дставлении, жизнь. Да и ты перестал бы любить меня. Уж лучше оставаться собой - женой солдата. И пока ты будешь состоять в Отряде Дуне, я буду тебе нужна. Но если ты изменишься... Скотт нахмурился и закурил. - Трудно сказать точно. - Может, я тебя не понимаю, но зато не задаю вопросов и не пытаюсь на тебя влиять. Пока ты нуждаешься во мне - я с тобой. Большего предложить не могу, но для Свободного Легионера и этого хватит. А для жителя Крепости этого либо слишком мало, либо слишком много. - Мне будет тебя не хватать, - сказал он. - Это мне будет тебя не хватать. - Хотя под столом она крепко сжимала пальцы, лицо ее не изменило выражения. - Уже поздно. Давай-ка, я проверю твой хронометр. - Джина наклонилась через стол, подняла руку Скотта и сравнила время на его часах с часами на стене. - О'кей. В дорогу, солдат. Скотт встал, поправил ремень. Потом наклонился, чтобы поцеловать Джину. Она сначала отвернулась, но потом все же потянулась к нему. Больше они не сказали друг другу ни слова. Скотт быстро вышел. Девушка сидела неподвижно, в пальцах ее дымилась забытая сигарета. Брайан бросил ее ради другой женщины и иной жизни, но это вдруг стало не важным. Как всегда, так и теперь, важным было лишь то, что жизнь его снова подвергается опасности. "Избавь его от всех бед, - думала она, не замечая, что молится. - Избавь его от всех бед". А для нее наступили тишина и ожидание. По крайней мере, это не изменилось. Она взглянула на часы. Минуты уже начали растягиваться. 3 Они постоянно в пути - ведь солдаты - те же моряки! Киплинг. Когда Скотт явился в штаб, лейтенант Бинне следил за посадкой на корабль последних людей Дуне. Он бодро козырнул капитану - похоже, ночная работа ничуть его не утомила. - Все в порядке, капитан. - Хорошо. - Скотт кивнул. - Цинк Рис здесь? - Только что приехал. - Бинне указал на портьеру, а когда Скотт двинулся к ней, пошел следом. - Что такое, лейтенант? Бинне понизил голос. - Бронсон подхватил лихорадку. - Он забыл добавить "капитан". - Он должен был командовать левым флангом флота. Я хотел бы получить это место. - Посмотрю, что можно сделать. Бинне поджал губы, но ничего не сказал. Он вернулся к своим людям, а Скотт вошел в кабинет цинка. Рис говорил по телевидео. Подняв голову, он прищурился. - Добрый день, капитан. Я разговаривал с Мендесом. - Да? - Он продолжает настаивать на пятидесяти процентах возможного выкупа от Крепости Вирджиния. Придется тебе встретиться с ними. Постарайся получить их помощь меньше, чем за пятьдесят. И свяжись со мной из форта Мендеса. - Принято, цинк. - И еще одно. Бронсон в лазарете. - Я слышал. Если на то пошло, по-моему, лейтенант Бинне вполне может принять командование левым флангом... Однако цинк Рис поднял руку. - Не сейчас. Мы не можем позволить себе поощрять индивидуализм. В прошлую войну лейтенант пытался действовать самостоятельно, а мы не можем рисковать! Думай о Дуне, а не о лейтенанте Бинне. - Он хороший парень и отличный стратег. - Но не очень силен во взаимодействии. Может, в следующий раз. Пусть левый фланг принимает лейтенант Гир, а Бинне ты держи при себе. Ему нужна дисциплина. И возьми водолет до Мендеса. - Не самолет? - Один из наших техников только что закончил подгонку экранирующих лучей для связи, и я хочу немедленно установить приборы на всех наших самолетах. Бери лодку, до форта Мендеса не очень далеко. Это тот длинный полуостров на юге Ада. Этот континент даже на картах носил название Ад. Жара была лишь одной из причин. Даже хорошо снаряженные группы, исследующие джунгли, быстро начинали испытывать страшные мучения. На суше Венеры флора и фауна объединялись, не позволяя землянам заселить континент. Многие растения выделяли отравляющие газы. Существовать могли только сильно защищенные прибрежные форты - именно потому, что были фортами. Цинк Рис нахмурился, глядя на Скотта. - Если нам удастся нанять Банду, применим план Р-7, в противном случае придется воспользоваться услугами какого-нибудь другого отряда. Однако, лучше обойтись без этого. У Морских Дьяволов слишком много подводных кораблей, а у нас мало детекторов. Постарайся сделать все возможное. Скотт отсалютовал. - Постараюсь, цинк. Рис махнул рукой, отпуская капитана, и тот отправился в соседнее помещение, где наткнулся на одиноко сидящего лейтенанта Бинне. Офицер вопросительно посмотрел на него. - Мне очень жаль, - сказал Скотт, - но на этот раз командовать левым флангом будет Гир. Мрачное лицо Бинне налилось кровью. - Жаль, что не дал тебе в морду перед мобилизацией, - сказал он. - Не выносишь соперников, а? Ноздри Скотта расширились. - Если бы это зависело от меня, ты получил бы левый фланг, Бинне. - Ну, конечно. Все нормально, капитан. Где моя койка? Где мой водолет? - Ты будешь вместе со мной на правом фланге. На командирском корабле "Мушкет". - С тобой? Может, лучше сказать - под тобой? - быстро спросил Бинне. Глаза его горели. - Да-а-а... Темные щеки Скотта тоже покрыл румянец. - Это приказ, лейтенант, - рявкнул он. - Пришли ко мне пилота водолета. Я иду на поверхность. Бинне молча повернулся к телевидеопередатчикам. Скотт вышел из штаба, с трудом сдерживая ярость. Бинне - кретин, плевал он на Дуне... Тут он вспомнил и смущенно улыбнулся: ведь его самого мало волновал Отряд Дуне. Для индивидуалистов здесь не место. У них с Бинне была одна сходная черта - ни тот, ни другой не пылал преданностью к Отряду. На лифте он поднялся к вершине Купола. Внизу, сжимаясь до размеров кукольного домика, уменьшалась Крепость Монтана. Где-то там, внизу, осталась Илен. Он вернется к ней. Может, эта война не затянется надолго - редко случалось, чтобы войны длились дольше недели, разве что Отряд пробовал новую технику. Воздушный шлюз он прошел в чем-то вроде пузыря - крепком, блестящем шаре с канатом наверху, внутри которого шел кабель. В шаре не было никого, кроме Скотта. С легким скрежетом пузырь двинулся вверх. Вода за его стенами была сначала черной, потом - зеленой, а у самой поверхности - светло-серой. Мелькали морские животные, но Скотт их почти не замечал. Наконец пузырь всплыл на поверхность. Поскольку атмосферное давление не менялось, надобности в декомпрессии не было. Скотт сразу открыл люк и вышел на одну из плавающих платформ, рассеянных по воде над Крепостью Монтана. Пара туристов забралась в камеру, которую он покинул, шар вновь погрузился и вскоре исчез из виду. Вдали Отряд Свободных Легионеров перегружался с большой платформы на воздушный паром. Скотт внимательно посмотрел вверх, оценивая погоду. Шторма быть не должно, хотя облачный покров был как обычно разодран ветрами, образуя кипящие вихри. Скотту вдруг вспомнилось, что битва, вероятно, произойдет над Венерианской Впадиной. Это может помешать планерам: над морем Мелей часто бывают тепловые вихри. Приземистый, быстрый и удивительно маневренный водолет выскочил у мола. Пилот откинул верхний колпак и отсалютовал. Это был Норман Кэн, в опрятной, подогнанной форме. Видно было, что он готов улыбаться по любому поводу. Скотт ловко перескочил на корабль и сел рядом с пилотом. Кэн закрыл прозрачный колпак и посмотрел на офицера. - Какие приказы, капитан? - Знаешь, где форт Банды Мендеса? Хорошо. Плывем туда. И побыстрее. Кэн стартовал с платформы, и за кормой поднялся занавес из капель воды, формой похожий на букву V. Эти кораблики с небольшой осадкой, маневренные и чрезвычайно быстроходные, были незаменимы в морских сражениях. Двигались они так быстро, что попасть в них было весьма сложно. Никакой брони не было: она снижала бы скорость, а вооружение составляли легкие пушки со снарядами большой разрывной силы. Экипаж состоял из двух человек. Водолеты хорошо дополняли более тяжелую артиллерию боевых транспортов и эсминцев. Скотт угостил Кэна сигаретой. Парень заколебался. - Мы не под обстрелом, - засмеялся капитан. - Это во время боя дисциплина обязательна, но сейчас ты вполне можешь со мной закурить. Бери. - Он прикурил для Кэна. - Спасибо, капитан. Кажется, я слишком... усерден. - Что ж, у войны свои законы. Их немного, но нарушать их нельзя. - Оба мужчины помолчали, глядя на серую пустую поверхность океана. Низко пролетел транспортный самолет. - Илен Кэн твоя сестра? - спросил через несколько минут Скотт. Кэн кивнул. - Да, капитан. - Я так и думал. Будь она мужчиной, она, пожалуй, вступила бы в Свободный Отряд. Парень пожал плечами. - Ну. Не знаю. У нее нет... как бы это сказать... Она бы решила, что это требует слишком больших усилий. Кроме того, она не выносит дисциплины. - А ты? - Для меня важна борьба, капитан. - Подумав, он добавил: - Точнее, победа. - Можно проиграть битву, даже если ты победил, - хмуро ответил Скотт. - И все же я предпочитаю быть Свободным Легионером, нежели кем-то другим. Не сказать, что у меня большой опыт... - Военную практику ты проходил в банде Старлинга, так что, возможно, набрался там многого. Война сегодня - это не романтичное пиратство. Если бы солдаты Дуне захотели выигрывать сражения при помощи таких навыков, через неделю их не осталось бы ни одного. Кэн заколебался. - Но... Может, это, до некоторой степени, неизбежно? Я имею в виду слепую удачу... - Есть отчаянные авантюристы, - прервал его Скотт. - Но на войне для хорошего солдата нет слепой удачи. Еще будучи новичком я вырвался на своем крейсере из строя, чтобы атаковать тараном, и за это меня совершенно справедливо разжаловали. Неприятельский корабль, который я таранил, не был для них так важен, как крейсер для нас. Оставаясь в строю, я смог бы потопить три или четыре корабля, вместо того, чтобы повредить один и самому выйти из боя. Мы высоко ценим искусство взаимодействия, Кэн. Сейчас оно гораздо важнее, чем было когда-то на Земле, поскольку армия объединилась. Наземные войска, военный флот, воздух и прибрежные операции - все это сейчас одно целое. Пожалуй, единственное существенное изменение произошло в воздухе. - Вы о планерах? Я знаю, что самолеты не могут использоваться в сражениях. - Только не в атмосфере Венеры, - согласился Скотт. - Когда самолеты попадают в слой облаков, им приходится бороться с перекрестными воздушными течениями и воздушными ямами, так что для боя времени не остается. А планеры ценны не столь для бомбардировки, сколько для разведки. Они влетают в тучу, прячутся там и передают изображение инфракрасных телекамер на командирские корабли. Они - глаза флота. Могут сказать нам... Впереди кипяток, Кэн! Сворачивай! Пилот уже заметил зловеще кипящий водоворот перед носом и инстинктивно повернул. Корабль закачался на волне, экипаж едва не вылетел со своих мест. - Морское чудовище? - Скотт задал вопрос и сам же на него ответил: - Нет, конечно. Это от вулкана. Расширяется молниеносно. - Я могу его обогнуть, капитан, - предложил Кэн. Скотт покачал головой. - Это слишком опасно. Поворачивай. Парень послушно вывел водолет из опасной зоны. Скотт был прав, говоря о масштабе катаклизма: кипящий водоворот распространялся так быстро, что маленький кораблик с трудом уходил от него. Внезапно волна пенящейся воды настигла их и подкинула водолет, как щепку, едва не вырвав руль из рук Кэна. Скотт помог удержать его, но даже при этом оставалась опасность, что руль может в любую секунду вырвать у них из рук. Перед прозрачной кабиной поднималась вуаль пара, а вода под слоем пены превратилась в коричневую взвесь. Кэн резко нажал рычаг мощности, и водолет рванулся вперед, танцуя на поверхности кипящих волн, словно рикошетирующая пуля. Раз они врезались в волну носом - стон сминаемого металла прокатился по кораблю. Кэн, стиснув зубы, тут же включил запасной двигатель и выключил раздавленный... А потом корабль вдруг оказался на спокойной воде, чуть отступив к Крепости Монтана. Скотт улыбнулся. - Хорошая работа. Счастье, что мы не попробовали его обогнуть. Ничего бы не вышло. - Да, капитан. - Кэн глубоко вздохнул. Глаза его возбужденно сверкали. - А теперь поверни. На вот. - Он сунул в рот парню зажженную сигарету. - Ты будешь хорошим солдатом Дуне, Кэн: реагируешь точно и быстро. - Спасибо, капитан. Скотт некоторое время молча курил. Он смотрел на север, но из-за плохой видимости не мог различить вздымающихся вулканических конусов, образующих горный хребет Южного Ада. Венера была относительно молодой планетой, здесь до сих пор неожиданно открывались новые кратеры. Потому форты никогда не строили на островах - они имели неприятную особенность внезапно исчезать. Водолет тяжело потряхивало на скорости, несмотря на систему рессор и амортизаторов. После поездки на одной из этих "бригантин", как презрительно называли их солдаты, человеку требовался основательный массаж. Скотт потянулся на мягком кресле, которое он, правда, ощущал твердым, как цемент, мурлыча себе под нос: "Это не тяжелый переход, калечащий ноги лошади, Это легкий стук, стук, стук копыт по широкому пути!" Водолет мчался вперед, окруженный серым морем и тучами, и наконец перед носом вырос широкий вал побережья, он просто вынырнул внезапно из-за закрытого дымкой горизонта. Они прибыли почти вовремя, лишь немного опоздав из-за подводного вулкана. Форт Банды Мендеса был большим замком из металла и камня. Узкая полоса земли со стороны суши была очищена и испятнана воронками в тех местах, где орудия отразили яростный напор рептилий - плодовитых гигантов Венеры, по-своему разумных, но совершенно невыносимых из-за пропасти, отделявшей их мышление от человеческого. Поначалу люди пытались установить с ними контакт, но потом решили оставить рептилий в покое, поскольку никакой склонности к переговорам они не проявляли. Невозможно было договориться с этими фанатичными и жестокими дикарями. Они прятались в джунглях, появляясь лишь затем, чтобы яростно ударить по форту - впрочем, без результата, поскольку клыкам и когтям противостояли свинцовые пули и разрушительные снаряды. Пока водолет мчался к побережью, Скотт смотрел прямо перед собой. Проявление излишнего интереса при посещении форта чужого Отряда считалось у Свободных Легионеров признаком дурного тона. На пристани топтались несколько мужчин, они явно ждали его. Когда Скотт выскочил из лодки, они отсалютовали. Он сообщил свое имя и звание, и вперед вышел какой-то капрал. - Цинк Мендес ждет вас, капитан. Около часа назад пришло сообщение от цинка Риса. Прошу вас сюда... - Хорошо, капрал. Мой пилот... - Мы позаботимся о нем, капитан. Обеспечим массаж и выпивку после плавания на этой бригантине. Скотт кивнул и пошел за капралом к бастиону, торчащему из нависающей стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Они быстро миновали двор, прошли через люк, поднялись в лифте и оказались перед занавесом, на котором было изображено лицо цинка Мендеса - круглая голова вепря, но голая, как снаряд. Войдя, он увидел во главе стола самого Мендеса; вокруг сидели еще несколько офицеров. Лицо живого Мендеса было более привлекательно, чем изображение, и напоминало скорее медведя, чем вепря, бойца, а не обжору. Его сверлящие (пронзительные) черные глаза буквально буравили Скотта. Мендес встал, и все офицеры последовали его примеру. - Садитесь, капитан. В конце стола есть место. Оно не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть в глаза человеку, с которым договариваюсь, прямо перед собой. Впрочем вы только что прибыли... Если хотите сначала принять массаж, я могу подождать. Скотт занял предложенное место. - Спасибо, цинк Мендес, не нужно. Предпочитаю не терять времени. - Тогда обойдемся без церемоний. Надеюсь, выпить вы не откажетесь? - Он кивнул ординарцу у дверей, и вскоре перед Скоттом оказался полный стакан. Он быстро оглядел все лица. Хорошие солдаты, подумал он, твердые, отлично обученные и опытные. Обстрелянные. Банда Мендеса - группа небольшая, но сильная. Цинк Мендес глотнул из своего стакана. - К делу. Отряд Дуне приглашает нас помочь в борьбе против Морских Дьяволов. Услуги Дьяволов купила Крепость Вирджиния, чтобы атаковать Крепость Монтана. - Говоря, он загибал толстые пальцы. - Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов выкупа в случае победы. Так? - Совершенно верно. - Мы хотим пятьдесят процентов. - Это очень много. У Дуне большее число людей и оборудования. - В сравнении с нами, но не с Морскими Дьяволами. К тому же, этот процент еще вилами на воде писан. В случае поражения мы получим только наличные. Скотт кивнул. - Это верно, но единственной реальной угрозой со стороны Морских Дьяволов являются их подводные корабли. У Дуне много снаряжения для борьбы на поверхности и в воздухе. Мы можем справиться с Морскими Дьяволами и без вас. - Не думаю. - Мендес отрицательно покачал головой. - У них появились какие-то новые торпеды. - Вы преуменьшаете наши возможности, цинк Мендес, - прямо сказал Скотт. - Мы не так уж слабы. Если вы откажетесь, мы поищем другой Отряд. - С подводными детекторами? - В подводных сражениях неплох Отряд Ярдли. - Верно, капитан, - вставил майор, сидевший рядом с Мендесом. - У них есть подводные корабли, правда, не особо надежные, но что они у них есть - факт. Цинк Мендес тер лысую голову медленными движениями. - Что ж, капитан, как хотите. Отряд Ярдли не сравнится с нами в этой работе. - Ну, хорошо, - сказал Скотт. - Полномочия у меня есть, и я могу решать сам. Мы не знаем, сколько кориума лежит в подземельях Крепости Вирджиния. Как вам такое предложение: Банда получит пятьдесят процентов добычи, если выкуп окажется меньше двухсот пятидесяти тысяч, и тридцать пять с того, что превысит эту сумму. - Сорок пять. - Сорок с превышения и сорок пять с меньшей суммы. - Господа? - спросил цинк Мендес, глядя вдоль стола. - Ваше слово? Прозвучали многочисленные "да" и редкие "нет". Мендес пожал плечами. - Значит, решающее слово за мной. Итак, мы получаем сорок пять процентов выкупа от суммы до двухсот пятидесяти тысяч и сорок с суммы выше ее. Согласен. Выпьем за это. Ординарцы подали напитки. Когда Мендес встал, все последовали его примеру. - Может, скажете тост, капитан? - С удовольствием. Предлагаю тост Нельсона - "за противника, желающего драться, и за место на море". Они выпили, так делали все Свободные Легионеры накануне битвы. Когда все сели, заговорил цинк Мендес: - Майор Мэтсон, свяжитесь с цинком Рисом и обговорите детали. Мы должны знать его планы. - Слушаюсь. Мендес взглянул на Скотта. - Что мы еще можем для вас сделать? - Больше ничего. Я возвращаюсь в свой форт. Детали можно обсудить по телевидео на тайном канале. - Если вы возвращаетесь водолетом, - с иронией заметил Мендес, - от души советую принять массаж. Теперь, когда мы договорились, время найдется. Скотт заколебался. - Хорошо. У меня начинает... ох... побаливать. - Он встал. - Да, чуть не забыл. До нас дошли слухи, что банда Старлинга использует атомное оружие. Мендес скривился. - Я ничего не слышал. А вы, господа? Они отрицательно покачали головами, и лишь один офицер сказал: - Я слышал какие-то сплетни, но только сплетни. - После этой войны проведем следствие. Если это окажется правдой, мы, разумеется, примкнем к вам, чтобы уничтожить отряд Старлинга. В этом деле нам не потребуется военный трибунал! - Спасибо. Я свяжусь с другими отрядами, узнаю, слышали они что-нибудь или нет. А теперь, если позволите... Он отсалютовал и вышел, довольный переговорами. Сделка была выгодной - Отряду Дуне, несомненно требовалась помощь Банды против Морских Дьяволов. Цинк Рис будет доволен договором. Ординарец проводил его в баню, на массаж. Потом он вышел на берег и забрался в водолет. Взгляд назад убедил его, что военная машина Банды уже заработала. Он мог заметить немногое, но мужчины передвигались по двору хорошо рассчитанными движениями - в склады, административные помещения, лаборатории. Корабли стояли на якорях у берега, но скоро должны были выйти навстречу Отряду Дуне. - Нам исправили вспомогательный движок, капитан, - сказал Кэн, поднимая голову от приборной доски водолета. - Очень любезно со стороны союзников. - Скотт поднял руку в дружеском жесте и помахал людям на берегу, пока корабль выбирался на открытую воду. - Теперь - в форт Дуне. Знаешь, где это? - Конечно, капитан. А... можно вас спросить?.. Банда Мендеса будет сражаться вместе с нами? - Да. Это превосходные солдаты. Ты увидишь настоящее сражение, Кэн. Когда услышишь звуки боя, это будет означать одну из крупнейших битв на Венере. А теперь добавь газу, нам нужно спешить! Водолет, как стрела, полетел на юго-запад, оставляя за кормой два косых водопада. "Это моя последняя битва, - подумал Скотт, - и я рад, что она будет такой острой". 4 Мы ели и пили наши собственные проклятия. "Книга Общих Молитв" Примерно в восьми милях от форта Дуне двигатель отказал. Это была уже не авария, а катастрофа. Перегруженный и перегревшийся двигатель, работавший на максимальных оборотах, взорвался. Предыдущая авария у подводного вулкана открыла трещины в металле, но механики Банды, проводившие ремонт, не смогли их обнаружить. К счастью, в момент взрыва водолет приподнялся на волне. Двигатель подскочил вверх. Потом рухнул вниз, разнося нос кораблика в щепки. Если бы нос оказался погружен, взрыв означал бы конец и для Скотта и для пилота. Они были в полумиле от берега. Взрыв оглушил Скотта. Лодка перевернулась вверх дном, колпак с громким треском ударился о воду, однако пластик выдержал. Оба мужчины скорчились на том, что когда-то служило потолком, постепенно соскальзывая вперед, по мере того, как нос водолета погружался в воду. Кэн сумел нажать одну из аварийных кнопок. Механизм, разумеется, разбился, но два сегмента все же отошли в стороны, впустив волну горькой морской воды. Некоторое время их швыряло из стороны в сторону потоком воды, но вскоре она вытеснила весь воздух. Скотт заметил, что Кэн протиснулся в щель, и последовал за ним. Темное тело лодки погружалось все глубже, пока совсем не исчезло из виду. Скотт вынырнул на поверхность, сделал глубокий вдох и заморгал, чтобы отряхнуть с ресниц капли воды. Потом осмотрелся. Где же Кэн? Парень выплыл без шлема, с мокрыми волосами, прилипшими ко лбу. Скотт встретился с ним взглядом и нажал спуск спасательного пневможилета, который на море всегда носили под блузой. Когда смешались химикалии, легкий газ наполнил жилет, одновременно поднимая голову Скотта выше воды. Сзади надулся воротник-подушка, позволявший потерпевшим крушение отдыхать на воде без опасения утонуть во время сна. Впрочем, сейчас это не требовалось. Заметив, что Кэн нажал спуск своего жилета, капитан подтянулся вверх, высматривая какие-либо признаки жизни. Ничего. Серо-зеленое море было пусто до самого горизонта. В полумиле от них виднелась спутанная стена зелени - джунгли. Чуть повыше тусклое красное зарево освещало облака. Скотт вытащил мачете с лезвием в форме листа, жестом приказав Кэну сделать то же. Парень вовсе не выглядел испуганным. "Конечно, - кисло подумал Скотт, - для него это лишь увлекательное приключение. Что ж, посмотрим". Зажав мачете в зубах, капитан поплыл к берегу. Кэн держался рядом. Проплыв немного, Скотт жестом приказал своему спутнику не двигаться, а сам наклонился вперед, погрузив лицо в воду и стараясь разглядеть большую, расплывчатую тень, которая быстро свернула в сторону и исчезла. Это был морской змей, к счастью, не голодный. Океаны Венеры были опасны и кишели кровожадной жизнью, а защитные средства, как правило, действовали плохо. Оказавшись в воде, следовало поскорее из нее убираться. Скотт нащупал небольшую стеклянную трубочку, закрепленную на поясе, и почувствовал, как его ладонь обтекают пузырьки. На душе полегчало. При заполнении жилета из этого контейнера начинал автоматически выделяться вонючий газ, запах которого насыщал воду. Ожидалось, что грозные морские чудовища будут держаться подальше от контейнера Меллисона, однако он не сдавал экзамена против таких трупоедов, как морские змеи. Скотт усмехнулся. Устройство это называлось "трубка Меллисона", но люди говорили о нем "вонючка", что было гораздо точнее. На Венере не удавалось предсказывать приливы и отливы. Закутанная в тучи планета не имела спутника, зато находилась ближе к Солнцу, чем Земля. Как правило, приливы были слабыми, и только во время подводных извержений волны заливали побережье. Настороженно поглядывая по сторонам, Скотт плыл сквозь волны к пляжу, высматривая в полосе мрачной зелени следы жизни. Ничего. Наконец он выбрался на берег, встряхнулся, как собака, и тут же поменял магазин в своем автомате, вставив снаряженный разрывными пулями. Оружие, разумеется, было водонепроницаемым - на Венере это обязательное условие. Когда Кэн сел рядом, откашлялся и выпустил газ из жилета, Скотт встал, глядя на стену джунглей в тридцати футах от воды. Они остановились там, потому что на черном песке ничто не могло вырасти. Единственным звуком был шум набегающих и откатывающихся волн. Большинство деревьев напоминали лианы, живущие за счет слабости других. Едва какое-то дерево начинало проявлять признаки слабости, его тут же атаковали паразитирующие побеги. Они устремлялись вверх, чтобы ухватить профильтрованный солнечный свет. Листья появлялись только в тридцати футах над землей, образуя сплошную крышу и отрезая всякий доступ солнечным лучам. Белесые жгуты словно змеи переползали от одного дерева к другому. На Венере имелись два вида представителей фауны: гиганты, продиравшиеся сквозь лес, давя его, и карлики, небольшие создания, ползающие по земле - в основном, насекомые и рептилии, существование которых зависело от заполненных ядом пузырей, обеспечивающих им безопасность. Ни один из этих видов не мог считаться приятным обществом. Встречались еще летающие твари, но они жили на верхних уровнях леса. Кроме того, существовали загадочные монстры, живущие глубоко в иле и в стоячей воде озерков под покровом леса, но о них знали совсем мало. - Да, - сказал Скотт. - Все это ждет нас. Кэн кивнул. - Наверное, я должен был проверить двигатели. - Ты бы ничего не нашел. Это скрытые трещины. Чтобы их увидеть, нужна темная ночь и люминофор. Теперь держи под рукой газовую маску. Если окажемся рядом с ядовитыми цветами и ветер будет в нашу сторону, они должны быть готовы. - Скотт открыл водозащитную сумку и вынул полоску чувствительного лакмуса, которую прилепил на запястье. - Если станет голубым, это будет означать газ, даже если мы его не почувствуем. - Понял, капитан. Что теперь? - Ну, лодки у нас больше нет, так что вызвать помощь мы не можем. - Скотт потрогал острие мачете и сунул его в ножны на поясе. - Пойдем до форта пешком. Восемь миль. Два часа, если будем держаться берега и не вляпаемся в неприятности. А если перед нами Сигнальная Скала, ее придется обходить по суше. - Он вытащил складную подзорную трубу и посмотрел вдоль берега на юго-запад. - Ага. Обходим. Скотт знал, что сверху джунгли выглядят удивительно красиво. Они всегда напоминали ему древнее покрывало, которое он однажды купил Джине - фантастическая радуга цветов на фоне бледной зелени. Даже между отдельными видами растений существовала жесткая конкуренция: они соперничали великолепием цветов и запахов, которые привлекали крылатых переносчиков пыльцы. "Пограничные области будут всегда, - подумал Скотт, - но здесь, на Венере, они наверняка останутся непокоренными еще долгое время. Подводным жителям хватает Крепостей, которые сами себя обеспечивают, а Свободные Легионеры стремятся к завоеванию континентов. Они воины, а не крестьяне. Голод уже не является типичной чертой человечества. Может, он снова появится, но лишь когда кончится господство Крепостей". В джунглях Венеры скрывались тайны, которых ему никогда не узнать. Люди могут завоевать земли с воздуха, но удержать их таким способом невозможно. Это будет долгий, медленный процесс, во время которого джунгли и все виды животных будут шаг за шагом оттесняться все дальше. Однако все это в будущем. Скотта тогда уже не будет. Дикий мир покорится, но это будет не скоро... Не сейчас. А сейчас лес был не покорен и очень грозен. Скотт стащил куртку и выжал из нее воду. Во влажном климате Венеры не было надежды, что одежда высохнет, несмотря на сильный ветер. Брюки липли к телу, в их складках угнездился влажный холод. - Готов, Кэн? - Да, капитан. - Тогда пошли. Они двинулись вдоль берега на юго-запад легким ровным шагом. Торопливость и осторожность на Венере необходимы в разумных пропорциях. Время от времени Скотт осматривал море, в надежде, что их заметят с какого-нибудь корабля, но ничего не было: корабли стояли в порту и готовились к битве, а самолеты посадили, чтобы смонтировать на них новые приборы. Вдали показалась Сигнальная Скала - вздымающаяся в небо стена с изъеденными ветрами неприступными склонами. Здесь кончалась черная полоса песка. Скала вертикально уходила в глубокую воду с многочисленными водоворотами. Обогнуть ее по воде было невозможно, и не оставалось ничего иного, как сворачивать вглубь суши. Это опасная, но единственная дорога. Скотт тянул с поворотом. Пока было можно, пока смолисто-черный с пятнами серебра край Сигнальной Скалы не вырос прямо перед ними. Насмешливо взглянув на Кэна, капитан резко повернул направо. - Полмили через джунгли равняются сотне миль бега по пляжу, - заметил он. - Так плохо, капитан? Я никогда не заходил туда глубоко. - Никто не заходит, если не вынуждает обстановка. Смотри внимательно и держи оружие наготове. Не переходи вброд воду, даже если видишь дно. Там есть такие маленькие, почти прозрачные твари - рыбы-вампиры. Если они прицепятся к тебе, через несколько секунд потребуется переливание крови. Хотел бы я, чтобы вулканы были активны, тогда эти бестии, в основном, лежат на дне. Скотт остановился под деревом, подыскивая длинную прямую палку. Потребовалось некоторое время, но в конце концов ему повезло, и он вырубил пятифутовый посох. Затем вошел в густой мрак. - Кто-нибудь может двинуться по нашим следам, - предостерег он парня. - Не забывай оглядываться. Песок сменился беловатой липкой грязью, и она уже через несколько шагов облепила обоих мужчин до самых ягодиц. Казалось, земля покрыта патиной распада. Трава так походила цветом на грязь, что была почти невидима, хотя из-за нее почва становилась еще более скользкой. Скотт медленно двигался вперед, держась поближе к скале, поскольку там заросли были не такие плотные. И все же ему то и дело приходилось использовать мачете. Вдруг он остановился, подняв оружие вверх. Хлюпающие шаги Кэна стихли. Скотт молча указал на что-то. В скале перед ними виднелось отверстие пещеры. Капитан наклонился, нашел маленький камень и бросил в отверстие. Положив руку на оружие, он ждал, что из пещеры кто-нибудь выскочит и бросится на них. В полной тишине послышался новый звук: барабанная дробь домового - неровные гулкие удары. Это вода капала с листа на лист в напоенной влагой крыше джунглей над ними. Кап, кап, кап-кап, кап, кап-кап... - О'кей, - тихо сказал Скотт. - Смотри внимательно. - Он пошел вперед с оружием наготове, и вскоре они оказались перед пещерой. - Поверни туда голову, Кэн, и не спускай глаз с пещеры, пока я не скажу. - Он сжал плечо парня и поставил его как надо, пряча оружие в кобуру. Посох, который Скотт держал под мышкой, скользнул в руку, и капитан принялся ощупывать скользкий верхний слой грязи под ногами. Часто попадались ямы и сыпучие пески, а также ловушки, устраиваемые болотными волками, которые, разумеется, волками не были, и относились к какому-то неизвестному виду. На Венере фауна имела больше подвидов и менее заметные различия между ними, чем на Земле. - Теперь порядок. - Что это было? - Никогда не знаешь, что может вылезти из такой дыры, - объяснил Скотт. - Они выскакивают молниеносно, и большинство из них ядовито. Никогда не рискуй в таких местах... Стоп! Мне не нравится тропа перед нами. Поляны в этом лесу были очень редки. И все же они вышли именно на поляну шириной в двадцать футов. Скотт осторожно вытянул посох вперед и попробовал почву. Слабая волна прошла по белой грязи, но еще перед ее появлением капитан вытащил пистолет и принялся раз за разом стрелять в то место, где заметил движение. - Стреляй, Кэн! - крикнул он. - Быстрее! Стреляй в это! Кэн повиновался, хотя и не знал, во что стреляет. Внезапно окрасившаяся кровью грязь взметнулась, как гейзер. Скотт, продолжая стрелять, схватил парня за руку и оттащил назад. Когда замерло эхо, далекие барабаны эльфов еще раз прозвучали в зеленом мраке. - Мы его прикончили, - сказал Скотт. - Прикончили? - машинально повторил Кэн. - Кого? - Думаю, что болотного волка. Единственный способ убить эту тварь - стрелять, пока оно не выбралось из грязи. Они все очень проворны и дорого продают свою жизнь. Однако... - Он осторожно пошел вперед. Ничего уже не было видно. Грязь провалилась, образовав углубление, и лунки, вырытые пулями, уже затянулись. Повсюду виднелись следы крови. - Ни минуты покоя, - заметил Скотт. Его ироническая улыбка разрядила напряжение. Кэн откашлялся и, подражая капитану, поменял наполовину разряженный магазин на полный. Узкий гребень Сигнальной Скалы уходил вглубь суши примерно на четверть мили, прежде чем становился доступен для восхождения. Наконец они добрались до этой точки и, помогая друг другу, поднялись наверх. Все еще оставаясь под лиственным потолком. Черная поверхность скалы болезненно обжигала и колола ладони, припекала даже сквозь подошвы ботинок. - Половина капитан? - Да, но не очень-то радуйся. Пока не дойдем до пляжа, лучше не будет. Скорее всего, добравшись до форта, придется сделать пару противомалярийным уколов, - так, на всякий случай. Ого! Маску, Кэн, быстро! - Скотт поднял руку. Лакмусовая полоска на запястье посинела. Отработанными движениями они натянули противогазы. Скотт почувствовал на открытой коже руки легкое покалывание, но пока это было не страшно. Однако вскоре придется считаться с болью. Кивнув Кэну, он спустился на поверхность камня, проверил палкой грязь внизу и легко соскочил. Оказавшись в легкой белой массе, он поспешно обмазал себя ею с ног до головы. Кэн сделал то же самое. Грязь не могла свести на нет воздействие газа, выделяемого цветами, но могла хотя бы частично ослабить его действие на кожу. Гротескная фигура Скотта двинулась в сторону побережья. Грязь забрызгала его очки, и он вытер их пучком белой травы. И все время проверял дорогу палкой. И все же грязь обманула его. Палка вдруг провалилась, а когда Скотт инстинктивно откинулся всем телом назад, земля ушла из-под его ног. Ему еще хватило времени с глупым облегчением подумать, что это лишь зыбучий песок, а не яма болотного волка, а потом липкая предательская слизь засосала его до колен. Он упал назад, протягивая другой конец посоха Кэну. Парень обеими руками схватился за него и плашмя бросился на землю, зацепившись ногами за торчащий корень. Скотт, изогнув шею под неестественным и болезненным углом и пытаясь что-то разглядеть через заляпанные грязью очки, судорожно вцепился в свой конец палки. Оставалось надеяться, что он не выскользнет из рук. Грязь затягивала его все глубже, но тут помощь Кэна стала давать результаты. Парень старался тащить палку к себе, передвигая по ней ладони, но Скотт покачал головой. Он был значительно сильнее Кэна, а тому потребуется вся его сила, чтобы просто удержать посох. В тени за Кэном что-то шевельнулось. Держась левой рукой за палку, Скотт правой выхватил оружие. Механизм был герметично закрыт, поэтому грязь его не повредила, а ствол открывался только в одном направлении. Капитан выстрелил в сторону движения, услышал приглушенный шум и стал ждать, пока не стихнет. Парень, удивленно оглянувшись, больше не шевелился. А потом все было уже довольно легко - Скотт просто подтягивался по палке, распределяя свой вес по зыбучему песку. Вытащить ноги из смертельной хватки оказалось тяжело, и пришлось минут пять отдохнуть после этого. И все же он выбрался - это главное. Кэн вопросительно указал на кусты, где лежало застреленное создание, но Скотт покачал головой. Не стоило терять время на определение вида твари. Он поправил маску и зашагал по пляжу, обходя зыбучий песок. Кэн следовал за ним. Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор, заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул. - Спасибо, Кэн, - сказал он. - Можешь теперь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся, времени мало. Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, однако после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище. Освежившись, они продолжили движение. Часом позже их заметили с транспортника и по телевидео сообщили в форт, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт обрадовался солидной порции двойного виски, которую предложил ему пилот. "Ну и собачья же жизнь!" Он протянул бутылку Кэну. Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт Дуне. Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт одобрительно посматривал на деловую суету. Водолет обогнул волнолом, построенный для защиты от приливов, и остановился у берега. Умолк тихий звук двигателя, раздвинулся колпак. Скотт выскочил, кивнул ординарцу. - Слушаю, капитан? - Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы были в джунглях. Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался свистнуть. Отсалютовал и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша вдоль берега, Скотт услышал взрыв дружеских проклятий мужчин, окруживших Кэна. Он кивнул - парень будет хорошим Свободным Легионером. Можно держать пари, что он выдержит на первой линии огня. Это испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и... Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы там ни говорили психологи. Он направился прямо в свою комнату и включил телевидео, чтобы поговорить с цинком Рисом. Изуродованное худое лицо цинка появилось на экране. - Капитан Скотт прибыл. Рис внимательно посмотрел на него. - Что случилось? - Авария водолета. Пришлось добираться пешком. Цинк тихо помянул Бога. - Рад, что ты уцелел. Ранен? - Нет. Пилот тоже цел. Как умоюсь, готов приступить к обязанностям. - Лучше пройди биорегенерацию - думаю, это тебе нужно. Все работает, как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом - лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соеди