тельно удалось Муфу, так это удивить меня и довести сначала до состояния полного столбняка, потом до состояния крайней степени истерии, затем до состояния абсолютного унижения! А апофеоз его стараний ты только что воочию узрел. Вот так. Рональд внимательно посмотрел на Флору, потом немного помолчал, обдумывая что-то, затем спокойно произнес: - Фло, последний раз подобное состояние, насколько я помню, у тебя вызвал Уильям Кренстон. Но Беду Муфу, кажется, удалось его превзойти. Надо будет по-мужски разобраться с этим монстром. Обижать тебя я не позволю никому! Рональд расправил плечи, выпятил грудь и изобразил устрашающую гримасу на лице. Потом решительно объявил: - Нет! Я поступлю еще жестче и мстительней! Я откажусь от соавторства "Оглоушенного..."! Черт с ними, успехом и Муфом! А заодно и солидным гонораром! Рональд был настолько забавен, что Флора рассмеялась. - Ронни, ты чрезмерно суров! Уверяю тебя, Муф нисколько не отличается от Уильяма Кренстона. Можно сказать, это просто братья-близнецы. Нет! Точнее так: это - одно и то же лицо!!! Рональд изумленно воззрился на Флору, залпом опустошил свой стакан, аккуратно поставил его, достал платок, снял и протер очки, снова надел их, сунул платок в карман и ошеломленно спросил: - Фло... уж не хочешь ли ты сказать, что... Бед Муф - это... Флора энергичным кивком подтвердила его догадку: - Уильям Кренстон, собственной персоной! Неожиданно Рональд громко захохотал, из глаз его полились слезы. Насмеявшись, Рональд заявил: - Фло, дело серьезное. Флора всплеснула руками и воскликнула: - Еще бы! Конечно! Куда уж серьезней! Пьесу собираются ставить на сцене! Рональд нетерпеливо возразил: - Я не об этом, Фло! Я о том, что, если человек пьесу написал, да еще такую, как "По уши влюбленный...", это серьезно. Кренстон не шутит, Фло, уверяю тебя. - Господи, Ронни, ты так это говоришь!.. Ну написал! И что? Ты их тоже пишешь. И не такие бредовые, как "Оглоушенный..."! - Нет, Фло, ты говоришь не о том. Я пишу потому, что это - моя профессия, призвание и так далее. Это понятно. Но когда обычный человек берется за перо и пишет... Да еще пьесу! Это дорогого стоит. Я, ей-Богу, зауважал Кренстона. Вот это характер! Вот это настоящий предприимчивый мужской ум! Флора недоуменно пожала плечами и насмешливо сказала: - Когда ты прочтешь его творение, то и сам поймешь, каким абсурдом звучат твои слова о настоящем мужском уме, тем более мистера Муфа. Ты будешь не восхищаться тем, что бездарный Недотепа взялся за перо, а горько рыдать из-за своего опрометчивого согласия на соавторство. - Фло, ты заблуждаешься! Я от этого соавторства не откажусь ни за что! И даже вознаграждение не возьму! - А я считала тебя своим другом! Предатель! - вспылила Флора. - Я - не предатель, Фло. Я - объективный наблюдатель и твой друг, - возразил Рональд. - И тебе советую быть объективной. Ты запретила Уильяму Кренстону встречаться с тобой и напоминать о себе. Вот теперь изволь общаться, причем довольно часто, с Бедом Муфом. Фло, Кренстон выполнил твое условие, но и нашел весьма своеобразное решение в той жуткой и тупиковой ситуации, в которой оказался. Причем, нашел его с пользой для себя. Я... с его согласия, конечно!.. возьму на заметку столь нестандартный ход. Когда ты рассказала мне о своем требовании и о том, что Кренстон выполнил его, я, честно говоря, растерялся. И выхода не нашел. А Уильям блестяще решил задачу, в отличие от меня, профессионального драматурга. И теперь, Фло, тебе придется играть по его правилам. Он очень умен, этот Уильям Кренстон. Думаю, общение с ним будет приятным и интересным. - Зато со мной оно таким для мистера Муфа не будет! - едко заявила Флора. 20 Флора, периодически посмотривая на часы, не находила себе места. Она металась по квартире в бесплодных поисках хоть какого-нибудь дела. Она злилась на себя за то волнение и нетерпение, которые, чем дальше, тем сильнее, охватывали ее в ожидании Уильяма Кренстона. Он приехал точно в назначенное время. Его звонок совпал со звонком телефона. Флора быстро распахнула дверь и стремительно схватила трубку телефона. - Да! - Фло, привет! Жизнерадостный и бодрый голос Нэнси прозвучал для Флоры колокольным набатом. Она сначала нахмурилась, перевела дыхание, потом ответила: - Привет, Нэнси. - Фло, мне срочно надо тебя увидеть. Срочно! Я боялась, что не застану тебя, поэтому решила предварительно позвонить. Я сейчас подъеду к тебе. Флора на секунду прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями. Потом недовольно и холодно окинула взглядом все еще стоящего в дверном проеме Уильяма Кренстона с кейсом - в одной руке и огромным букетом цветов - в другой. Билл заметил, что лицо Флоры исказила гримаса растерянности и даже, как ему показалось, душевной боли. Флора опять глубоко вздохнула и поспешно ответила: - Нет, Нэнси. Я сейчас занята. Давай встретимся завтра? - Фло, я не доживу до завтра! Чем ты там занята? Во сколько освободишься? - Я не знаю, Нэнси. - Уж не хочешь ли ты сказать, Фло, что у тебя появился объект для ночных бдений? - засмеялась Нэнси. Ее голос разносился по квартире громко и отчетливо. - Нэнси, я... - Какая же ты скрытная, Фло! Раньше у тебя от меня не было подобных тайн. Фло, я же всегда была в курсе всех твоих проделок! И секреты, тайны, ты знаешь, хранить умею. Фло, обещай, что расскажешь мне все о твоем загадочном "шер ами"! Иначе я прямо сейчас приеду и... - Прекрати, Нэнси! - чуть раздраженно перебила подругу Флора. - Я занята сейчас, потому что работаю с автором. - Ну-ну!.. - опять засмеялась Нэнси. - Желаю успеха и не буду отвлекать тебя от твоей, должна заметить, весьма поздней работы с "автором"! Не сердись, Фло! Не сердись! До встречи! Флора положила трубку. Дьявольщина! Бывает же такая замечательная и отчетливая связь! Кренстон, разумеется, слышал каждое слово Нэнси. Ну и черт с ним! Флора опять посмотрела на Уильяма, так и не перешагнувшего порог ее дома. Тут только она вспомнила, что, открыв дверь, не пригласила его войти. Флора смутилась и поспешно заговорила: - Здравствуйте, мистер Муф! Пожалуйста, заходите и, если вас не затруднит, закройте дверь. - Здравствуйте, мисс Маккензи. Конечно, не затруднит! - усмехнулся Билл. Он закрыл дверь и вошел в комнату. - Это вам, мисс Маккензи! Билл протянул ей букет. - Зачем это? Вы же не на свидание пришли, мистер Муф, а работать с редактором, - строго заявила Флора, даже не взглянув на протянутый букет. - Но я же не виноват, что мой редактор - женщина, - насмешливо возразил Билл. - Мне просто хотелось, чтобы начало нашей совместной работы было приятным и дружелюбным. Вот и принес вам, мисс Маккензи, цветы. Он немного помолчал, а потом решительно прошагал к балкону, открыл дверь и, повернувшись к Флоре, иронично сказал: - Простите, мисс Маккензи, что вызвал ваше недовольство своим неуместным вниманием. Забудьте о столь неудачном начале нашего творческого союза. Мисс Маккензи, смотрите, "яблока раздора" больше нет! С этими словами Билл вышел на балкон и небрежно выбросил цветы. Они пышным благоухающим ковром разлетелись по тротуару. - Вы сошли с ума, Уильям! Что за театральные жесты?!! Флора сама не заметила, что от возмущения и волнения назвала его "Уильям". Она выбежала на улицу и принялась собирать цветы. - Вам помочь, мисс Маккензи? - насмешливо предложил стоящий на балконе Билл. Глаза Флоры возмущенно сверкнули, но она, громко и презрительно фыркнув, ничего не ответила. Вернувшись, прямо с порога объявила: - Что это у вас, мистер муф, за страсть такая - наводить бардак? У меня очень аккуратные соседи. Да и я люблю порядок. Вы вот пришли, намусорили, а мне пришлось убирать. Хорошее дело! Флора поставила цветы в вазу. - Кэт, ты была так очаровательна в роли хозяйки, рьяной поборницы чистоты, что я теперь без подобного "мусора"... - Билл кивнул на цветы - ... ни за что не переступлю порог этого дома! - категорично заявил он. - Мистер Муф, мы когда-нибудь приступим к работе? Или вы надеетесь, что я буду посвящать вам все свое время? - едко спросила Флора. Билл засмеялся и весело согласился: - Вообще-то, надеюсь, Кэт! И к работе готов! Только прошу, Кэт, объясни, пожалуйста, как все это делается? Я же об этой работе не имею ни малейшего представления! Она ехидно уточнила: - Тогда зачем было пьесу писать? Нечем больше заняться? - Есть! Есть, Кэт, чем заняться, - серьезно ответил он. А потом, вздохнув, добавил: - Но и пьесу писать было необходимо. Знала бы ты, Кэт, как это не просто! - Такую, как ваша, мистер Муф? Не думаю! - отрезала Флора. - Ну да делать нечего. Итак, начнем!.. 21 Как и предполагала Флора, Нэнси примчалась к ней на следующий же день. Она с любопытством поглядывала на Флору, пытаясь угадать, что за встреча была у той накануне и, главное, с кем. - Фло, ну что ты молчишь? Скорее рассказывай! - нетерпеливо произнесла Нэнси, устраиваясь в кресле. - Кто он, Фло? - Нэнси, я же тебе вчера сказала, автор пьесы, которую я редактирую, - невозмутимо пояснила Флора. Нэнси недоверчиво взглянула на нее и с сомнением в голосе заметила: - Рассказывай кому другому! Дома! У тебя! Вечером!.. Для работы обычно выбирают другое время и место. - Нэнси, автор - очень занятый человек. Он может встречаться со мной только вечером. Поверь, меня это тоже не устраивает. Да и кому понравится трудиться доволнительно, проработав перед этим целый день! - Флора вздохнула, а потом спросила, желая побыстрее перевести разговор на другую тему: - Нэнси, так зачем тебе вчера понадобилась я? Нэнси мгновенно забыла о своем интересе к жизни подруги. Глаза ее заблестели, и она таинственным полушепотом объявила: - Фло, есть план... Грандиозный! Флора вопросительно посмотрела на Нэнси, но сердце ее екнуло, предвещая неприятности. - Фло, - продолжила Нэнси, - у меня скоро - день рождения. - Я помню, Нэнси, - перебила ее Флора, почувствовав, как похолодело в груди. - Так вот, - Нэнси торжественно взглянула на подругу и объявила: - Фло, я приглашаю тебя и Ронни. Будет еще несколько друзей. - Спасибо, Нэнси. Мы будем обязательно, - улыбнулась Флора, вздохнув с облегчением. Кажется, на этот раз снаряд, что называется, пролетел мимо. Или у нее уже какая-то навязчивая идея, что все, происходящее в ее жизни, обязательно связано с Уильямом Кренстоном? Так и до шизофрении недалеко! Подумать только... Свихнуться и жить с единственной мыслью. Только с одной! О Кренстоне!!! Вот он обрадуется! К счастью, пока не все в ее жизни он успел заполнить своей персоной. - И как тебе кажется, Фло, получится? Голос Нэнси прервал раздумья Флоры. Она одобрительно кивнула, хотя, занятая собственными мыслями, прослушала, о чем говорила подруга. - Я знала, что ты одобришь мой план. Жду вас с Ронни. Думаю, и мой день рождения, и уик-энд будут замечательными! - Погоди, Нэнси... какой уик-энд?.. - растерянно уточнила Флора. - Фло, ну ты что? Совсем обалдела от работы со своим автором?!! Мы же едем ко мне. На виллу! - пояснила, недоумевая и возмущаясь, Нэнси. А потом вдруг предложила: - Фло, хочешь, бери своего "автора". Как его зовут? - Мистер Муф, - автоматически ответила Флора. Нэнси рассмеялась: - Не имя, а прозвище какое-то! Да не важно! Приглашай его с нами, Фло. - Да нет, Нэнси! Это невозможно! - горячо возразила Флора. - Это совсем не то, что ты думаешь. Мистер Муф - автор пьесы. И все! Нэнси насмешливо взглянула на подругу и с иронией сказала: - Ладно-ладно, Фло. Автор, так автор! Что ты так разволновалась? Покраснела вся! Глаза сверкают! Ох, Фло, смотри!.. Не доведет тебя до добра эти "авторы"! Флора возмущенно замахала на нее руками. - Ну, пока, Фло! - Пока, Нэнси. 22 - Прошу, Кэт, давай сделаем перерыв... У меня голова уже ничего не соображает! - взмолился Билл после двух часов напряженной работы. Причем работы, в общем-то, бесполезной и бессмысленной, поскольку не эта дурацкая пьеса была главной целью его встреч с Флорой. - Мы встречаемся уже третий раз, а так и не продвинулись дальше первой страницы! Флора усмехнулась и едко заметила: - Не моя вина, что некоторые авторы иногда бывают так бездарны! Вот, например, с Рональдом Фармером работать одно удовольствие. Его пьесы требуют, как правило, весьма незначительной корректировки и редактирования. Да и другие авторы не хуже! - Кэт, - взглянул на нее Билл, - а мистер Муф и его "Оглоушенный..." в числе тех, кто "не хуже", или среди тех, которые "иногда бывают бездарны"? Она наклонила голову и насмешливо ответила: - Догадайтесь, мистер Муф! Билл улыбнулся и уточнил: - Кэт, это уже перерыв? Или все еще работа? - Перерыв, - согласилась она и предложила: - Пока мы отдыхаем, мистер Муф, я хотела бы договориться с вами о нашей следующей встрече. Билл вопросительно взглянул на нее. - Вы не будете возражать, - продолжила Флора, - если мы назначим ее на следующей неделе? - Почему? - он внимательно всматривался в ее лицо. - Видите ли, на этот уик-энд я уезжаю. У Нэнси - день рождения, - объяснила Флора. Ее озадачило выражение лица Уильяма. Он как будто был до крайности удивлен ее словами. Флора даже почувствовала легкую тревогу, недоумевая, чем вызван этот его проницательный и внимательный взгляд, который он бросил на нее. - Так вы не против, мистер Муф? - уточнила она. Он немного помолчал, потом, усмехнувшись, ответил: - В общем-то, против. Я мечтал бы чаще бывать наедине с тобой, Кэт. А этот уик-энд, честно говоря, весьма неожиданным образом нарушает мои планы. Флора, сожалея, посмотрела на него, вздохнула и тихо произнесла: - Хорошо, мистер Муф. Я позвоню Нэнси и объясню, что не смогу приехать на ее день рождения. - Да ни в коем случае, Кэт! - энергично запротестовал Билл. - Я совсем не это имел в виду. Конечно, поезжай! Мне хочется надеяться, что отдых будет удачным и приятным. Она улыбнулась и мягко поблагодарила: - Спасибо, мистер Муф. Мне очень не хотелось бы огорчать Нэнси. - Мне тоже, Кэт, - неожиданно серьезно произнес Билл. Его слова прозвучали как-то слишком многозначительно. Они посмотрели друг на друга. Никто из них не отводил свой взгляд. В комнате повисла вязкая продолжительная тишина. 23 На вилле Кастлов все было готово к приезду гостей. Выгрузившись из машины, они с шумом и шутками ворвались в дом и бурно принялись обсуждать и распределять комнаты, где каждый желал разместиться. После горячих споров и ироничных двусмысленных намеков этот вопрос был решен ко всеобщему удовольствию. Каждый занял отвоеванную в нелегкой борьбе комнату, сообразно своему вкусу, и в доме установился относительный покой. Разложив вещи, Флора решила немного погулять. После поездки в автомобиле тяга к пешему передвижению была неодолимой. Флора тихонько стукнула в дверь Ронни и, не услышав ответа, осторожно заглянула в комнату. Она хотела пригласить его с собой, но он спал, лежа прямо в одежде поверх покрывала. Ее всегда удивляла эта особенность Ронни - мгновенно засыпать. Флора же, прежде чем уснуть, всегда долго читала, дожидаясь момента, когда голова уже не воспринимала информацию, а глаза начинали бессмысленно пробегать по одной и той же строчке. На пороге дома Флора встретила Нэнси, что-то высматривающую вдали. - Фло, ты куда? - Погуляю немного. Пойдем вместе? - предложила Флора. Нэнси отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула. - Нет, Фло. Тем более, не все гости приехали. Иди одна. Резко развернувшись, Нэнси скрылась в доме. Флора пошла по дороге, недоумевая, почему Нэнси ничего не сказала ей о том, что ждет еще каких=то гостей. Флора предполагала, что, кроме собравщихся, других приглашенных не будет. Она свернула на тропинку, которая привела ее к скамейке, установленной почти на самом краю скалистого обрыва. Флора очень любила это место. Отсюда открывалась широкая панорама и такой бескрайний простор, что ей всегда казалось, будто здесь больше воздуха, чем где бы то ни было, и поэтому легко дышать, мысли становятся логичными и ясными, а в душе воцаряется мир и покой. Флора уютно устроилась на скамейке, устремила взгляд на развернувшуюся перед ней картину, созданную Природой, и задумалась. Винс каждый год устраивал Флоре по случаю ее дня рождения шумные и веселые праздники. Присутствовали почти все одноклассницы. Кроме самых противных злючек, как утверждала Флора. Молодых людей тоже было в достатке. К окончанию колледжа, повзрослев, Флора убедилась, как прав был Винс! Она перешагнула стадию "гадкого утенка", превратившись в стройную девушку с очень своеобразной внешностью, и парни стали обращать на нее внимание. Не сказать, чтобы Флора пользовалась бешеным успехом, как некоторые из ее подруг, но и ущемленной и обделенной себя, как раньше, не чувствовала. Но теперь Флора и не хотела внимания тех молодых людей, которые окружали ее. Флора жаждала одного: чтобы Винс понял, как дорог он ей, как она хочет видеть его, быть рядом с ним всегда. Винс стал для нее той девичьей мечтой, которая одна могла дать ей счастье и любовь. - Не помешаю? Флора вздрогнула от негромких звуков голоса, раздавшегося за спиной. Она резко повернулась. Перед Флорой стоял Уильям Кренстон. - Здравствуй, Кэт. Я, кажется, испугал тебя? Пожалуйста, извини, - мягко сказал он. Флора удивленно взирала на него. - Что вы здесь делаете? - наконец возмущенно спросила она и быстро поднялась со скамейки. - Наблюдаю за тобой, Кэт, - спокойно ответил Билл и улыбнулся. - И уже довольно давно наблюдаю. Ты с таким удовольствием оглядывала все вокруг, что я никак не решался появиться перед тобой. Флора попыталась обойти его, но Уильям схватил ее за руку, пресекая любую попытку сдвинуться с места. - Отпустите меня! Немедленно! Флора с силой выдергивала руку. - Кэт, погоди. Я специально ждал, когда ты выйдешь из дома. Нам надо поговорить. И я не отпущу тебя до тех пор, пока ты не успокоишься, и мы не поговорим. Уильям был настолько категоричен и невозмутим, что Флора сочла за лучшее не возражать. - Хорошо. Только отпустите меня, - попросила она. - Сядем, Кэт? - предложил Билл. Они устроились на скамейке рядом. Флора пристально смотрела вдаль. Билл бросил на нее быстрый внимательный взгляд и первым заговорил: - Кэт, наверное, ты догадываешься, в какую двусмысленную и нелепую ситуацию мы попали. Она нервно дернула плечом, но ничего не ответила. - Честно говоря, я думал, что Нэнси сообщила тебе, что пригласила меня сюда, - продолжил он. - Поверь, Кэт, я не хотел принимать это приглашение. Но Нэнси была так настойчива, что я не мог ей отказать. А после разговора с тобой понял, что Нэнси, видимо, обманула меня. И ты не в курсе ее планов. - Нет, - перебила его Флора. - Догадываюсь, что Нэнси мне об этом говорила, да я прослушала! - Вот как... Билл немного помолчал, затем серьезно спросил: - Что будем делать? Ведь я связан своим обещанием, Кэт. Встречаться с тобой может только мистер Муф. А у гостей Нэнси, как и у нее самой, это вызовет недоумение. Мне уехать, Кэт? Флора задумалась, а потом повернула голову, посмотрела прямо в его глаза и решительно сказала: - Два дня - не такой уж большой срок. Мистер Муф должен исчезнуть, Уильям. Да и вообще я порядком устала от работы с ним и его пьесы. Не хватало только уик-энды с ним проводить! Уж лучше с Уильямом Кренстоном. - Значит?.. - Билл вопросительно смотрел на нее. - Придется смириться с обстоятельствами!.. - вздохнула Флора. - Придется два дня потерпеть присутствие Уильяма Кренстона. Но только два дня, Уильям! - она вдруг звонко рассмеялась. - Нет! Это что-то невообразимое! У меня такое впечатление, что вы окружили меня со всех сторон. Чего ни коснись, куда ни брось взгляд - везде вы, Уильям! Я уже не могу представить место, где вас нет рядом!!! Он усмехнулся и иронично сказал: - А я могу, Кэт. - Где же? - быстро спросила она. - В твоей постели! - объявил Билл и сразу увидел, каким ошеломленным стало выражение ее лица. Флора быстро справилась с собой и с укором заметила: - Вы сказали пошлость. - Я констатировал факт, Кэт! - категорично возразил он. - Поверь, пошлости говорят обычно другим тоном. И потом... Мое отношение к тебе, Кэт, таково, что ничего двусмысленного или непристойного я никогда бы себе не позволил. И главное. Это была цитата. Шекспир. "Укрощение строптивой". Билл вдруг обнял Флору за плечи и притянул к себе. - Кэт, - наклонившись к ее уху и понизив голос, заговорил он, - у любого человека... есть мечта. Я открыл тебе свою. Но пусть это будет пока... нашим секретом. Хорошо? Флора уперлась руками в его грудь и, подняв к нему лицо, возмущенно произнесла: - Не собираюсь я вступать с вами ни в какие тайные заговоры! Никогда! Да еще... Билл вдруг быстрым и нежным поцелуем прикоснулся к губам Флоры, прервав ее речь, и мгновенно отпрянул. - Да что же это такое?!! Флора резко встала, бросив на Билла полный гнева и негодования взор. - Только одно, Кэт, только одно, - усмехнулся Билл. - Даже угроза выполнять очередное твое условие не может перебороть мое страстное и неодолимое желание целовать тебя. Флора хотела что-то сказать, но он остановил ее: - Кэт, погоди. У меня есть смягчающее обстоятельство. В твоем присутствии у меня ум за разум заходит. А сумасшедших не судят, Кэт! - Их лечат! - выпалила она. - Умница! - засмеялся Билл. - В моем случае - ответным чувством. - Поищите другого доктора! - отрезала Флора и стремительно двинулась по тропинке. - Кэт! - услышала она вслед. - Пока дойдешь до дома, вспомни, каковы были раньше твои отношения с Уильямом Кренстоном. Он скоро появится. И не забудь поприветствовать его, Флора! Есть за тобой такой грех - не отвечать на приветствие. Так и не повернувшись, она пожала плечами и вскоре вскрылась из вида. Билл направился к оставленной машине. Спустя короткое время он подъехал к вилле. 24 Вечеринка удалась на славу. Веселые поздравления именинницы, шутливые тосты, общее радостное настроение создали ту непринужденную атмосферу, которая отличает компанию, где все друг друга хорошо знакомы и связаны доброжелательными и дружелюбными отношениями. Но через некоторое время Флора заметила, что Нэнси чем-то недовольна и даже раздражена. Флора хорошо знала подругу и поэтому, кокетливо флиртуя с одним из гостей, внимательно наблюдала за Нэнси, пытаясь понять, что же явилось причиной, расстроившей ее. И вскоре эта причина стала очевидной. Уильям Кренстон, как только все вышли из-за стола, устроился в стороне с Рональдом. Оба вели какую-то нескончаемую оживленную беседу, как бы отстранившись от происходящего вокруг. Флора догадалась, что это не случайно. Уильям выбрал, надо заметить, весьма удачную тактику поведения, чтобы даже случайным обраом не спровоцировать какую-либо непредвиденную ситуацию, подобную той, что случилась после злополучного, придуманного Нэнси, "девичника". Уильяму явно не хотелось вновь попасть в то нелепое положение, в которое его поставил экстравагантный поступок Нэнси. Очевидно, Флора слишком пристально наблюдала за Ронни и Уильямом. Они почувствовали ее взгляд, и вдруг оба одновременно помахали ей рукой, предлагая присоединиться. Это случайное совпадение рассмешило всех троих. Флора, мило улыбнувшись своему собеседнику, подошла к ним и устроилась рядом с Ронни. И тут же Нэнси, прервав танец и что-то поспешно сказав партнеру, поставила на маленький поднос четыре бокала с вином и быстро направилась к ним. - Прошу! Они разобрали бокалы. - Предлагаю выпить зза исполнение наших желаний! - провозгласила с сияющей улыбкой Нэнси и села рядом с Биллом. - Великолепный тост, Нэнси! - поддержал Рональд. Все дружно выпили. Флора заметила, каким многозначительным был почти неуловимый взгляд Уильяма, брошенный на нее. - А я хочу танцевать! - объявила Нэнси и вопросительно посмотрела на Билла. Он секунду помедлил, чуть насмешливо улыбнулся, встал и с легким поклоном предложил Нэнси руку: - Разрешите, Нэнси, пригласить вас на танец? - С удовольствием! - Нэнси просто светилась от счастья. - Только не пойму, почему вдруг и Флора, и ты, Уильям, стали так официальны и церемонны? Ведь мы, кажется, перешли на "ты"! Кстати, Фло, ты первая задала такой тон, когда приехал Уильям, и всех нас сбила с толку! - засмеялась Нэнси. - Давайте оставим ненужный формализм! Помнишь, Фло, ты сама говорила, что мы все свои в доску! При последних словах громко захохотал Рональд: - Фло так говорила? Ха-ха-ха! Представляю, сколько вы выпили, когда проходила ваша беседа! - Ронни, ты ушибаешься, - возразила Нэнси, затягивая разговор и с явным удовольствием опираясь на руку Билла. - Мы были в тот момент абсолютно трезвые. Уильям, подтверди! - Нэнси права, Рональд! - улыбнулся Билл. - И пусть меня бросят в яму, кишащую скорпионами и гадюками, если я вру!!! Билл настолько похоже скопировал интонации Флоры, что все дружно захохотали. - Конечно, твои, Флора, формулировки были более красочны и цветисты, - пряча улыбку, серьезно уточнил Билл, - но я высказал первое, что пришло в голову. Так что не судите строго мой дебют. - Уильям, не лукавь! - все еще продолжая смеяться, ответила Флора, мгновенно решив временно принять предлагаемые Нэнси правила игры. - Ты изобразил меня настолько точно, что я просто в восторге! Не ожидала от тебя таких замечательных актерских способностей. - А вот я нисколько не сомневаюсь, что Уильям обладает множеством талантов! - заявила Нэнси. Билл быстро дополнил: - Один из которых - хореографический! Или мое приглашение на танец отвергнуто, Нэнси? Она кокетливо взглянула на него и с обольстительной улыбкой возразила: - Нет, я не так жестока! И вообще, я вряд ли смогу отвергнуть любое твое предложение, Уильям. Ничего не ответив, Билл повел Нэнси в центр зала. Флора и Рональд проводили их взглядами. - М-да... - задумчиво протянул Рональд. - Туго ему приходится! Я помогал ему изо всех сил и, кажется, впал у Нэнси в немилость. - Я тоже заметила, как расстроена была Нэнси вашей продолжительной беседой, - согласилась Флора. - Не могу понять только, почему ты на его стороне? Пусть сам разбирается! И вообще, так ему и надо! Будет знать, как флиртовать со всеми девушками подряд! - Ты не права, Фло, - покачал головой Рональд. - И сама это знаешь. И злишься поэтому. Хочешь выпить? Флора согласно кивнула. Рональд принес вино, и вскоре они уже от души смеялись, потому что он потребовал вспомнить и перечислить ему все те выражения, подражать которым пытался Уильям Кренстон. - Вам всегда так хорошо вдвоем, что мы, наверное, зря нарушаем ваше уединение, - с многозначительной улыбкой произнесла Нэнси, когда, завершив танец, вернулась вместе с Уильямом. - Когда вы вместе, сразу начинаешь ощущать себя третьим лишним. Не правда ли, Уильям? Рональд, понимая, что Кренстон, судя по виду, едва сдерживается, принял удар на себя. - Нэнси, дорогая, наше с Фло продолжительное и частое общение не идет ни в какое сравнение с теми чувствами, которые я испытываю при твоем появлении. И поэтому категорически отвергаю твое замечание. Ты никогда не можешь быть "третьим лишним". Нэнси, ты - то прекрасное дополнение к нашему тандему, которое ему так необходимо! Поэтому, прошу, хотя бы присядь рядом со мной. Я с удовольствием пригласил бы тебя на танец, но, увы!.. В отличие от Уильяма, хореография - не для меня. Нэнси засмеялась, устроилась с ним рядом и звонко поцеловала ено в щеку. - Ронни, твои слова звучали почти как объяснение в любви! - заявила она, а потом взглянула на стоящего Билла: - Уильям, садись! Нэнси указала на место рядом с собой. - Спасибо, Нэнси, но я хотел бы пригласить на танец Флору. Позвольте, мисс Маккензи? Он с церемонным поклоном предложил Флоре руку. Она бросила на него быстрый и рассерженный взгляд, но все-таки встала и положила свою ладонь в его. Когда они присоединились к танцующим, Билл обнял тонкую талию Флоры и, максимально приблизившись, мягко заметил: - Кэт, это наш с тобой первый танец. Флора чуть отстранилась, но он снова приблизился и горячо продолжил: - Я впервые держу тебя в своих объятьях, Кэт!.. Я... Она возмущенно зашептала, перебивая его: - Немедленно прекратите! И не смотрите на меня так! Вы же видите, что Нэнси внимательно наблюдает за нами! - Кэт, - Билл вдруг сам немного отстранился и заглянул в ее глаза, - это единственная причина, которая вызывает твое недовольство? - потом чуть насмешливо добавил: - Значит, будь мы наедине, ты не отвергала бы меня с таким пылом, Кэт? Твои слова дают мне надежду. Бог мой!.. Кэт, как же я мечтаю всегда держать тебя в объятьях! Пусть даже как сейчас, когда ты насквозь пронзаешь меня гневными взглядами и пытаешься отпрянуть. Кэт, я заранее приглашаю тебя на все последующие танцы! - Уильям, поймите, этот танец - единственный и... Билл поспешно перебил ее: - Конечно, Кэт! Конечно, единственный! Потому что для нас с тобой он - первый. - И последний! - отрезала Флора. Билл засмеялся и убежденно уточнил: - Уверяю тебя, Кэт, не последний. И ты, Кэт, обязательно будешь в моих объятьях! Обязательно. Пусть не сегодня, но будешь! Она упрямо наклонила голову и твердо объявила: - Никогда!!! Было довольно поздно, когда возбужденные и захмелевшие гости решили устроить немедленное купание в бассейне. Увидев, что порядком опьяневший Ронни тоже загорелся желанием воплотить эту идею, Флора не на шутку испугалась. Она попыталась удержать его, но он с бесшабашным хмельным геройством упорно устремился вслед за остальными, погружавшимися в воду прямо в вечерних туалетах. Обхватив Ронни, Флора изо всех сил старалась оттащить его как можно дальше от края бассейна. Ронни упирался и громок кричал: - Фло!.. Ты меня задушишь!!! Отпусти!!! Господи! Твои объятья, Фло... такие... сильные! Можно сказать... удушающие! Дай я лучше утону! Ей- Богу, лучше, Фло!.. Изнемогая в борьбе с отбивающимся Ронни, Флора споткнулась и потеряла равновесие. Оба свалились на землю, как подкошенные. - История имеет особенность повторяться... - глубокомысленно изрек Ронни, вздохнув. - Первый раз - это трагедия, потом - фарс... - и моментально уснул. Чьи-то руки осторожно подняли растерянную и растрепанную Флору и поставили на землю. Флора устало подняла голову. Рядом стоял Уильям Кренстон. Он усмехнулся, взглянул на безмятежно спящего Рональда и шутливо сказал: - После падения Рональд поднялся до небывалых интеллектуальных высот и философских умозаключений. Билл помолчал, потом продолжил: - Но все же не годится безответственно разбрасываться своими отечественными драматургами. Ни одна страна мира не может похвастаться тем, что литераторами, тем более, гениями, устланы все лужайки. И мы не допустим такую непозволительную, можно сказать, вопиющую роскошь! С этими словами Билл взвалил на себя Рональда и тяжело зашагал к дому. Флора молча двинулась за ним. Ей было приятно, что Уильям проявил внимание и пришел на помощь. Пожалуй, впервые за долгое время она почувствовала себя надежно защищенной от любых бед и неприятностей, противостоять которым всегда приходилось, рассчитывая только на собственные силы. Флора указала комнату Рональда. Войдя, Уильям кивнул ей на постель, а сам принялся раздевать безвольно обмякшего, как тряпичная кукла, Рональда, которого устроил в кресле. Флора сняла покрывало и откинула одеяло, а потом стала помогать Биллу. Затем Кренстон перенес Ронни на постель и укрыл одеялом. Они стояли рядом, молча взирая на по-детски посапывающего Рональда. Наконец Флора повернула к Уильяму лицо и встревоженным шепотом спросила: - Как вы думаете, ему не будет плохо? Может быть, мне лучше остаться с ним? Уильям заглянул в ее глаза, потом, после длительной паузы вдруг громко рассмеялся и объявил: - Завтра, прямо с утра, я принесу Рональду бутылку шотландского виски! Самого лучшего, которое только смогу раздобыть! - Виски? Это, действительно, необходимо? Тогда я сама... Билл заметил, что Флора была здорово озадачена его заявлением и, тщательно скрывая иронию, пояснил: - Рональд невольно подал мне замечательную идею. Теперь у меня не осталось сомнений. Фармер - гений! - Но почему? - Потому что я только что узнал единственное средство, благодаря которому ты, Кэт, готова остаться с мужчиной на всю ночь. Оказывается, он должен напиться! И я готов сделать это, следуя примеру Рональда, прямо сейчас! Флора возмущенно всплеснула руками: - Вы говорите ерунду, Уильям! Вы - не конкурент Ронни... - Согласен, Кэт. Совершенно согласен! И очень надеюсь, что и в дальнейшем мы с ним будем выступать, если так можно выразиться, в разных весовых категориях. Нет. Точнее сказать, в разных ипостасях. Кэт, Рональд - твой друг, а я хотел бы стать твоим... - ... бывшим знакомым, - быстро продолжила за него Флора. - Или, если хотите, докучливым автором, редактором пьесы которого я была. - И есть, - невозмутимо дополнил Билл. Она вздохнула и согласилась: - Да. И есть. Билл взял ее за руку и предложил: - Пойдем, Кэт. - Но как же Ронни? Флора озадаченно посмотрела на кровать. - О, думаю, что в подобном состоянии глубочайшего сна Рональд пробудет до утра. Можешь не беспокоиться, Кэт! Поверь, завтра он будет, как огурчик. Пойдем. Они вышли из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. - Кэт, может быть, погуляем немного? - спросил Билл. - Это успокоит тебя. Иначе ты не уснешь. Флора задумчиво смотрела себе под ноги, понимая, что, в общем-то, он прав. Да и нелепо после того, как Уильям помог ей и Ронни, выказывать ему неприязнь и отчуждение, без особой причины отвергая его предложение о прогулке. - Хорошо, Уильям, - согласилась она, - пойдемте. Они вышли из дома и, незамеченные веселящимися во главе с Нэнси гостями, свернули на тропинку, постепенно удаляясь от виллы. Вскоре шум и хохот стали едва слышными. Первой заговорила Флора: - Уильям, я совсем забыла. Я хочу поблагодарить вас. Поверьте, вы оказались, пожалуй, единственный раз как нельзя кстати в самый драматический момент... - ...твоего падения, Кэт, - иронично дополнил Билл. - Можешь не сомневаться, я сохраню это в тайне. Это будет вторая наша общая тайна, Кэт. Одна - твоя. Одна - моя. Флора сразу возразила: - Но я говорила совсем о другом! - Конечно, - быстро согласился Билл. - У меня - прекрасная память. Ты говорила, что никогда не станешь вступать со мной ни в какие заговоры. Ни-ког-да! А жизнь внесла свои коррективы. Мы обменялись тайнами, Кэт, и теперь, можно считать, связаны друг с другом. Флора упрямо тряхнула головой: - Уильям, вы опять не о том! С вами невозможно беседовать. Я хотела выразить вам свою признательность за своевременную помощь. Только и всего. А вы уже какую-то Фронду между нами вообразили! Билл вдруг остановился и, взяв за руку, остановил Флору. Она подняла к нему лицо и заметила, что он вопросительно смотрит на нее. Недоумевая, что заставило Уильяма прервать прогулку, Флора удивленно спросила: - Мы не пойдем дальше? Что случилось, Уильям? Он пожал плечами и спокойно ответил: - Ничего. Просто я жду. Флора широко открыла глаза: - Ждете? Чего? - Ну как же, Кэт! Ты пожелала выразить мне свою признательность. Вот я и жду. Выражай! Билл так забавно это произнес, что Флора звонко рассмеялась: - Мне казалось, я уже это сделала! А если еще что-то требуется... Я не знаю... Вы меня озадачили, Уильям! Он тоже засмеялся, а потом заметил: - Вот. Наконец-то признала, что я все-таки прав. - Погодите, Уильям. Что это я там признала? - осторожно уточнила Флора. Билл насмешливо пояснил: - Как это "что"? Мое утверждение, что тебе, Кэт, не хватает опыта. Если он вообще имеется. Флора тут же горячо возразила: - Ну как я могу признать вашу правоту, Уильям, если это - полный абсурд! Я - взрослая женщина. Мне 24 года. А вы обращаетесь со мной, как с бессмысленной девчонкой! Билл вдруг стремительно и крепко обнял ее, прижал как можно ближе к себе и, понизив голос, произнес: - О, Кэт, если тебя это так возмущает, я готов отказаться прямо сейчас от своего убеждения и, поверь, готов немедленно признать, что оказался не прав. Кэт, я тоже взрослый мужчина. Мне - 28. И черт возьми, я давно пытаюсь объяснить тебе, Кэт, как хочу изменить наши отношения! Но ты все время упрямо сопротивлялась. И я рад, что, наконец, ты поняла, насколько это глупо. Флора растерялась от его слов. Но когда он наклонился к ее лицу, взволнованно заговорила: - Да нет, Уильям! Вы не так поняли! То есть, я не о том сказала... То есть... О, Боже мой!.. Это какой-то ужас! О чем бы мы с вами не говорили, мы абсолютно не понимаем друг друга. Как будто всегда ведем беседу на разных языках. И все получается как-то нелепо и абсурдно! Билл неожиданно выпустил ее из плотного кольца своих рук и, усмехнувшись, спокойно ответил: - Кэт, уверяю тебя, я все понял правильно. И общий язык с тобой мы обязательно найдем. - Нет, Уильям, нет. Категорически нет. Я уже и так не могу открыто смотреть в глаза Нэнси из-за своей работы с мистером Муфом... - она вздохнула и продолжила: - И вообще... Билл улыбнулся и процитировал: - "Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам...", как написал мой тезка Шекспир в "Гамлете". Догадываюсь, что помимо вопроса о Нэнси есть и еще какие-то сложности в твоей жизни, Кэт. Но мы их преодолеем! Она резко и категорично возразила: - Уильям, никакого "мы" никогда не будет. Никогда! Билл очень внимательно и пристально вглядывался в ее глаза, долго думал о чем-то, а потом вдруг спросил: - Уж не вздумала ли ты, Кэт, изображать Старуху из Бэра в тот ее период, когда она, надев монашеское покрывало, решила состариться? / Старуха из Бэра - персонаж шотландской мифологии. Имеет дар возрождающейся молодости. Постарела только тогда, когда одела на сто лет монашеское покрывало. Необыкновенно мудра и могущественна. Воспитала 50 приемных детей на острове Бэра. Ее также звали Дигди или Дирри. / Я этого не допущу, так и знай! И если тебе так дорог этот образ, то будь ею! Но только той, какой она была, пока сохраняла дар возрождающейся молодости - восхитительной красавицей Дигди. Поверь, я твердо решил преобразить Старуху из Бэра в прекрасную Дигди. И я этого добьюсь!!! Он настолько решительно это заявил, что Флора, никак не ожидавшая подобных слов, не смогла понять, известно ли Уильяму что-то о ней и ее жизни или это случайное совпадение. Она не нашла в себе сил хоть что-то ответить ему и, развернувшись, пошла обратно. Билл шагал рядом, больше не пытаясь возобновить беседу. Сохраняя обоюдное молчание, они вернулись на виллу. Там уже было относительно тихо и спокойно. Большинство приглашенных разошлись по комнатам. Мелькали лишь слуги, занятые уборкой, да пара гостей, все еще резвившихся в бассейне. Билл проводил Флору до ее комнаты, попрощался и направился к себе. Там он сразу разделся и встал под душ.