ант Ауэрбах просил передать, что немного задержится... Он хотел вас видеть, и я не могла отказать ему в такой малости - передать вам эту просьбу. - Но мэм... я же не могу оставить истребитель без присмотра... - было за километр видно, что остатки исполнительской дисциплины борются в душе этого идиота с желанием угодить очаровательной девушке - Я не могу... - Я так ему и сказала! - округлив глаза сообщила парню Клаудиа, в душе пожалев молодого оболтуса. Если бы он оказался менее дисциплинированным то, возможно, остался бы жив. - Рич... то есть, прошу прощения, лейтенант Ауэрбах просил передать вам... Она нагнулась над кейсом и, расстегнув его, засунула руку внутрь. Может, парня и удивил бы вид денег, сваленных в беспорядке в чемоданчик, однако в этот момент его куда больше интересовала изящная попка и прекрасные золотистые волосы ослепительной незнакомки. А в следующее мгновение он увидел короткий ствол бластера, который был направлен ему прямо в живот. Клаудиа знала, что большинство стрелков набираются из морских пехотинцев, поэтому рисковать она не собиралась. Как только ствол занял надлежащее положение, с него сорвалась молния, пробившая скафандр навылет и оставившая глубокую каверну на внутренней обшивке истребителя. Противный запах горелого мяса наполнил кабину, однако беспокоиться на этот счет ей было некогда. Кое-как отпихнув безжизненное тело подальше от своего кресла ("Почему он такой тяжелый?"), Клай захлопнула люк "Монингстара", вставила магнитный ключ Рича в прорезь панели управления и включила зажигание. И в этот момент взвыла сирена тревоги. Истребитель плавно приподнялся над платформой и под аккомпанемент истошных криков оператора устремился к уже закрывающимся створкам флайдека, проскочил между броневыми пластинами и вырвался на оперативный простор. Клаудиа зло усмехнулась - что-то подобное с ней уже было, хотя деталей она и не помнила, будучи тогда в отключке. Что ж, зато она доподлинно знает о тех событиях от их непосредственного участника. И в ее силах предельно сблизить сложившуюся ситуацию с оригиналом. Во всяком случае, в этом даже есть что-то интересное. В свое время она довольно много читала и смотрела о поведении людей, волею случая кого-либо убивших. Ее всегда несколько удивляло картонное горе, которое испытывали актеры или литературные персонажи, отправив на тот свет какого-нибудь не заслуживающего иной участи подонка. И сейчас она с интересом прислушивалась к собственным чувствам - даже странно, ей совсем не хотелось падать на колени, рыдать, возносить молитвы всевышнему или хотя бы блевать. Напротив, было бурное желание поздравить себя с победой, пусть даже временной. Никаких сомнений, никаких угрызений совести. "Да, мальчишку немного жаль, но он сам виноват - ушел бы по добру по здорову, остался бы цел и невредим. А так - пусть пожинает плоды воспитания, вбили кретину в голову понятия дисциплины, пусть теперь с этими понятиями и хоронят" - зло подумала она. А вот Рича было ни капли не жаль, немец с первого взгляда ее невзлюбил, а Клай, привыкшая к всеобщему преклонению, такого к себе отношения простить не могла. А то, что она собиралась сделать через секунду, это просто средство обеспечить себе отступление. Ничего личного... Истребитель изящно развернулся, с его пусковых установок сорвались сразу четыре тяжелые торпеды, устремившись к борту "Элеоноры"... На этот раз Рич приходил в себя дольше - обычный человек, получивший такую дозу токсина, давно отдал бы концы, однако для могучего организма уроженца Нью-Германии этого оказалось недостаточно. Однако сейчас немец был далеко не в лучшей форме. Ноги совершенно не держали его, поэтому он попытался выползти в коридор, и после нескольких неудачных попыток ему все же удалось распахнуть люк и мешком вывалиться прямо под ноги проходившему мимо технику. - Лаудер... задержать... стреляла... - слова вырывались с хрипом, дыхание было прерывистым, кровь снова лилась из растревоженной раны на голове - Украла ключ... истребитель... Объявляй тревогу... остановите... она агент... передатчик... Тревогу... быстрей... Рич снова потерял сознание, на этот раз надолго. Надо отдать должное технику - из бессвязных слов тяжелораненого немца он понял достаточно, чтобы напрочь забыв о пострадавшем, броситься к ближайшему селектору. - Диспетчер? Говорит техник третьего класса Смит. Я обнаружил раненого универ-лейтенанта, в него стреляли. Он смог сказать, что на него напала некая Лаудер, похитившая у него ключ, думаю, он имел в виду ключ от истребителя. Он утверждает, что она - имперский агент, он что-то говорил о каком-то передатчике, но я не понял. Несколько раз требовал объявить тревогу... Выпалив все это единым духом, Смит принялся ждать реакции. После недолгого молчания на том конце линии, диспетчер осторожно спросил: - Вы вообще, в своем уме, Смит? Повторите еще раз и медленно. Техник как можно подробнее принялся объяснять оператору ситуацию. До того наконец дошла серьезность положения, к тому же речь техника никак не походила на пьяный бред. Поэтому, решив, что лучше перестраховаться, чем проштрафиться, оператор вдавил кнопку, включавшую сирену тревоги, одновременно активировав аппаратуру, закрывающую флайдек. С ужасом увидев, как один из истребителей сорвался с места и стремительно умчался к выходу с летной палубы, проскочив между смыкающимися створками, в панике передал всем батареям авианосца немедленно открыть огонь. Этот поспешный приказ, в конечном счете, спас не только его погоны, но и весь авианосец в целом. Шквальный огонь лазеров готов был уже обрушиться на замерший в нескольких сотнях метров29 от борта авианосца, когда операторы увидели новую, гораздо более важную цель. Залпы уничтожили две из четырех запущенных торпед в мгновение ока, затем еще одну, но, к несчастью, расстояние было слишком мало, и четвертый "смерч" все же ушел от лазерных трасс. Однако, уклоняясь от огня, бортовой компьютер торпеды неудачно сманеврировал, и слишком далеко ушел в сторону от намеченной цели. В сложившейся ситуации он пришел к выводу, что вероятность поражения намеченной цели снизилась до минимума. Проанализировав возможные действия, компьютер принял решение поразить единственно доступную цель - и через мгновение торпеда врезалась в борт флайдека. Огромный авианосец содрогнулся, получив чудовищной мощности удар "в скулу", однако ранение не было не только смертельным, а даже просто опасным - основную силу аннигиляционного взрыва приняли на себя толстая наружная броня и многочисленные механизмы и системы, расположенные непосредственно за эланиумной оболочкой. Флайдек в целом остался работоспособным, серьезно пострадала только система ALS, да ремонтный док, полностью уничтоженный взрывом, однако и в большой степени погасивший его силу. В доке погибло шестеро техников и трое морских пехотинцев, этим потери "Элеоноры" были исчерпаны. Второму флайдеку повезло больше - броневые створки были закрыты. Когда последняя торпеда получила лазерный удар в двигатель и потеряла ход, и компьютер отдал команду на подрыв заряда, пламя сильно опалило броню корабля, однако под воздействием высокой температуры металл начал плавиться, и в нескольких местах потек, намертво сварив закрытые щиты друг с другом. Авианосец был относительно цел, однако поднять истребители в ближайшее время не мог. Пуск ракет спас Клаудию - если бы стрелки не переключили свое внимание на торпеды, "Монингстару", несмотря на всю его защиту, долго продержаться не удалось бы. Однако теперь истребитель, получив всего несколько попаданий, стремительно удалялся от раненого авианосца. Его путь лежал к Земле. - Внимание всем патрулям! Совершено нападение на "Элеонору", корабль поврежден, не можем поднять истребители! Преступник пытается скрыться в направлении Земли на истребителе "Монингстар"-1431, возможен вектор движения через сектора НB-14 или НB-13. - голос диспетчера дрожал от возбуждения, срываясь на фальцет - Задержать любой ценой! Дежурный офицер "Цербера"-13, получив это сообщение, приказал операторам бортовых артиллерийских систем удвоить внимание. Он был уверен, что преступник попытается прорваться к планете в пределах досягаемости его орудий. ... Задержать любой ценой! - Я "Фалькон", приказ понял, приступаю к задержанию преступника - ответил Дик, разворачивая истребитель и на полной скорости направляясь в указанный сектор. Он не слишком-то хорошо знал общую схему патрулей, однако догадывался, что в ближайшем районе истребителей раз-два и обчелся. Сеть "Церберов", обеспечивая Землю надежной защитой, в то же время создавала неудобства для ближнего патрулирования, поскольку истребители, фиксируемые на сенсорах масс-детекторов, вызывали у стрелков боевых спутников нервную дрожь. Ченнинг стоял на своем, требуя обязательного патрулирования, однако и он понимал, что в один далеко не прекрасный момент кто-нибудь из артиллеристов не разберется в ситуации и шарахнет мезоном по своим же. Поэтому постепенно выработалось соглашение, что истребители не будут подходить к земле ближе пятнадцатой зоны. Станции, в свою очередь, без особого приказа не связываются с объектами в зонах с пятнадцатой и дальше30. Поскольку сектор "НB" патрулировал он один, Дик нисколько не сомневался, что будет единственным, кому по силам перехватить преступника. Орбита "Элеоноры" проходила в пятнадцатой сфере, поэтому капитан пролетел мимо корабля в сторону Земли. Несмотря на то, что авианосец находился от него почти в километре, была хорошо видна каверна, прожженная в левом флайдеке взрывом торпеды. Однако времени на разглядывание корабля у Дика не было - сенсоры зафиксировали цель. Пока до нее было еще слишком далеко, однако идущая на форсаже "Звездочка" Старка уверенно настигала преступника. Правда, капитан недоумевал, почему беглец тоже не включит Ф-драйв, дававший на некоторое время значительную прибавку к скорости. В тот момент ему не могло прийти в голову, что пилот угнанного истребителя просто не знает, где включается ускоритель, поскольку в свое время сам Дик не счел нужным это Клаудии показывать. - Монингстар четырнадцать-тридцать один! Говорит патруль. Немедленно остановитесь. - Снова и снова Дик повторял в микрофон эти фразы, не особенно надеясь, что преследуемый внемлет этим уговорам. Разумеется, преследуемый истребитель молча продолжал мчаться к Земле. Расстояние продолжало сокращаться. Клаудиа, конечно, видела и слышала преследователя, однако заставила себя не обращать внимание на знакомый голос в наушниках, стараясь выжать из истребителя всю возможную скорость. Однако ее бесил тот факт, что Дик ее неуклонно нагоняет, и она ничего не могла с этим сделать. О том, что "Монингстар" оборудован, подобно своим более легким собратьям, форсажным двигателем, она знала, однако запускать его не умела, и сейчас лихорадочно металась глазами по пульту в поисках какой-нибудь кнопки, однако ничего подходящей к случаю не находила. Постепенно она поняла, что ее догонят прежде, чем ей удастся войти в атмосферу. Ну что ж, значит это судьба, сам напросился. Она остановила двигатели и плавно развернула "Монингстар" носом к преследователи, после чего включила передатчик. - Дик, милый... только не стреляй, ладно? Пожалуйста... Капитан потерял дар речи, услышав в наушниках такой знакомый голос. Несколько секунд он вообще с трудом осознавал происходящее, однако постепенно справился с собой. - Клай, ты...? Но почему? Передали, что кто-то напал на авианосец... - Дик, родной мой, я сама не знаю, в чем дело... Я была на флайдеке, когда Рич... Я не знаю, что на него нашло, он орал что-то очень грубое, ударил меня... Он же сильный... у меня все лицо в крови... Я спряталась в истребителе, еле успела захлопнуть люк, он бы убил меня, если бы догнал... А потом, наверное, что-то не то нажала, и ALS меня выбросила из флайдека. - А кто же стрелял в "Элеонору"? - Дик почти верил услышанному, голос Клай был дрожащим и испуганным, кажется, она плакала. Его истребитель сейчас находился от нее не более чем в сотне метров. Подходить ближе Дик не решался - это была минимальная дистанция, на которой можно было безопасно маневрировать, не боясь столкновения защитных полей. - Ну не я же! Я правда не знаю... Может, у них что-то взорвалось... А когда я услышала, что они во всем обвиняют меня... я перетрусила. У меня была одна мысль, бежать, куда угодно, лишь бы подальше... Они же потом в меня стреляли, хотели сбить, ужас. Дик, милый, пойми, мне надо на время спрятаться, пока ты утихомиришь своего приятеля, и пока они там поймут, что я ни в чем не виновата... Старк был в растерянности. Все, что говорила Клай, вполне могло быть правдой... а могло и не быть. С одной стороны Рич никогда не поднял бы руку на женщину, но ведь кому-кому, а Дику прекрасно было известно о резко отрицательном отношении немца к Клаудии. Они действительно могли повздорить и "Кувалда" мог и не сдержаться... Черт, что же делать? - Сейчас, девочка, погоди, я свяжусь с Джеймисоном, он разберется... Клаудиа вздохнула. Жаль, что так все вышло, парень доставил ей несколько приятных минут, однако, видимо, всему бывает конец. Как только он свяжется с "Элеонорой", ее рассказ рухнет как карточный домик. Что ж, она не виновата, как и в случае с тем белобрысым стрелком. Он сам напрашивается, она же старалась его отговорить. По крайней мере ей не в чем себя обвинять, она сделала все, что смогла. Когда антипротоны начинают свой путь через направляющие их полет стволы АМГ, магнитное поле, удерживающее антивещество от касания со стенками орудий вызывает легкое свечение гейгена - ничтожно слабое, оно практически незаметно. Однако опытный глаз пилота, для которого невнимательность может стать причиной безвременной кончины, автоматически отметил эти еле видимые с такого расстояния блики. И руки сделали совершенно рефлекторное движение, выполняя единственно возможный в данной ситуации маневр - слип. Истребитель буквально отпрыгнул в сторону, уходя с траектории предполагаемого удара, но слишком мало было расстояние, к тому же Клаудиа дала залп из всего бортового вооружения. Засвистел воздух, выходящий из машины через пробитую броню. Удар пришелся по касательной и не испепелил "Монингстар" на месте, хотя мог бы - концентрированный залп двух АМГ, не считая лазеров и импульсных орудий, полностью сорвал щит с правого борта, превратил в пар крыло вместе с двумя лазерами и пусковой установкой "пурги", по крайней мере в трех местах пробил броню и серьезно повредил двигатели. Клаудии совершенно не хотелось играть с Диком в "кто кого перестреляет", поскольку она достаточно трезво смотрела на вещи. Даже на поврежденной машине он оставался исключительно опасным противником, о чем ей было доподлинно известно. Кроме того, могли подойти и подкрепления, а тогда ее песенка будет спета. Главного она добилась - преследовать ее он уже не сможет, уж в этом-то можно быть уверенной. - Чао, милый. Жаль, что ты оказался настолько глуп... - бросила она в микрофон и выключила радиостанцию. Больше ей с ним говорить не о чем. Истребитель развернулся и лег на прежний курс - в сторону Земли. Мощные сенсоры "Цербера"-13 донесли картину происходящего до сознания офицера. Похоже, патрульный вступил с преступником в переговоры (оба огонька на трехмерной карте замерли в непосредственной близости друг от друга). Похоже, переговоров не получилось, преступник открыл огонь - даже с огромного расстояния была видна вспышка принявших на себя удар защитных полей. Видимо, патрульный уничтожен или серьезно поврежден - преступник продолжил движение к Земле, а второй огонек остался на месте. - Мезон - шесть, приготовьтесь к открытию огня. Цель у вас на экране. - Мезон - шесть, к стрельбе готов. - Подпусти поближе. - приказал офицер, наблюдая за тем, как преступник сам очертя голову лезет в петлю. Он включил передатчик. - Внимание, говорит "Цербер"-13. Вы вошли в охраняемую зону - он сделал паузу, придававшую, по его мнению, весомость сказанному. - Немедленно остановитесь, или будете уничтожены. Связь была отключена, и Клаудиа не слышала обращенных к ней фраз. На пульте мигал огонек, сообщавший о том, что на истребитель ведется направленная передача, однако там много чего мигало и женщина давно уже не приглядывалась в многочисленным шкалам, лампочкам и экранчикам. Мигает, и черт с ней. Важнее другое - она проходит слишком близко от вон того шарика, который может, при желании создать ей массу проблем. Поэтому лучше держаться от него подальше. Она слегка отклонила штурвал в сторону и машина послушно изменила курс, обходя орбитальную крепость. - Сэр, он сменил курс! - доложил оператор мезонного орудия, неотрывно следящий за целью в ожидании приказа на открытие огня. - Через пятнадцать секунд выйдут из зоны поражения. На какое-то мгновение офицер задумался. Был приказ остановить, а если преступник доберется до земли, то там его можно будет искать месяцы, если не годы. Значит, выбора нет. - Огонь! Есть красивая фраза - "взглянуть смерти в глаза". Клаудиа не взглянула в глаза своей смерти, вернее в глаз, которым стало для нее жерло мезонного орудия. В этот момент ее взгляд был устремлен совсем в другом направлении, перед ней была Земля, такая близкая, рукой подать. Она думала о том, как найдет Геллера, сдерет с него причитающуюся ей сумму и ляжет на дно в каком-нибудь курортном городке, где всегда, даже сейчас, во время войны, полно туристов, среди которых так легко затеряться. Думала о том, как внезапно закончился ее роман с Диком... вернее, ЕГО роман, сама она никогда не принимала эту связь близко к сердцу, не он первый, не он последний, приятный юноша, но не особо грамотный в вопросах секса, до Ронни ему, скажем прямо, очень далеко. Конечно, иметь дело с его романтической влюбленностью было по-своему приятно, однако она предпочитала мужчин постарше или, по крайней мере поопытней. К тому же в последнее время она к Старку заметно остыла, хотелось новых впечатлений, и если бы он не был таким хорошим источником информации, то Клай давно порвала бы с ним. Однако паренек был разговорчив, а это только в поговорке "молчание-золото", для нее золотом были как раз слова, услышанные пусть даже и в постели. И он, откровенно говоря, принес ей денег не меньше, чем иные из прежних любовников. Возможно, когда-нибудь она вспомнит о нем с улыбкой... Голубой луч мезонного разряда ударил точно в истребитель - Клаудиа не выполняла никаких маневров, поэтому рассчитать ее курс и точку прицела было довольно просто. Удар как папиросную бумагу смял защитные экраны, пронзил броню корпуса и превратил в пар Клаудию вместе с пилотским креслом и пультом управления. Сергеев влетел в рубку управления, задыхаясь от стремительного бега по коридорам огромного корабля. Поскольку на борту он был всего лишь гостем, оператор и не подумал поставить его в известность, а Алмейда на данный момент на борту отсутствовал - его срочно вызвал Ченнинг и контр-адмирал улетел на своем шаттле еще утром. Собравшиеся в рубке операторы, техники и офицеры оживленно обсуждали происшествие. Диспетчер передавал команды группе специалистов, приступивших к косметическому ремонту поврежденной ALS, одновременно несколько техников, надев скафандры и вооружившись виброрезаками, выбрались через аварийный шлюз в вакуум и принялись как консервную банку, вскрывать сплавленные створки правого флайдека. - Доложите обстановку! - рявкнул Сергеев - Что произошло? Диспетчер недоуменно уставился на вошедшего - он не знал этого полковника в лицо, а значит, что офицер был не с "Элеоноры" и, следовательно, нечего перед ним отчитываться. Видимо, эти мысли были написаны у него на лице печатными буквами, потому что Сергеев догадался о сомнениях дежурного и поторопился представиться: - Полковник Сергеев, СБ. Докладывайте, лейтенант. И живо! - Да уж, сэр, это как раз по вашей линии. - усмехнулся оператор. Тесная работа с руководством всегда немного развращает диспетчеров, прививая им несколько фамильярный тон общения с теми, кто не являлся их непосредственным начальником. - Значит так... Некая Клаудиа Лаудер, третий астронавигатор второй смены, совершила нападение на универ-лейтенанта Рихарда Ауэрбаха, Четвертая эскадрилья. Причина нападения точно неизвестна... - Ауэрбах жив? - Так точно. Я могу продолжать? - обиженно поинтересовался диспетчер и, не дожидаясь ответа, стал докладывать дальше - Причина нападения неизвестна, однако лейтенант Ауэрбах сумел сказать что-то о передатчике, более точных данных пока нет. Серьезно ранив лейтенанта, Лаудер завладела ключом от его истребителя и похитила машину, попутно, как мне кажется, застрелив бортстрелка, один из техников видел что-то вроде вспышки бластера. Сергеев скривился, как от зубной боли - вся его система, на основании которой он собирался одним махом накрыть всю сеть имперской разведки, рушилась прямо на глазах. - Где она сейчас? - резко спросил он. - Думаю, в аду - довольно улыбнулся оператор, но видя покрасневшее от еле сдерживаемого бешенства лицо полковника, поспешил доложить - Ее преследовал патруль, универ-капитан Старк, позывной "Фалькон". Видимо, она сумела обмануть его, он подпустил ее истребитель слишком близко. Лаудер нанесла истребителю Старка ряд повреждений и пыталась скрыться. Поскольку она вошла в зону, охраняемую станцией "Цербер"-13, спутник открыл огонь и уничтожил Лаудер вместе с ее истребителем. Сергеев кивнул, знаком заставив диспетчера замолчать. Что ж, может оно и к лучшему. Во всяком случае теперь она никому не расскажет о провале. И все же придется форсировать события, как это ни печально. Жаль, не все еще подготовлено в должной мере, однако Геллера надо брать немедленно, он - не девчонка, передвижение которой ограничено стенами авианосца и которая даже истребитель не может угнать без шума, скроется, и ищи его потом по всей галактике. А с ней еще надо разобраться, почему она запаниковала. Что там этот лейтенант говорил... Ауэрбах что-то сказал о радиостанции, неужели немец застукал Лаудер за передачей? Это надо выяснить. Выйдя из рубки, полковник направился в свою каюту, которую занимал на период своего пребывания на борту авианосца. Одна из немногих, каюта была оборудована внешней системой связи, позволявшей подключиться к ретрансляционным спутникам Земли. Он набрал код и на экране появилось лицо его заместителя. - Привет, Рауль. У меня неприятные новости. - Что случилось, Николай? - Начинай операцию "Кентавр"31. Рауль Мюллер удивленно поднял брови. - Почему такая спешка, Еще не все готово, наши ребята пасут фрита уже неделю, но еще не все его контакты выявлены, да и прослушивание переговоров приносит массу полезной информации. Что-то серьезное? - Куда уж серьезнее. Ладно, пока его не трогайте, но будьте готовы взять в любой момент. Как только он проявит нервозность, не теряйте ни минуты. И немедленно поставьте меня в известность. - Понял, шеф. Будет исполнено. Сергеев и срочно прилетевший на "Элеонору" Алмейда, а также находившийся в этот момент с ними Старк осматривали прибор, найденный в ангаре, рядом с которым был обнаружен Ауэрбах. Лейтенант в настоящее время находился в госпитале и ему предстояло проторчать там еще не менее суток. Поток ядовитых игл, направленный в сердце, шел узким пучком, и частично отразился от лежащего в нагрудном кармане магнитного ключа, однако полученная доза токсина по крайней мере вдвое превышала летальную, по крайней мере для обычного человека. Однако могучий организм немца справился с отравой, по крайней мере на несколько минут. Теперь он был хоть и без сознания, но вне опасности, врачи утверждали, что через сорок восемь часов он будет полностью здоров. По этому поводу собрался целый консилиум, одной из осуждавшихся тем, кстати, был вопрос о недостаточной токсичности парализующих игл - эксперты однозначно заявили, что одна игла, достаточная для обездвиживания человека, ни на секунду не остановила бы богатыря вроде Рича. Во всяком случае можно было с уверенностью предполагать, что данный случай войдет в медицинские справочники как пример невероятной выносливости организма. Однако восторги медиков не помешали им привести Рича в сознание, и Сергееву удалось допросить пострадавшего. Таким образом со слов Ауэрбаха и Старка, полковник мог построить достоверную картину происходящего. - Известно хоть, что она передавала? - спросил Старк, как только Сергеев сообщил капитану то, что по его мнению тому надлежало знать. - Нет. Если вы, молодой человек, в свое время внимательно слушали лекции, то должны знать, что эта модель передатчика не имеет встроенной долговременной памяти. Как только пакет отправлен, он немедленно стирается. Тоже, кстати, наша разработка, будь она неладна. Так что остается надеяться, что ничего серьезного ей не было известно. - Прошу прощения, сэр... - Дик повернулся к Алмейде - Я хотел спросить... в отношении Рича... то есть, универ-лейтенанта Ауэрбаха... - Вопрос о взыскании не стоит, хотя он и потерял свой истребитель - сухо сказал Алмейда. - По-моему, парень даже заслуживает награды, по крайней мере за попытку задержать преступницу. Однако я должен добавить, что в ближайшее время вы и ваши подчиненные должны будете покинуть "Элеонору"... - Адмирал, это наказание? Я понимаю, предатель был из нашего ... коллектива, однако я не... - Это не наказание, капитан - усмехнулся Сергеев. - Это поощрение. Вы переводитесь на новый корабль и, поверьте, это не просто признак доверия, это высокая честь. Как нибудь позже я объясню, в чем эта честь заключается... Взрывной волной кейс выбросило из кабины "Монингстара" и замок, не выдержав удара, раскрылся. И долго потом по орбите Земли плыли пачки денег, скованные холодом открытого космоса, ставшие хрупкими, как тонкое стекло. Облачко замороженных купюр постепенно расширялось, пока не сгорело, войдя в более плотные слои атмосферы. Мы с вами не знакомы? Если бы у Геллера спросили о причинах его беспокойства, то он вряд ли смог бы сказать что-нибудь вразумительное. Просто как-то не по себе в последнее время, то ли подсознание пытается достучаться до мозга и сообщить об опасности, то ли начинает вырабатываться мания преследования. Время от времени он гнал панику куда подальше, однако та непременно возвращалась с новыми силами. Постепенно, уступая настойчивым атакам нервной системы, Геллер превратил свой дом в некое подобие крепости, причем со всеми вытекающими последствиями. В частности, посетитель, рискнувший заглянуть на огонек в отсутствие хозяина, мог запросто расстаться с жизнью или, по крайней мере, со здоровьем. Иногда Ронни ловил себя на мысли, что в последнее время ему самому становится опасно передвигаться по собственному дому. Как правило после подобных раздумий он обесточивал большую часть ловушек, но со временем снова активировал их и приводил в боевую готовность. В настоящий момент он сидел в кресле возле камина, курил чудовищно дорогую сигару и без особого внимания просматривал новости. Одна из передач повествовала о блестящей операции Патруля, которая помогла спасти огромное число захваченных в плен людей с далекой планеты-лагеря под названием Аркол. Эти новости интересовали Геллера мало - он достаточно хорошо был информирован о ходе данной операции, хотя, как ему казалось, Клай что-то не договаривала. В последнее время его бывшая любовница все настойчивее требовала денег, причем во все возрастающих количествах. Приходилось платить, как ни противно было это осознавать, Клаудиа была единственным его надежным информатором. Еще десяток агентов более мелкого ранга время от времени подбрасывали более или менее приличные сведения, однако в основном информация не стоила и цента. Клай - другое дело. Со вздохом он подумал о том, что пора снова отправляться в дорогу. Пора было проверить свой "почтовый ящик", однако ему почему-то не очень хотелось покидать свою уютную виллу, очень уютную, несмотря даже на расставленные чуть ли не по всему дому "игрушки". Тем не менее, лететь было надо. Хотя в настоящее время в подвале находилась сумма, которую все сообщество фритов вряд ли заработало и за год, он не мог себе позволить долго находиться в праздности, поскольку это вызвало бы подозрения если и не у СБ, то по крайней мере у его коллег по этому беспокойному бизнесу. А в том, что кто-нибудь из менее удачливых вольных торговцев с удовольствием настучит на ближнего, Ронни ни секунды не сомневался. "Решено - подумал он, пуская кольца дыма - Завтра... нет, послезавтра отправляюсь. Надо будет позвонить диспетчеру в порт, спросить, нет ли какого-нибудь фрахта". Ронни взглянул на часы - надо пойти осмотреть приемник, Клай должна сегодня выходить на связь. Разумеется, у них не было четкого времени для контакта, Клаудиа пользовалась передатчиком редко и только тогда, когда была уверена в собственной безопасности. Геллер криво усмехнулся - лучше бы эта шлюха думала о том интересе, который может возникнуть в отношении ее у СБ, если они узнают о ее расходах. Девчонка никогда не знала меры, хорошо хоть казино не сообщают никому о суммах, которые оставляют в их залах конкретные клиенты. Когда-нибудь ее застукают, и тогда ей вряд ли кто-то сможет помочь, во всяком случае он не станет и пытаться. Даже идея с передатчиком была полным идиотизмом, хотя и удалось получить пару срочных сообщений. В конечном итоге и для нее, и для него было безопаснее просто легально встречаться, а так все равно оставался некоторый риск. Женщина могла в любой момент отменить сеанс связи, однако Ронни считал нужным проверить приемник. Он поднялся и вышел из комнаты, за мгновение до того, как передача прервалась и миловидная дикторша объявила: - Мы прерываем нашу трансляцию, чтобы сообщить сенсационную новость. Наш специальный корреспондент на орбитальной станции "Цербер"-13 передает... К несчастью для себя, Геллер этого уже не слышал. Возможно, если бы он задержался не несколько минут в комнате, дальнейшие события сложились бы по иному. Однако в данный момент он направлялся в подвал, находившийся под его домом. То, что находилось в подвале, было относительно надежно спрятано от посторонних глаз, даже в тех случаях, когда Ронни приводил туда кого-нибудь из гостей. Он сам создал свою систему безопасности, насмотревшись и начитавшись о способах работы разведчиков в далеком прошлом. Разумеется, в настоящее время к его услугам не было мощных КБ, разрабатывавших сверхсекретное шпионское оборудование, однако он и сам был неплохим конструктором, особенно, когда его творческие мысли подгонялись развивающейся манией преследования. Прежде всего, он зажег в подвале свет. Кнопка одновременно с включением света деактивировала часть боевых устройств, в частности бластер, стреляющий в проем двери, если ее открывали не включив предварительно освещение. Кроме того, отключалась подача тока на три мины, заложенные в ступеньках лестницы - мелькнула мысль, что сам он рискует куда больше предполагаемых бандитов. На всякий случай он, как школьник, съехал в подвал по перилам, не желая наступать на опасные ступени. Рассчитывал он правильно, если бы кто-нибудь попытался учинить в его доме обыск, он не рискнул бы включать свет - подвал имел крошечные окошки, в которые не пролезла бы и кошка, но которые вполне пропускали свет как снаружи, так и изнутри. Спустившись в подвал, он по привычке оглядел сторожевые системы, которые должны были зафиксировать проникновение предполагаемых врагов. Волос на двери встроенного шкафа, сигаретный пепел на крышке массивной резной шкатулки, тщательно уложенный в строго определенном порядке - все было в ажуре. Вздохнув с облегчением, он направился к дальней стене подвала, которая стороннему наблюдателю казалась монолитной кирпичной кладкой. Даже на стук она не отзывалась гулом, который мог бы подсказать, что за этой стеной что-то скрывается. Только замеры помещения могли подсказать, что подвал слишком короток. Проходя по подвалу, он по привычке поглядывал по сторонам, все ли на месте. Дойдя до середины длинного помещения, он остановился. Чуть впереди, у стены, стоял массивное сооружение, высотой чуть больше двух метров, так что верхушка почти упиралась в потолок. - Как ты думаешь - сказал он вслух, обращаясь к неподвижной железяке - не пришло еще твое время? Молчишь? Ладно, можешь пока мне не отвечать. Но когда я потребую, ты должен будешь выполнить любой мой приказ. Подойдя к кирпичной стене, он достал из кармана пластиковый ключ и, холодея от страха, медленно вставил его в узкую щель, казавшуюся просто дыркой в скреплявшем кирпичи растворе. Когда-нибудь он вставит этот ключ не той стороной, и поднимет на воздух весь дом, вместе с собой, конечно. Но пока удача ему улыбалась и он с облегчением вздохнул. Ключ со щелчком занял надлежащее положение и Ронни начал плавно вдавливать его внутрь, пока край ключа не сравнялся с кирпичами. Вся кирпичная стена целиком начала медленно поворачиваться вокруг оси, открывая доступ во вторую, куда более секретную часть подвала. Встроенная в стену бомба имела, вообще говоря, одно назначение - если все системы внешней защиты характеризовали хозяина всего лишь как законченного параноика, то содержимое этого помещения ясно давала понять истинный род его занятий. Поэтому взрыв уничтожил бы все следы радиостанций, струнных капсул, огромной суммы наличных и других предметов, которым было не место даже в доме фрита. Повернувшись на сорок пять градусов, стена остановилась. Между краем и бетонной стеной оставалось достаточно места, чтобы в эту щель мог протиснуться человек, не слишком испачкав свою одежду. Включив свет, он подошел к стеллажу, на котором стоял приемник, настроенный на волну передатчика Клаудии. Сейчас на панели прибора мигала зеленая лампочка, сообщавшая, что принят пакет информации. Автоматически активировавшийся таймер показывал, что сведения поступили всего минут пятьдесят назад. - Вот уж не ожидал... Наверняка моей малышке снова понадобились деньги. - пробормотал Ронни, подсоединяя приемник к компьютеру и включая программу для распаковки и декодирования сообщения - Ну-с, посмотрим, что ты мне пишешь. Из принтера выполз лист бумаги, Геллер внимательно прочитал сообщение и пожал плечами: - Ну вот... я так и знал. Конечно, о чем кроме денег она может думать. Впрочем... пожалуй, сообщение заслуживает внимания. Если девочка права, то у меня, похоже, появился коллега... по ту сторону границы. Сделав несколько шагов в сторону, он взял с полки массивную сигару струнной капсулы и включил прогрев двигателя. Пока аппарат готовился к прыжку, Геллер собрал на дискету всю накопившуюся информацию, прибавив к уже подготовленным файлам сообщение Лаудер. - Пять тысяч, это ты, крошка, загнула - бормотал он про себя, укладывая дискету в почтовый отсек капсулы - Это я тебе обещать не могу. Но на три... нет, даже на четыре ты вполне можешь рассчитывать. До полной готовности двигателей оставалось еще некоторое время, и Ронни занялся наведением порядка в файлах. Часть информации он закодировал, большинство старых файлов, которые уже дошли до адресата и за которые уже была получена плата - стер. Помимо Клаудии, у него было еще несколько агентов, но только один из них был на корабле - техник с одного из древних эсминцев Четвертой эскадры, который ничего не знал и ничего не мог. Время от времени Геллер подкармливал его небольшими суммами, больше для того, чтобы поддержать этого законченного алкоголика, чем в надежде хоть когда-нибудь получить от него что-нибудь ценное. Остальные были просто портовым отребьем. Несколько шлюх - сам он ни за какие блага не воспользовался бы их профессиональными услугами, пара карманников, умевших при случае обращаться и с ножом, да трое мордоворотов, исполнявших изредка для него щекотливые поручения. Он "нанял" эту троицу задолго до того, как познакомился с Мастером. Уже тогда он отчаянно нуждался в помощниках, умевших хорошо работать кулаками и не очень хорошо - мозгами. Он с усмешкой вспомнил о том, как ему когда-то достался очень неплохой фрахт. Единственный его конкурент на тот момент, известный всему клану фритов Дима Березень, не смог принять груз по довольно простой причине - попал в уличную драку, когда трое подонков принялись избивать молоденькую беззащитную девушку. Благородный торговец бросился разнимать дерущихся, в результате чего очнулся на следующий день в больнице с тремя сломанными ребрами, сотрясением мозга и перебитой переносицей. При этом он упорно рассказывал приятелям о странной галлюцинации - совершенно серьезно он утверждал, что когда уже не мог стоять на ногах, "спасаемая" им девушка присоединилась к насильником и изо всех сил старалась пнуть его острым носком туфли по почкам. Физиономию Диме, конечно, подправили, благо его средства позволяли ему сделать пластическую операцию у любого светила хирургии, однако большую часть своих благородных порывов Березень в тот раз растерял окончательно и бесповоротно. А ему, Геллеру, этот несчастный случай обошелся в смехотворную сумму - около процента от полученной за рейс прибыли. Подумав, он сунул в карман пачку крупных купюр - надо будет подкинуть девочкам и мальчикам, для поднятия настроения. Да и с Клай надо рассчитаться, ведь примчится, как пить дать. В вопросах денег она быстра, как молния. Взглянув на таймер, выругался - еще три минуты, как же долго ждать. Томительно ползли секунды, и наконец накопление энергии завершилось. К этому времени Ронни уже весь измаялся - как же долго, черт подери. Наконец, капсула исчезла, отправившись куда-то очень далеко, где ее ожидает дежурный корабль. Что ж, теперь можно было покинуть подвал и вернуться к любимому камину, креслу и телевизору. Тщательно закрыв стену и помахав на прощание громоздкой конструкции, подпирающей потолок, он поднялся по лестнице, стараясь не наступать на заминированные ступени, закрыл дверь подвала и, отступив на всякий случай в сторону от двери, выключил свет. Впрочем, креслу предстояло еще немного подождать. Проходя мимо своего кабинета, Ронни увидел вспыхнувший сигнал видеофона - кто-то просто мечтал с ним поговорить. Что ж, можно и поболтать, все не так скучно. Подойдя к терминалу, он переключил его на прием. Около секунды ушло на прогрев, затем экран осветился и на нем появилось лицо Броди - довольно известного среди контрабандистов и фритов бизнесмена, который никогда не гнушался никакими источниками дохода. Геллер чуть заметно поморщился - он не слишком любил общаться с подобными типами. Тот, впрочем, заметил мимику Рональда, но не слишком огорчился, давно привыкнув к тому, что большинство фритов считает его порядочным дерьмом. Впрочем, деньги не пахнут, и это фриты знали ничуть не хуже его самого. - Привет, Геллер, давно не виделись. Что, не рад? Вижу, ты не в восторге от моего звонка, однако я по делу. - даже голос у Броди был неприятный, какой-то визгливый, тонкий... в общем, противный до невозможности. Как и он сам, худой до изможденности, с синими кругами под глазами от пьянства и наркотиков, в неизменном черном тонком свитере и с массивной золотой серьгой в ухе. Вид дельца вызывал у Геллера отвращение, однако выслушать его стоило. Отличие Броди от многих ему подобных состояло прежде всего в том, что за оказываемые ему услуги он платил. И весьма неплохо.