чезли в огненном вихре. Однако и это не остановило монстра. Корпус поднялся еще выше, и из недр танка хлынул поток десантников в полной боевой броне. Навстречу им бросились все пехотинцы, какие только оказались поблизости от ворот. На первый взгляд Дик оценил количество рекнов в сотню, а уже в следующее мгновение десантники и морские пехотинцы смешались в рукопашной схватке. Лучи бластеров теперь сверкали заметно реже, в ход пошли вибромечи - более удобное оружие в ближнем бою, чем лазер, луч которого может зацепить и своего. Было очевидно, что задачей рекнов является больше отвлечь на себя внимание, чем достигнуть реальных успехов. И все же нападающие причинили значительные повреждения обороне цитадели. Несколько десятков смертников, круша все на своем пути, сумели прорваться на верхнюю галерею крепостной стены, где как нож сквозь масло прошли через ряды пехотинцев, потеряв всего троих и уничтожив не менее двух десятков защитников. Пробившись к ближайшему "Протектору", рекны уничтожили его вместе с двумя башнями импульс-орудий и тремя ракетными установками, полностью обезоружив этот сектор периметра. К счастью, подоспевшие на выручку пехотинцы из "красного" батальона, после недолгой и кровопролитной схватки перебили засевших в полуразрушенном корпусе "Протектора" смертников, ни один из которых не высказал желания сдаться в плен. Вторая группа камикадзе вышла к другому сектору крепости, угробив по дороге два стоящих без экипажа ШТ класса "Скаут", перерезав своими вибромечами шагоходы легких машин. Вставший на их пути "Снайпер" Уинтерса на некоторое время задержал десантников кинжальным огнем своих лазеров, уничтожившим чуть ли не половину отряда, но один из рекнов выстрелил в ШТ сразу двумя ракетами из переносной установки "Кобра". Одна из легких ракет, не предназначенных в общем-то для борьбы с хорошо защищенными танками, без особой пользы взорвалась, врезавшись в броню боевой рубки, зато вторая попала в "коленный" сустав танка, выведя из строя левый шагоход, который тут же подломился и "Снайпер" с грохотом рухнул на землю. К счастью (или к несчастью, смотря с какой точки зрения) рекны не стали добивать Уинтерса и его команду, предпочитая уже намеченную цель - "Протектор" в южном крыле цитадели. На подходе к зенитке их встретило почти три десятка пехотинцев, и шквал лазерного огня. И все же трое десантников прорвались к орудию и ворвались под купол, тут же потеряв еще одного бойца, что, впрочем, не помешало им выполнить свою задачу - вывести из строя зенитную установку. Дику не пришлось поучаствовать в этой стычке - когда он добежал до места прорыва смертников, все уже было кончено. Однако десант сделал свое дело - два "Протектора" были разрушены, еще один вышел из строя в самом начале атаки, и сильно ослабленная оборонительная линия уже не могла в полной мере отразить обрушившийся на цитадель ракетный шквал. Один за другим следовали взрывы, в клочья разносившие зазевавшихся пехотинцев и выводя из строя одну огневую точку за другой. А на горизонте вновь показались атакующие танки рекнов. - Внимание - услышал Дик в наушниках спокойный голос - говорит фон Дайн. Пилотов с "Элеоноры" прошу немедленно явиться в сектор "Б". Повторяю, универ-пилотам, немедленно собраться в секторе "Б" купола. Дик добрался до платформы последним - все остальные были уже на месте. Джоанна, еще не вполне оправившаяся от полученной травмы, Рич и Боб, так и не вылазившие из недр "Барбосов" в течение боя, Юн-Си, оставивший свое место у импульс-орудия, и Анни, влезшая в драку у ворот и слегка раненная в плечо лазерным разрядом. Тут же находился Эрик фон Дайн, как всегда на время штурма уступив командование Накамуре, более опытному в вопросах ведения боевых действий. - Так, все в сборе. Капитан - обратился он к Старку - эти машины в состоянии взлететь? Прямо сейчас. Дик стрельнул глазами в сторону Рича, и тот ответил за него: - Сложно сказать, сэр. В принципе, два истребителя могут уйти на струну и добраться до "Элеоноры", но в случае необходимости не смогут принять бой. На одном еще не введена в действие система гейген-защиты, на втором не подключено управление вооружением. К тому же истребители не имеют на борту ракетного вооружения, все ракеты сняты, и чтобы установить их по новой, нужно иметь как минимум пару часов и два десятка человек, либо кар. - Ясно. В таком случае вам необходимо немедленно улетать. - Но сэр, идет бой, наше место на стенах! - возмутился Дик, так до сих пор и не научившийся беспрекословно выполнять указания начальства - Как мы можем бросить наших товарищей на произвол судьбы... - Это приказ, Старк, и попрошу выполнять. Примете на борт тяжелораненых, сколько поместится, и улетайте. Рекны вполне могут ворваться в крепость, тогда ваши пилоты вообще не получат эти образцы. - Генерал включил микрофон - Генри, несите самых тяжелых в сектор "Б" и грузите в истребители, универы вам помогут. Поняв, что приказ все же придется выполнять, и осознавая правоту генерала, Дик забрался в ближайший истребитель и включил прогрев С-драйва. Засветились накопители и у второго корабля - Рич включил системы предпрыжкового накопления энергии. Выбравшись из кабины, Дик вместе с другими пилотами стал подтаскивать и устанавливать на "Барбос" ракеты - нельзя же было вылетать вообще без вооружения. Ворочая тяжеленные стальные сигары, офицеры даже не интересовались тем, что происходило у стен крепости. Пот градом катился по лицу Старка, и в голове билась одна мысль - "когда же это все закончится". Вскоре в секторе появились медики, доставившие раненых пехотинцев. Они, кроме всего прочего, рассказали и о ходе битвы. Цитадель потеряла большую часть огневых точек, а ракеты все продолжали сыпаться на стены и купол. Цепи имперских боевых машин были остановлены в пяти километрах от стен - потеряв несколько танков, рекны временно прекратили атаку, но было очевидно, что штурм Форта только начался - к противнику все время подходили подкрепления, в том числе и транспортеры с пехотой. Потери среди защитников форта пока составили около ста пятидесяти человек убитыми и около двух сотен раненными, но сама крепость уже едва выдерживала огненный шквал. Накамура приказал установить на стены ПТУР-установки с трех разбитых танков, но неизвестно, успеют ли техники выполнить приказ - похоже, что ракетная атака подходит к концу и имперцы вот-вот перейдут в наступление. Два "Барбоса" сумели принять на борт по двадцать раненых бойцов. Большей части пехотинцев пришлось покинуть стены, теперь они занимали свои места в танках, готовясь к отражению атаки, остальные разбирали легкое вооружение и занимали внутренний пояс обороны, рассчитанный именно на прорыв противника во двор цитадели. Накамура отправил восемь "Ястребов" в отчаянную атаку на самое крупное сосредоточение имперских сил. Штурмовики внесли в ряды противника чудовищное опустошение, уничтожив почти три десятка боевых машин, не считая полегшей пехоты, но ни один из истребителей на базу не вернулся. Воздушные силы Шестой перестали существовать. Наконец на пультах загорелись сигналы готовности С-драйвов. Комендант взмахнул на прощание рукой, пилоты заняли свои места, тяжелые машины медленно поднялись над площадкой и вдруг исчезли в вспышках зеленого света. Их ждала Земля. А остаткам Шестой предстояло принять самый трудный бой за весь период своего существования. Фон Дайн еще раз взглянул туда, где еще недавно стояли чужие колоссы, а сейчас остался только один полуразобранный корпус, потом повернулся и ушел к своим бойцам6. Посылка Если бы он вообще бросил бы заниматься своим привычным делом - мотаться от планеты к планете, выискивая, где можно дешево купить и дорого продать, то рано или поздно кто-нибудь заинтересовался бы источником его доходов. Пока "Амазонка" время от времени мелькала на различных мирах Федерации, Геллер мог быть относительно спокоен - еще никому не удавалось проследить торговые операции фритов. Сейчас его путь лежал в сторону Гардарики - один из денежных мешков, состряпавший себе состояние по ту сторону океана, решил перебраться подальше от войны. Разумеется, никакая эвакуационная комиссия не пропустила бы его на борт тяжелых транспортов, доставляющих эмигрантов на планеты-колонии - на огромных судах хватало место только тем, кого война лишила семьи, крова, а то и здоровья. Тем не менее, Александр Брыль нашел выход, который как нельзя более устраивал и его, и Геллера. Вольный торговец подрядился доставить бизнесмена на мирную Гардарику за более чем скромную плату, поставив единственное условие - по всем документам должна проходить вдесятеро большая сумма. Зачем фриту понадобились эти ухищрения, Брыль не интересовался. Собственно, его вообще не интересовал капитан его корабля, как никого никогда не интересует автопилот такси, доставляющий вас по адресу. Поэтому русский без малейших возражений подписал контракт, тем более, что в принципе готов был заплатить гораздо большую сумму. Геллеру русский сразу не понравился настолько, насколько вообще может один человек невзлюбить другого после нескольких минут знакомства. Это самое знакомство состоялось в баре при Хабаровском космопорте, куда незадолго до этого он доставил небольшой груз с Селесты, весьма щедро оплаченный каким-то анонимным заказчиком. Рональд сидел в отдельном кабинете, потягивая какое-то дико дорогое инопланетное пойло, когда дверь открылась и в кабинет зашли двое мордоворотов с каменным выражением на не отличающихся интеллектом лицах. Под одеждой амбалов что-то весьма недвусмысленно топорщилось. Оба встали у двери, внимательно осмотрели крохотную комнатушку и один из здоровяков что-то пробормотал, обращаясь к миниатюрному микрофону на воротнике куртки. Через несколько секунд на пороге появился мужчина, всем своим видом внушающий отвращение. Это был толстый, не слишком опрятный человек, наряд которого говорил скорее о полном отсутствии вкуса, чем о недостатке средств - дорогой костюм никак не сочетался с крикливой пестрой рубашкой, а то, что у этого идиота было на шее в качестве галстука, Ронни не одел бы даже под угрозой расстрела. Рыхлое прыщавое лицо выражало абсолютное презрение ко всем окружающим. Посетитель рухнул в кресло, застонавшее под тяжестью тучного тела, вынул изо рта дико дорогую сигару и выпустив в потолок струю сизого дыма спросил неожиданно тонким, как у ребенка голоском: - Капитан Геллер, если не ошибаюсь? - Допустим... - Рональд раздумывал, стоит ли дать этому уроду высказаться, или сразу вышвырнуть его вон. Наконец он пришел к выводу, что общение даже с этим ублюдком все же лучше скуки, которая томила его несколько последних часов. - У меня есть для тебя работа - гость явно давал понять, какое огромное одолжение он делает лично капитану Геллеру своим присутствием. - Да, хорошая работа. - Меня сейчас не интересует работа - Ронни ответил так скорее по укоренившейся привычке фрита торговаться. Никогда ни один торговец, если только он не пал слишком низко, не бросится, как голодная рыбка на крючок, на предложение, сделанное столь развязным тоном. Высшим пилотажем считалось заставить клиента не только заплатить больше, чем тот рассчитывал, но еще и поуговаривать капитана вольного трейдера. Впрочем, от недостатка заказчиков немногочисленный клан фритов никогда не страдал, поэтому они могли позволить себе выбирать клиентов. - Слушай, хмырь! С тобой по-хорошему говорят. Пока... - просипел амбал, стоящий справа от двери, но босс прервал его. - Заткнись, Гена - и, убедившись, что холуй выполнил команду, снова повернулся к капитану. - Я хорошо заплачу - гость был нисколько не обескуражен отказом, он явно не привык останавливаться на полпути. - От тебя, капитан, потребуется не так уж много. Доставишь троих пассажиров туда, куда я скажу. И пятьсот монет у тебя в кармане. - Тысячу - механически вставил Геллер. Он даже сам не знал, что заставило его торговаться с этим гнусным типом - то ли желание отделаться от него сразу и навсегда, то ли инстинкты торговца, от которых он еще окончательно не избавился. - Заметано - блаженная улыбка на лице толстяка говорила о том, что он явно мог бы дать и больше. Геллер чертыхнулся про себя, но дороги назад не было. Кодекс чести торговцев был жесток - если цена названа и принята, отказаться от контракта нельзя. Были случаи, когда и за меньшие нарушения кодекса вольных капитанов находили в канаве с ножом в спине. Клан заботился о своей репутации. - Когда? Кого? Куда? - коротко спросил Ронни, стараясь не выдать бешенства. "Купил меня, ублюдок, как зеленого пацана. Ну и хрен с ним, все равно делать нечего". - Полетишь завтра, капитан. Пятеро пассажиров - я, моя жена и дочь, и эти мальчики. Кое-какие шмотки, багаж то есть. Полетишь на Гардарику. Еще вопросы есть? - Деньги вперед. - А хрен тебе, капитан. Получишь половину. Вторую отдам на месте. - Ладно. Только... - у Геллера мелькнула мысль, что с помощью этого урода можно решить вопрос, как узаконить последнюю порцию средств, полученных от Мастера - Есть нюанс... шеф. Когда на платформу, где стояла "Амазонка", прибыл багаж Брыля, Геллер пришел в ужас. В какой-то момент у него создалось ощущение, что тот хочет вывезти с собой родовое поместье в разобранном виде. Два мощных флаера доставили груз, который почти доверху заполнил не слишком вместительные отсеки корабля. Погрузка почти закончилась, когда появился и сам хозяин. Двое уже знакомых капитану телохранителей поднялись на борт и выразили желание осмотреть помещение, приготовленное для хозяина. На этом они не остановились, добросовестно облазив всю "Амазонку", вплоть до багажного бункера. Глядя на спутников Брыля, Геллер почувствовал, что его настроение заметно упало - что мама, что дочка вполне соответствовали главе семьи. Дородная, безвкусно и очень дорого одетая матрона, оправдывая ожидания Ронни, критиковала все на свете, начиная от тесноты пассажирской каюты (фраза капитана, что он отдал гостям собственное помещение ничуть не улучшила настроение пассажирки), до недостаточно яркого освещения в салоне. Наконец капитан не выдержал и предложил мадам отправляться пассажирским лайнером, на что получил безапелляционный приказ заткнуться и делать свое дело. "Чтобы я еще хоть раз связался с пассажирами - думал Ронни, пробираясь в рубку через завалы вещей, не поместившихся в трюме и загромоздивших проходы "Амазонки" - ни за что, через мой труп!" Согласно всем подписанным бумагам, Александр Брыль выплатил капитану Рональду Геллеру сумму в десять тысяч баксов за доставку троих пассажиров и их багажа. Учитывая, что удачным считался рейс, приносивший торговцу более трехсот монет, заключение подобного контракта существенно повышало Геллера в глазах остальных фритов, а также позволяло без проблем пустить в ход большую часть полученной в последний раз от Мастера суммы. Поэтому он постарался смириться с мыслью, что по крайней мере сутки на борту его корабля будет находиться эта мерзкая семейка, и начал прокладывать курс корабля. Как правило, любой маршрут "Амазонки" проходил через одну из малозначимых систем относительно недалеко от Солнца. Три астероидных пояса, две крошечные безатмосферные планетки - вот и все достопримечательности. Но Геллер не зря планировал этот прыжок даже тогда, когда он был для него не удобен. На самой дальней от звезды планете, мертвом ледяном шаре размером раза в полтора больше Луны, находилась маленькая передающая станция. Когда "Амазонка" подлетала к планете, с ее антенн устремлялся кодовый сигнал, который активировал передатчик. Если для Геллера было сообщение, то станция начинала передачу. Этот несколько громоздкий, и к тому же односторонний способ связи с Мастером, при всех своих недостатках имел одно преимущество. Никто кроме Ронни не мог активировать передатчик, поэтому послание, ему адресованное, только он и мог получить. В отличие от большинства остальных пилотов космофлота, Геллера абсолютно не беспокоила возможность встречи с рекнами. Еще во время первой встречи с Мастером он затронул тему личной безопасности, в результате чего получил пароль, который должен был позволить ему избежать огневого контакта с имперскими кораблями. "Дуракам счастье - усмехнулся про себя Геллер - Этот кретин даже не подозревает, как ему повезло. Из всех торговцев он выбрал именно того, на борту которого он действительно будет в полной безопасности". Да, уже спустя месяц ему пришлось воспользоваться паролем, и он был приятно удивлен при виде разворачивающихся "Алебард", ракеты которых за несколько минут до того были уже нацелены на его трейдер. Мастер держал слово, этого у него не отнимешь. "Амазонка" сошла со струны всего в паре тысяч километров от поверхности планеты, и Геллер, убедившись, что на экране радара нет никаких посторонних отметок, отправил активирующий сигнал. Станция ответила - значит для него есть информация. Через несколько минут дешифратор выдал листок с несколькими строками текста. Капитан прочитал короткое сообщение и усмехнулся - встреча должна состояться через трое суток - "времени навалом, разгружусь и как раз вовремя доберусь туда". Увы, все оказалось не так просто... Неприятности начались вскоре после ухода из этой системы. Двое кретинов - телохранителей, надравшись в стельку, повздорили и схватились за оружие. Вышеупомянутый Гена оказался более быстрым, и первым нанес удар вибромечом (пистолеты у них Геллер, естественно, изъял, несмотря на бурные протесты как самих мордоворотов, так и их хозяина. Но в этом вопросе капитан остался непреклонен), не попав в противника, зато "удачно" попав в стену. Струна вибромеча легко разрезала метал переборки, угробив пару ценных приборов и, заодно, интерфейсный кабель левого гравидрайва, напрочь лишив "Амазонку" возможности совершить посадку. Генин оппонент оказался более ловким, в связи с чем на борту появились две половинки свежего трупа. Пока Геллер, согнувшись в три погибели и проклиная всех телохранителей и их хозяев вместе взятых, возился с заменой кабеля, Брыль проявил инициативу, отдав приказ оставшемуся охраннику "навести порядок". Дубоголовый кретин, не долго думая, выволок фрагменты коллеги в шлюз и открыл наружный люк. Далее были проведены пятнадцатиминутные разборки, в ходе которых Геллер популярно объяснил этим идиотам, что если в порту назначение количество пассажиров не совпадет с данными бортового журнала, то вся компания, включая дебила - папу, уродину - дочку, язву - мамочку, имбицила - охранника и лично его, капитана Геллера, незамедлительно окажется под следствием, с ограничением свободы передвижения до нуля. После этого Рональду пришлось надевать скафандр и ловить заледеневшее мясо, слава Богу, не успевшее далеко улететь. Потом капитан ухлопал битый час на то, чтобы выбить из охранника показания, поскольку прежде всего он думал о собственной безопасности. И только когда рассказ этого урода о причинах и последствиях конфликта лег на пленку бортового журнала, "Амазонка" смогла продолжить путь. Без разборок в порту Детинец - столицы Гардарики, разумеется не обошлось, хотя Геллер, предусмотрительно предъявивший бортовой журнал, избежал особых претензий. Тем не менее офис местной полиции он покинул в омерзительном настроении - Брыль на прощание подложил капитану свинью, "забыв" выплатить ему остаток вознаграждения, прекрасно понимая, что капитан вряд ли пойдет жаловаться властям. Геллер еще раз проклял этого ублюдка, а заодно и себя (за то, что с ним связался), и отправился в порт за разрешением на взлет. В диспетчерской его уже ждал заспанный начальник порта, выразивший при виде капитана такую безграничную радость, что тот сразу понял - жди неприятностей. И, разумеется, оказался прав. Оказалось, что в порту скопилось довольно много медикаментов и другого ценного груза, приготовленного к отправке на Землю, и "как же все-таки нам повезло, что вы, капитан, случайно оказались здесь". Геллер с пеной у рта доказывал, что именно сейчас он совершенно не намерен лететь на Землю, на что этот бюрократ вполне резонно заметил, что если уважаемый капитан не хочет везти груз на матушку-Землю, то по законам военного времени этот груз повезет кто-нибудь другой, разумеется на корабле уважаемого капитана, который, если пожелает, может подождать возвращения своей посудины в каком-нибудь приличном отеле. Рональду пришлось уступить. Вместо того, чтобы отправиться на рандеву с Мастером, капитану пришлось возвращаться на Землю, снова проходить таможенный досмотр, разыскивать получателя и передавать ему груз. А время таяло на глазах. Геллер заметно нервничал - получив приказ срочно явиться в точку рандеву, он просто физически не смог его выполнить - навалившиеся проблемы не позволили ему добраться до указанной системы в назначенное время. Сейчас капитан лихорадочно пытался придумать оправдание, способное обелить его в глазах Мастера - и не мог. Будучи реалистом, он прекрасно понимал, что заказчика меньше всего интересует история с Брылем, его идиотами охранниками, тупым службистом из космопорта Детинца, неторопливыми таможенниками и так далее - Мастер ценил только точное и своевременное выполнение приказов. Утешало одно, вряд ли Мастер пожертвует столь ценным работником, как он, Геллер, из-за столь незначительной провинности. И тем не менее, он волновался - заказчик вполне мог применить к нему некоторые санкции. Уже третий час он торчал в точке встречи, ожидая повторного прибытия Мастера. Капитан недоумевал - что могло заставить всегда осторожного рекна (у него давно уже отпали малейшие сомнения по поводу расовой принадлежности заказчика) пойти на такое рискованное мероприятие, как внеплановая встреча. За время, прошедшее со дня их прошлой встречи, "Амазонка" несколько изменилась. Свободного места сало меньше, а систем вооружения - заметно больше. Геллер не стал бы рисковать привлечь к себе лишнее внимание, если бы среди фритов не вошло в привычку вооружаться до зубов. Хотя даже на фоне самых рьяных приверженцев разного рода "стрелялок", корабль Геллера производил впечатление - сейчас он вполне мог бы потягаться с парой эсминцев, если не в плане скорости, то по крайней мере по огневой мощи. Поэтому капитан особо не опасался Патруля - обычно таможенники используют двойки тяжелых истребителей, достаточно неповоротливых и не слишком круто вооруженных. Тем не менее, его беспокоила срочность встречи, на которую он, кстати, вовремя не явился. На экране радара появилась точка - компьютер доложил о появлении постороннего объекта. Рональд занял свое место в кресле, собираясь с мыслями. Предстоял не слишком приятный разговор. Он включил передатчик, и стал ждать. Ожидание продлилось недолго. Уже через минуту в динамиках раздался знакомый голос Мастера. - Вы подвели меня, Геллер. Я не хочу выслушивать ваши объяснения, они меня не интересуют. Ваша премия за предыдущую операцию будет урезана на двадцать процентов - Ронни расслабился, он ожидал худшего - Если вы не выполните приказ в следующий раз, я поищу себе другого сотрудника. Теперь к делу. - Слушаю, Мастер! - капитан всем своим видом и интонациями старался дать понять собеседнику, как он сожалеет о сделанном упущении и как уверен, что впредь это не повторится. Не то, чтобы он боялся рекна как противника, слава Богу, крошка "Амазонка" способна за себя постоять. Нет, он просто привык к высоким доходам за незначительную, в общем-то работу, и не хотел поменять нынешнее положение на полную опасностей и неуверенности в завтрашнем дне судьбу фрита. - Отправляю вам посылку. - руки Геллера стремительно замелькали по клавиатуре, активизируя магнитный луч, открывая приемную шахту грузового отсека и передавая компьютеру приказ на захват и транспортировку цели. Собеседник продолжал инструктировать - В капсуле найдете контейнер с маркировкой "автоматический контроль загрязненности атмосферы". Ваша задача состоит в том, чтобы доставить контейнер в Париж, желательно на крышу высотного здания. После этого вы включите... прибор, затем я рекомендую вам покинуть Париж незамедлительно. После этого вы должны отправиться на Гардарику и там ждать дальнейших указаний. - Да, сэр! Доставить прибор в Париж, на относительно высокую точку, включить, делать ноги. Потом лететь на Гардарику. - Хорошо. Ваш агент на "Элеоноре" постарался неплохо. Теперь меня особенно интересуют все перемещения этого авианосца, особенно внеплановые. Собственно, любой незапланированный рейд любого крупного корабля Патруля. Запомните, Геллер, если такая информация будет мною своевременно получена, она будет оплачена очень высоко. Если будет получена поздно - денег вы вообще не увидите. Так что проявите оперативность. - Да, сэр! - Ронни уже рассчитывал на гонорар, поскольку корабли Патруля довольно часто применяли тактику "случайного поиска", отправляя боевые группы в "свободное плавание", когда ни время ухода отряда, ни его цель не была заранее установлена. Однако собеседник тут же охладил его: - Меня интересуют экстренные вылеты ТАКРов и авианосцев к Селесте, Мао и Гардарике. Только эти. Особенно - к Гардарике. - Понял, сэр... - капитан не смог скрыть разочарования. - Будут еще инструкции?. - Пока все. И вот еще что, в капсуле вы найдете упаковку одноразовых инъекторов... на случай проблем со здоровьем. Это... новое лекарство, помогает от многих заболеваний. - Благодарю, сэр! - сказать, что Геллер был удивлен, означало выразиться слишком мягко. Откуда такое беспокойство о его здоровье? Уже давно исчез с экрана огонек эсминца, а капитан все так же неподвижно сидел в кресле, размышляя, что могло скрываться за такой заботой. Рональд при всех его "достоинствах" был не глупым человеком и ему не составило труда сложить два и два. Постепенно перед его мысленным взором выстроилась четкая система умозаключений. "Я получил приказ установить прибор и сматываться из Парижа. То что это никакой не автодатчик чистоты воздуха, ясно даже идиоту. Мастер довольно выразительно запнулся, прежде чем произнес слово "прибор". Конечно, может быть какой-нибудь передатчик или система наведения, но в таком случае, почему нужно установить в высокой точке? Нет, сомнительно. Возможна бомба, но для своих размеров она будет маломощной. В этом случае игра не стоит свеч. Вариант третий - отравляющее вещество. Нелогично - будет слишком низкое количество пораженных, даже в переполненном Париже. Значит, опять не то - какой смысл рисковать, если одна прорвавшаяся ракета может наделать гораздо больше шуму. И четвертый вариант - бактерии. Вот это вполне возможно. Распыленное на большой высоте облако микроорганизмов поразит все окрестные районы, а если у болезни большой инкубационный период, то пока появятся первые заболевшие, зараза расползется очень далеко. Да, похоже, я угадал. И лекарство это - от содержимого контейнера." Похвалив себя за сообразительность, Рональд отправился в грузовой отсек. Капсула находилась в приемном боксе - в этот раз это был небольшой металлический контейнер, снабженный парой маячков, работавших в широкой полосе частот, от инфракрасного до ультрафиолетового излучения. Вскрыв контейнер, он с сожалением отметил, что слова Мастера насчет снижения премии были в точности исполнены. Он, впрочем, давно убедился, что тот слов на ветер не бросает. Однако в голову пришла мысль о том, что посылка была уже готова, когда корабль Мастера появился в этой системе во второй раз, а значит решение о снижении премии было принято заранее и никакие самые наиобъективнейшие причины ему не помогли бы оправдаться. Впрочем, Геллер не стал особо расстраиваться и тут же решил, что сэкономит на своих агентах - всегда можно будет что-нибудь придумать, во всяком случае внакладе он оставаться не собирался. Инъекторы с довольно неприятной на вид жидкостью грязно-зеленого цвета перекочевали в карман кителя, вместе с пачками банкнот - хотя Земля давно перешла на использование магнитных карточек, бумажные деньги все еще оставались в ходу, поскольку большинство колоний предпочитали не связываться с дорогостоящими в эксплуатации автоматами. К тому же Геллеру были известны специалисты, умевшие содрать код любой карточки в момент ее использования, а то и изготовить поддельную, которая могла заставить любой банкомат буквально плеваться наличными. Да и ему самому наличные нравились гораздо больше - намного сложнее проследить их путь, тем более что капитан совсем не стремился афишировать свои доходы. Контейнер он оставил на месте, только слегка закрепив его, чтобы не болтался при прохождении сквозь атмосферу и при посадке. Затем он вернулся в рубку и занялся приготовлением обеда. Собственно, вся работа заключалась в выборе программы для автокухни, на основании которой биомасса, находящаяся в контейнерах "Амазонки" принимала вид, цвет и запах натуральной еды. Это было более чем дорогое удовольствие, однако капитан мог его себе позволить - регулярные финансовые поступления заметно облегчали ему существование. В меню были самые изысканные блюда всех стран, хотя обычно Геллер предпочитал простую кухню. Вот и в этот раз он привычно набрал на клавиатуре коды ростбифа, картофеля фри и бокала шампанского - свидание закончилось относительно благополучно и можно было это отметить. Иногда Ронни сожалел, что не с кем поделиться радостью от открывшегося ему источника поступления денег, однако каждый раз он вспоминал, что дележка радостью почти наверняка будет сопровождаться дележкой полученными суммами, и отгонял от себя изредка возникающее чувство одиночества. Удобно устроившись в кресле с бокалом чудесного французского шампанского (он давно уже привык не думать, из чего в самом деле изготовлен сей божественный напиток), Геллер строил планы на будущее. Его размышления были внезапно прерваны самым бесцеремонным образом. Компьютер, переключенный на режим голосового обмена, выдал сообщение о появлении в секторе обзора неизвестного корабля, но через мгновение добавил, что засек еще один объект - оба солидного класса - по крайней мере "Шестоперы". Через мгновение система опознавания доложила, что объекты - действительно звено тяжелых истребителей, а уже в следующую секунду в динамиках раздался приятный женский голос. - Внимание, говорит Патруль. Неизвестный корабль, просим приготовиться к досмотру. Повторяю, приготовиться к досмотру, погасить гейген-щит, не изменять скорость. Геллера охватила паника. На борту - посылка от Мастера, таможенники сразу заинтересуются контейнером - что может делать подобный "прибор" на борту торгового корабля. Он лихорадочно метался по рубке управления, бокал с нежным звоном разбился об угол компьютерного терминала. "Не уйти... накопители пусты... тюрьма... пропал..." - мысли одна страшнее другой вспышками сверкали в его мозгу, который сейчас был подчинен единственной задаче - найти выход. Если бы он взял себя в руки и немного лучше осмыслил бы ситуацию, то понял бы, что ничего серьезного в общем-то ему не грозит - вряд ли патрульные станут вскрывать контейнер, скорее всего просто не обратят на него особого внимания, поскольку их детекторы наверняка покажут отсутствие наркотиков и оружия в корпусе "прибора". Ну, как максимум, составят акт о неоприходованном грузе на борту и сдерут штраф, да и то сомнительно. Однако столь неожиданное появление патруля вывело Геллера из колеи, начисто лишив возможности трезво соображать. Изначально настроившись на противостояние, он уже не видел другого выхода, и его пальцы легли на пульт управления боевым компьютером "Амазонки"... Для Иветты Ляруж это был четвертый самостоятельный полет, и первый - в роли ведущего звена. Четвертой хронически не хватало опытных сотрудников - все пилоты, имеющие более или менее приличные боевые навыки, были переведены в эскадры, непосредственно ведущие боевые действия, оставив вопросы таможенного контроля новоиспеченным выпускникам Академии, проходивших ко всему прочему сокращенный курс обучения. Поэтому Иветта втайне гордилась, что ее, "салагу", поставили командиром звена, пусть даже это назначение временное - ничего, нет ничего более постоянного, чем временные явления. В конце концов, вакансий очень много, а заполнять их некем. Через месяц - еще один выпуск пилотов, а к тому времени она, Иветта, уже будет асом... ну, в крайнем случае, без пяти минут асом. И, кстати, надо будет написать мамочке, она наверняка будет гордиться и рассказывать подругам, что ее крошка - дочка уже командир звена. Иветта подумала, что последнее время явно не хватает развлечений - вылеты не представляли собой ничего интересного. Какое-то время она даже намеревалась подать рапорт с просьбой перевести ее в боевую часть, однако ее остановила мысль, что мамочка этого бы не пережила. Впрочем, и сама она не рвалась на передовую, подобное желание было скорее отголоском скуки, царившей среди пилотов Четвертой. Не принимая участия в боевых действиях, лишившаяся большей половины своего состава, Четвертая тем не менее не сильно могла пожаловаться на перегрузку. Хотя многие пилоты и ушли в боевые соединения, но и транспортное сообщение между планетами стало менее насыщенным, поэтому новички с этой работой вполне справлялись. Их не очень беспокоил тот факт, что термин "тыловая крыса" применялся к ним уже не только "за глаза". Те, кто страдал от избытка гордости, уже давно перевелся в Первую или во Вторую эскадры, которые несли на своих плечах основную тяжесть войны. Оставшиеся занимались тихим делом, что вполне устраивало командование - таможенный контроль никто не отменял, а отвлекать опытных пилотов ради таких пустяков - не рационально. Пилоты Четвертой базировались не на авианосцах а непосредственно на Земле. Поскольку основные базы были разрушены в Первый день, то были созданы новые, ничем не хуже в стратегическом смысле, но сильно отстававшие от прежних в плане организации досуга. Поэтому патрульные облеты оказались чуть ли не единственным доступным развлечением, хотя и они зачастую бывали скучны до зевоты. Этот полет проходил еще скучнее обычного. Третий час в рейсе, и еще никого не засекли, кроме этой колымаги - Иветта бросила взгляд на дисплей, на котором активировалась программа опознавания объекта, автоматически сработавшая после выключения защитных полей грузовика - Трейдер "Амазонка", владелец Рональд Геллер, порт приписки - Франкфурт. Корабль, похоже, не собирался сопротивляться - впрочем, за последние несколько месяцев случаев сопротивления Патрулю практически не было, по законам военного времени пилоты могли пойти на весьма жесткие меры, и даже самые отъявленные контрабандисты не хотели рисковать своими драгоценными шкурами. Трейдер неподвижно висел в паре сотен метров от "Шестопера" Иветты, которая, как командир группы, наблюдала за ходом досмотра со стороны, в то время как ее напарник неторопливо приближался к замершему фриту. Девушка откинулась в кресле, мечтая о том, что скоро этот нудный вылет закончится, можно будет заглянуть в бар, где наверняка ошивается тот интересный блондин из группы медиков. Уж в этот-то раз она обязательно завяжет с ним разговор, например, насчет... Ярчайшая вспышка залила слепящим светом рубку "Шестопера". Девушка тупо смотрела на огненный шар, внезапно возникший на месте истребителя ее ведомого, не в силах ни что-то сделать, ни даже закричать. Как в замедленной съемке, неторопливо и неотвратимо приближались выпущенные с "Амазонки" ракеты к ее кораблику, еще недавно бывшему таким уютным и надежным, а сейчас казавшимся утлой скорлупкой, которая не сможет спасти свою хозяйку. Через доли секунды все было кончено... Геллер выпустил две ракеты в ближайший "Шестопер", перед досмотром также погасивший свои щиты, и со злобной радостью наблюдал, как грозная боевая машина превращается в радиоактивное облако. Одновременно три ракеты поразили второй истребитель - удар был нанесен практически в упор, ни о каком промахе говорить не приходилось. Вторая машины не взорвалась - основной удар все же приняли на себя защитные поля, однако соединенной энергии тройного взрыва хватило на то, чтобы разорвать "Шестопер" на куски. Капитан несколько успокоился, хотя после перенесенного стресса слегка дрожали руки и на лбу выступила испарина. Первый раз в жизни он убил человека. Правда не своими руками - ракетами, может именно поэтому он воспринял эту мысль относительно спокойно. Все, что он слышал о переживаниях других в подобные моменты, к нему было явно неприменимо - Ронни быстро успокаивался, нервную дрожь можно было объяснить скорее азартом боя, чем какими-то переживаниями. Полностью взяв себя в руки и проанализировав ситуацию, он понял, что мог бы и не идти на конфронтацию - но, в принципе, он не жалел о случившемся. - Вот вам, ублюдки. Будете знать, как вставать у меня на пути! - сказал он вслух, откровенно наслаждаясь собой - Я сделал вас как сопливых младенцев. Я, капитан Геллер, одним движением руки справился с звеном хваленого Патруля. Сидели бы дома, и не изображали бы из себя пилотов... В завершение этого монолога он пришел к выводу, что о данном событии имеет смысл сообщить Мастеру. Во-первых, путь рекн не думает, что он, Ронни, беззащитная овечка, а во-вторых, возможно, удастся выбить дополнительную премию. Эта мысль настолько ему понравилась, что команду выхода на струну он давал уже в совершенно прекрасном настроении. Корабль исчез, направляясь к Земле, имея в своем трюме нечто, несущее смерть тысячам и тысячам ни в чем не повинных людей. А по орбите вокруг малоизвестной звезды, у которой даже не было собственного имени, медленно плыли обломки взорванного истребителя, и в открытых глазах красивой девушки, глядящих в бесконечность сквозь разбитое забрало гермошлема, навсегда застыло выражение безмерного удивления. Эпидемия Мишель Энье возвращалась с работы, нагруженная тяжелыми сумками. Вчера Пьер почувствовал себя плохо, и честь бегать по магазинам сегодня выпала ей. Несмотря на свои годы, она все еще выглядела девочкой - стройная фигурка, густые черные волосы и огромные голубые глаза даже в тридцать пять делали ее очень привлекательной. Пакет с продуктами, разумеется, лопнул у самого подъезда, обрушив на асфальт лавину банок, замороженных ужинов, фруктов и других вкусностей, которые Мишель старательно выбирала в магазине. Высказав пару фраз, которые вряд ли подобали леди, женщина стала складывать продукты в другой пакет. Внезапно она распрямилась и вытерла рукой неожиданно вспотевший лоб. Болело сердце, с каждой минутой все сильнее и сильнее. "Убегалась... - подумала Мишель, присаживаясь на крыльцо и прислоняясь спиной к теплой деревянной стене - Сейчас, чуть-чуть передохну, и все пройдет...". Она закрыла глаза. Ее нашли в той же позе спустя два часа. Герхард Айсштейн сидел в своем офисе, ожидая прихода представителей налоговой полиции. В принципе, он особенно не волновался. Все, что было необходимо, уплачено вовремя, а что до остального, то документы в порядке, ничего они не найдут. Не зря же он платит своему бухгалтеру такие сумасшедшие деньги. Зато пока никто еще не нашел следов его основной деятельности, доходы от которой многократно превосходили прибыли от этого убогого рекламного агентства. "А вдруг найдут - подумал Герхард и почувствовал, как ладони становятся влажными - нет, ерунда. Это все нер