разговаривать с машиной... Хотя Длинный Нож, чтобы далеко не ходить за примером, наверняка был бы сильно напуган этим и вообще не понял бы, что происходит. Через некоторое время, когда машина продолжала хранить молчание и ниоткуда не доносились подозрительные звуки, я набрался храбрости и решил задать мучивший меня вопрос: - Как долго ты здесь стоишь? - У меня нет механизма, регистрирующего время. - Но ты знаешь о том, что время движется? - Знаю, и другие машины имеют такой механизм. - Где можно найти еду? - В тележке. Один из вампиров, привлеченный, видимо, нашими голосами, влетел в дом и стал кружить между стоящими без движения машинами. Я испугался, что их может появиться больше, но несмотря на это, все же задал резонный вопрос, - Где это? - Там. Одна из рук-клешней медленно поднялась, показывая мне дорогу. Думаю, что с того момента, когда она двигалась в последний раз, прошли сотни, если не тысячи лет. Рука, достигнув горизонтальной точки, медленно задрожала, словно один из ее механизмов еще не проснулся, но затем дрожь исчезла и она опустилась обратно таким плавным движением, словно была сделана лишь вчера. Направление, которое она мне показала, было противоположным тому, откуда я пришел. Я не мог найти нужное место сам (существовало ли еще оно???), поэтому спросил, не могла бы она проводить меня. - Да, - услышал я в ответ и, схватив меня своими мощными ручищами, машина перенесла меня наверх того, что я считал головой. Там оказалось что-то вроде седла, окруженного небольшим ограждением, что обеспечивало мне возможность сидеть, не падая вниз. Если бы не петля, я потерял бы магическую палку Сим. В тот момент, когда я потянул ее за веревку, машина сделала свой первый шаг (интересно за сколько лет?). Вампир благоразумно покинул помещение, вереща от страха. Вначале мы свернули в левый коридор, затем, пройдя с километр, повернули направо. Я уже успел потерять ориентировку, так как путь наш лежал вглубь этого огромного строения. Наконец, мы остановились в месте, которое, по крайней мере, для меня, ничем не отличалось от любого другого, уже пройденного нами. Но я не успел ничего спросить. Меня плавно поставили на пол, рядом с каким-то таинственным приспособлением или предметом, в котором я не мог обнаружить ни колес, ни чего-то другого, что могло бы служить для передвижения. Сбоку этого устройства была дверка, но без ручки. Я осторожно прикоснулся к гладкому металлу, а потом попытался открыть, ковыряя пальцем в узкой щели между дверцей и краем проема. Однако, все мои попытки закончились неудачей. - Он должен впустить тебя, - сказала сзади машина. Мне внезапно показалось, что эта таинственная, напоминающая сундук колоссальных размеров, машина, распознала во мне чужака и сейчас закричит об этом. Но ничего не произошло, а машина протянула над моей головой свою стальную руку и схватила дверь за край. Что-то треснуло и она открылась. - Ты поломал это, - сказал я. - Она и так была испорчена, - последовал короткий ответ. - Почему? - Она должна была впустить тебя. Я вышел на середину. "Тележка" может быть когда-то и была набита продуктами, но значительное большинство их сгнило уже так давно, что от них не осталось ни следа, ни запаха и даже покрывавшая пол серая пыль больше напоминала труху, чем что-то оставшееся от еды. Спустя минут двадцать напряженных поисков, я нашел металлическую коробочку, полную белых твердых кубиков, совсем не тронутых временем. Я лизнул один: он имел приятный кисловатый вкус и я сразу почему-то догадался, что они предназначены для растворения в воде. Положив коробочку в карман, я вышел наружу и попросил машину, которая терпеливо ожидала меня у входа, отнести меня на старое место. Я оставил ее в нише, а сам вернулся в расщелину, где провел предыдущую ночь. Высыпав все кубики из коробочки, я набрал в нее воды и бросил один кубик обратно. Получился очень вкусный и сытный напиток, не напоминающий мне ничего, что я до сих пор пробовал. Когда все было выпито, ощущение голода прошло. Я тщательно протер коробочку и положил обратно оставшиеся кубики и, ощущая себя непривычно на дне пещеры, поднялся повыше и устроился на ночлег. ДЕНЬ ДЕСЯТЫЙ Вместе с тремя машинами мы вышли наружу. Я попросил одну, чтобы мы остановились на ночлег в таком месте, где можно было бы укрыться от ветра. Мы находились уже километрах в трех от входа в пещеру: завтра, с самого утра, мы двинемся на поиски Больших Саней. Рана в боку поджила, хотя ни на минуту не дает забывать о себе, а время от времени отзывается сильной болью. Сегодня утром, проснувшись, я сошел на дно пещеры и двинулся к городу с решительными намерениями отыскать Лучистую Сим. Я прошел мимо здания, где нашел первую живую машину (названную мной "Колесником") и через два квартала едва не столкнулся нос к носу с одним из тех существ, которые похитили Сим. Оглядываясь назад событие это может показаться исключительно смешным, так как я изо всех сил старался сохранять максимальную осторожность. Однако, в то мгновение ничего смешного не было. Мне было не до смеха. Он вышел из-за угла прямо на меня. Помня о его оружии, которое три дня назад ранило меня, я не бросился бежать - не знаю, что случилось бы, если бы я так сделал - только сделал шаг назад для лучшего замаха магической палкой. И бросил. Но попал только в левое металлическое плечо. Он бросился на меня, но я успел увернуться под его вытянутыми руками. Он повернулся, чтобы повторить удар. Я метил в лицо, но снова попал в защищенное место. Однако, теперь я не потерял палку и, ударив в третий раз, попал в щеку. Этого вполне хватило. Потекла тонкая струйка крови, его левый глаз перестал двигаться, он упал на колени - в таком положении он едва ли выше меня - и я мог наблюдать, как умирает та его часть, которая еще не забыла, что когда-то принадлежала человеку. Думаю, что больше чем половина его мозга была искусственной, поскольку прошло много времени, пока жизнь покинула тело. Еще несколько минут спустя после смерти тела, руки существа судорожно вытягивались по направлению ко мне и даже пытались подтянуть тело. Однако он уже не мог держаться на ногах - и это спасло меня. Видимо его вестибулярный аппарат был еще человеческим и, когда он отключился, пораженный мгновенно действующим ядом, существо уже не могло встать на ноги. Какое-то время я выжидал, пока умрет его механическая часть, но она очень сильно была привязана к жизни или тому, что двигало им. Увертываясь от могучих рук, я ударил его по голове, но звук, похожий на звук большого гонга, пронесшийся по пустынным улицам многократным эхо, быстро заставил меня прекратить это занятие. Оставив его все еще дрожащего и конвульсивно ползущего только в одном ему известном направлении, я двинулся дальше. В комбинезоне стало жарко и я подумал было, что можно было бы снять его и понести в руках. Но это сковывало бы мои движения, а бросить его было невозможно. В нем было нагревательное устройство, а также зажигалка, бритва, нож и еще несколько вещей, назначение которых я никак не мог вспомнить - поэтому я решил расстегнуть верх и завязать рукава на поясе. В результате получилась одежда не только не стесняющая моих движений, но и отлично подходящая к царящей в пещере высокой температуре. Не думаю, что когда-либо я смогу забыть это путешествие через город. Улицы здесь были необычайно широкие (я старался держаться под стенами домов, но иногда все же, сокращая путь, приходилось ходить через них), кое-где поднимающиеся вверх и расходящиеся прямыми стрелками во все стороны. Конструкторам города, видимо, удалось найти абсолютно надежные системы освещения, так как все было залито ярким светом. Через несколько километров путешествия, я заметил изменения. Вначале было не очень заметно, в чем они заключались. Я старался вспомнить вид улиц, по которым до сих пор шел и хотя с этим не было проблем - особенно, если имеется в виду место моего сражения с таинственным существом, механическая часть которого упрямо не хотела умирать - то все же прошло достаточно времени, прежде чем я понял в чем дело. Я наклонился и дотронулся до него - на пальцах осталась влага. Беря в расчет микроклимат, царящий в этой пещере, такое казалось абсолютно невозможным. Скалистый выступ, на котором я провел ночь, был совершенно сухой, как и пол пещеры между ее стенами в границах города. Я был уверен, что там, где я сражался с человеком-машиной, тротуар тоже был сухой. Дотронувшись до стенки дома, я подумал о подземной разновидности дождя, но на ней не оказалось ни капли влаги. Через несколько сот метров улица казалась облитой водой. Именно там я и увидел цветок Клиу. Он лежал на другой стороне улицы, в углу, образованном отколовшимся куском фундамента дома, четко оттеняющийся на темной серости тротуара и более светлого металлического скелета дома. Вначале я подумал, что это какая-то ловушка, но все было тихо. Я простоял на месте около пяти минут, внимательно оглядываясь. Это был простой красный цветок Клиу, цветок с несколько сантиметровым стеблем и парой листьев. Подняв его с земли, я убедился, что это не настоящий цветок. Он был сделан из тоненьких, выкрашенных в красное, каменных лепестков, вытесанных скорее всего из легкодоступных сталактитов. Листья были сделаны аккуратно и выкрашены зеленой краской. Стеблем служила естественно созданная природой каменная трубка. Посередине сталактитовых лепестков блестел благородный камень. Внимательно посмотрев вокруг, я заметил множество таких красных, желтых, белых и голубых цветков, лежащих то здесь, то там, словно внезапный порыв ветра разбросал их по улице, что было однако совершенно нереально, так как они не выдержали бы и малейшего толчка. Я заметил, что чем дальше продвигаюсь по улице, тем чаще они попадаются. Внезапно, повинуясь какому-то импульсу, я вошел в один из домов и пройдя вдоль шеренги неподвижных машин длинным коридором, добрался до соседней улицы - она была абсолютно сухой и на ней не было ни одного цветка. После короткого отдыха (я бежал и боль снова отозвалась в боку), я вернулся обратно на улицу с цветами. Возможно, и это было вполне правдоподобно, что кто-то знал о моем присутствии в городе. Если это так, то не нужно надеяться на то, что мне удастся обмануть соглядатаев, все время мечась по улицам. С другой стороны, нельзя не исключать вероятность, что цветы не имеют ко мне никакого отношения. Они одинаково хорошо могли бы лежать здесь сотни, если не тысячи лет, и таинственная влага ни коем образом не была связана с ними. Если это было так на самом деле, в конце этой улицы могло находиться что-то интересное. Возможно, что опять во мне пробудился фатализм, но несмотря на это, я без колебаний двинулся вперед. Сначала держась поближе к скелетам домов, затем я перешел на центр улицы, поскольку цветы лежали по обеим ее сторонам толстым слоем и очень трудно было двигаться по нему. Вскоре я снова увидел живое существо. Одно из высоких, двигающихся каким-то подпрыгивающим шагом существ, которые похитили Сим, выбежало на улицу в нескольких сотнях метров передо мной. На середине улицы оно поставило что-то напоминающее высокую палку с гибкими усами на конце и тут же исчезло в тени дома, из которого появилось. Я приготовил оружие Сим и для уверенности проверил, не запуталась ли где-нибудь петля. Взмахнул пару раз и, каждый раз ожидая атаки, осторожно пошел вперед. Но ничего не произошло. Я был уверен, что за мной все время наблюдают, однако хозяева ничего не предпринимали (пока!). Когда я подошел к рогатой палке, то увидел, что она сделана не из дерева, как я считал вначале, а из матового металла, покрытого замысловатой резьбой. Узор состоял из переплетающихся геометрических фигур с изображением человеческих лиц. Гибкие усы вблизи были немного похожи на выгнутые антенны какого-то огромного насекомого. Они казались абсолютно гладкими, но когда я присмотрелся к ним повнимательнее, оказалось, что они полностью покрыты вырезанными на них такими мелкими буквами, что их невозможно было прочитать. Я совершенно непроизвольно дотронулся до этих безобидных усов и... почувствовал, что схватил змею. Мои глаза говорили, что ничего не произошло, что палка осталась металлической палкой с торчащими рогами антенн, однако мои пальцы чувствовали живое существо, холодное и напрягшееся, словно для прыжка. Я едва не отбросил ее со страха и сейчас уверен, сделав это, был бы убит на месте. Однако, поскольку кроме впечатления об этой палке, как о живом существе, я понял, что оно послушно мне, так же как послушны мне мои конечности, я не выпустил ее из руки, и так как она была легкой, вскинул ее на плечо. Улица внезапно ожила. Существа, которые похитили Сим, как я узнал позже, звали мин, выбегали изо всех выходов окрестных домов и даже прыгали с нижних этажей, с треском и шумом давя разбросанные на тротуаре цветы. Я приготовился бежать, однако они пали ниц передо мной. Видя, что дело принимает такой оборот, я задержался, надеясь, что кто-то из них заговорит. Когда, однако, ничего подобного не произошло, будучи уверенным, что ничто мне не угрожает, я наклонился и дотронулся до одного из них. Они тут же встали на колени, делая какие-то жесты широко разведенными в стороны руками. Я недоуменно пожал плечами и принялся ждать. Через какое-то время они встали на ноги, некоторые из них подошли ко мне и осторожно взяли под руки, проводив по покрытой цветами улице до того места, куда сходились все улицы города. Там находилось гигантских размеров сооружение со стенами, балконами и башенками, одним словом, так не похожее на остальные дома в городе, что трудно даже было представить. Многого не хватало до полного завершения. Материал, который валялся вокруг, выглядел словно украденный из ажурных башен. Мы вошли внутрь через что-то, напоминающее низкое, широкое окно. До сих пор я не был уверен, могут ли эскортирующие меня существа говорить, однако, сейчас услышал раздающийся вокруг меня шум приглушенных голосов. Хотя я не мог уловить смысл доносившихся до меня слов, но мне показалось, что я узнал язык, на котором говорили виггики и другие племена, с которыми я сталкивался. Я обратился к одному из моих спутников и спросил его, куда они меня ведут. - Перед троном, место суда. - Для приобретения чистоты, - добавил другой. - Почему именно туда? - Потому что ты целый и полный. Ты совершенен. - А вы - нет. Они приостановились и посмотрели на меня. Только сейчас я разглядел, что их лица были не только чем-то ужасным, но могли в какой-то степени выражать чувства. Что-то вроде отчаяния отразилось на их металло-пластиковых лицах. - Мы такие, как ты видишь! - ответил один из них. - Извините, - сказал я. - Но мне кажется. что вы с своем обличье весьма совершенны. - А в твоем? По выражению моего лица он понял, что я не понял, о чем речь, поэтому пояснил: - А если бы мы принадлежали к твоему роду, как бы ты тогда нас оценил? - Но вы же не принадлежите к нему, - возразил я, - ведь так? Но все же я догадался, кто они такие, поскольку уже не касался этой темы. Мы двинулись дальше. - Ты мужчина, - не то утверждая, не то спрашивая, сказал один из них. Я кивнул головой. - Зачем ты здесь? - Вы похитили Лучистую Сим, она была моей спутницей. - Она не человек. - Мне показалось наоборот. - Ты ошибаешься. В течение этого разговора мы шли по длинному коридору со множеством поворотов. Вначале мы проходили мимо окон, но вскоре оказались глубоко внутри здания, поэтому единственным источником света являлись вмонтированные в стены светильники, такие же, как я видел на улицах. - Теперь их будет двое, - услышал я за спиной. В этот момент мы вошли в огромное, погруженное в полумрак, помещение, пол которого был застелен алым атласом. На тянущемся вдоль стен возвышении стояли кресла: все были пустые, за исключением одного, стоящего точно напротив входа. В этом кресле сидел человек, державший в руке точно такую же рогатую палку, как у меня. Сим была прикована цепью к его креслу. Когда он встал и сделал несколько шагов в мою сторону, я увидел, что он карлик, очень толстый к тому же. Существа, сопровождающие меня, пали ниц. Опершись о свой жезл, он внимательно посмотрел на меня и спросил: - Ты ранен? - Да. Тогда он закричал на своих спутников: - Почему вы не помогли ему? Он ранен! Вы что не знаете, что он может от этого умереть! - Но ведь он ходит, - поднял голову один из этих полулюдей. - Если за ним будет хороший уход, он всегда выживет. - Умрет... - заворчал карлик. Сим послала мне отчаянный взгляд. Видимо, они действительно не считали ее за человека, поскольку цепь, которая удерживала ее возле кресла, тесно сжимала ей шею. - Возьмите его, - приказал карлик, - позаботьтесь о нем и сообщите мне, когда он умрет или выживет. Я сказал, что если должен куда-то идти, то мне нужно взять с собой Сим. Вначале он не соглашался и я уже было подумал, что карлик не уступит, когда он внезапно повернулся и прикоснулся к ошейнику Сим. Цепь распалась и Сим подбежала ко мне, обняла и прижалась к груди. - Что они тебе сделали. - Сейчас ничего, - ответила она, - но они отобрали мою одежду. Нужно ее найти, иначе я замерзну. Ты ранен? Чем? - Не знаю. Это произошло во время твоего похищения. - Идем! - приказал один из полулюдей. - Мы позаботимся о тебе. Ты выздоровеешь. Я поинтересовался, что они намерены делать. - Мы починим твое тело. Некоторые его части повреждены, одно легкое уже ни на что не годится. Мы дадим тебе новое, лучше и прочнее. - И когда вы замените мне все это, я буду выглядеть так, как вы? Почему же вы так радовались и уважали мою целостность и полноту? Странное лицо скривилось в каком-то подобии ухмылки. - Думаешь, что мы именно таким образом стали теми, чем являемся сейчас? Ничего подобного. - Я слышала, как они говорили, - вмешалась Сим, - раньше их было очень мало, поэтому они поделили свои тела и заменили недостающие части металлом. - Интересная мысль. Но это тоже неверно. - Вы ничего не знаете! - крикнул карлик, который с ногами уселся в свое кресло. - Вы напоминаете мне детей, которые вошли в театр за минуту до окончания спектакля. Вы видите двигающихся людей, слышите музыку, являетесь свидетелями событий, которых не понимаете и совершенно не представляете себе, является ли это представление комедией или трагедией, и кто эти люди, публика или актеры? Когда он заговорил, все существа, за исключением того, которое перед этим разговаривало с ним, пали ниц. Наш собеседник кивнул нам и мы двинулись за ним. Я поинтересовался, почему все они оказывают такие почести карлику. - Он - человек! - ответило существо. - До твоего прихода мы считали, что он последний. - В таком случае вы должны интересоваться тем, откуда я пришел. Может быть, там еще много таких, как я. Мужчин, женщин и детей, живущих где-то далеко от вас! - Это правда? - Нет, - вынужден был признаться я и сразу же почувствовал себя очень глупо. - Почему же тогда это должно интересовать нас? Откуда ты пришел, если не от других людей? - Не знаю. Не помню. Несколько дней тому назад виггики нашли меня в снегу без памяти. Я знаю только это. Получеловек удивленно посмотрел на меня. - Я ничего не помню, - продолжал я. - Однако что-то осталось во мне. Я знаю названия многих предметов, которых никогда даже не видел. Начинаю вдруг о чем-то думать, ищу это, а потом осознаю, что никогда прежде ничем таким не обладал. Что какие-то "папки", "шкафчики", "ящички", которые непонятно как появились в моей памяти, вообще не существуют. Иногда я думаю о других людях, но и их не существует. - Так ты не знаешь, откуда ты происходишь? - спросил получеловек. - Я могу объяснить это тебе. Где-то далеко отсюда среди гор лежит долина. Там ты родился, среди людей, которые помнили прошлые года и то могущество, которым обладал человек. Там ты воспитывался, но в какое-то время другие люди куда-то исчезли и в какой-то момент ты понял, что остался один. Можно представить, что был единственный ребенок в той колонии и, когда постепенно начали умирать взрослые, ты должен был остаться один среди зверей, копающихся в земле в поисках кореньев или жадно пьющих теплую кровь. Когда же настал наконец этот день, твой разум отказался повиноваться тебе и вышел из-под контроля. И ты пошел как можно дальше от погасшего огня. Вскоре тебя нашли виггики. Сейчас ты счастлив, поскольку не улавливаешь разницы между собой и животными. Но мы вылечим тебя и снова станешь собой. - Я знаю, что вы не виггики и не памигаки, и не соплеменники Сим. Однако... - Они стоят не больше, чем пыль на твоих сапогах. Посмотри на это существо, что стоит рядом с тобой. Если бы я хотел убить ее, то мог бы сделать это просто так, ради удовольствия. - Может быть, - согласился я. - Конечно, могли бы, но учтите, у меня есть кое-что, принадлежащее ей. Говоря это, я распутал петлю и отдал магическую палку Сим. - Я говорил о моральном праве, а не о реальной возможности! Мы повернули в узкий, темный коридор и спустились вниз по ступенькам. - Если бы ты или Владыка захотели ее уничтожить, то в этом не было бы ничего плохого. Ты знаешь, как пользоваться палкой, которую несешь? Малейшее прикосновение к рогам и... смерть. - Если ты надеешься таким способом убить Сим, то тебя ждет большое разочарование. - Это не похоже на место, где лечат, - заметила Сим. Я вынужден был согласиться с этим. Светильники здесь едва тлели и были подвешены так далеко друг от друга, что я видел только серые пятна на лице Сим и фосфоресцирующий блеск существа, которое вело нас. - Есть разные способы лечения, - ответил наш проводник. - Внезапно он сделал шаг назад и я услышал скрип открывающейся, а потом внезапно захлопнувшейся двери. В этот миг вспыхнул яркий свет. Судя по размерам и форме помещения, в котором нас закрыли, оно находилось непосредственно под тронным залом карлика. Единственное различие заключалось в том, что здесь не было возвышения и полированных кресел; пол ничем не отличался от улиц города. Послышался приглушенный стук, словно кто-то щелкнул дверной задвижкой. Сим прижалась ко мне. - Они прислали кого-то, кто должен будет убить нас, - прошептала она. Одна из трех дверей, находящихся на противоположной стороне, широко распахнулась. Мужчина, который вошел в зал, может быть, был не такой большой, как нашвонк. Но он все же был вынужден сильно наклониться, чтобы не удариться об косяк. У него была спутанная, желтая борода и всклокоченные волосы, которые торчали во все стороны, создавая впечатление, что голова у него настолько велика, что плечи едва удерживают ее, хотя и были вдвое шире моих. Но не это прежде всего привлекло мое внимание. Его глаза были огромны и желты, как куски золота. Потом я обратил внимание на его движения: Сим очень хорошенькая и все ее движения очень грациозны, но рядом с ним она смотрится гротескной. Я понял, кто это еще до того, как она произнесла его имя. - Кетин! - Сим подняла свое оружие и отступила назад, заняв позицию для нанесения удара, опираясь спиной о стену. - Да, я - Кетин! - ответил бородач. Его голос напоминал рокот дальней бури. Он схватился за ручку закрытой двери, находившейся рядом с той, через которую он вошел и дернул несколько раз. Мускулы, которые напряглись у него на спине, напоминали мне выглаженные ветром скалы. Конечно же я боялся, но в определенном смысле не испытывал страха. Это значило, что сильнее, чем до сих пор я чувствовал физическую слабость и знал, что Кетин был для меня смертельно опасным противником, одновременно, однако, чувствуя (или мне это только казалось?), что Сим ошиблась, говоря: "Кто-то пришел убить нас". - Нет смысла, приятель, - произнес я. - Уверен, что мы хорошо заперты. - Я так и думал, - сказал Кетин, поворачиваясь в мою сторону. - Ты знаешь это место? - Нет. Но кое-что понимаю. Это его удивило. Я заметил, как по лицу промелькнула тень сожаления или сомнения. - А ты кто? - спросил он и сам ответил, - это ты ищешь Большие Сани. - Я преследую их. - Я знал о тебе перед тем, как меня поймали. Мой приятель, он был у меня вот так, под рукой, пока я не убил его, предварительно пощекотав, чтобы узнать, что нового слышно на свете, признался, что видел тебя в лагере подданных ему людей однажды ночью. Я могу убить тебя также, как и его убил, если ты не расскажешь мне, как выбраться отсюда. Тогда я буду долго играть с тобой, пока не надоест. - Ты не можешь убить меня, Кетин. Он мягко улыбнулся и направился к нам. - Подожди минутку и выслушай меня. Нас держат здесь именно для того, чтобы убить тебя. Конечно, в честном открытом бою я никогда не смог бы этого сделать, но вот эта палка, которую даже я не понимаю. Если ты нападешь на меня, то я вынужден буду обороняться и убью тебя. И должен буду ощутить гордость, начав думать о таких как ты или Сим, как о чем-то низшем, чем я. - Да, у тебя было бы такое право быть гордым, если бы тебе удалось убить меня, - кивнул Кетин. - Но не более гордым, чем сейчас я чувствую себя до того, что я буду драться с тобой. Мне кажется, я знаю, как убежать отсюда. Посмотри наверх. Потолок находится в полумраке, но я думаю, что у тебя более зоркие глаза. Что ты видишь? - Балку, поддерживающую потолок. - Там должна быть дверь, которая открывается вниз. - Я не вижу, - Кетин немного передвинулся с задранной вверх головой. - Где она? - Почему ты думаешь, что там должна быть дверь? - спросила Сим. Она тоже смотрела вверх. - Должна быть. Это помещение находится непосредственно под тронным залом. Тот, кто все это придумал, должен был обеспечить себе какой-нибудь простой и быстрый способ сбрасывания сюда своих врагов. А здесь их уже поджидал Кетин. В конце концов, это как раз свойственно этому нищему дворцу - построенному скорее всего без всяких планов из материала, собранного из полуразвалившихся башен. - Но почему же нас тогда не сбросили сюда? - Этого я пока не знаю. Механизм открывания дверей наверняка вмонтирован в подлокотники трона карлика. По его приказанию все это здесь создано, но мы то оказались здесь, скорее всего, не по его воле. Ведь он отлично знал, что этим жезлом я могу прикончить Кетина. Да, кстати, он был очень жесток по отношению к тебе? - Иногда, - пожала плечами Сим. - Но не так, как я боялась. И не так, как это делал Ловец Рыб... - Там!!! - внезапно загремел Кетин, взметнув вверх руку. Он подошел ко мне и хотя сейчас я увидел, что он даже больше, чем мне показалось сначала, страха во мне не было. - Я вижу, - произнес он и, изловчившись, подпрыгнул, повиснув на поддерживающей потолок балке. - А я и не заметила ее, - призналась Сим. - Хотя каждый из нас должен был заметить ее, находящуюся почти в самом центре потолка. - Да, она должна была бы находиться именно там. Карлику нужно было избавляться от людей, стоящих прямо перед его троном. Он ведь отлично знал, что такие, как ты, Кетин, или виггики, в закрытых помещениях всегда жмутся к стенам. Вспомни, как устраиваются погони, как двигаются люди различным племен по дороге, проложенной Большими Санями?! Они всегда держатся края! Стараются все видеть и вместе с тем быть невидимыми. Они хотят обязательно иметь возле себя стену, о которую можно было бы опереться во время нападения. - Однако, ты всегда выходишь на самую середину! - заметила Сим. - И это меня всегда очень беспокоило. Этим своим поведением ты походишь на карлика Мантра, а не на нас. Все это время, что он держал меня возле себя, я не раз замечала, что он никогда не становился под стену. Вверху раздался треск, дверь раскрылась и Кетин, несмотря на свои внушительные размеры, молниеносно вскарабкался в отверстие. И тут же раздался чей-то вопль. - Мы можем не взобраться туда, - произнесла Сим, поглядывая на льющийся свет из раскрытой двери. - Сомневаюсь, что Кетин вернется за нами. - Если бы не рана в боку, проблем бы не было. Однако, сейчас, хотя я старался изо всех сил, мне едва удалось ухватиться руками за край. Затем мне удалось раскачаться и перебросить одну ногу, но втянуть все тело не удалось. Я почувствовал, что рана начала кровоточить. Постепенно нарастала боль. В этот момент появился Кетин и схватил меня за пояс комбинезона, затем одним рывком втянул наверх. Помещение было пустым, только на полу хаотичными, конвульсивными движениями пытались ползать четыре крабоподобных существа. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это останки двух минов, разорванных Кетином пополам. В их механических телах все еще была жизнь. Великан метался по всему залу, словно надеясь отыскать кого-то, спрятанного за одним из кресел. Когда мне удалось набрать воздуха в легкие, я сказал ему, что помню дорогу, по которой нас провели в помещение, расположенное внизу, и поэтому я намерен сейчас же отправиться туда, чтобы вывести Сим. - Не нужно, - махнул рукой Кетин и подошел к двери в полу. Через мгновение он снова показался из люка с Сим, зажатой подмышкой. Она выглядела сильно напуганной, но все же крепко сжимала свою палку и мой рогатый жезл. - Сейчас мы можем идти, - сообщил Кетин. - Но нам нужна одежда, - возразила Сим. - Мы должны ее отыскать. - Без одежды она будет себя неважно чувствовать там, наверху, - обратился я к Кетину. - Может замерзнуть. - И я тоже! - ухмыльнулся великан. Только сейчас я обратил внимание, что гигант был почти обнажен. Я, правда, не видел во что он был одет раньше, но насколько я помню на его жене были какие-то засаленные меха. Повернув в первый коридор и не пройдя еще и двадцати метров, мы выдержали первую атаку. Какой-то предмет, очевидно такой же, как и тот, который ранил меня, пролетел между моей головой и Кетином и с треском вонзился в стену. Великан, не обращая на него никакого внимания, хотел было идти вперед, дальше, но я удержал его, предупредив, что он может быть убит. - Я не боюсь здесь никого! - гордо произнес Кетин. - Это просто отлично, - поддержал я его, - но я боюсь за себя и за Сим. В конце концов, они убьют нас, если тебя не станет. А к тому же, какая для них разница, боимся ли мы их или нет? Возвращаемся! - Но как же наша одежда, - запротестовала Сим. - Без нее мы не сможем выйти наружу! Это будет верная смерть! - Снаружи этого дворца есть целый город. Там тепло и мы, наверное, сможем найти что-нибудь из одежды. Мне удалось убедить их и мы опять оказались в тронном зале. На этот раз мы двинулись по коридору, которым меня недавно привели сюда. В какой-то момент я стал опасаться, что ошибся направлением, но вскоре почувствовал на своем лице свежий ветерок - и вот мы уже стояли среди гордо возвышавшихся скелетов башен. Мины не преследовали нас. Несколько часов мы следовали вдоль шеренг неподвижных механизмов. Я уже устал задавать себе вопрос: где жили строители этого города? Где-то же должны быть комфортабельные жилища, комнаты для еды, комнаты для сна и развлечений. Мы же все время видели только ряды металлических чудовищ. Наконец я понял, что этот "город", я буду называть так это место, так как уже привык к этому слову, был ничем иным, как огромным складским комплексом, спрятанным под землей с целью защитить ценных механических роботов от влияния погоды. Строители, кем бы они ни были, жили на поверхности и погибли много лет тому назад. То приспособление, к которому привел меня Колесник, должно было обеспечивать продуктами строящих город рабочих, нет, вернее, хозяев, потому что рабочими были их машины. Я осмыслил все это вблизи того места, где встретил Колесника. Сказав Кетину и Сим, чтобы они следовали за мной, я последовал на старое место. Он стоял так же, как я оставил его. Может быть, он и узнал меня, поскольку его голова повернулась в нашу сторону и через мгновение мне показалось, что в его слепых глазах, которые были только горящими огоньками, я увидел что-то вроде радости от новой встречи. Но это, скорее всего, была лишь иллюзия. Когда я спросил его, сделает ли он то, о чем я попрошу его, он дотронулся своей огромной металлической лапой до подбородка. Я попросил, чтобы он поискал в городе другие действующие машины. Он отыскал две. Одна не имела ни ног, ни рук - только длинное гибкое тело и трехметровые челюсти. Она двигалась, как змея, и я назвал ее "Драконом". Другая была снабжена шестью ногами, при ходьбе она поочередно передвигала сразу три из них. Еще у нее было четыре руки, две побольше и две совсем маленькие. Я назвал ее "Жуком". Все вместе мы вернулись во дворец карлика. Я думал застать там готовых к бою минов, но мое предположение не оправдалось. Объяснив машинам, что такое одежда, я приказал им найти теплые вещи Сим и Кетина, начав разрушение дворца до тех пор, пока они не найдутся. Я считал, что машины будут действовать независимо друг от друга, однако они стали сотрудничать, словно каким-то невероятным образом могли общаться друг с другом. Дракон своей огромной пастью стаскивал вниз части постройки, Колесник оттаскивал их в сторону, а Жук уносил куски камня и металла, в зависимости от необходимости увеличивая или уменьшая длину своих рук. В воздухе носилась пыль, которую я впервые увидел с момента моего пребывания в этой пещере. Вместе с ней воздух был наполнен каким-то странным кислым запахом. Когда четверть построек уже лежала в руинах, появились мины. Некоторые из них были вооружены, но не стреляли не по машинам, не по людям. Некоторое время они просто стояли и смотрели, как разрушается их обиталище, но наконец один из них не выдержал (видимо, это был тот, кто провожал меня и Сим в помещение под тронным залом) и приблизился к нам. Когда расстояние между нами сократилось до каких-нибудь пяти метров, он остановился и положив на землю свое напоминающее вилы оружие, произнес: - Останови их, человек. Я ответил ему, чтобы он сам остановил их, если только сможет. - Нет, мы не сможем этого. Мы уже говорили им раньше, но они не слышат нас. Если же мы попытаемся помешать им, они ответят нам огнем. Почему ты не остановишь их? Что тебе нужно? - Наша одежда, - ответила за меня Сим. - Если вы отдадите ее нам, мы сможем уйти наверх, в наш мир, а вы останетесь в этом гробу, который и есть ваш мир. - Ты получишь их одежду, человек. Прикажи машинам остановиться. Сим посмотрела на меня, но я промолчал. - Сделай это! Они должны сейчас же остановиться! - повысил голос получеловек-полумашина. - И тогда, когда мы оставим в покое ваши развалины, вы снова попытаетесь убить нас? - Зачем нам убивать вас, если вы и так уйдете? А кроме того, вы всегда успеете запустить их. Я оставляю свое оружие в знак наших миролюбивых намерений, остальные положат свое на пол. Я приказал Кетину уничтожить оружие, что тот и сделал, сломав его резким движение рук. - Я отправляюсь за вашей одеждой, - сказал мин. - А потом вы остановите машины. Он ушел, не дожидаясь моего ответа. И вскоре вернулся. Он бежал, как машина, но в его блестящих, безо всякого выражения глазах, я прочитал, что этими идеально ровно отмеряющими расстояние ногами, управляет человек. Он опять остановился в пяти метрах от меня и бросил на пол кучу мехов, словно они жгли ему руки. Сим и Кетин тот час же начали одеваться. - Теперь твой черед. Останови машины, - потребовал он. Я покачал головой. - Но ты обещал! Я объяснил ему, что ничего подобного не говорил. Тогда он указал на Сим. - Тогда она так говорила! Я отдал вам вашу одежду, остановите машины и возвращайтесь к себе, наверх! - Она не человек, а зверь! - рассмеялся я. - Ее слова ничто для нее самой, а тем более для меня. Мин повернулся и вместе с другими исчез в глубине двора. - Ты обманул их? - спросила Сим. Я кивнул головой. - Не думаю, что Мантра позволит тебе это сделать, - сказала она и оказалась права. Не прошло и трех минут, как я увидел карлика, идущего через руины, поддерживаемого тремя минами. Колесник двинулся прямо к нему; я подумал, что Мантра испугается, но нет. Он что-то крикнул, смысл я не расслышал в шуме, создаваемом Драконом и Жуком, и Колесник тут же остановился, бросив на землю тяжелый камень, который держал в лапах. Карлик опять крикнул и остановился Жук, а голова Дракона бессильно повисла. Я не представлял, как воспользоваться своим оружием, но все вышел ему навстречу. - Только мы двое остались, - крикнул он, увидев меня. - Ты не должен разрушать этот дом. - Не нужно было пытаться убить меня в нем. - Ты имеешь в виду этого великана без мозгов? Это все мой советник, а не я. Кроме того, ты же мог легко с ним справиться и мы считали, что так и поступишь. Поэтому ни о каком убийстве не может быть и речи. - То что случилось, уже случилось. - Не произошло ничего такого, чего нельзя было бы исправить. Отошли назад своих зверей. Пусть они убираются наверх. Мои слуги и эти машины легко восстановят разрушенную часть и, может быть, в какой-то из дней... Его голос сорвался. На его толстом косоглазом лице трудно было различить чувства, отражающие его мысли. Это могла быть и надежда, и отчаяние. - В какой-то из дней? - переспросил я. - Что же должно произойти? - Может быть, когда-нибудь мои слуги найдут для меня, а значит и для нас, настоящую женщину. Поэтому я и отсылаю их наверх. Но звери становятся все более похожими на нас, поэтому слуги ошибаются, чего могли бы и не делать, обладая возможностью сравнивать мозговое излучение существа с моим. - Я думаю, ты не только это хотел сказать! - ответил я. Я не знаю откуда пришла ко мне эта уверенность, но это было правдой. Его толстое, широкое лицо стало жестоким. - Я убью тебя, если ты будешь насмехаться надо мной, - взвизгнул он. - Я уже давно не смеюсь вообще. - Когда-то люди вернуться в этот мир. И найдут нас здесь. Но перед этим мы уничтожим всех зверей, как когда-то уже делали и построим новые, достигающие звезд города. - Понимаю, - кивнул я, - но позволь нам уйти отсюда. И улыбнувшись, добавил: - Мы предоставим тебе право одному участвовать в этом. Не знаю, что ударило ему в голову, во всяком случае, я был поражен тем, что он все-таки решился напасть. Может быть, потому что не верил в исполнение своих мечтаний... И еще, мне кажется, что сильное влияние на его решение оказало то, что я, сняв верхнюю часть комбинезона, завязал рукава на поясе. Он, очевидно, решил, что я, как представитель людей с Больших Саней, представитель тех, кого он так ждал, хочу оставить его здесь одного. Что мы отказываемся от него, не желая претворять в жизнь его мечты. Какова бы не была причина, во всяком случае, резким движением он ткнул рогатым жезлом в меня. Я непроизвольно заслонился своим оружием, чувствуя, как оно оживает в моей руке. Я снова ясно почувствовал, что держу в руке тонкое, мускулистое тело какого-то существа. Оно обвилось вокруг жезла карлика и они стали расти вместе, бодаясь при этом вытянутыми рогами. Я говорил уже, что жезл был раньше холодным, теперь он стал еще холоднее, гораздо холоднее льда. Я понял, что дело здесь не в температуре, а в чем-то другом; отток энергии, эффект которого можно было различить по пронзительному холоду. Жезл карлика, может быть, от того, что был длиннее, начал загибаться назад. Я посмотрел в лицо Мантра и увидел, что оно скривилось словно от боли. Он сжимал свое оружие обеими руками, пот капал с его толстого подбородка. Но жезлы все сильнее гнулись в его сторону. Одновременно я ощущал, что сил у меня остается все меньше и меньше. Казалось, что моя жизненная энергия перетекает большим