очень похожие на тот, что они миновали. - Казармы, - сказала она. - Наверняка. Я вот думаю - а где же эскалатор вниз? - Он идет по внутреннему кругу, - показал Скайуокер. - Видишь - ближе к центру дорожка ползет вниз? - Вижу, - кивнула Мара. - Должно быть, непросто перепрыгнуть через наружный восходящий эскалатор, когда едешь вниз и тебе нужно сойти. - Не исключено, что у нас будет возможность проверить это на практике, Люк вдруг шагнул ближе и обнял ее за плечи. Мара открыла рот, чтобы поинтересоваться, что это он... ... никого, раздался у нее в голове голос Хранителя Обещаний. Ком Жа выпорхнул из одного из коридоров и подлетел к людям. Некоторые из тоннелей упираются в стены, но большинство ведет в другие такие же пещеры. - Ты никого не видел? - спросила Мара. Мы никого не видели, повторил Ком Жа немного обиженно; похоже, ему не понравилось, что его переспрашивают. - Спасибо, - Люк повернул голову, чтобы заглянуть в лицо Маре. - Что скажешь - вверх или вниз? - Вверх, - сказала Мара, отстраняясь; очень неудобно разговаривать, когда вы с собеседником едва не тычетесь друг в друга носами. - Все командные центры и прочие подобные достопримечательности в Хиджарне располагались на верхних этажах. - Вверх так вверх, - Люк отпустил Мару и зашагал к замысловатому путепроводу. - Вроде все чисто, - сказал он, запрокинув голову и изучая верхние этажи. - Ты чувствуешь опасность? - Не больше, чем все последние десять минут, - сказала она. - Ладно, давай попробуем. - Угу, - Люк махнул рукой Хранителю Обещаний. - Мы направляемся наверх, Ком Жа, не отставайте. Они ступили на внешнюю часть эскалатора. Каждый немного покачнулся, восстанавливая равновесие. - У меня четкое ощущение, что мы приближаемся к чужакам, - сказал Скайуокер, проводив взглядом стайку Ком Жа, устремившуюся к следующему уровню. - Жаль, что с нечеловеческими расами никогда ничего нельзя сказать наверняка. - Да, хорошо было бы знать точно, насколько они к нам близко, - согласилась Мара. Ком Жа разделились и полетели в разные стороны. Один из тех, что присоединились к ним позже, - Летающий Меж Пиками, кажется, - вернулся, когда эскалатор донес их до следующего этажа, и что-то затарахтел. - Он говорит, что и здесь они никого не нашли, - доложил Люк. - Рассекающий Камни предлагает... Мару предупредило предчувствие. - Скайуокер!!! - Пригнись! - крикнул тот, активируя меч. Мара уже упала на одно колено и поворачивалась, разыскивая цель. Она засекла движение в одном из коридоров, прицелилась... И мир вдруг взорвался голубым пламенем. Ее спасла только отличная реакция - она успела отклониться, разряд прошел над ее головой, ее собственный бластер с шипением выстрелил в ответ. Следующую вспышку Скайуокер отразил мечом, разряд ушел рикошетом в сторону стрелка. Еще одна голубоватая вспышка ударила в блистающий зеленый клинок. Мара дважды выстрелила, с удовлетворением отметила, как тяжело осел в своем укрытии стрелок... - Сзади! - рявкнул Люк. Пришлось упасть ничком и перекатиться на спину. Оказалось, двое в темно- красной униформе спешили присоединиться к мероприятию. Они появились из одного из коридоров и нацелились занять позицию за чем-то вроде небольшого служебного транспорта. Мара послала им два разряда - и оба раза промахнулась... Один из них вдруг встал как вкопанный и, держа свое оружие двумя руками, навел на нее ствол. Мара тоже прицелилась в стрелка, краем сознания отметив, что кожа у него голубоватая, а глаза горят алым огнем... - Берегись! Слишком поздно. Мара успела выстрелить по настойчивому противнику и развернулась, не понимая, откуда пришла новая угроза; сверкнула голубая вспышка... И острая боль пронзила правое плечо. Должно быть, она на миг задохнулась от боли. Наверное. Потом она не могла припомнить свои ощущения. Скайуокер опустился рядом с ней на корточки, и сквозь оглушительный пульс собственной боли она ощутила волну его страха за нее. Он осторожно ощупал раненое плечо, и поток Силы, исходящий из его руки, смыл часть боли. - Тебе не кажется, что мы уже достаточно насмотрелись для первого захода? - с трудом выдавила Мара сквозь стиснутые зубы, - Кажется, - согласился он. Лазерный меч с гневным шипением отразил новые разряды. - Тогда... - Мара удивленно моргнула. Потолок уползал наверх и в сторону. - Когда это мы успели оказаться на нисходящем эскалаторе? - Ты перекатилась на него, когда тебя ранили, - ответил Люк. - Не помнишь? Он обнял ее за плечи и помог приподняться. Мара покачала головой. А вот это напрасно - плечо отозвалось новой вспышкой боли. - Должно быть, сработал боевой рефлекс. Стой - мой бластер!.. - Все в порядке, Хранитель Обещаний подобрал его, - успокоил ее Люк. Он деактивировал меч, вернул его на пояс и поднялся с корточек. Мара почувствовала, что и сама она вдруг воспарила, удерживаемая невидимыми нитями Силы. - Нам пора! Тот уровень, с которого они пришли, проплывал мимо них. Люк перепрыгнул через восходящий эскалатор, при помощи Силы перенес Мару, подхватил на руки и побежал по коридору, ведущему к потайной двери. - Слушай, я вполне могу идти сама, - заворчала она, лежа в объятиях Скайуокера и оглядываясь через его плечо назад. Позади наблюдались Ком Жа, которые спешили к ним присоединиться, но больше никакой погони видно не было. - Тебе не обязательно тащить меня... - Не спорь, - проявил характер Скайуокер. - Надеюсь, Р2Д2 не запер дверь. .. Ага! Потайная дверь впереди стала медленно отворяться. Птенец Ветров изо всех сил толкал ее, чуть не лопаясь от натуги. Превозмогая боль, Мара потянулась вперед Силой, стараясь облегчить ему работу. Дроид выкатился навстречу, желая помочь, удивленно взвизгнул и убрался с дороги обратно за дверь, как раз когда туда влетел доблестный джедай с раненой на руках. Следом впорхнули четверо Ком Жа. Заприте дверь, услышала Мара слова Рассекающего Камни через разум Люка. Ком Жа завис на месте, бешено колотя крыльями. - А как же остальные? - спросил Люк, глядя, как двое Ком Жа вцепились когтями в рычаги замка и поднатужились. Они разлетелись по другим тоннелям, сказал Рассекающий Камни. Попытаются отвлечь Угрожающих от этого места. - Надежда есть, - сказал Люк, когда дверь плавно захлопнулась. - Я положу Мару на площадке внизу. - Он начал спускаться. - Нет, идем вверх, - возразила Мара. Левой рукой она вытащила из кармана фонарик. - Если они выяснят, откуда мы пришли, они подумают, что мы отправимся вниз. - Разумно, - Скайуокер послушно развернулся и пошел наверх. - Р2, убедись, что дверь заперта, и оставайся на страже. Минуту спустя они добрались до площадки. - Жаль, что мы потеряли наши спальные мешки, - Люк осторожно уложил Мару на холодный каменный пол и забрал у нее фонарик. - Как самочувствие? - Как будто на моем плече кто-то поджаривает заживо эвока, - ответила Мара. - Хотя нет, не настолько худо. Это ты упражнялся на мне в подавлении боли? - По мере возможности, - Люк зажал фонарик в зубах и принялся стаскивать куртку. - Хот'а на т'епе это срапот'ало лушше, ш'ем на трук'ых, - прошепелявил он, подсовывая свернутую валиком куртку ей под голову вместо подушки. - Так и знала, что надо было мне подольше поошиваться в твоей академии, поучиться чему-нибудь полезному... а, сс-ситххх... - Мара зашипела сквозь зубы - Люк пристроил фонарик у нее на груди и теперь осторожно убирал клочья одежды с обожженного участка. - Хотя вряд ли ты читал своим студентам курс выживания. - Обычно я старался подходить к этому предмету постепенно, - криво улыбнулся Люк. - Ой-ой-ой... Мара скосила глаза на рану и тут же об этом пожалела. Ее чуть не стошнило. - "Ой-ой-ой" - это еще очень слабо сказано, - проговорила она, поспешно отводя взгляд; ожог оказался намного гаже, чем она думала. - Кажется, сейчас я начну жалеть о потере аптечек больше, чем о спальных мешках. - Не отчаивайся, - Люк пробежался пальцами по раненому плечу и шее, и боль снова отступила. - У меня в запасе есть еще пара трюков. - Хорошо как... - Мара прикрыла глаза. - Сейчас я помогу тебе погрузиться в целебный транс, - пояснил Люк. Голос его почему-то доносился словно издалека. - Не самый быстрый способ, зато иногда он помогает не хуже ванны с бактой. - Надеюсь, сейчас тот самый случай, - пробормотала Мара. Она вдруг почувствовала, что очень устала и невыносимо хочется спать. - Этому ты тоже меня когда-нибудь научишь. Доброй ночи, Люк. Не забудь разбудить меня, когда подгребут плохие ребята. - Спокойной ночи, Мара, - ласково сказал Люк, но его пациентка уже тихо посапывала во сне. Она умрет? раздался у него в голове встревоженный голосок. Оказывается, Люк, с головой ушедши в целительство, не заметил, как к ним подобрался Птенец Ветров. Хорош магистр, нечего сказать. - Нет, она поправится, - успокоил он Ком Каэ. - Рана не опасная, и я немного умею лечить. Птенец Ветров робко, бочком, пододвинулся ближе и долго смотрел на раненую немигающими черными глазками. Это моя вина, Дхедай Идущий По Небу? спросил он наконец. Это потому что я недостаточно быстро открыл дверь? - Нет, что ты. Вовсе нет, - заверил его Люк. - Ты здесь совершенно ни при чем. Тогда это Ком Жа подвели тебя. Скайуокер немного озадаченно посмотрел на юного Ком Каэ. Соперничество двух племен порой доходило до абсурда, так что ничего удивительного не было бы, если в этом суждении Птенца Ветров прозвучали бы нотки превосходства или, по крайней мере, снисходительности. Но малыш не имел в виду ничего, кроме сожаления и грусти. - Быть может, - сказал Люк. - Но и их вины тут нет. Возможно, Угрожающие заметили, как мы пришли, и устроили засаду. А кроме того, не забывай, что пещерные жители Ком Жа, наверное, не так хорошо видят при ярком свете, как мы с тобой. Ком Каэ, казалось, задумался. Если Угрожающие поставили на вас силки, они могут прийти в это место и найти вас. - Могут, - согласился Люк. - Если только они знают про это место. Могут и не знать - здесь столько пыли, что, должно быть, этим путем давно не пользовались. И все же они могут знать о нем, хотя и не ходят здесь, резонно возразил малыш. Твой друг-машина и Ком Жа остались смотреть и ждать внизу. Разве не должен кто-то смотреть и ждать и наверху тоже? - Это хорошая мысль, - признал Люк. - Спустись и передай Рассекающему Камни, что я прошу его послать двоих охотников покараулить на лестнице над нами. Я исполню, юный Ком Каэ с энтузиазмом расправил крылышки. Но ему достаточно послать лишь одного охотника. Я сам отправлюсь с ним наверх и буду. .. караулить, вот. Скайуокер открыл рот, чтобы возразить. Подумал. Закрыл. С тех самых пор, как они вошли в пещеры, Ком Жа донимали Птенца Ветров своим пренебрежительным отношением. А сейчас малышу представился случай помочь, не подвергаясь при этом слишком серьезной опасности. Пусть летит. - Хорошо, Птенец Ветров. Спасибо тебе. Не нужно благодарить меня, прочирикал Ком Каэ. Я просто делаю то, что считаю правильным, чтобы помочь Джедаю Идущему По Небу, птенец смешно наклонил голову, посмотрел на спящую Мару и закончил: и его возлюбленной спутнице. Он упорхнул вниз, а Люк так и остался сидеть с открытым ртом. "Возлюбленной спутнице", - эхом отдавалось в голове. Спутнице. Возлюбленной. Ох... Он посмотрел на Мару. Луч походного фонарика падал на ее лицо, оставляя глубокие тени, знакомые черты казались чужими. Возлюбленной... - Нет, - ошалело помотал головой Скайуокер. Быть не может. Нет, ничего подобного. Ну то есть ему, конечно, нравилась Мара. Очень нравилась, чего скрывать. Она была сметлива и находчива, а эта ее вечная ирония по отношению к его персоне была ему даже по душе - по контрасту с суеверным страхом, которые многие стали испытывать при встрече с ним в последнее время. Они через многое прошли вместе, и сам Люк, и Хэн с Лейей доверяли ей даже в смутные времена, когда все остальные в правительстве Новой Республики считали ее неблагонадежной. И, наверное, самое главное - она была очень восприимчива к Силе, она была способна понимать, что он думает и чувствует, так глубоко, как никогда не смогут понять ни Хэн, ни Лейя. Но он просто не мог любить ее. Не имел права так рисковать. Каждый раз, когда он позволял себе почувствовать столь глубокую привязанность к женщине, обязательно случалось что-нибудь ужасное. Гаэриэль предпочла ему имперского офицера, вышла замуж, была счастливой и любимой женой, потеряла мужа и совсем недавно погибла сама. Каллиста утратила способности чувствовать и направлять Силу, и в конце концов покинула Скайуокера, решив жить своей жизнью. Несмотря на то что список его несчастных любовей состоял всего из двух пунктов, Люку казалось, что эти несчастья будут преследовать его вечно. Но если теория Мары верна, все это происходило, когда на нем еще сказывалось пагубное влияние темной стороны. Может, теперь все изменилось? Могло ли все измениться? Он упрямо покачал головой. Нет. Сколько ни упражняйся в логике, сколько ни изобретай довод за доводом, один разумнее другого, - нельзя. Нельзя позволить себе снова с головой отдаться чувству. Сейчас - нельзя. С Марой... Потому что за спиной тенью стояло видение, которое посетило его месяц назад на Тиерфоне. Хэн и Лейя во власти разбушевавшейся толпы. Ведж, Корран и весь Разбойный эскадрон в горниле боя. Тогда он увидел и самого себя на галерее Цейянсия - где он потом побывал и в результате встретился с Талоном Каррде и узнал о том, что Мара попала в беду. Тогда же он видел и Мару. Она неподвижно лежала на воде, а вокруг были отвесные скалы. Ее глаза были закрыты, ноги и руки безвольно опущены в воду. Как если бы она была мертва. Он снова заглянул ей в лицо и почувствовал, как кольнуло сердце. Да, может быть, такова судьба Мары Джейд. Может быть, ей суждено погибнуть, и он ничем не сможет этому помешать. Но до тех пор он сделает все, что потребуется, жизни не пожалеет, чтобы это предотвратить. И если потребуется оберегать ее от пагубного влияния темной стороны, как он пытался удержать других, он пойдет и на это. А сейчас ей нужно поправиться. И здесь от него не требуется никаких жертв - просто время и внимание. - Спокойной ночи, - снова прошептал Люк, хоть и знал, что Мара его не слышит. Поддавшись внезапному порыву, он вдруг наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Потом вытянулся рядом, прямо на холодном полу, пристроил голову на краешек своей куртки, из которой он соорудил для Мары подушку. Рыжие пряди щекотали ему лоб и щеки. Люк осторожно обнял ее одной рукой, так что кончики пальцев легли на обожженное плечо, погрузился в неглубокий транс, в паутину Силы, и принялся за работу. 18  На поиски ушло несколько минут, а в результате парочка обнаружилась на веранде открытого небольшого кафе, расположенного примерно через квартал от регистрационной конторы. - Вот вы где, - обиженно буркнул Ведж, утомленно опускаясь на стул. - А в чем дело-то? - осведомилась Моранда, потягивая бледный зеленовато- голубой напиток, ее обычный спутник во всех забегаловках и кантинах. - Я же так тебе и сказала: дальше по улице - Верно! - фыркнул Антиллес, неодобрительно поглядывая на ее бокал. - Забыла только уточнить, насколько дальше. А ты не рановато начинаешь? - А тебя это волнует? - Моранда подняла бокал, любуясь на свет его содержимым. - Все нормально, не беспокойся. Неужели ты настолько бессердечен, что откажешь старой несчастной женщине в последнем оставшемся ей удовольствии катящихся к концу лет, а? - Знаешь, песни про древнюю немощную старушку и ее удовольствия начинают выходить в тираж, - Ведж посмотрел на Коррана и кружку, которую тот нянчил в ладонях; из кружки пахло весьма ароматно. - А ты у нас кто, запаршивевший старичок? Хорн пожал плечами - Просто составляю компанию. Я понимаю так, что поиск не задался? - Он вообще не начинался, - рыкнул Антиллес, свирепо глядя на кружку в руках Коррана. Но чем больше он о ней думал, тем она казалась ему привлекательнее. Проблема заключалась в одном: после гневной лицемерной тирады едва ли было уместно подзывать дроида-официанта и делать заказ для себя. Рядом раздалось лязганье металлических ног, а потом через плечо Веджа протянулась механическая рука и поставила перед ним на стол кружку, по древнему ботанскому обычаю пролив несколько капель. - Это что? - осведомился Антиллес. - Заказали, как только увидели, как ты мчишься по улице, - пояснила Моранда. - От тебя разве что дым клубами не валил. Вот мы с твоим дружком решили, что после сражения с ботанской бюрократией тебе необходимо расслабиться, а эта штука будет покрепче кафа. Ведж спрятал лицо за кружкой. Слишком он был зол, чтобы сохранять роль великого командующего - Спасибо, - буркнул он, делая хороший глоток. - Так что случилось? - поинтересовалась старушка, благосклонно наблюдая, как он пьет. - Тебе не позволили взглянуть на записи прилетающих кораблей? - Нет, почему же? Только сначала нужно получить пятнадцать форм допуска, - сообщил Ведж между глотками. - С ума сойти. Самое дурацкое, что все это открытые сведения. Если бы мне хотелось загорать в порту, я спокойно сумел бы переписать названия всех кораблей самостоятельно. - Нервничают, - проворчал Корран, взбалтывая содержимое своей кружки. - Наверное, возомнили, что "Возмездие" примется отстреливать их лучших клиентов. - Все равно нет смысла разбивать голову о бюрократическую стенку, - Моранда протянула руку и взлохматила Веджу волосы. - Особенно такую симпатичную голову. Будем рассуждать логически. - Будем, - обреченно согласился Антиллес. - Но у меня логику заклинило, предупреждаю сразу. - Отдохни и слушай старших, - Моранда отпила свой сине-зеленый напиток. - Так, думаю, все согласятся, что если кто-то точит зубы на дефлекторные генераторы Древ'старна, лобовая атака исключается. Если только ребята не прихватят с собой портативный ракетомет и не запустят в двери протонную торпеду. - Переносную установку... - То есть? - Торпеды выпускают из установки, а не ракетомета. А портативного ракетомета вообще не существует в природе... - Он всегда такой занудливый? - Только когда злится. - Ладно, пусть будет переносная установка. Но все равно здание слишком хорошо защищено. - То есть действовать будут в обход и с увертками, - поддакнул Хорн. - Пока все очевидно. - Не торопи меня, - предостерегла его Моранда. - Также можно предположить, что противник не сумеет подкупить ни техов, ни обслуживающий персонал. Что скажете о внедрении постороннего объекта в одного из них? - Говори проще: бомбы, - вздохнул Ведж. - Сомневаюсь я. Слишком большое здание. Никакой бомбы не хватит на серьезное повреждение, - он подумал и уточнил: - А большую бомбу сразу же засекут. - Кроме того, если у аборигенов есть хотя бы зачаток мозгов, то рабочие обязаны переодеваться, прежде чем приступить к работе, - добавил Корран. - Что также защищает от шпионов. - То есть рабочих вычеркиваем, - бабуля с сожалением повертела пустеющий бокал. - Что скажете о подземных коммуникациях? Силовые кабели? Вода? - Водяной коммуникации там нет, - отрапортовал Антиллес, который по архитекторской привычке уже исследовал схемы купола. - Пищу и воду привозят и трижды проверяют, - он посмотрел на Хорна. - А вот кабели - другое дело. - Кажется, ты прав, - согласился Корран, хмурясь и барабаня пальцами по кружке. - Каждому генератору полагается иметь собственный источник энергии. Но речь, как правило, идет об аварийных установках, то есть основной кабель все равно идет снаружи. - Мальчики, а откуда вы все это знаете, можно спросить? Надеюсь, не из местной пропаганды? Пилоты переглянулись. Корран задрал подбородок и принялся насвистывать песенку. Антиллес накручивал на палец длинный чуб черных волос. - Из военного архива, - сказал он. - Вот только с деталями там не густо. - Ботаны - такие параноики, - усмехнулась Моран-да. - Полагаю, вы понятия не имеете, где в точности проходит кабель. - Даже не догадываемся, - сознался Ведж. - Значит, на повестке дня появляется еще один вопрос: получение полных схем купола. Корран скептически приподнял бровь. - Надеюсь, ты не ждешь, что ботаны преподнесут их нам в подарок? Бравая старушка фыркнула. - Разумеется, нет. Поэтому я и говорю: второй вопрос, а ты плохо слушал, мой мальчик. Мы же не можем вот так взять и забраться в строительный городской архив днем. Пилоты опять обменялись взглядами. - Вообще-то ночью архив закрыт, - осторожно произнес Ведж. - Как правило. - Верно, - Моранда ободряюще улыбнулась. - Быстро схватываешь, внучок. Ведж заполошенно посмотрел на напарника. - Корран! Хорн состроил хорошую мину при плохой игре и заработал кулаком по уху. - Нам дан приказ, - напомнил Корран. - И вовсе не для того, чтобы защитить ботанов, не забыл? - Наверное, - неохотно согласился Антиллес. Слишком много для таинств командования; слишком много для командования вообще. И все-таки Моранда говорила дело - к несчастью. - Хорошо, если проникновение со взломом - второй вопрос, - вздохнул Ведж, - то какой же первый? - Собственно, я думала о проверке исходящих сообщений за последние несколько дней, - сказала Моранда. - Если "Возмездие" что-нибудь планирует, то их группа должна время от времени докладывать начальству. Чтобы не сидеть с глуповато открытым ртом, Ведж опять укрылся за кружкой. - Ты хочешь проверить весь траффик?! Ты вообще-то в курсе, сколько сообщений уходит с Ботавуи ежедневно? - Умный мальчик! - умилилась старушка. - Именно поэтому парни из "Возмездия" не станут особо прятаться. Они же понимают, что никто не сойдет с ума настолько, чтобы перелопачивать весь поток. - Кроме двух ненормальных по определению кореллиан и одной старой маразматички. - Точно! - Моранда щелкнула сухонькими пальцами. - А теперь помолчи минутку. Все не так плохо. Все сообщения от больших или государственных корпораций идут к ситхам, даже если кто-нибудь из них участвует в заговоре, под своим именем они на связь не выйдут. Незашифрованные послания тоже отметаем, а также все те, в которых больше пятидесяти слов. Уже гораздо легче жить, не правда ли? Ведж все еще терзал челку. - А почему пятьдесят слов? - Чем короче, тем труднее расшифровать, - объяснил Корран, в голосе которого звучало столько же сомнений, сколько накопилось у Антиллеса. - Первое, чему учат в КорБезе. Я хочу задать другой вопрос. Если мы все равно не сумеем прочитать сообщение, зачем вообще тратить силы на его поиски? - Чтобы узнать, кому оно отправлено, разумеется, - Моранда опорожнила бокал. - Адресаты могут скрываться сколько угодно, но если хоть кто-то из них хоть чуть-чуть ошибется, они наши. Нам всего-то и нужно, что название системы, и тогда ребятки Каррде раскрутят ниточку до конца. - Все равно безумие, - упрямо декларировал Ведж, глянул на Хорна. - А ты что скажешь? - Не безумнее, чем взлом архива в лунную ночь, - откликнулся напарник. - Спасибо за напоминание, - вздохнул Антиллес. - Ладно, пошли попробуем. Надеюсь, компьютер на нашем челноке не сдохнет от такой задачи. - Если помрет, то мой бортовой справится, - ободрила кореллиан Моранда, поднимаясь на ноги. - Пошли, мальчики, нечего прохлаждаться! * * * - Капитан, сэр! Налгол отвлекся от непроницаемой засасывающей черноты, висящей вокруг "разрушителя". - Да? - Сообщение от наземной группы, сэр, - доложил шеф разведотдела, вытягиваясь во фрунт. Налгол насторожился: Ойссан не часто демонстрировал подобную выучку. Обычно это означало, что дела плохи. Он забрал у разведчика деку. - Боюсь, вам не понравится... - Неужели? - капитан окинул своего офицера твердым долгим взглядом. На ослепшем и оглохшем "Тираннике" сообщения от диверсионной группы встречали, точно письма из дома. Но с другой стороны, любая передача, пусть даже самая невинная на вид и посланная через неподозрительный радиобуй, всегда даст врагу небольшой шанс. А уж если потенциально опасное сообщение содержит дурные вести... Послание, как обычно, было предельно коротким. До точки воспламенения отныне десять стандартных дней. Об изменениях сообщим. - Десять дней? - Налгол перевел взгляд с экрана персональной деки на шефа разведки. - Что это еще за чепуха? Два дня назад они говорили, что осталось всего шесть дней. - He могу знать, сэр. Они обязаны посылать короткие сообщения, потому что... - Да, я знаю! - нетерпеливо оборвал Налгол, вновь прожигая возмущенным взглядом деку, словно та была виновата в неожиданной отсрочке. Еще десять дней в потемках! Как раз то, что необходимо его задерганному экипажу. - Просто эти заср... прошу прощения, наземная команда информирует Бастион гораздо лучше, нежели нас. - Уверен в том, капитан, - с готовностью поддакнул Ойссан. - Парадоксально, но факт. Гораздо безопаснее пересылать длинные сообщения на коммерческой частоте Сети, чем кодировать для нас крошечные заметки. - Благодарю вас, - с ледяным высокомерием отрезал Налгол, - но я в достаточной степени ознакомлен с теорией коммуникаций. И мрачно подумал, что предусмотрительный человек сумел бы отыскать способ избавить себя от взбучки за доставку дурных новостей. Либо Ойссан не настолько благоразумен, каким его всегда считал Налгол, либо настолько издерган, что ухитрился вступить в перепалку с собственным командиром. Либо его подчиненный думает сейчас ту же самую мысль, только в адрес него, капитана Налгола. И сколько ни отрицай, но приходится признать, что невольное безделье и изоляция стали действовать на нервы даже ему. - Просто меня тревожит, как бы задержка не расстроила основной план Бастиона, - Налгол с усилием сохранял спокойствие. - А еще мне хотелось бы знать, какому ситху они скормили целых шесть дней из двухмесячного расписания. Ойссан пожал плечами. - Поскольку я понятия не имею, чем занята наземная группа и в чем заключается их задание, то и строить догадки никак не могу - резонно сообщил он. - А до тех пор, пока мы не узнаем, нам придется полагаться на их суждение, - он саркастически задрал бровь. - Ну, и на гений Гранд адмирала Трауна, разумеется. - Разумеется, - пробормотал капитан. - Вопрос лишь в том, сумеют ли горячие головы, что томятся вокруг Ботавуи, воздержаться на десять дней от стрельбы. И кстати, сколько их там уже? - Последний доклад разведки есть у вас в файле, сэр, - сказал Ойссан, указывая на деку в руках старшего офицера. - Но насколько я понимаю, текущий счет - сто двенадцать. - Сто двенадцать? - ужаснулся Налгол, просматривая рапорт; м-да... действительно. - Это какая-то ошибка, - с надеждой произнес он. - Никак нет, сэр, - заверил его разведчик. - За последние десять часов подошел еще тридцать один. Налгол просмотрел список. Великолепный расклад - четырнадцать кораблей проботански настроенных диамалов и д'фариан против семнадцати пышущих злобой ишори. - Невероятно... Этим экзотам что, больше нечем заняться? Ойссан фыркнул. - Разведчики иногда привозят обрывки новостей, - пояснил он. - И судя по их словам, все это лишь потому, что Республике есть чем заняться. Поэтому, и только поэтому, у нас тут не втрое больше кораблей. Но не беспокойтесь. Я верю в республиканский дипломатический корпус. Уверен, они удержат своих экзотов в узде, пока мы не подготовимся. - Всем сердцем на то надеюсь, - негромко проговорил Налгол. Непроницаемый мрак за иллюминатором "Тиранника" был несносен. Если после столь долгого ожидания он не увидит в досягаемости своих пушек повстанческое отребье, он рассердится. Не на шутку. * * * С идиотической жизнерадостностью прозвенел колокольчик, и в "Лавку Необычайнейших Домашних Питомцев" вошел Клиф, аккуратно прикрыв за собой дверь. - Какой ажиотаж, - заметил он, оглядывая лавку, в которой и не пахло покупателями, и зашагал мимо клеток с животными к прилавку. - По мне, так в самый раз, - Наветт поставил локоть на прилавок и жестом пригласил напарника присесть на стул напротив. - Сообщения отправил? - Ага, - кивнул тот, обошел Наветта и уселся. - Хотя вряд ли их содержанием будут довольны. Наветт безразлично пожал плечами. - А кому это нравится? Сам знаешь, нам тоже как-то не с руки откладывать доставку тех трех зобаток. Но мы тут мало что можем поделать. Это ж ботаны придумали запирать своих техников в здании генератора щита на шесть дней кряду, а не мы. - Ну да, - без восторга согласился Клиф. - И вряд мы сумеем переправить наши бомбочки замедленного действия раньше, чем со следующей сменой. - Да не волнуйся ты так, - отмахнулся Наветт. - Прикрытие у нас вполне надежное, и я вовсе не хочу заставлять Хорвика и Пестина мыть посуду на хо'динов дольше необходимого. Лишних шесть дней погоды не сделают. - Кто знает, - сказал Клиф, помрачнев пуще прежнего. - Угадай, кого я видел в центре связи, пока получал сообщения? Наветт напрягся. - Только не говори, что тех республиканских шпионов. - В самую точку, - кисло ответил Клиф. - И даже хуже. С ними был еще кое- кто: некая старушенция в плаще с капюшоном. И ориентировалась она на местности, судя по всему, куда лучше их. Весьма неординарная старушенция. Наветт поскреб щетину на щеке. - Думаешь, это она вернула им бумажники, стащив их у наших воришек? - Ну, бумажники-то при них были, - пожал плечами Клиф. - Так что, по- моему, да, возможно, это она и есть. Наветт задумчиво хмыкнул. Республиканские солдатики в компании с весьма неординарной воровкой преклонного возраста. Любопытное явление. - Они получали почту или, наоборот, отправляли? - спросил он. - Ни то ни другое, - ответил напарник. - Они заполучили список всех исходящих сообщений за последние пять дней. - Интересно, - пробормотал Наветт и принялся барабанить пальцами по столу. - Выводы? - Они на нас вышли, - не заржавело за Клифом. - Или, по крайней мере, они пронюхали, что здесь кто-то что-то затевает. И они подозревают, что эта затея связана с планетарным щитом, потому иначе с чего бы им так долго болтаться в окрестностях генератора? - Рекомендации? - Убрать, - тут же предложил он. - Сегодня ночью. Наветт откинулся на спинку стула и стал глазеть в окно витрины за спиной напарника, на сотни прохожих и десятки машин, спешащих мимо лавки по своим делам, Древ'старн всегда был до крайности шумным городишком, а теперь, когда над ним нависли военные корабли самых разных рас, суматохи стало только больше. Толпы людей и экзотов носятся как угорелые со своими делишками... - Нет, - сказал он. - Нет, они про нас пока не пронюхали. Пока еще - нет. Они подозревают, что нечто затевается, но пока не уверены. Лучше всего залечь на дно и не высовываться, даже если нас будут выманивать. Клифф наморщил нос и неохотно кивнул. - Мне это не по душе. Но ты главный, тебе решать. Может, они пытаются выйти на "Возмездие", а тогда вряд ли они станут искать нечто серьезное в маленькой лавке домашних питомцев. - Точно, - согласился Наветт. - Может, стоит даже подумать, не организовать ли тут еще один мятеж, чтоб им мало не показалось, если они подберутся к нам слишком близко. Если ты не прочь устроить еще одно представление, тебе и карты в руки. Клиф пожал плечами. - По мне, так затевать второй мятеж на одном и том же месте - значит искушать судьбу. Но если будет надо - сделаю. На другом конце лавки кто-то из животных в клетке пару раз мяукнул и снова затих. Должно быть, кто-то из зобаток, решил Наветт, бормочет во сне. Лучше поскорее приступить к инъекциям, если он не хочет, чтобы куча мелких ящерок путалась под ногами все шесть дней до того, как они понадобятся - Жаль, мы не знаем, кто они такие, - сказал он вслух - Может, еще узнаем, - Клиф достал деку. - Я выследил их до их корабля в космопорте. Оказалось, это модифицированный Сидон МРЭкс-БР "укротитель". Наветт поморщился. "Укротители", некогда лучшие разведывательные корабли Империи, способные открывать новые миры и, если возникала необходимость, выпускать на них бомбардировщики. Теперь, когда все эти трусливые недочеловеки подались в Новую Республику, их использовать перестали. Еще одно напоминание, словно Наветту их недоставало, о том, как все пошло в разнос после Эндора. - Имя узнал? - И имя, и регистрационный код, - Клиф передал ему деку. - Правда, оказалось, что это корабль старухи. Именно она его отпирала, но, может, удастся вычислить через него и остальных. - Прелестно, - пробормотал Наветт, разглядывая данные на экране деки. - "Быстрые ручки", значит? Остроумное названьице для корабля профессиональной воровки. Должно быть, за словом-то она в карман не лезет, - он вернул деку Клифу. - В Древ'старне должно быть местное отделение Бюро кораблей и перелетов. Отправляйся туда, посмотри, что удастся выудить. * * * - Ага! - сказала Моранда из небольшой ниши, которая на ее корабле служила чем-то вроде компьютерного отсека. - Так-так-так. Ниша действительно была крохотная, поэтому Антиллес там уже не поместился и сидел рядом на палубе, меланхолично разглядывая дорогущий барельеф на переборке прямо перед собой и не менее грустно размышляя, как это Моранде достался такой экзотический приз. Чтобы вернуть генерала в реальность, потребовалось многозначительное и длительное покашливание в кулак. - Нашли что-нибудь? - Может быть, - сказал ему Корран. Хорн, прислонившийся со скрещенными на груди руками к переборке, занимал в закутке то пространство, в котором не находились бортовой компьютер и хозяйка корабля, через чье плечо Корран следил за экраном. - За последние пять дней было послано три сообщения, все короткие и зашифрованные, - Хорн посмотрел на командира - Последнее - сегодня утром. - Во сколько? - спросил Антиллес, поднимаясь на ноги и, несмотря на протесты остальных, вбиваясь в нишу. - Примерно за десять минут до того, как мы добрались сюда, - сказала Моранда, не отрываясь от монитора - Не следовало нам просиживать за выпивкой, вот что. Плохо дело, мальчики. Во рту стало кисло "Плохо дело" - это еще весьма мягко сказано. Окажись они на месте вовремя, то возможно, Корран сумел бы "вынюхать" отправителя Если бы. - И куда? - В сектор Эйсломи, - Моранда задумчиво перебирала клавиши. - Если быть точным, на передаточную станцию на Эсломи III. Ведж подавил вздох. - То есть - тупик. - Похоже на то. - Они сделали три передачи, могут еще, - указал Корран. Хорн сейчас мог бы служить образчиком невозмутимого спокойствия; он настолько владел и лицом, и голосом, что ни разочарование, ни раздражение не просачивались наружу. Вот поэтому Ведж и понял, что его друг погружается в глубочайшее отчаяние. - На худой конец, можно отметить место. - Пустая трата времени, - отмахнулась Моранда. - Если у этих парней есть мозги, они заметят праздношатающегося зеваку с закрытыми глазами. - Зависит от того, кто будет шататься, - упрямо возразил Корран. - Ты, что ли? - ядовито хмыкнула старая дама, меряя Хорна презрительным взглядом. - Ну-ну! Да тебя видно, словно штурмовика на вертеле у эвоков! - В прошлый раз был вуки на семейном празднике у ногри... - Это твой друг - вуки, а ты ростиком не вышел. - Ага, а ты.. - Ой, извини, ты у нас такой многосторонний, что справишься с обеими ролями... - Вот спасибо! Большое тебе и горячее спасибо. - А ну остыли оба! - рявкнул Антиллес, выходя из себя, а когда спорщики ошарашенно замолчали, строго продолжил не терпящим возражений тоном: - Моранда, Корран прав, следить он умеет. Корран, Моранда тоже права, у нас нет ни времени, ни солдат, чтобы перекрыть все точки, даже если мы на сто десять процентов будем уверены, что новое сообщение уйдет из того же самого коммуникационного центра. - Ну, по крайней мере, мы знаем, что на Ботавуи действительно не все чисто, - примирительно сказала Моранда. - А это уже что-то. - Мало... - огорченно пробормотал Хорн. - Мне вот что пришло в голову, - Ведж чуть прибавил громкости, чтобы переорать своих соратников, если тем опять вздумается поцапаться. - Один путь мы еще не опробовали. Ребята из "Возмездия" - не местные, и они проявляют несомненную аллергическую реакцию на ботанов, а на это мы можем поставить... так вот, им необходима база. Вопрос: где? Моранда щелкнула пальцами. - Деловой центр. Место должно иметь отношение к деловой активности. - Она права, - согласился Корран, мгновенно забывая и о раздражении, и о уязвленной профессиональной гордости. - Квартира не годится, слишком рискованно, поскольку в необычные часы входит и выходит слишком много народа. А в конторе всегда можно отговориться доставкой или уборщиками. - И очень удобно устраивать переговоры, - вставила Моранда; потускневшие было глаза ее вновь заблестели. - И организована компания должна быть совсем недавно... И расположена вблизи купола. - В точности мои мысли, - кивнул Ведж. - И раз уж мы все равно отложили взлом архива на более позднее время... - Так чего же мы ждем? - потребовал действий воспрянувший духом Корран, отлепился от стены и стал ожесточенно рваться на выход. - У кого-нибудь в Древ'старне должен быть список всех новых контор. Пойдем отыщем этого счастливца! 19  - Нет, - убежденно заявил во весь голос Ардифф, для пущего эффекта ткнув вилкой в воздух. - Я не верю. Ни на миг. - А как же новости? - возразил полковник Бас. - Мы сидим тут в глобальной вселенской заднице, и то перехватили сколько - пять передач? Если кто-то и перекрашивает вампу под вомпу, то криффингово хорошо. Извиняюсь за язык, сэр, - запоздало добавил он, застенчиво оглядываясь на адмирала. Гилад Пелеон умело спрятал улыбку в усы. - Ваш язык прощен, полковник, - отозвался он. Бас буквально зубами прогрыз себе путь наверх; не каждому пилоту удается подняться до должности руководителя полетов, поэтому Бас выбивался из сил, пытаясь вписаться в среду гораздо более образованных и воспитанных офицеров. Но солоноватый язык его юности порой играл с полковником грубоватые шутки, периодически вторгаясь в его личную и общественную жизнь. Лично Пелеону его оговорки скорее нравились. Не сами по себе как таковые, но манера Баса изъяснять свои мысли честно и прямолинейно, не замутняя их притворством. В отличие от многих, с кем Пелеону приходилось иметь дело, полковник Бас не трудился скрывать свои чувства и мысли за вежливыми экивоками. - Слухи, полковник, вот и все. Не больше, чем слухи, - отрезал Ардифф, качнув головой. - Вот вам факт: Траун мертв. Адмирал был рядом с ним, когда это произошло. Так что если тут какое-то надувательство... Пелеон уткнул взгляд в тарелку, подцепив на вилку кусочек тушеного мяса и перестав вникать в слова. Спор затянулся на бесконечность, повторялись одни и те же домыслы и суждения. Уже целую неделю с тех самых пор, как с новостью о явлении Трауна в системе Кроктар вернулся лейтенант Маврон, "Химера" гудела от киля до шпилей антенн. Каждый офицер и матрос, начиная с Ардиффа и до последнего юнги, имел собственное мнение о том, правда ли это или искусная ложь. Доказать друг другу никто ничего не мог, и собственный корабль напоминал Пелеону чересчур взведенный самострел. Но, по крайней мере, ожидание близилось к завершению. Бел Иблису был предоста