Кит Ломер. Закрытый город 1 Вечерний бриз, напоенный ароматом цветущих десятитысячелетних деревьев Хео, приносил с собой приятную прохладу на обеденную террасу Посольства. Издалека доносились нежные звуки флейты, насвистывающей прозрачную мелодию, словно легкие ножки феи пробегали по забытой тропе через заколдованный лес. Заходящее солнце, большое и дымно-красное, отбрасывало багровые тени на скрытые густой листвой улицы и скверы внизу. - Жаль, что все это погибнет, - первый секретарь дипломатической миссии Земли на Селиноре Маньян обвел рукой черные силуэты древних разрушенных башен, четко вырисовывающихся на фоне яркого закатного горизонта. - Несмотря на миллионолетнюю цивилизацию и репутацию бессмертных, селинорцы, по всей видимости, не способны задержать падение уровня населения. Думаю, лет через сто они все уйдут в небытие. - Если девяносто девять процентов поверхности планеты отдано под кладбища, исторические памятники и монументы, то для живых просто не остается места, - заметил второй секретарь Джейм Ретиф. - А сколько полезных ископаемых похоронено на этом всепланетном погосте! Что ж тут удивительного, если не хватает жизненного важных элементов, чем они и объясняют все свои невзгоды? - Вы имеете в виду их поверье, будто у них иссякли запасы Божественной Эманации? - фыркнул Маньян. - Разумеется, это всего лишь фольклор, но тем не менее очень любопытно было бы глубже покопаться в проблеме истощения их природных ресурсов. Жаль, что устав нашего дипломатического корпуса запрещает касаться их религиозных доктрин. Во всяком случае, они ни за что не позволят проведение каких-либо горных разработок, которые могут потревожить покой их мертвецов, или спящих героев, как они предпочитают их называть. Маньян покосился на маленького гуманоида-официанта, стоящего в почтительном отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое раздумье. - Никак не могу отвязаться от мысли, что современные селинорцы чересчур далеки от своих легендарных предков, - проговорил он вполголоса. - Достаточно сравнить эти тщедушные цивилизованные создания с теми исполинскими статуями, которые видишь повсюду. Абориген повернулся и с вежливым выражением на кукольном лице подошел к столу. - Вы желаете что-нибудь, сэр? - Да... э... скажи-ка мне вот что, - Маньян прокашлялся. - Что думают обо всем этом простые селинорцы? Разве им не понравится идея оборудовать здесь небольшой рудник для добычи столь нужных их элементов, скрытых в недрах планеты? - Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре в миллион метрических тонн в день в среднем на рудник, сам Великий Руссор не знает, сколько таких рудников возникнет, стоит только разрешить. - Он посмотрел на увенчанную руинами линию горизонта. - Лучше подвергнуться медленной вековой эрозии, чем быть поглощенным ненасытной машиной индустрии, - процитировал он. - Во всяком случае, так сказал поэт Эвлиндор несколько тысячелетий тому назад. А впрочем, не знаю... - Ну, а как насчет импорта? - настаивал Маньян. - Ведь ваш Административный Совет решительно отверг предложения ДКЗ о доставке сюда нескольких миллионов кубических миль необходимых полезных ископаемых. Мы могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно! - Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим ландшафтом в таком виде, какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме того, копаться в горах грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев, и всякое такое... - он смахнул со стола воображаемую пылинку. - Как насчет еще одного бокала древнего вина, господа? Оно заложено в подвалы при Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова по старому земному летоисчислению. - Пожалуй, нет... - Маньян не договорил, потому что расположенный рядом с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко освещенном экране односторонней связи, как в зеркале, появилось полное добродушное лицо Посла Шиндльсвита. - Джентльмены! - радостно проговорил дородный дипломат. - Имею удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в конце концов добилась разрешения присутствовать на мировой конференции здесь, на Селиноре... - Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул Маньян. - С их панцирями, светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем известно, что они ставленники гроуси и ответственны за все беспорядки в Секторе! - Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов будет находиться под присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами Ретиф. - ...жест, который отражает их искреннее желание участвовать в мероприятиях, направленных на восстановление в Секторе прочного и надежного мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без ложной скромности я могу сказать... Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран, оттеснив в сторону Посла землян. - Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол гроуси, - что только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И... - Послушайте, мистер Посол, - краем губ проговорил Шиндльсвит, одновременно кисло улыбаясь в камеру, - ведь я же первый подошел к интеркому. - Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, - снова обратился он к аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных проблем... - Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять к центру экрана. - Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я... - Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей, чтобы я позволил вам пробраться на конференцию! - Ах, ты, низкий... - Но, но, - предостерегающе перебил его Посол Шилф. - Только без расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли? Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран. - Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, - весело заметил Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой. - Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, - он поднялся и взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне необходим. Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку. - Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном вооружении. Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку всеобщего восстания. В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и черных мундирах, с оружием на портупее у узловатых бедер, живо промаршировал по пустынной улице. - Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси было поручено обеспечение мер безопасности во время конференции, - пробормотал Маньян. - Единственное огнестрельное оружие на планете - у них... - Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на регулярную пехоту, - заметил Ретиф. - Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть какую-нибудь глупость? - испуганно спросил Маньян. - Всем известно, что гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться признания ее необитаемой и открытой для колонизации. - Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей за пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф. - Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал головой Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать всяческих неприятностей, - он срезал угол и зашагал к боковой улочке, чтобы избежать встречи с блюстителями порядка. - Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для иностранцев, - остановил его Ретиф. - Неужели вы до такой степени боитесь попасться на глаза полицейским? - Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если верна даже треть слухов об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных костей. Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с беспокойством заметил: - Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во всяком случае, не после захода солнца, - он прислушался. - Можно легко вообразить, будто слышишь крадущиеся шаги за собой... - Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот уже минут пять они двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим мы их или нет. - Вы считаете, что кто-то действительно следует за нами? - Маньян обернулся, вглядываясь в сумрак улицы. - Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов сто и носят обувь на мягкой подошве. - Такие подробности... Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На днях сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы не прочь напасть на двух мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений. - Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил Ретиф. - Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно проговорил Маньян. - Тут за углом расположена продовольственная лавка Кориаля. Я был здесь на прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для официального приема. Мы сможем там укрыться и по телефону вызвать транспорт из Посольства. Он не ошибся - спустя несколько минут они подошли к высокому и узкому фасаду здания лавки, украшенному изображением черепа и пары скрещенных бедренных костей - селинорским символом предприятия общественного питания. Окна под глубоко вырезанной эмблемой были темными, массивная дверь из каменного дерева плотно закрыта. - Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я слышал шорох... Ретиф подергал покрытую паутиной бронзовую щеколду, выкованную в форме клыкастых челюстей, вцепившихся в ногу. - Может быть... Господь с вами, Ретиф! Что вы делаете? - воскликнул Маньян, когда Ретиф, ухватил щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее на себя. Послышался резкий звон ломающегося металла. - Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя же... - По-моему, сейчас самое время убраться поскорее с улицы, - Ретиф втолкнул своего упирающегося начальника в темное помещение лавки и осторожно прикрыл за собой дверь. - Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро проговорил он, окидывая взглядом комнату, - и вошли посмотреть, все ли в порядке. Маньян выглянул из окна и издал сдавленный возглас: - Двое селинорцев в фирменных каскетках только что вышли из-за угла! Они застукают нас здесь! - Проверим заднюю комнату. Пройдя мимо прилавков, заставленных образцами кулинарных изделий, фаршированной дичи и засахаренных сладостей, Ретиф отдернул занавеску, висевшую на противоположной стороне комнаты. Штабеля картонных коробок смутно виднелись в темноте. Он понюхал воздух, достал маленький карманный фонарь и направил на пол узкий, не тоньше карандаша, пучок света. - Что это? - в испуге спросил Маньян. Из-за стенного шкафа высовывались две узкие ступни с высоким сводчатым подъемом и узкими пальцами. Ретиф подошел поближе и осветил маленькое скорченное тело. Пестрая одежда на нем была испачкана и разорвана. Из раны в узкой груди сочилась ярко-алая кровь. - Селинорец... - прошептал Маньян. - Его застрелили! Губы несчастного зашевелились в попытке произнести едва различимые слова. Ретиф опустился рядом с ним на колени. - Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем? - Он... не тот, кем кажется... - с трудом уловил Ретиф еле слышный шепот. Затем светлые глаза раненного закрылись, последние живые краски исчезли с его крохотного личика, сменившись неприятным оттенком, восковой зелени. - Кажется, это Кориаль, бакалейщик... - простонал Маньян. - Какой ужас... - Тихо! - Ретиф поднял руку. Из отдаленного угла кладовки донесся неясный шорох. Ретиф знаком указал Маньяну налево, а сам начал обходить сложенные штабелями картонки справа. Послышался топот торопливо бегущих ног... - А, вот вы где, Кориаль! - раздался неестественно оживленный голос Маньяна. - Мы... э... только что вошли, чтобы увеличить наш заказ. Нам нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и почками и шесть дюжин жареных рябчиков под майонезом... Маньян боком выбрался из-за штабелей, стараясь держаться между наступающим на него низеньким плотным аборигеном и трупом в углу. Блестящие глаза селинорца цепким взглядом окидывали комнату. - Но если вы заняты, - торопливо продолжал Маньян, - то мы, пожалуй, пойдем... - Угм-м... Вы земляне, не так ли? - пропищал туземец пронзительно высоким голосом. - Я... э... да, но... - Маньян громко проглотил слюну. - Я же был здесь вчера, мистер Кориаль. Неужели вы меня не помните? - Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, - селинорец двинулся по направлению к двери. - Шесть дюжин жареных бобов и двенадцать рябчиков под майонезом. Я тотчас же запишу. А теперь вы уходите, не правда ли? Совершенно верно. До свидания, пожалуйста. Маньян опередил селинорца, добрался до двери и распахнул ее настежь. - Рад был повидаться с вами, Кориаль. Всего наилучшего! - он потянул Ретифа за рукав. - Пошли отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся, не так ли? - Я не уверен, что мистер Кориаль правильно усвоил заказ, - Ретиф оттеснил Маньяна от двери и выглянул наружу. Темная улица была пуста. Высоко на стенах в голубоватых шарах светились бледные огоньки, отбрасывая колеблющиеся тени на древние камни мостовой. - Ничего! Он сделает все как следует, я уверен... - голос Маньяна дрогнул, когда взгляд его упал на селинорца, из ноздрей которого струился коричневый дымок. - Что за дым вы пускаете? - удивленно заморгал глазами Маньян. - Я не думал, что селинорцы курят... Кориаль бочком протиснулся ближе к двери. - Это новая дурная привычка, только на этой неделе приобретенная. А теперь добрый путь с сожалением. - Странно, - нахмурился Маньян. - Пару дней тому назад вы отлично изъяснялись на космолингве... - Пригнитесь! - крикнул Ретиф, оттолкнул Маньяна и одним прыжком сократил расстояние между собой и маленьким аборигеном, который неуловимым движением выхватил из кармана какой-то блестящий предмет. Блюдо с холодными закусками рядом с Маньяном обратилось в пыль, обдав его дождем брызг и мелких осколков. Маньян с воплем прыгнул в сторону, столкнувшись на лету с селинорцем, увильнувшим от бросившегося на него Ретифа. С минуту ничего нельзя было понять, кроме дикого мелькания рук и ног. Затем Маньян попятился назад и тяжело шлепнулся на пол. Голова его кружилась. Он свалился набок и без движения растянулся на полу. Селинорец выпрямился и поднял свой пистолет... Ретиф схватил со стола первый попавшийся торт и с размаху швырнул его прямо в вытянутое лицо селинорца. Тот взвизгнул. Пистолет отрывисто рявкнул раз, другой. Пуля сорвала золотой погон винно-красной куртки полуофициального вечернего костюма Ретифа. Вторая с тупым звуком - тинк! - попала в оловянную супницу. Густой пурпурный суп в две струи потек из пробитых отверстий. И только теперь Ретиф добрался до стрелявшего. Он завернул ему руку с пистолетом за спину и собрался перехватить вторую руку, как вдруг почувствовал, что комната почему-то увеличилась раза в три. Он затряс головой, задержал дыхание и отшвырнул чужака в дальний угол. Ноги его превратились в рояльные струны, напряженные и дрожащие. Он ухватился рукой за стол, ища опору, и с грохотом свернул его набок. Маньян, отфыркиваясь под каскадом ледяного зеленого пунша, хлынувшего на него сверху, с трудом сел на полу. - Да, да, мама, уже иду... - бормотал он. Ретифу казалось, будто голос Маньяна доносится до него откуда-то из огромного пустого зала. Он увидел, словно сквозь сон, как его напарник медленно, пошатываясь, поднялся на ноги. - Что... прохрипел Маньян. - Что случилось? Глаза его обретя, наконец, устойчивую четкость изображения, испуганно уставившись на разбитую посуду, перевернутую мебель, вывернутые на пол соусы и закуски - и на маленькую скорченную фигурку у противоположной стены. - Ретиф... Он не?.. Ретиф потряс головой, пытаясь прояснить ее. Пошатываясь на непослушных ногах, он подошел к неподвижному телу селинорца. Тот лежал навзничь, широко раскрыв остекленевшие глаза. Большой осколок разбитой чашки из под пунша торчал из его груди, лицо все еще сохраняло живой розовый цвет. - Кориаль! - с трудом выдавил из себя Маньян. - Опять мертвый... - Нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказал Ретиф, - и разобраться с Кориалями завтра утром, на свежую голову. - Золотые слова! - Маньян бросился к двери, распахнул ее и отступил назад под недвусмысленной угрозой тяжелого пистолета, тускло поблескивающего в руках тонконогого гроуси в форме "миротворца". - Делайть никакого движения, нехорошие злодеи! - просвистел на своем родном языке полицейский в шлеме и наколенниках, и пять его глаз внимательно обшарили царивший вокруг беспорядок. - На этот раз поймать вас с поличным, мягкотелые! - Вы совершили ужасную ошибку, - заговорил Маньян, когда еще с полдюжины "миротворцев" протолкались в лавку, все с оружием наизготовку. - Мы не... то есть я не... А Ретиф только... - О, мистер Маньян, не так ли? - пронзительным голосом пропищал капитан патруля. - Я принимать вашу невинность, дорогой сэр - при условии, конечно, вы давать показания на истинного преступника. - Истинного преступника? - заикаясь, проговорил Маньян. - Вы имеете в виду Ретифа?.. Но ведь он... - А кто еще? - рассудительно спросил гроуси. - Но... но... - Не иметь необходимости делать заявление сейчас, - успокоил его капитан. - Спокойно уходить и оставить нас заняться убийцей. Решительным жестом он дал знак своим подчиненным, и те, сгрудившись сообща вытолкали Маньяна на улицу. Затем гроуси обратился к Ретифу: - Помнить меня, быть может, Ретиф? Шлух мое имя, когда-то служить во Всепланетной Полиции гроуси. Ты однажды делать мне очень большой вред. Сегодня, в камере гроуской тюрьмы, мы сводить наши последние горькие счеты... 2 Украшенные драгоценностями защитные шторки на глазах капитана Шлуха отбрасывали сверкающие зайчики под нестерпимо ярким белым светом мощных прожекторов, установленных в центре пыльной комнаты для допросов. - Еще раз, мой дорогой Ретиф, - прошипел он на безукоризненном земном языке без малейшего акцента. - Что толкнуло вас на совершение столь зверских преступлений против мира и порядка на Гроуси? Или на Селиноре, если хотите. Может быть, вы намеревались подмешать в продукты питания, предназначенные для питания делегатов, какие-нибудь незначительные добавки? Или ваши планы шли значительно дальше? Может, вы имели злодейские намерения установить в предметах сервировки устройства - те самые, которые были обнаружены у вас во время обыска, о чем я не премину засвидетельствовать официально? - Пара годков пребывания за решеткой совершили с тобой настоящее чудо, Шлух, - рассудительно заметил Ретиф. - Ты утратил свой прежний вид обожравшегося борова. К сожалению, хрюкаешь ты все так же. - А ты, несчастный землянин, все еще не избавился от дурной привычки говорить дерзости? Любопытно будет понаблюдать, как твои глупые шутки постепенно превратятся в мольбы о пощаде в процессе нашего дальнейшего знакомства! - На этот раз вы, гроуси, задумали, пожалуй, какую-то более изысканную пакость, чем обычно, - вслух размышлял Ретиф. - Ведь для того, чтобы уговорить Посла Шиндльсвита согласиться на поддержку этого фальшивого мирного сборища, потребовалась масса времени и сил. А вы не такие ребята, чтобы выдавать авансы под пустые жесты... - Ты намекаешь, что наши мотивы не бескорыстны? - безразличным тоном спросил Шлух. - А впрочем, что толку в твоих намеках, мягкотелый! Можешь свободно поделиться ими с палачом! - Рассмотрим вопрос аналитически, - продолжал Ретиф. - Чего вы добились, кроме разве возможности собрать в одном помещении представителей наиболее значительных миров Сектора, контролируемого вооруженными силами Земли? Впрочем, может быть, и этого достаточно, а, Шлух? Если произойдет какой-нибудь несчастный случай, и они погибнут - кто будет отвечать перед мировой общественностью? Мне почему-то кажется, что не гроуси, которые как всегда, выйдут сухими из воды. Значит, остается второй инициатор собрания - ДКЗ... - Довольно, самоуверенный землянин! - стебельки глаз Шлуха возбужденно зашевелились. - Ты от страха начинаешь болтать черт знает что! - А если будет подорван авторитет Земли, - невозмутимо продолжал Ретиф, - то кто, как не гроуси, вынуждены будут вмешаться, чтобы предотвратить возникновение нежелательных эксцессов и сохранить мир на Селиноре? Возможно, они сочтут необходимым призвать на помощь кого-нибудь вроде своих дружков с планеты Блуг. И вполне возможно, что прежде чем дела войдут в норму, немногие оставшиеся в живых селинорцы, попросту говоря, вымрут, оставив после себя пустую планету, годную для ассимиляции такой предприимчивой нацией, как гроуси. - Что за лихорадочный бред? - прошипел Шлух. - Ведь всем известно, что именно вы, земляне, всегда подозрительно относящиеся к самым чистым намерениям других, установили контрольные приборы МАРК ХХI в порту и по всему конференц-залу, исключив таким образом всякую возможность доставки какого бы то ни было оружия, кроме той горсточки, которой оснащены мои патрули по охране порядка. - Верное замечание, Шлух. МАРК ХХI обыщет все, от носков до головной булавки. Разумеется, немножко отравы в солонке не насторожит детектор, зато метаболические мониторы сразу же засекут это при обычном анализе пищи на пригодность ее для чужеземного пищеварения. Так что и методы Борджиа, пожалуй, исключены. - Я устал от твоих теоретизирований! - Шлух вскочил на ноги. - Думай, что хочешь. Могу сообщить по секрету: уже сейчас ваша канцелярия окружена моими отрядами - под видом почетного караула, разумеется - так что никто не может ни выйти, не войти туда. А завтра в это время ни один землянин не посмеет показать свое голое лицо ни в одной из столиц Сектора! - спохватившись, Шлух замолк, поняв, что сказал слишком много. - Завтра, говоришь? - прищурился Ретиф. - Спасибо за четкое расписание. - Тебе оно ни к чему, несчастный мягкотелый, сующий свой нос в дела великих гроуси! Судьба твоя решена. Но перед смертью ты скажешь мне имя шпиона, который продал тебе наши секреты, и я лично прослежу, чтобы его посадили на кол у стены тысячи крючков. - Ах, секреты? Что ж, это, пожалуй, в достаточной степени подтверждает справедливость моих догадок, - сказал Ретиф. - Еще один вопрос - чем вы заплатили блугам?.. - Молчать! - заверещал Шлух. - Оставшееся тебе время будет посвящено вопросам политики, в которой ты ничего не смыслишь, а детальным и точным ответам на целый ряд вопросов, которые буду задавать тебе я! - Опять врешь, - сказал Ретиф и шагнул к столу, за которым потрясал кулаками в перчатках разъяренный полицейский офицер. Шлух отскочил в сторону, махнул рукой вооруженному охраннику, стоявшему рядом. Тот сорвал с плеча ружье и направил его в лицо Ретифа. - А тебе не говорили, что нельзя стрелять из бластера в закрытом помещении, если не хочешь испепелить в нем все, включая стреляющего? - как бы мимоходом спросил Ретиф и сделал еще один шаг. Охранник в замешательстве опустил ружье. Глаза его растерянно вращались на стебельках. - Да он лжет, недоразвитый трутень, портящий выводок! Стреляй, кретин! - завизжал Шлух и бросился к открытому ящику письменного стола. Ретиф одним прыжком преодолел расстояние между и незадачливым капитаном, схватив его за шею и швырнул на охранника. Запоздалый выстрел осветил комнату, словно фотовспышка. Пока двое гроуси барахтались на полу, Ретиф поднял выпавший из рук охранника бластер. - Что ж, взорвался еще один миф, - сказал он. - Шлух, сними пояс и хорошенько свяжи своего напарника. Все еще держа двух чужаков под прицелом, он сел за стол, нажал кнопку включения полевого видеофона и набрал номер. Через секунду на экране появилось мрачное лицо консула Посольства Клачплейта. Глаза его, казалось, готовы были выскочить не только из орбит, но и из экрана. - Как! Ретиф? Это вы?.. Да вы понимаете?.. Вы что на самом деле?.. Как вы могли.. - голос его задрожал, когда он оценил открывшуюся его глазам картину. - А это кто там, капитан Шлух? Что он там делает? - О, он просто встретил тут одного старого знакомого, - успокоительно пожал плечами Ретиф, не обращая внимания на резкий стук в дверь. - Мистер Клачплейт, как далеко зашли приготовления к приему участников конференции с планеты Блуг? - Ну, как вам сказать... их делегация прибудет в течение часа. Конвой только что завизировал у портовых властей места для посадки. Но послушайте... - Конвой? - Ретиф бросил тревожный взгляд на дрожавшую под ударами дверь. - Всего полсотни крейсеров первого класса в качестве транспортного эскорта. Блуги никогда не путешествуют невооруженными, вы же знаете. Но... - Попытайтесь убедить Посла завернуть их обратно! - скороговоркой прокричал в трубку Ретиф. - Если это не удастся, встречайте их с вооруженной охраной! - Мистер Ретиф! - повысил голос Клачплейт. - Я не знаю, что за безумную авантюру вы затеваете, только у вас ничего не получится! Я знаю, как вы относитесь к блугам и гроуси, кстати, тоже! Однако творить беззаконие... - Нет времени для долгих дискуссий, мистер Клачплейт, - прервал его Ретиф, когда тяжелый удар потряс дверь. - Я бы попросил у вас взвод военных моряков, если бы знал, где я нахожусь, но... - Сдавайтесь по-хорошему! - нетерпеливо закричал Клачплейт. - Это единственный выход. Признайте себя виновным в деяниях, совершенных в состоянии временного умопомешательства на почве глубокого оскорбления ваших политических убеждений, и сможете отделаться одним-двумя годами заключения на тюремном спутнике... - Любопытное предложение, - Ретиф пригнулся, уклоняясь от щепок, отлетавших от двери. - И в чем же это я виновен? - В убийстве, разумеется! - заорал выведенный из себя Клачплейт. - Двух селинорцев, забыли? - Как-то выскочило из памяти, - ответил Ретиф. - Но не торопитесь с обвинительным заключением. Может быть, мне придет в голову добавить еще и пару гроуси. Дверь в комнату задрожала и прогнулась. Ретиф выключил экран. - Теперь твой выход, Шлух! - сухо сказал он. - Я решил выбраться через черный ход, чтобы избежать назойливых любителей автографов. Тут три двери: которая из них по-твоему, лучше отвечает моим целям? - Ты никогда не узнаешь этого! - гордо выпятился Шлух. Ретиф выстрелил от бедра. Заряд прошел в дюйме от слухового органа гроуси. - С другой стороны, - поспешно заговорил Шлух, - что случится, если ты даже и ускользнешь от меня на время? Наши планы развиваются успешно, и ничто уже не сможет им помешать! Он подошел к боковой двери и повернул ключ. - Что ж, иди, Ретиф! Но какой бы путь ты не избрал, ужасный конец неизбежно ожидает тебя впереди! - В таком случае, пожалуй, имеет смысл пропустить тебя вперед. Шлух зашипел и попытался увернуться, но Ретиф поймал его, поставил перед собой и пинком под зад толкнул в открытую дверь. Затем он захлопнул дверь за собой и задвинул ее на засов как раз в тот момент, когда входная дверь с грохотом рухнула на пол покинутой комнаты. 3 Они пробирались вдоль мрачных пыльных переходов, взбирались по винтовым лестницам, молча проходили по темным пустым залам, увешанным древним оружием и полуистлевшими знаменами. Несколько раз Ретиф ускользал от преследовавших его гроуси, находясь на волосок от гибели. В обширной комнате, украшенной цветными фресками, изображавшими кентавроидов, пасущихся на пурпурной траве, Шлух указал на высокую арку, сквозь которую проникал бледный лунный свет. - Вот твой выход в ночь, Ретиф! - саркастически проскрипел он. - Иди, если хочешь! Путь свободен. Ретиф пересек комнату и вышел на миниатюрный балкончик, покрытый толстым слоем помета маленьких существ, похожих на летучих мышей. С визгливым писком они тучей вспорхнули в воздух при его появлении. Обрывки вьющихся растений свисали с низкой балюстрады, а за ней расстилался мрак вплоть до отдаленных увенчанных башнями холмов на горизонте. Ретиф заглянул через парапет. Стена под ним круто обрывалась вниз, в чернильную темноту. - Ну, спасибо за все, Шлух, - Ретиф перекинул ногу через каменную ограду балкончика. - Я приду навестить тебя в суд, если до тех пор твои хозяева не свернут тебе шею за такой блистательный провал их поручения. - Постой, торопливый чужестранец, - ехидно захихикал Шлух, услышав, как защелкали каблуки гроуси по кафельному полу смежной комнаты. - Если ты и уцелеешь во время спуска, то знаешь ли ты, что ждет тебя впереди? Даже я не стал бы толкать тебя к тому, что таится там, внизу, во мраке! - Ваш береговой патруль? - Ни наш береговой патруль, ни военные моряки вашего посольства, которые сейчас разыскивают тебя с ордером на арест, никогда тебя не найдут, стоит только тебе ступить на камни мостовой заклятого города, населенного демонами!! - Так вот где вы разместили свою тюрьму, - задумчиво взглянул на него Ретиф. - И все же я лучше встречусь с призраками, чем вернусь назад к вашей милой компании. Пока, Шлух! Оставайся и впредь таким же любезным, как сегодня. Услышав за спиной шум приближающихся шагов, Шлух предусмотрительно рухнул ничком на пол. Ретиф поднял ружье и выпустил очередь навстречу ворвавшемуся в комнату отряду преследователей. Затем, перекинув бластер через плечо, он начал спускаться к молчаливым улицам закрытого города. 4 Спуск прошел без особых помех. Один раз несколько голов гроуси показались было над перилами балкона наверху, но затем быстро исчезли. Стена была изрезана глубокими трещинами и барельефами, и прочные стебли лиан представляли достаточную опору для рук и ног. Прошло менее десяти минут, и Ретиф добрался до подножия стены. Последние несколько футов он пролетел по воздуху, свалившись в густую заросль разросшегося одичавшего кустарника. Он с трудом выбрался из него на неширокую улицу, окаймленную мраморными домами, похожими на заброшенные могильные склепы. Две бледные селинорские луны появились из-за облака и залили все прозрачно-белесым светом. Что-то маленькое и темное порхало над головой, издавая тонкие пронзительные крики. Откуда-то издалека донесся чей-то печальный вопль... Ретиф терпеливо пошел вперед, прислушиваясь к глухому эху шагов и выношенной и стертой мозаике, который была вымощена дорога. Впереди возвышался высокий обелиск. Надпись, почти сглаженная временем, упоминала что-то о битве гигантов. На противоположном углу каменные лики великанов слепо глядели на него с покрытого орнаментом карниза. Он миновал фонтан, пересохший и молчаливый, где каменные девы с хвостами и плавниками нежились среди каменных волн. Сырой холодный ветер гнал мертвые листья по пустой улице. Остановившись, Ретиф услышал за собой легкий шум шагов, который тут же прекратился. - Эй, кто там, выходи! - окликнул Ретиф, - Могу сообщить парочку интересных новостей! Послышался призрачный смех - или то был всего лишь ветер, рыскающий среди рифленых колонн заброшенного храма? Ретиф двинулся дальше. Сворачивая за угол, он краем глаза уловил какое-то движение - мелькнувшую тень, которая исчезла в зияющей дверной арке. Он направился следом и очутился в широком зале без крыши и потолка. Стены, открытые прямо в небо, были покрыты изображениями гигантских фигур, глядевших на него сверху вниз пустыми глазами. - Мне нужен проводник! - закричал Ретиф. - Есть желающие? - ...лающие... лающие... лающие... - отозвалось со всех сторон. - Есть срочное дело об инопланетном нашествии, которое надо обсудить прямо сейчас! - ...час... час... час... - эхо постепенно замирало и затихало, и, словно это послужило сигналом, со стороны высокой дверной арки, сквозь которую Ретиф вошел сюда, донесся скрипучий звук. Ретиф обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как тяжелые створки захлопнулись с глухим звуком "бумм!", многократно отразившимся от стен зала. Ретиф подошел к дверям и убедился, что они закрыты плотно и надежно. Он огляделся вокруг. В дальней стене этого странного помещения виднелся широкий проход. Обогнув черное озерцо воды, в котором отражался дрожащий месяц, Ретиф вошел в проход и через двадцать шагов очутился на террасе, от которой полого спускались вниз широкие плоские ступени. Внизу расстилался темный запущенный парк, дебри разросшегося кустарника и высокие деревья с черной листвой. Ретиф сошел вниз, на газон с мягкой высокой травой. Несколько смутных теней с тихим шорохом отступили назад, когда он направился по заросшей тропинке, вьющейся между искривленными стволами вековых деревьев. Из темноты выступали хмурые каменные лики, жуткие силуэты каменных изваяний проглядывали сквозь густую листву. Он вышел на широкую поляну, в центре которой по обе стороны дороги, ведущей обратно в ночь, возвышался двойной ряд раскрашенных статуй внушительных размеров. Неподалеку, почти совершенно укрытый за низко опущенными ветвями густых хвойных деревьев, находился маленький храм с колоннадой. Стараясь не шуметь, Ретиф подошел к строению с боку. Слабый лунный свет падал сквозь зарешеченное окно на увитую диким виноградом статую исполинского селинорца в доспехах древнего воина. Ретиф швырнул в окно камешек и прижался к стене рядом со входом. Спустя минуту из двери осторожно высунулась голова, и рука Ретифа крепко ухватила за тонкую шею маленького сморщенного селинорца. - Прошу прощения за то, что прервал вашу игру, - сказал он, - но сейчас нам самое время поговорить... 5 - Цена за проникновение в Священную Рощу Героев - смерть, землянин! - тонким голоском закричал селинорец. - Я так и думал, - ответил Ретиф, держа туземца на расстоянии вытянутой руки, чтобы избежать ударов его дико лягающихся ног. - Однако мое вторжение - ничто по сравнению с тем, что задумали гроуси. Может быть вы все-таки выслушаете меня, прежде чем приведете приговор в исполнение? - Завтра - ничто, прошлое - все, - продекламировал селинорец. - К чему бороться против предначертанного, чужеземец? - Бороться ни к чему, если есть возможность внести коррективы. Ты передашь кому следует, что мне нужны несколько сотен проворных селинорцев, чтобы отвлечь внимание патрулей гроуси, пока я доберусь до Земного Посольства. - Обрати последние помыслы к своим богам, землянин, - перебил его селинорец. - Ибо твоя участь решена! - Боюсь, что ты для меня чересчур ортодоксален, - поморщился Ретиф. - Придется поискать какого-нибудь более патриотически настроенного гражданина. Он отпустил туземца, который одернул свою пеструю тогу и вызывающе посмотрел на Ретифа. - Нет, землянин, - покачал головой селинорец, сложив на груди маленькие узловатые ручки. - Ты никогда больше не выйдешь из этого священного предела... За спиной Ретифа послышался шорох. Он обернулся. Из-за деревьев, кустов и зарослей показались темные фигуры селинорцев. В руках у них были тонкие длинные стилеты, слегка поблескивающие при лунном свете. В грозном безмолвии они бесшумно сомкнулись вокруг Ретифа. Он отступил к стене святилища, отстегнул бластер и направил его на остановившихся в нерешительности туземцев. - Добро пожаловать на бал, - сказал он. - Теперь, когда у нас есть кворум, мы и договоримся до чего-нибудь. - Ты оскорбляешь наше славное прошлое, землянин, - проговорил иссохший и морщинистый селинорец, гневно уставившись на Ретифа. - Ты нагромождаешь одно святотатство на другое! - Меня как раз и тревожит святотатство, которое замышляют гроуси, - возразил Ретиф. - Вас, кажется, оно не очень-то волнует, но с точки зрения землян это сможет создать нежелательный прецедент для других дружественных нам миров, строящих новые экономические отношения между государствами. - Ушли в прошлое те дни, землянин, когда мы, селинорцы, были могучими воинами. Если сейчас нам выпадет жребий погибнуть, мы с достоинством встретим свою участь. - Никакого достоинства нет в том, чтобы позволить гроуси свернуть себе шею или быть подвешенными за пятки ордами блугов, - перебил его Ретиф. - Я слышал, у них появляется странное чувство юмора, когда дело доходит до взаимоотношений с теми, кто доказал свою неполноценность, позволив себя победить. - Убить этого чужака сейчас же, не так ли? - раздался скрипучий голос селинорца в первом ряду. - Потом каждый умирает приятно, как записано в списке. - Довольно разговоров, - объявил старший селинорец. - Да падет суровая кара на голову нарушителя покоя спящих героев! Селинорцы, косясь на ружье в руках Ретифа, нерешительно переминались с ноги на ногу. Ни один не решался выступить первым. - Лучше повремените с карой, - предложил Ретиф. - Тогда вы сможете обратить свой справедливый гнев на более полезное дело борьбы с чужеземным нашествием. - Хм-м... - престарелый предводитель отозвал в сторону нескольких соплеменников. Тесно сдвинув головы в кружок, они о чем-то зашептались. - Мы решили, - сказал старейшина после окончания совещания, - что вопрос должен быть рассмотрен нашими Древними Праотцами, - он поднял дрожащую руку. - Не подумай, что мы боимся пасть от твоего смертоносного оружия, землянин. Просто это недостаточно изящная смерть. Он взмахнул рукой, и в тесной толпе вооруженных аборигенов образовался узкий проход. - Землянин, тебе предоставляется временная свобода передвижения и честь предстать перед Древними Владыками Селинора, которые самостоятельно решат твой вопрос. Ступай, если ты не боишься! - Вот это правильно, - сказал Ретиф. - Если хочешь быстро провернуть дельце, лучше всего всегда обращаться прямо к высшему начальству. Где они тут у вас? - Преклоните головы перед Владыками Селинора! - высоким дрожащим голосом провозгласил старец. Туземцы в низком поклоне склонились перед рядом исполинских фигур. Ретиф вежливо поклонился. - Выглядят они впечатляюще, - пробормотал он. - Любопытно, как они справляются с решением вопросов... - Нет ничего проще, - сказал старец. - Одно дуновение Божественной Эманации, и слабая тень их уснувшей жизненной силы вновь возродится, наполнив их жилы энергией. И услышат они тогда наши молитвы и совершат правосудие по старой, освященной веками традиции! Ретиф медленно прошел вдоль ряда исполинских статуй, отмечая про себя изорванную амуницию, совершенно натуральные шрамы на конечностях и свирепых лицах, потускневшее оружие и доспехи древних воинов. Невзирая на их размеры и разнообразные формы, все они обладали каким-то неуловимым сходством с маленькими сгорбленными селинорцами, которые в благоговении молча следовали за Ретифом. - Ко