, опустившись перед детьми на колени и наградив каждого быстрым, но крепким объятием. Не было нужды спрашивать, целы ли они, ее способности джедая и так сказали ей, что дети не пострадали. - Что тут произошло, Хабаракх? - Он захватил нас врасплох, дочь господина нашего Дарта Вейдера, - на лице ногри застыла сдержанное страдание не выполнившего долг воина. - Он будто случайно прошел по площадке и бросил между нами на землю свои инструменты для раскопок. Среди них оказалась замаскированная дымовая граната. При падении она взорвалась. Мы слышали, как он заводил гравицикл, но я не мог никому позволить преследовать его в таком дыму. Я должен был поступить иначе? - Нет, - твердо ответил Цакхмаим. - Кража машины не повлечет никаких последствий. Важна только жизнь дочери господина нашего Дарта Вейдера и ее детей. Твоя честь не запятнана, Хабаракх из клана Кихм'бар. Кто-то подергал Лейю за рукав. Оказалось - Йайна. - Мама, почему он убежал? Он что, ногри испугался? - Можно и так сказать, солнышко, - невесело ответила Лейя. И вдруг все детали головоломки встали на свои места. Она поспешно достала из поясной сумочки инфочипы деваронца, перебрала их... Так и есть. Все основательно перепачканы в грязи, но у одного из них грязь лишь на краях. А сам чип - чистый... - Дочь господина нашего Дарта Вейдера? Лейя обернулась. Двое ногри помогали Ц-ЗПО выбраться из кустов на краю площадки. Дроид-секретарь, похоже, был потрясен до глубины своей электронной души. - Ох, беда, - причитал он. - Должно быть, я оступился! - Ц-ЗПО! - возопил Анакин, ныряя в просвет между матерью и Цакхмаимом и устремившись на помощь. - Как ты? Ц-ЗПО оглядел свои руки. - Есть некоторые основания полагать, что я невредим, хозяин Анакин, - церемонно произнес он. - Мы должны найти его, - Лейя показала Цакхмаиму с Хабаракхом чистый инфочип. - Одна из тех, что он нашел на горе, осталась у него. - Я усилю поисковую группу, - Цакхмаим вытащил комлинк. - Может быть, у нас тоже найдется, чем удивить этого вора. - Ваше высочество, - воззвал Ц-ЗПО. - Не знаю, сможет ли это оказаться полезным, или, может быть, вам уже об этом все известно, но перед тем, как я оступился и упал... - Говори быстро! - перебил его Цакхмаим. Ц-ЗПО попятился. - Я видел, как украденный гравицикл улетел вот в том направлении, - поспешно договорил он. - Ну да! - воскликнул Анакин. - Верно, Ц-ЗПО-то в дым не попал! - Он направляется к северному склону горы Тантисс, - решительно заключил Цакхмаим. - Наверняка там он спрятал корабль. Хабаракх, ты и твой отряд возьмите турболеты и оставшиеся гравициклы и отправляйтесь следом. Я отведу дочь господина нашего Дарта Вейдера и ее детей в поселок. - Только детей, Цакхмаим, - поправила его Лейя, шагая к одному из турболетов. - Я лечу с Хабаракхом. Через полминуты группа уже была в воздухе. - Ты догадываешься, где он мог спрятать корабль? - спросила Лейя, пока они летели над лесом. - Минейрши знают наверняка, - ответил ей Хабаракх. - Они следят за любыми передвижениями у запретной горы. Наверное, об этом и говорил Цакхмаим - у нас есть чем его удивить. Лейя отыскала в кабине макробинокуляр и несколько минут тщательно изучала лес впереди и под ними. Ничего. - Возможно, корабль спрятан под землей, - предположила она. - Это задержит его, - сказал Хабаракх. - Но он может взлететь раньше, чем мы его обнаружим. И тогда, если только турболетам не посчастливится оказаться в момент старта как раз над кораблем, вор через несколько секунд будет уже за пределами досягаемости их пушек. До рези в глазах вглядываясь через макробинокуляр в простирающийся под ними лесной ландшафт, Лейя изо всех сил напряглась, силясь засечь присутствие Лак Йита. Впереди пока ничего похожего на вороватого деваронца не обнаруживалось. Зато гораздо ближе обнаружилось кое-что, точнее, кое-кто другой. Кто-то, кого она совершенно не ожидала здесь встретить. Кто-то знакомый. Хорошо знакомый. Лейя опустила бесполезный бинокль, прикрыла глаза и постаралась настроиться на это ощущение... - Держись! - внезапно рявкнул Хабаракх. Турболет резко накренился влево. Лейя схватилась за поручень и чуть не выронила бинокль. Впереди из-под деревьев вылетел потрепанный грузовик "гимснор-2". Снова прикрыв глаза, сенатор потянулась к грузовику и наконец обнаружила деваронца. - Это он, - воскликнула она. - Мы сможем его перехватить? - Попробуем, - кратко ответил Хабаракх. Лейя невольно поморщилась. Делай или не делай. Нечего пытаться. Когда Люк учил ее, он бесперечь цитировал эту догму джедаев. И вскоре стало ясно, что пытаться действительно было нечего. Хоть турболеты и шли на полной тяге, "гимснор" уверенно отрывался от преследователей. Впереди у него по курсу не было ничего: ни кораблей, ни гор, вообще ничего такого, что могло бы хоть ненадолго его задержать. Он уже набрал высоту, недоступную для гравициклов; еще пара минут, и он оторвется и от турболетов. Из динамика раздалось несколько скрипучих слов на ногрийском. Хабаракх ответил, и турболеты внезапно пошли вниз. Лейя резко повернулась к нему, открыла рот, чтобы спросить, почему они вдруг отказались от преследования... Справа от них с жутким ревом пронесся космический корабль, явно нацелившийся на хвост "гимснору". - Хабаракх! - вскрикнула Лейя, вздрогнув, когда турболет швырнуло струей выхлопа чужого корабля. - Не волнуйся, дочь господина нашего Дарта Вейдера, все хорошо, - успокоил ее Хабаракх. - Это друзья. - Друзья? - переспросила Лейя, недоверчиво глядя на нового участника событий. На первый взгляд - неуклюжий кореллианский грузовик "боевик VI". По размеру - почти в четыре раза больше, чем корабль Лак Йита, но то, как резво он догонял деваронца, говорило, что его двигатели подверглись весьма основательной доработке. А то и замене. Лак Йит, похоже, пришел к тому же выводу. Резко бросив корабль вправо, он нырнул вниз, к деревьям, затем резким восходящим виражом сменил курс, пытаясь уйти по вертикали в верхние слои атмосферы. Лейя вдоволь насмотрелась на такие финты за время войны с Империей. Несмотря на потерю в скорости, от более массивных и менее маневренных преследователей так вполне можно было оторваться. Но не в этот раз. Лак Йит еще не закончил разворот, а "боевик VI" рванул наперерез, и когда "гимснор" выровнялся, преследователь уже висел точно над ним, вынуждая его либо прекратить набор высоты, либо врезаться в превосходящий его размерами и массой корабль. Медленно, но верно деваронца прижимали к земле. - Ловко, - заметил Хабаракх. - Да, - пробормотала Лейя... вдруг до нее дошло, что за странное ощущение она испытала несколько минут назад. - Так вот что за сюрприз обещал Цакхмаим? - Точно, - ответил Хабаракх. - "Дикий Каррде" с твоими друзьями Тэлоном Каррде и Марой Джейд на борту, - он украдкой покосился на нее. - Надеюсь, ты не оскорблена в лучших чувствах? Лейя натянуто улыбнулась. Тэлон Каррде: благородный вождь контрабандистов, в свое время - союзник Новой Республики. Большинство членов Совета считали его абсолютно не заслуживающим доверия типом. Мара Джейд: бывший агент Императора, первый помощник Каррде и первая, не считая Лейи, кого Люк учил владеть Силой. Также считается абсолютно ненадежной. В общем, старые друзья. - Нет, что ты, Хабаракх, вовсе нет, - заверила его Лейя. - Как и ногри, я тоже не забываю прошлого. * * * "Гимснор" сел красиво, хотя и несколько кривобоко, потому что одна из посадочных лап подломилась в самое последнее мгновение. Грузовой люк был уже открыт, а вокруг без особой суеты выстраивались ногри. И на почетный караул это собрание похоже не было. - Ни за что не поверила бы, что можно обеспечить такую посадку, - прокомментировало ее высочество, критическим оком окидывая грузовоз. - Думала, развалится на куски. Стоящий рядом долговязый контрабандист пожал плечами. - Цакхаим сказал - "относительно неповрежденным", - заметил он. - Мы постарались ублажить заказчика. - И преуспели, - похвалила Лейя, старательно делая вид, что не замечает саркастических ноток в голосе собеседника. В проеме люка появилась парочка ногри, перекинулась с толпой сиплым и шепелявым мявом и вновь исчезла в недрах корабля. - Хорошо, что вы оказались на Вейланде. Кстати, а каким солнечным ветром вас сюда занесло? Кажется, контрабандист с трудом удержался, чтобы не посмотреть на нее как на малолетнюю дурочку. М-да, удачный вопрос для дипломированного политика. - Дела, - кратко обронил собеседник, любуясь небом. - Обожаю эксперименты. Последний, в частности, заключался в том, чтобы выяснить, нельзя ли нанять ногри в охрану для моих людей, которым приходится совершать деловые поездки в небезопасные или неспокойные районы Галактики. Экс-принцесса сдвинула выщипанные бровки. - А почему я об этом ничего не знаю? - А потому что мы не трубили об этом на каждом углу, - усмехнулся Каррде. - Кроме того, в последнее время меня на Корусканте не очень-то жалуют. А учитывая, как крепко вы прикипели душой к ногри, ни в коей мере не хотелось запятнать вашу безупречную репутацию честнейшего человека. Так что извините, что без доклада. По-моему, он издевается... Как всегда, сколько ни пыжься, а в разговорах с Когтем Великая сила дает сбой. - Ценю вашу заботу, - сухо сказала Органа Соло. - Но я сама как-нибудь присмотрю за своей репутацией. Что же касается границ гостеприимства Новой Республики, среди нас осталось несколько человек, которые помнят, кто помог остановить Гранд адмирала Трауна. - О да, несколько... это в корне меняет дело, - в голосе и настроении контрабандиста сквозила нехарактерная для него горечь. - Не только ваши советники и сенаторы обладают хорошей памятью. Я, например, очень живо вспоминаю, как негодовала Республика, когда мы оказывали ей помощь. В кои-то веки Лейе пришло в голову воспользоваться не только Великой силой, которую она так и не сумела по большому счету приручить, но и зрением. Она присмотрелась к собеседнику повнимательнее. Худое лицо Каррде было жестким. Официальные отношения между друзьями Когтя и Новой Республикой становились все тоньше и слабее, но Лейя как-то не предполагала, что Тэлон может переживать по столь незначительному поводу. - Мне так жаль, - других слов она не сумела придумать. - Чем я могу помочь? Он отмел ее предложение небрежным взмахом узкой ладони; малейшие следы горечи растворились в суховатом смирении с ситуацией. - Не лезьте, - посоветовал Коготь. - Контрабандисты - отбросы общества наряду с пиратами, наемниками и аферистами. Мы - подонки. Попытаетесь нас защитить и плюхнетесь в грязь рядом с нами. - Я уже говорила, моя репутация - моя забота! - Кроме того, - спокойно продолжил Каррде, пропуская мимо ушей возмущенное восклицание, - если ваши власти начнут уделять мне повышенное внимание, это создаст дополнительный риск для ногри. Или вы всерьез верите, что ваше правительство не считает, будто работа на контрабандиста - занятие подлое и весьма грязное? Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал в самую точку. А если учесть, что ногри никак не могли избавиться от приступов самобичевания за службу Империи, династы подобное обвинение воспримут особенно остро. - Мне жаль, - повторила бывшая принцесса. - Не стоит, - посоветовал ей Каррде. - Если я не нужен Новой Республике, то уж для меня она - определенно не свет в окошке. О! Вот и мы. Лейя оглянулась на грузовик. Наружу вывалилась интереснейшая компания: трое ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие волосы последней сияли на солнце, словно костер, а в руке Мара держала заляпанный инфочип. - Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией Мары? - поддержала светскую беседу принцесса. - Мне говорили, она прогорела, но причин я не знаю. - Случайно, знаю, - в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. - Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться. Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление. - Я бурно протестую против подобного обращения! - выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. - Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию... - И твоему нанимателю Тэлону Каррде, - ласково подсказал Коготь. - Вот именно! И Тэлону Каррде, - охотно подхватил Лак Йит. - Я требую немедленного возвращения личного имущества... Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать. - Простите, - поинтересовался он, - а вы, случайно, не... Он поперхнулся и скис. - Вот именно, - подтвердил Каррде, голос у него был ледяной. Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа. - Скажи мне, куда же ты это вез? - Вам, конечно, - подхалимски откликнулся деваронец. - Куда же еще? Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой. - Ложь номер один, Лак Йит, - сказал контрабандист, поднимая палец. - Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, - температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. - Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел? По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. - Продавать инфочип, - еле слышно пробормотал он. - Тому, кто больше всех заплатит, - тут он украдкой посмотрел на Лейю. - Много больше, чем она. - И кто же это у нас такой щедрый? - полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот. Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону - все равно что человек пожал бы плечами. - Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности. - Я заметил, - Коготь глянул на Мару. - Весь корабль обыскала? - Ногри все еще шарят по закоулкам, - отозвалась огненноволосая красавица. - Но это тот самый чип. - Ладно, - взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. - Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом. Лак Йит изысканно поклонился. - Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, - сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. - По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток? Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами. - А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, - заявила Лейя. - Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать. - Они могут заплатить, - внес коррективы Каррде. - А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу. Лак Йит нервно улыбнулся. - Необычайно великодушны, хозяин, - повторил он. - А как щедры! - А самое ценное во мне: я - не хатт, - продолжил Тэлон. - Попробовал бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так что скажи спасибо и убирайся долой с моих глаз. Пшел вон. Деваронец опять поклонился и потопал к себе на корабль; трое ногри серыми тенями скользнули следом. - Полагаю, это ваше, - Каррде протянул принцессе кристалл. - Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись, если хотите воспользоваться предложением. - А вы тем временем будете читать через мое плечо, - сухо предположила Лейя Органа. - Ненароком. Каррде улыбнулся. - Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но если, конечно, вы считаете, что я его не отработал, то... Лейя, капитулируя, покачала головой. - Порой я забываю, что за несчастье - иметь с вами дело, Тэлон. Ведите. * * * Последняя удобочитаемая страница вторично пробежала по дисплею, уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя аккуратно разместила деку на углу рабочего стола; сердце колотилось где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте. Прибранный кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался ледяной пещерой. Бывшая принцесса смотрела в пространство, пока боковым зрением не зацепила размытое движение - это Каррде, который уже успел перебраться в кресло с высокой спинкой, протянул руку. - Что ж, - контрабандист развернул деку к себе, - по крайней мере, теперь стало ясно, почему наш блохастый друг Фей'лиа так ратовал за тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания. Лейя молча кивнула; сцена десятилетней давности очень ярко стояла перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа "Дикого Каррде", который только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля лишь об одном - пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет сумрачными пророчествами, что внутри лежит нечто, неимоверно ужасное, которое при обнаружении принесет гибель сначала ботанам (разумеется!), потом и остальной Галактике. Вот Лак Йит и нашел тот опасный экспонат императорской личной коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа. - Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, - задумчиво проговорил Каррде, еще раз просматривая текст. - Не могу представить Императора, который собственноручно подмахивает документ и при этом потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один прекрасный день будет шантажировать Ботавуи. - Я тоже не могу, - согласилась принцесса. - В королевской библиотеке на Алдераане было много документов о нападении на Каамас. Деталей, которые никогда не становились всеобщим достоянием. - С трудом верится, - хмыкнул Коготь, - чтобы можно было удержать все в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был заметно тише. Лейя машинально кивнула, слишком занятая воспоминаниями о детстве, чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к всенародно признанной трагедии. Уничтожение Каамаса произошло задолго до ее рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она видела все собственными глазами. Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько жестокой, что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой Война клонов. Может, именно на это и рассчитывала нападавшая сторона? Что народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально и не заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты. Но в таком случае они здорово просчитались. Каамаси были добрым и благородным народом, склонным к искусству и обладавшим такой кроткой мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную жизнь оказала сильное влияние на политическую философию многих миров. Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы только оказаться на одной ступени с жителями Каамаса. До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас. Враг явился из ниоткуда и безжалостно выжег каждый сантиметр поверхности планеты. Никому из политических оппонентов Каамаса не пришло в голову взять ответственность за случившееся на себя или воспользоваться неожиданно привалившей удачей. Наоборот, они объединились во всеобщем порыве и осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не представлялось возможным. Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов. - Их любила почти вся Галактика, - вздохнула принцесса, возвращаясь из прошлого в настоящее. - И по-прежнему любят... тех немногих, кто уцелел, - она смахнула слезу. - Вряд ли вам известно, но на Алдераане жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком им покровительствовал. Они надеялись, что в один прекрасный день им достанет сил вернуться и построить свой дом заново. - Интересно, - промурлыкал Каррде, с отсутствующим видом поглаживая короткую аккуратную бородку. - Так уж случилось, что я знаю о той таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в своем милосердии обеспечить их провизией и лекарствами, потому что некоторые из медикаментов, видите ли, запрещены к ввозу. Всегда было ужасно любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня. - Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание хоть о чем-то, что привлекло бы внимание к Алдераану, - уязвленно пояснила принцесса. - Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или через посредников, особенно после того как стало ясно, чего добивается Палпатин. Каамаси не поддержали бы его, а они всегда быстрее распознавали опасность и реагировали на изменение политического курса, чем мы, алдераанцы. - Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка вместе с вашим приемным отцом фактически посадили на трон Императора? - полюбопытствовал Коготь. Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали. - Каамаси мешали, следовательно, должны были исчезнуть, - рассудительно и хладнокровно сказал Каррде, не обращая внимания на яростные взгляды, которые в него метала принцесса. - Как вы любите говорить, очевидное - в ретроспективе. Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и надолго задумалась. - Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это того, что здесь замешаны и ботаны. - Это для многих окажется большим сюрпризом, - поморщившись, признала Лейя. - Хуже момента и нарочно не придумать! По всей Республике идут конфликты и стычки, напряжение растет, и я не убеждена, что мы в состоянии разумно уладить проблему. В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те открылись, и вошла Мара Джейд. - Отбой тревоги, - объявила рыжеволосая дева, усаживаясь рядом с Лейей. - Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила, а еще послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной близости от них, мы узнаем. Она подбородком указала на деку. - Нашли что-нибудь интересное? - Ничего удобочитаемого, - быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал. - Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но надежды мало. - Мы как раз обсуждали некоторую информацию о разрушении Каамаса и его последствиях, - с невинной улыбкой прибавил Коготь. - Тебе, чисто случайно, есть что сказать по этому поводу, верно? Мара сверкнула на него глазами. - А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена кланов, а еще лучше конкретных ботанов, которые немного повозились с генераторами планетарного щита? - Для начала было бы очень неплохо, - согласился Тэлон. Мара негромко фыркнула. - Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть на инфочипе. Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня оказалось новостью. Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса уже не существовало в природе. - Император даже не упоминал о том нападении? - усомнилась принцесса. - Не хвастался, не злорадствовал? Не говорил, как удачно, мол, получилось? Мара отрицательно покачала головой; по стенам запрыгали оранжевые блики. - Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил о каамаси единственный раз, когда заподозрил, что те настраивают против него Бэйла Органу, и размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал. У Лейи сжалось сердце. - Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее... - Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его не надо и убеждать. Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился. - И как вы намерены поступить с инфочипом? Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о разрушенном доме и утерянных навсегда друзьях и родных, ей стоило немалых усилий вернуться к реальности. - Еще не решила, - сказала она. - Лак Йит уже ознакомился с содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу. Хотя бы назло нам, если никакой другой выгоды не предвидится. Мне остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте. Каррде перевел взгляд на Мару. - На что похож наш график? - На перегруженный и напряженный. Но забросить ее высочество в столицу сумеем. - Если ее высочество не погнушается лететь на нашем корабле, вопрос улажен, - взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. - Хотя выбор и здесь невелик, поскольку я не наблюдаю поблизости ни Соло, ни вуки, ни "Тысячелетнего сокола". Лейя состроила недовольную гримаску. - Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел? - Вероятно, - с улыбкой согласился Каррде. - Но вы забыли, что мое дело строится на информации. - Помнится, когда-то и я ею занималась, - вздохнула принцесса. - Да, я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас найдутся каюты для моих детей и телохранителей? - Воткнем их куда-нибудь, - заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку к встроенному в стол комлинку. - Данкин? Готовь нас к взлету. Заберем сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на Тантисс и вылетаем. Он подождал подтверждения и отключился. - Цакхмаим упоминал, что Лак Йит обнаружил шесть инфочипов, - светло- голубые глаза пристально изучали лицо экс-принцессы. - На остальных такая же веселая информация? - Может быть, на одной... - автоматически ответила Лейя. И спохватилась Как же она раньше не подумала?! Мысль была подобна ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и могущественный агент императора, его Рука... Органа повернулась к соседке и встретила столь же тревожный и напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна. Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины стоят друг против друга, и зеленоглазая рыжеволосая красотка хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи. Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу. Сейчас талант проявлялся заметнее. Лейя чувствовала, как Мара пытается пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного беспокойства. И принцессе вдруг пришло в голову, что в силу уникальности своего воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается под кодовым именем "Рука Трауна". Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате Лейя считала своими друзьями, но подобную информацию сначала должны услышать в правительстве. - Я не могу говорить об этом, - сказала она. - Пока не могу. Не сейчас. Каррде задумчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Разумеется, он догадался, что под поверхностью тихой воды что-то кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того, он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится. У той же Мары, к примеру. - Понимаю, - кивнул Тэлон. - Просто спросил. Он опустил взгляд на деку. - Может, мы напрасно так разволновались? - произнес контрабандист. - Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват? Лейя Органа покачала головой. - Ни на минуту не поверю в такую возможность. - И я, - поддакнула Мара. Каррде поморщился. - Собственно, я тоже не верю. 4  Он выложил все, как на духу, очень доступно, ничего не утаивая, в самых болезненных и неприятных подробностях. А когда замолчал, возмущению аудитории не было предела. Собственно, ничего иного он и не ожидал. - Вы что, шутите так, адмирал? - холодно процедил мофф Андрай. - Вот именно! Если это шутка, то на редкость неуместная, - подтвердил мофф Бемос, рассеянно крутя на пальце массивный кодоранский перстень. - Мы - Империя, адмирал. А Империя не сдается. - И тогда она гибнет, - резко сказал Пеллаэон. - Вы уж простите, ваши превосходительства, но итог будет именно такой. Империя разбита. При перемирии на определенных условиях мы могли бы, по крайней мере... - С меня хватит, - сплюнул в сердцах мофф Хорт, широким жестом сгреб со стола инфочипы и с грохотом оттолкнул кресло. - Я выслушал достаточно глупостей. И ради этого я отложил важнейшие дела своего сектора? - Аналогично, - присоединился к нему мофф Куиллан и поднялся следом. - Если хотите знать мое мнение, подобным людям вообще нечего делать в наших вооруженных силах, а уж кто вверил вам наши войска, я вообще не понимаю... - Сядьте, - приказал спокойный негромкий голос. - Оба. Пеллаэон посмотрел на неожиданного союзника; тот сидел напротив него, на другом конце длинного стола Роста говоривший был небольшого, сложения худощавого, его можно было назвать даже стройным, несмотря на возраст. С редеющими седыми волосами, пристальными светлыми глазами и мосластыми руками, которые были много сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Морщины на лице свидетельствовали о пережитых испытаниях, а изгиб рта говорил о жестокости и тлеющих под внешним спокойствием нешуточных амбициях. Таков был мофф Дисра, главный администратор сектора Браксант, правитель новой столицы Империи под кодовым названием Бастион и хозяин дворца, в конференц-зале которого проходило собрание. Тот, кому из восьми губернаторов Пеллаэон доверял меньше всего. Куиллан и Хорт тоже уставились на Дисру; рассчитанный на публику демонстративный уход с хлопаньем дверью утратил драматизм. Хорт вроде бы собрался протестовать, затем оба моффа вернулись на свои места. Молча. - Благодарю, - Дисра перевел взгляд на Пеллаэона. - Продолжайте, адмирал, прошу вас. - Спасибо, ваше превосходительство, - Гилад оглядел собравшихся за столом. - Я не виню вас за то, что вас так расстроили мои слова. Я сам принял решение с большим трудом и тяжелым сердцем. Но иного пути я не вижу. Заключив перемирие, мы по крайней мере сможем удержать территорию, которая на данный момент принадлежит нам. В противном случае нас просто раздавят - Сможем удержать? - переспросил мофф Эдан. - Новая Республика не устает распространять ложь, что мы правим насилием и страхом. Подпишем мы договор или нет, какая разница? Они не перестанут настаивать на нашем уничтожении. - Не думаю, - ответил Пеллаэон. - Мне представляется, что мы сумеем убедить даже самых неистовых фанатиков, что планеты, оставшиеся у нас, сделали свой выбор добровольно. - Ну, это касается не всех, - проворчал мофф Сандер. - В моем, например, секторе, кое-кто активно поглядывает в сторону выхода. Дай им волю, сбегут обязательно. - Разумеется, некоторые системы мы потеряем, - кивнул адмирал. - Но ведь и на противоположной стороне найдутся планеты, чьи обитатели предпочли бы жить по законам Империи, если им предоставить выбор. Если вдуматься, отщепенцев мы все равно не удержим. У нас нет ни персонала, ни кораблей, чтобы защитить их и пути снабжения. Но в мирное время беглецов окажется гораздо меньше. - Это просто смешно, - негодующе фыркнул Куиллан. - Вы что, всерьез верите, будто Новая Республика вот так вот просто и охотно расстанется с украденными у нас системами? - Вы не понимаете, Куиллан, у них просто не будет выбора, - мофф Веред усмехнулся. - Они же на каждом углу кричат, что все народы Новой Республики добровольно приняли их власть, что, собственно, не совсем точно. Повторяю для особо непонятливых: добровольно! Так как же они теперь развернут на сто восемьдесят градусов и запретят мирам точно так же добровольно передумать? - Совершенно верно, - кивнул Пеллаэон. - Особенно учитывая их недавние внутренние конфликты. Запретив планетам выйти из своего состава, Республика сама вручит нам мощное оружие. Инцидент с Алманией еще не выветрился из голов. - Но если там уж такая нестабильная ситуация, то зачем нам вообще все это нужно? - рассудительно спросил Бемос. - Если разумно выждать, то есть неплохие шансы увидеть, как Новая Республика развалится сама по себе. - Я бы назвал эти шансы не просто неплохими, а очень даже высокими, - поддержал его Андрай. - На этом философском постулате Палпатин выстроил свой Новый Порядок. Он один понимал, что столь разнообразные и непохожие друг на друга народы не уживутся без сильной правящей ими руки. - Вполне согласен, - пошел на уступки Пеллаэон. - Но на данном этапе обсуждения все это абсолютно не важно. И не относится к делу. Самораспад Республики может затянуться на десятилетия, а уж там позаботятся, чтобы стереть нас в пыль задолго до собственной гибели, - он приподнял ладонь, предупреждая новую вспышку яростных возражений. - Нет нужды говорить, что погибнут все здесь присутствующие. Нас или убьют в бою, или казнят, исходя из нынешних концепций справедливости. - А сначала с позором выставят на потеху толпе вопящих от восторга недочеловеков, - буркнул Сандер. - Предварительно раздев догола и привязав к столбам... - Без излишнего натурализма никак не могли обойтись, Сандер? - зло спросил Хорт, испепеляя коллегу взглядом. - Хотел понагляднее, - беззлобно откликнулся тот. - Адмирал прав, самое время начинать переговоры. Пусть считают, что прекращение военных действий проведено исключительно в их интересах. Дебаты затянулись еще на один час. А в конце разговора с той же самой неохотой, которую испытывал сам Пеллаэон, моффы с ним согласились. * * * Одинокий охранник перед высокими, богато украшенными дверями личного кабинета моффа Дисры был молод, высок и крепко скроен. По мнению Гилада, который неторопливо шел к нему по коридору, полная противоположность хозяина кабинета. - Адмирал Пеллаэон, - назвал он себя. - Хочу видеть моффа Дисру. - Его превосходительство ничего не гово... - Коридор утыкан камерами слежения, - безо всякого почтения оборвал молокососа Пеллаэон. - Дисра знает, что я здесь. Открывай. Охранник обиженно надул губы. - Есть, адмирал. Он сделал два шага в сторону, и старомодные двустворчатые двери гостеприимно распахнулись. Помещение за ними отличалось такими же богатством и дороговизной, как и двери, которые запечатывали вход в него. Давненько Пеллаэону не приходилось видеть подобной роскоши; наверное, со времен расцвета Империи. Хозяин кабинета сидел за опалесцирующим белым столом в центре комнаты, возле застыл моложавый адъютант с майорскими лычками и коротко остриженными иссиня-черными волосами. В руке офицер держал пачку инфочипов; либо только что явился с докладом, либо собирался уходить. - А, адмирал Пеллаэон! - воскликнул Дисра, делая приглашающий жест. - Входите, входите же. Я-то думал, вы безумно заняты организацией миротворческой миссии... - Да нет, у нас время есть, - Пеллаэон неторопливо приблизился к столу, попутно с любопытством осматриваясь, прикидывая стоимость украшений и мебели и приходя к выводу, что вкуса у Дисры никакого, зато амбиций хватит на десяток моффов. - По сведениям нашей разведки, генерал Бел Иблис сможет прибыть на базу Моришим через две стандартные недели. - Ну конечно, - саркастически заметил Дисра. - Сдаться Бел Иблису, несомненно, приятнее, чем любому другому повстанцу, не так унизительно, верно? - Я уважаю генерала, - признал Пеллаэон, останавливаясь в метре от стола. Тот был сделан из цельного куска искусственно выращенного коралла-ивроой, отметил Гилад; судя по цвету, еще до Войны клонов. Недешевая штучка. - Похоже, мирное существование вам не по вкусу. - Мир как таковой вовсе не вызывает у меня отвращения, - ощетинился Дисра. - А вот от мысли, что придется пресмыкаться перед победителями, меня тошнит. Адъютант нерешительно кашлянул. - Если позволите, ваше превосходительство... - пробормотал он, положив стопку инфочипов на стол и поворачиваясь к выходу. - Нет, майор. Останьтесь, - жестом остановил помощника Дисра. - Я хочу, чтобы вы послушали. Вы же знакомы с моим адъютантом, адмирал? Майор Гродин Тиерс. Возможно, у майора дернулся уголок рта. Пеллаэон не был уверен. - Не думаю, чтобы мы встречались, - сказал он, вежливо кивнув адъютанту. - О, значит, я ошибся, - сказал Дисра. - Итак. Мы обсуждали капитуляцию, как я понимаю? Пеллаэон опять посмотрел на майора, но после того возможного подергивания краешка губ лицо Тиерса превратилось в неподвижную маску. Мысли, скрывающиеся за ней, невозможно было ни прочесть, ни угадать. - Я готов принять любые советы, ваше превосходительство. - Адмирал, все мои советы и предложения вам прекрасно известны, - отрезал Дисра. - Направить несколько групп помочь спровоцировать конфликты между планетами и секторами в Новой Республике. Воспользоваться этим вашим маскировочным экраном, чтобы разместить войска в стратегически важных точках. И распространить военное влияние любыми доступными нам средствами. Пеллаэон почувствовал, как у него подергивается нижняя губа. Опять они планируют решительное наступление на древнее сельскохозяйственное орудие. Уже в который по счету раз. - Мы - флот Империи, - отчеканил он, глядя Дисре прямо в глаза. - Мы не набираем на помойках наемников и пиратов выигрывать за нас сражения. - Вот вам еще один мой полезный совет, адмирал: перечитайте нашу собственную историю, - ничуть не смутился Дисра. - Империя постоянно пользовалась услугами подонков. Их нанимали моффы, Гранд моффы, и даже сам Дарт Вейдер не брезговал, когда это подходило его желаниям. Как и старшие офицеры вашего драгоценного и отличающегося праведностью флота. Так что не утомляйте меня своим ханжеством, - Дисра нетерпеливо похрустел пальцами. - Я чрезвычайно занят, адмирал, а вам надо поупражняться в раболепии. Вы что-то хотели? - Да, понадобилось кое-что... Наверное, губернатор даже не подозревал, какое героическое усилие понадобилось адмиралу, чтобы сохранить репутацию самого выдержанного офицера на флоте. - Хотел поговорить с вами об истребителях, которыми вы снабжаете нас. - Ну и? - спросил Дисра, откидываясь в кресле. - Отличные маленькие истребители, правда? Конечно, такого психологического эффекта, как ДИ- истребители, не производят, но, так или иначе, со своими задачами они вполне справляются. - И настолько, что я задаю себе вопрос, почему мы не видели их в последние годы в большем количестве, - сказал Пеллаэон. - Поэтому я провел небольшое расследование. И выяснилось, что СороСууб никогда не ставил "хищных птиц" на поток. Наоборот, они сняли их с производства и закрыли линию. Что приводит к занимательному вопросу: откуда вы их берете? - Не понимаю, почему это кого-то должно волновать? - холодно заметил Дисра. - Качество соответствует, а где я их раздобыл - вообще не ваше дело... - Я хочу знать, с кем ведет дела Империя, - отрезал Пеллаэон. -