот ключ, кстати, за бешеные деньги. Я тогда командовал "Лентяем" и умудрился посеять ключ во время самого заурядного утреннего кросса - черт дернул взять его с собой. Поэтому в услугах этого мерзавца я в тот момент более чем нуждался. Я торчал в баре, в форме, естественно, и пытался общением с довольно емкой бутылкой заглушить мысли о предстоящей разборке у командира. Тут то он ко мне и подошел. Потом я подумал, что мои проблемы видимо были у меня на лице написаны. Этот козел сразу перешел к делу, предложив мне универсальный ключ. - Представляю, сколько он с тебя содрал. - Да... мы договорились, что я получаю ключ... и не буду сообщать о продавце в военную комендатуру. Такая сделка в конечном счете устроила обоих. Этот хмырь под конец даже преисполнился чувства благодарности. - И ты сдержал слово? - усмехнулся Дик, достаточно хорошо знавший принципиальность товарища во всем, что касалось службы и не веривший своим ушам. - Ну... не совсем... Но я дал ему целых десять минут на то, чтобы убраться подальше. Согласитесь, иначе это было бы нечестно. Все покатились со смеху. Рассказ Кима несколько разрядил обстановку, к тому же основное препятствие, мешавшее выполнению предложенной Диком операции, было снято. Оставалось обсудить детали и провести разведку. Над лесом уже сгустилась ночь, достаточно теплая, чтобы хак справился со своими обязанностями, и достаточно светлая, чтобы не принудить рекнов применять приборы ночного видения. - Запомни, Анечка, твоя задача только в одном - убедиться что "Скорпион" внешне не поврежден. Не вздумай залазить внутрь - Дик заметил, как сверкнули глаза девушки, командир догадался о ее намерениях - Еще раз повторяю и прошу, только наружный осмотр. Пойми, без включения компьютера ты все равно не сможешь ничего определить. Главное, если цела броня, то, скорее всего, работают и все системы... или почти все. - Ясно, командир. - Анни бесшумно скрылась. Ожидание тянулось мучительно долго. Дик больше всего боялся услышать тревогу в лагере противника. Вряд ли они поймают японку - для этого нужен кто-то более опытный в искусстве нинзя, но кто-кто, а рекны всегда полагались только на грубую силу. Капитана беспокоило другое - тревога заставит шавок усилить патрули, а то и прочесать лес, и тогда придется принять бой... с одним бластером против шагающих танков. Ситуация совершенно бесперспективная. Все заметно нервничали - с момента ухода девушки прошло уже около двух часов. Если бы рекны заметили ее и подняли тревогу, это было бы слышно и здесь - убежище десантников находилась не далее чем в полукилометре от кромки леса. Все прекрасно знали, что ни в какие неприятности она постарается не ввязываться - от успеха разведки во многом зависела вся операция. Наконец Рич, уже давно не находивший себе места, не выдержал, и заявил, что отправляется искать жену. Все остальные, и прежде всего Дик стали убеждать его, что никакой пользы этот поход не даст и что Аня прекрасно справится сама. А раз задерживается, значит на это есть причины. Обеспокоенный муж упорствовал и спор мог вполне перерасти в конфликт, если бы у входа в землянку не появилась пропавшая разведчица. Устало опустившись на землю и стащив с головы порядком осточертевший ей шлем, она начала рассказывать. - Вы, ребята, простите, что так долго, я понимаю, вы волновались... - Не то слово! - встрял было Рич, но возмущенные шиканья остальных заставили его замолчать. - Мне пришлось чуть ли не час пролежать в кустах, на базе было слишком неспокойно. Прилетел еще один "Шипокрыл", привез какую то важную птицу. Рекны даже выстроили личный состав - в общем, их там почти сотня. Прибывший - явно большой начальник, мундир так и сверкает всякими побрякушками. Я, разумеется, не знаю, о чем они говорили и вообще, чем вызван визит, но думаю, это касается и нас. Во всяком случае, шеф пару раз выразительно махнул рукой в сторону леса, мне в какой-то момент даже показалось, что он показал на меня. Анни на минуту задумалась, стараясь не упустить ничего хоть сколько-нибудь важного. Остальные слушали, затаив дыхание. - Охрана у них, понятно, ни к черту не годится. Когда все расползлись по казармам, я пробралась на базу. С ума сойти можно - ни заграждений, ни даже охранной сигнализации нигде, такое впечатление, что они вообще ни о чем не беспокоятся. Ангары открыты, в самом большом - три ШТ типа "Леопард", в тех, что поменьше - по два "Шмеля". Еще три легких делают вид, что контролируют периметр - пока я там бродила, ни один даже не пошевелился, спят они, что ли... Тот монстр, о котором ребята рассказывали, видимо улетел. На площадке пять "Шипокрылов"... нет, четыре, когда я уходила, один собирался улетать. - Ближе к делу, любовь моя - снова не выдержал Рич. - Ладно. "Скорпион" внешне цел и невредим, около него прохаживается один охранник, но, как мне кажется, через час-другой он уже уйдет, создалось впечатление, что его там поставили только в честь гостя. Он душераздирающе зевал, так что я чуть не заснула, пока смотрела на него. Кстати, там же стоят два "Скаута", Дик с Бобом их видеть не могли, здание их закрывает полностью. Один сильно поврежден и полуразобран, второй вроде цел, такое впечатление, что рекны пытались один отремонтировать за счет другого. Вот вроде и все. Пройти к танку можно относительно безопасно, если быстро. Вот, вроде и все. - Блестяще! - Дик постепенно сам начинал верить в успех предложенного им плана. - Если Анни права и прилет высокого гостя по нашу душу, то нам нельзя особо терять времени. Надо идти... - А Джоанна? - Понесем с собой, а что же еще? - Есть мысль получше... - Боб виновато взглянул на Рича и неуверенно продолжил - Пусть "Кувалда" и командир останутся с Диди, мы захватываем "Скорпиона" и по дороге прихватим и вас. А если у нас что не получится, то хоть вы останетесь на свободе и сможете дальше идти пешком. - А почему я, собственно! - взорвался Рич, но Анни быстро охладила пыл мужа. - А кто же еще? Боб компьютерщик, ему вести танк, я показываю дорогу, а Ким палит из пушек во все, что движется. К тому же надо будет почти мгновенно забросить Диди в люк, а ты у нас самый сильный. К тому же, чем меньше людей, тем ниже вероятность нарваться на патруль. Меньше всего Дику хотелось отпускать ребят одних, хотя он, конечно, понимал, что Аня права. Идти всей толпой, да еще и с носилками - верный способ нажить себе неприятности. Скрепя сердце, ему пришлось согласиться с планом, который предложил Боб. Десантники ушли сразу после того, как было закончено обсуждение деталей. Было уже поздно, настолько поздно, что можно было сказать "рано". Скоро должен был наступить рассвет, но ждать следующего дня было нельзя - Дик готов был дать голову на отсечение, что при дневном свете рекны начнут прочесывать лес. Бластер было решено оставить - в сумерках палить из него означало немедленно поднять на ноги весь лагерь противника. Штурмовая команда ограничилась вибромечами и парой сюрикенов, с которыми Анна никогда не расставалась. Дику и Ричу оставалось только ждать и прислушиваться, когда вспыхнут звуки боя. Ребята вышли к лагерю рекнов еще затемно, но горизонт уже начинал светлеть и было ясно, что действовать надо быстро. Три бесшумные тени проскользнули мимо ангаров, свернули за угол и... напоролись прямо на рекна, который от удивления словно окаменел. На свою голову часовой решил достоять свой срок до конца и это привело его к безвременной кончине - удар вибромеча рассек его пополам, в корне пресекая любую попытку поднять тревогу. - Его надо убрать - шепнул Юн-Си, выключая меч - какой-нибудь кретин выйдет проветриться, и наткнется на это мясо. Я затащу его куда-нибудь, вы пока действуйте. - Добро - Боб и Анни исчезли в чреве огромного танка. Дженнингс вставил карту в прорезь панели управления и его пальцы с бешеной скоростью замелькали по клавишам - активация систем танка приводило к автоматическому включению навигационных огней, поэтому надо было немедленно дать команду погасить их. Видимо, он действовал достаточно быстро, так как тревога не поднялась - никто не заметил краткой вспышки крошечных маячков. Засветился терминал боевого компьютера, начав выдавать сообщения о состоянии систем "Скорпиона". К величайшему облегчению ребят, машина была полностью исправна, заправлена и готова к бою. Прежде всего он включил накопитель АМ-генератора - самого мощного оружия самоходки. Впрочем, "Скорпион" вполне оправдывал принадлежность к "тяжелому" классу - не только за счет массы, но и по количеству пушек. Две мощных четырехствольных лазерных батареи, пара импульсных пушек в башенной турели и уйма ракет разных классов недаром сделали этот танк самым грозным противником для имперских наземных войск. К тому же усиленное бронирование корпуса давало некоторую защиту даже от лазеров ШТ противника. Поскольку машина получилась более чем тяжелой, и не обладала такой маневренностью, как ее менее громоздкие собратья, конструкторы предусмотрели способ, позволяющий ей не столько огибать препятствия, сколько проходить сквозь них. Оправдывая свое название, "Скорпион" имел хвост, увенчанный своего рода "жалом". Хвост был не такой солидный, как у насекомого, но "жало", а точнее мощный генератор струнного поля, аналогичного используемому в вибромечах десантников, позволял выбрасывать в любом направлении двадцатиметровый режущий луч, который легко рассекал любой материал и от которого практически не существовало защиты. И хотя разработчики настоятельно рекомендовали не использовать луч в бою, так как неосторожность оператора вполне могла привести к тому, что луч разрежет не то, что надо, тем не менее не существовало более опасного оружия ближнего боя, за исключением, понятно, АМ-генератора, стрелять из которого в упор было почти равносильно самоубийству. - Ну, как там? - появилась в двери голова Кима. - У нас полный порядок. Ты спрятал покойничка? - поинтересовался Боб, не отрываясь от терминала. Анни изучала радарную систему танка, она несколько отличалась от более старых моделей, с которыми ей приходилось иметь дело. - Интересный вопрос. А чем я по твоему занимался. - Юн-Си уселся на место башенного стрелка, удовлетворенно осматривая систему управления. - Интересное решение, пожалуй удобнее, чем на "Командоре". С вашего позволения, я устроюсь здесь - эти пушечки для меня привычны. А что мы намерены делать дальше? - Я думаю, как запланировано - пожала плечами Анни - не вижу смысла что-то менять. На полной скорости и с огневым прикрытием идем за ребятами, потом драпаем без оглядки. А что тебя, собственно, не устраивает? - Собственно меня не устраивает мысль, что за нами будет погоня. Сколько "Скорпион" сможет отбиваться от трех-четырех "Шмелей", ну десять минут, максимум пятнадцать. Если они будут без поддержки, мы их, конечно, угробим, но я в их одиночестве сомневаюсь. - Ну что нам может сделать "Шмель"? - спросил Боб, не отрываясь от терминала, с которым он продолжал вести только им двоим понятный диалог - у нас броня, как у крейсера. - Например, перебить ноги. В общем, у меня есть другое предложение, хотя оно и идет вразрез с планом командира. - Слушай, Ким, не тяни резину, давай ближе к делу. - Мы спокойно проникли в танк, не подняли тревоги. Сейчас мы можем устроить здесь для рекнов ад... так что провожать нас будет некому. Если мы и не избежим погони, то по крайней мере уменьшим ее численность заранее. - Лично мне тоже не хочется делать ноги, когда в нашем распоряжении такое чудо - заявил Дженнингс, на экране которого вспыхнуло меню активировавшейся боевой программы. - Я "уговорил" компьютер сотрудничать, так что танк целиком и полностью в нашем распоряжении. Мы вполне можем сражаться. - Присоединяюсь. Но не от бурного желания подраться - сказала Анни, садясь к штурвалу управления виброрезаком. - Мне не очень нравится мысль о погоне, как-то мы не слишком продумывали этот вопрос. Поэтому самой лучшей мыслью будет уничтожить здесь все, что движется. Так, чтобы и рассказать о нас было некому. - Добро. Ребята, мне нужно минут пять - семь - Боб снова повернулся к компьютеру. - Что ты там мудришь? - Поскольку все цели в округе стоят на своих местах, я запрограммирую основное вооружение на автоматику, так что "Скорпион" начнет палить сразу практически во всех направлениях. - его пальцы лихорадочно летали по клавиатуре, вводя координаты целей, вид используемого вооружения и последовательность залпов. - Когда еще представится возможность спокойно пострелять по неподвижным мишеням, всю жизнь мечтал. Дик и Рич с нетерпением ожидали начала сражения, понимая, что так просто танк с базы не выйдет. Тянулись длинные минуты, все светлее и светлее становилось небо. Немец опять стал нервничать - что-то последнее время Дик стал замечать за другом некоторую впечатлительность и сентиментальность, он никак не мог привыкнуть к мысли, что его жена такой же воин, как и он сам, а кое в чем так даже и лучше. Над лесом висела мертвая тишина, в которой даже звук дыхания разносился далеко и, казалось, мог привлечь внимание. Довольно долго они стояли молча, но наконец Рич не выдержал: - Черт, ну сколько они будут... Его реплику прервала вспышка света, озарившая окрестности. Спустя несколько секунд донесся грохот взрыва, потом еще одного и еще... Взрывы гремели не умолкая, зарево за стеной деревьев разгоралось все ярче. - Господи, что там творится? А бой продолжался. Друзья были бы крайне удивлены, если бы знали, что до сего момента рекны не сделали ни одного выстрела - весь этот огненный ад организовал один единственный танк, который внезапно для обитателей базы словно взорвался потоками лазерных лучей и реактивными выхлопами ракет. Струя антиматерии ударила в самый большой ангар, где мирно дремали "Леопарды" - безусловно самые серьезные из противников. Им и досталось в первую очередь, облако зацепило всех троих, а ударившая следом струя огня из двух счетверенных лазерных батарей довершила начатое, превратив маневренные и опасные машины в груду радиоактивных обломков. Одновременно ПТУРы поразили двух находившихся довольно далеко "Шмелей" охранения, а третий получил удар спаренной импульсной пушки - Ким не терял даром времени. Ракеты накрыли площадку с истребителями, сразу уничтожив половину и сильно повредив другую. Анни точными ударами резака разрезала административный корпус как праздничный пирог, на корню пресекая все попытки позвать на помощь. Все это заняло не больше минуты, и "Скорпион" двинулся вперед, продолжая поливать лазерами и залпами импульсной пушки все подряд - ангары, казармы, флаер, стоящий несколько в стороне... Автоматические пятидесятимиллиметровые пушки, щедро расходуя боеприпасы, сеяли смерть прямо по курсу движения машины. Распрямившийся хвост, казалось заметал следы танка, снося все, что уцелело под ударами лазерных батарей. Залп! Факелом вспыхивает ангар со стоящими в нем "Шмелями". Уцелели? Неважно, залп! Готовы, оба. Второй ангар - два импульсных разряда влетают внутрь и следом - ослепительные лазерные трассы. Казарма, из которой в панике выбегают полураздетые солдаты - залп! Больше выбегать оттуда некому. Взмах вибролуча - четверо рекнов внезапно превратились в восемь... половинок. Все, а теперь в лес. За все время боя со стороны противника был сделан всего один выстрел - один из охранников с испугу выпалил в ШТ из ручного бластера. Луч оставил неглубокую канавку в броне, а уже в следующее мгновение смельчак был в лепешку раздавлен рухнувшим на него "Шмелем" с оторванной взрывом ногой. База была уничтожена полностью. Возможно, где-нибудь в обломках и остались живые, но они уже погоды не делали, средства дальней связи, транспорт, боевая техника - все было разрушено. Приближение "Скорпиона" десантники услышали почти сразу, как танк вошел в лес. Грохот боя стих, поэтому сочное чавканье ломавшихся под тяжестью боевой машины деревьев разносилось очень далеко. Боб остановил танк, не доехав до землянки около сотни метров, прекрасно понимая, что вполне способен уронить какое-нибудь дерево прямо на головы приятелям. Дик и Рич почти бегом понесли носилки к люку, но Анни, выскочив им навстречу, несколько охладила их пыл. - Можете идти спокойно. У нас масса времени. - Это откуда же? - Дик догадывался, что услышит в ответ. С первых же минут боя он понял, что события развиваются по другому сценарию. - Вы что там, маленькую войну развязали? - Почему маленькую? - обиженно проговорила девушка - Очень даже приличную. Я бы сказала, тотальную. Преследовать нас некому, по крайней мере сейчас. Так что грузитесь, и поехали. Через несколько минут танк неуклюже развернулся и двинулся в обратный путь, ломая стоящие на его пути деревья как спички. Джоанну удобно устроили в десантном отсеке, рассчитанном на два десятка бойцов, остальные заняли посты у пультов управления вооружением. Погоня настигла их только спустя два часа. Дик уже всерьез стал надеяться, что им удастся добраться до Форт-Дайна без осложнений. Километр за километром оставалась позади бескрайняя степь, могучие шагоходы уверенно несли танк вперед. Все ближе становилась линия гор - где-то там, в предгорье, находился форт, мощное оборонительное сооружение, которое все еще противостояла попыткам рекнов получить полный контроль над планетой. Хотя Дик знал о форте не так уж много, но известные факты все же впечатляли. Видимо, на Ленне в глубоком прошлом не произошла катастрофа, которая на Земле привела к вымиранию динозавров, поэтому лениты были вынуждены общаться с гигантскими ящерами по сей день. Разумеется, никакой частокол, столь характерный для первых оборонительных сооружений древних землян, не смог бы остановить разбушевавшегося монстра, но тут сама природа пришла на выручку людям. В гористой местности Ленна часто попадались странные образования, сродни Лунным циркам, только гораздо меньше размерами. Эти естественные крепости, кольца скал, достигавшие километра в диаметре, очень быстро были облюбованы ленитами в качестве места для своих поселений. Только здесь, окруженные кольцом скал с узкими проходами, аборигены чувствовали себя относительно спокойно. Кое-где в скалах были "лишние" щели, проломы и трещины, и постепенно жители природных крепостей начали исправлять погрешности природы. Веками достраиваемые стены постепенно превратили естественные цирки в могучие неприступные замки, которым не страшны были никакие нападения. Возможно именно поэтому история Ленна не знала серьезных войн, поскольку любая армия всегда могла отсидеться в одной из весьма многочисленных цитаделей. Одна из крепостей, Дайн, и была "продана" Патрулю своим хозяином, который в качестве оплаты потребовал всего лишь разрешения для всех своих вассалов стать в некотором роде сотрудниками форта, на правах и с льготами Патрульных. Дальновидный герцог - титул ленита примерно соответствовал этому уровню - прекрасно понимал, что такое соседство сделает его самым влиятельным если и не на всей планете, то по крайней мере на большей ее части. Кроме того, в договор он включил требование о направлении его сына, Эрика фон Дайна, тогда еще пятилетнего мальчишки, на Землю для обучения. Требование, разумеется, было безоговорочно принято. А потом на долгие годы над крепостью повисло пылевое облако - Патруль приступил к созданию планетарного форта, до настоящего времени остающегося самым мощным из всех укреплений, созданных когда-либо рукой человека. Старый герцог не дожил до окончания строительства и, может быть, именно благодаря самой перестройке родового замка. Сердце лорда, возможно и без того подточенное возрастом, не выдержало вида того, как сносился его родовой дворец, и на его месте возводился мрачный металлический купол, с толщиной которого могли посоперничать разве что древние стены форта. Этот купол, собственно, и являлся настоящим фортом, а кольцевая крепость всего лишь усиливала его оборонительные возможности. Подобно верхушке айсберга, купол представлял собой лишь незначительную часть форта, его "надводную часть". Основные сооружения, в том числе мощная энергостанция, казармы, центр управления и многое другое, располагалось глубоко под скалами, тем самым обеспечивая неприступность и неуязвимость цитадели даже от ядерных ударов. Казалось, что проще расколоть планету на части, чем уничтожить форт. Многочисленный гарнизон, около трети которого составляли ленитские войска, был в состоянии отбить любое нападение. Могучие орудия, неистощимый запас энергии и боеприпасов и мужество защитников - вот что до настоящего времени мешало рекнам захватить полный контроль над планетой. Система ПВО форта не позволяла приблизиться к его стенам ни одному летательному аппарату противника, и поэтому имперская пехота бросала в мясорубку у стен цитадели один полк за другим. Эрик фон Дайн оказался исключительно талантливым человеком, окончил Академию Патруля и был назначен комендантом форта, своего родового гнезда. Первоначально руководство Патруля надеялась этим шаго