икади начал растирать пострадавшее ухо. - Меня никто не вызывал, - начал он было, но остановился, потому что адмирал ткнул его пальцем в грудь. - Молчать! - приказал он. - Ты идешь со мной. - Игл повернулся и пошел по тропинке, ведущей в тень рядом с цветущим кустарником. Мак-Гилликади нехотя шел следом. Джадсон незаметно подошел с другой стороны куста, за которым скрылись две фигуры. - Я разочарован в тебе, Мак, - сказал Игл. - Ты, кажется, проникся уверенностью, что можешь делать все, что тебе захочется. Ведешь себя, не как член команды, а как пассажир. - Я не пассажир, меня наняли через профсоюз, как и вас... - Как и вас, сэр, - поправил его адмирал внушительно. - Твоя работа заключается в том, чтобы вовремя собрать всех на месте по строго согласованной команде. Ты побеспокоился об этом? - Да ну вас к черту! - выпалил Мак-Гилликади, затем Джадсон услышал тяжелый удар и звук падающего тела. Куки подошел к Джадсону. - Что это?! - заметил он тихо. - Кэп, вы что-то от меня утаиваете, - продолжил он с обидой в голосе. - Не надо подавать виду, что мы заметили, что нас пытаются надуть, - предупредил его Джадсон. - Значит, вы решили, что я буду вести себя более естественно, если ни о чем не буду знать! - сердито сказал Куки. - Примерно так. Что делает стража? - То, что и должна делать, - ответил Куки довольным голосом. - Мы развели всю команду по местам, так, что они не могут сообщаться со своими командирами. В основном, они хорошо проводят время. Самое интересное, что они искренне полагают, что проникли в наши ряды, и чем больше их используют, тем больше они в это верят. Но в общем - все на самом деле завязали хорошие отношения. Даже Анастасия. Она сказала, что Игл - самый приятный парень, которого она встречала в своей жизни. - Ну вот и хорошо, - заключил Джадсон. - Нет оснований ни для какой личной вражды. Кажется, все идет своим путем. Мужчины говорили шепотом, поэтому хорошо расслышали удалявшиеся шаги адмирала и ругань Мак-Гилликади. Джадсон и Куки вернулись на прежнее место, срезав путь так, что встретились с адмиралом как раз в том же месте, где он расстался с Анастасией. - Капитан, - заговорил он сразу. - Вы не видели, э-э, леди... - Энни как раз отошла принести вам бокал вина, - сказал Куки. - Сейчас она придет. - О, адмирал, - произнесла матрона, подходя к нему с полным фужером в руке. - Уверена, вы по мне даже не скучали, - заворковала она. - Скучал, скучал, - возразил Куки. - Он только что о вас спрашивал. Игл с благодарностью принял бокал, бросил острый взгляд на Джадсона и выпил вино одним залпом. - За здоровье Энни! - провозгласил он. - И за все те дружбы, которые завязались этой ночью. Маленькая девушка с Эдема подошла к Джадсону и зашептала: - Капитан, один из гостей, наверное, выпил немного лишнего, он лежит недалеко отсюда, рядом с кустарником фу-фу. - Думаю, это Мак-Гилликади, - быстро вмешался Игл. - Хороший человек, но никогда не знает, когда вовремя остановиться. Все пятеро, мирно беседуя, подошли к лежавшему без сознания мужчине. - Сильный удар, - заметил Куки. Игл быстро взглянул на него. - Я думаю, это ром, - объяснил Куки. - Если человек к нему непривычен, то случаются удары. - Вот именно, - произнес Игл, поставив пустой бокал на скамейку. Анастасия взяла бокал и засеменила прочь своей кокетливой походкой. - Адмирал, - предложил Джадсон, - а теперь давайте побеседуем об аннексии. Мне кажется, мы оба предпочтем... Капитан, не ваше и не мое предпочтение оказывают влияние на ход событий. Такова политика Конкордата. Эта политика требует, чтобы я установил земной суверенитет на этой планете - и как можно быстрее. - Вот именно, сэр, - ответил Джадсон. - Я и имею в виду - как можно быстрее. Игл тяжело взглянул на Джадсона. - Слушайте, Джадсон, - сказал он раздраженно. - Сейчас не время для шарад. - Я тоже так думаю, адмирал, - согласился Джадсон. - Сначала расскажите вы: в чем заключается идея "Троек Доносчиков", на которые вы разбили свою команду? Мне кажется, вы слегка переборщили... - Я не ожидал... - начал Игл, затем прервал себя. - Но и ваше "мы все тут чудные ребята" не слишком-то хорошо сыграло. Я вынужден был несколько изменить свой план, когда столкнулся с этой вашей артиллерией. Мы... - У вас уже нет десяти кораблей в распоряжении, - заключил Джадсон. - Как далеко вы планируете зайти? - У Конкордата хорошая память, - заметил Игл. - У нас не забыли, что ваш предок исчез вместе с кораблем. Мне было приказано выяснить, как ему это удалось, найти любого оставшегося в живых потомка и заключить его под стражу. - Он оглянулся вокруг, рассматривая красиво разбитый сад. - Эта последняя часть задания оказалась ненужной. Но я все равно должен выполнить порученное мне задание. - Он отбросил тунику, под которой показались висящие на поясе наручники и серьезно заявил: - Сэр, имею честь уведомить вас, что вы, как главный заговорщик, арестованы. - Извините, - произнес Джадсон, - но мне это крайне неудобно. - Разве вы не заметили, адмирал, что весь ваш флот пленен и взят под охрану? - спросил Куки. - И все это - без единого выстрела и без долгих обсуждений. Тихо и мирно. Игл повернулся к нему: - Вы не посмеете, - заявил он. - Это, то что называется - дело сделано. - Моя команда! - выпалил Игл. - У меня есть переговорник. - Он похлопал себя по лацкану, украшенному золотой тесьмой. - Я могу вызвать людей в любой момент. - Вряд ли у вас это получится, - заметил Джадсон и беззвучно попросил: - Бегги, перенеси сюда флагманский корабль адмирала. Аккуратно, на Розовую Площадь. - Сию минуту, капитан, - раздался ответ. - Использовать для этой цели дежурный персонал или сделать все самому? - Действуй по каналам, - указал Джадсон, затем вслух предложил адмиралу прогуляться вместе с ними. - Хочу вам кое-что показать, сэр, - объяснил он. Они вышли из парка и пошли по тихой темной улице к широкой площади, край которой являлся границей Розового квартала. Игл выжидающе поглядел вокруг. - Итак? Я хочу сказать, Джадсон, не полюбоваться же архитектурой вы меня сюда привели? Хотя, надо сказать, старинные здания, усовершенствованные вашими позднейшими техническими достижениями и современными изобретениями дизайнеров, исключительно интересны. - Да, хочу вам показать кое-что еще, - согласился Джадсон. Игл встал напротив следующего дома, как бы ожидая очередного откровения. - Адмирал, не стоит здесь вставать сейчас. Пока Джадсон, говорил, раздался низкий рокочущий звук. Джадсон напрягся, оглянулся, потом посмотрел вверх. Далеко вверху, уже вполне различимо приближалась зеленая точка. Она росла в размерах и приобретала зримые очертания. Рокот постепенно нарастал. - Что за черт, - проревел Игл. - Звучит, как будто... - Так оно и есть, сэр, - заверил его Джадсон. - Но ведь этот корабль лишился главной системы управления еще во время полета. Надо побыстрее отсюда убираться, - воскликнул он, отступая назад. - Корабль обрушится прямо на нас. Джадсон подошел туда, где прижавшись к двери стоял Игл. - Не беспокойтесь, сэр. Корабль полностью управляем. Игл со злостью взглянул на Джадсона. - Вы говорите так, сэр, как будто ожидали этой катастрофы. - Это не катастрофа, - поправил его Джадсон. - Бегги, зажги бортовые огни. Будь осторожен, когда станешь сажать корабль. На площади не должно быть никаких разрушений. - Вы удивляете меня, капитан, - услышал он ответ. - Я буду очень осторожен. Мужчины наблюдали, как на корабле зажглись огни - они ярко вспыхнули на фоне темного неба. Затем поисковые прожекторы осветили всю площадь как сцену. Очертания самого корабля были видны лишь в виде огромной тени на фоне звездного неба. Тень становилась все больше и больше в размерах, рокот стих. - Это невозможно! - закричал Игл, и голос его отдался эхом по ярко освещенной площади. - Двигатели не работают, а корабль спускается плавно, как лист. - Что происходит? Что это за корабль? - Посмотрите внимательнее, - предложил Джадсон. Огромная тень нависла над ними. Самым громким звуком был свист ветра над площадью, а отраженный от площади свет показал им контуры космического корабля. - Боже мой! - выпалил Игл. - Это же "Рассудительный", мой флагманский корабль. Как?! 3 Взвихренный ветер бросил им в лица пыль. Космический корабль весом в миллион тонн беззвучно совершил посадку на площади, издав лишь легкий скрип, когда его шасси коснулись земли. Нависла абсолютная тишина, когда и этот слабый звук был унесен восходящим потоком воздуха. - Будь я проклят, если когда-либо видел более мягкую посадку, - сказал Игл. - Я не подозревал, что Харлоу так хорошо знает свое дело. Я недооценивал паренька! - Он направился к кораблю, из кормовой части которого бесшумно показалась лестница. Она мягко коснулась гравия. Игл остановился рядом и заговорил в микрофон: - Отличная работа, - сказал он. - Теперь выведите ваши кормовые батареи, зарядите их, но не нажимайте на гашетки без моего приказа. Понятно? - Он сделал паузу, кивнул и поглядел на Джадсона. - Заблокируй оружие. Бег, - телепатически приказал Джадсон. - Ну вот, сэр, вы в прямом смысле слова оказались под моими орудиями, - довольно произнес Игл. - Слишком нагло с вашей стороны было так напрямую мне угрожать. Вы - мой пленник. Что скажете? - Забавно, адмирал, - только и заметил Джадсон. - Я не вижу никаких орудий. Игл подошел, чтобы поглядеть на военную машину. - Харлоу, вы что заснули? Выполняйте приказ. - Сэр, - послышался слабый голос из микрофона. - Я пытался, но, кажется... - Харлоу! - резко произнес Игл. - Адмирал! Я не могу, сэр. Что-то - не могу вам точно сказать, что именно, сэр. Я стою рядом, смотрю на орудие, но не могу привести его в движение. Кормовые батареи - код 12, видите ли, сэр, человек из орудийного отсека не отвечает. Отсек сам по себе будто задохнулся, сэр! Игл в упор поглядел на Джадсона: - Слушайте, мистер, не знаю, что за игру вы затеяли, вторгшись на борт флагманского корабля, но... - Адмирал, вы полностью контролируете свой корабль, - напомнил Куки раздраженному офицеру. - Вы сами нам об этом сказали. Переговорное устройство под лацканом вашего шикарного костюма... - Хватит! - рявкнул Игл. - Я не понимаю, что именно вы затеяли, но вы явно переиграли, когда не устояли перед соблазном и продемонстрировали мне свою фантастическую артиллерию. Но я вам уже напомнил, что разыгрывать из себя изумленного болвана больше не позволю. Джадсон задумчиво на него посмотрел: - Вы сами слишком далеко зашли, адмирал, разыгрывая перед нами вопиющую некомпетентность, делая вид, что все до одного члены команды покинули корабли. - Ну, что касается этого, - заметил Игл высокомерно, - то системы управления кораблем на самом деле могут работать в автоматическом режиме. Если бы я предложил части команды остаться, то возник бы мятеж... - Вы лжец, сэр. Извините за грубость, - заговорил Куки. - На борту каждого из ваших десяти кораблей находится дежурная команда. - Откуда вы знаете об этом? Предательство? Шпион среди моих людей? Уверяю вас, я жестко с ним поступлю. - Сначала, найдите ее! - посоветовал Куки. На этот раз он забыл добавить слово "сэр". - Ага! Она женщина! - Ничего подобного, - разочаровал его Джадсон. - У нас свои источники информации. Пока продолжался весь этот дурацкий разговор, бортовые огни замигали, а поисковые погасли. Игл поглядел вокруг, окинув настороженным взглядом темные окна домов, окружавших площадь. - Я думаю, что у вас есть снайпер в каждом окне, - предположил он. - Вот зачем вы приволокли меня сюда. Что же, я еще могу отдавать приказы. Мне кажется, вы опять перехитрили самого себя, капитан. - Но если ваши орудия дадут залп, вы погибнете вместе с нами, - заметил Куки. - Мне почему-то кажется, что вы, сэр, не относитесь к числу потенциальных самоубийц. Но наши стрелки могут попасть в глаз комару с двухсот ярдов. - Он оглядел четырех-пятиэтажные здания вокруг площади. - По нашему приказу все эти дома будут взорваны, - заметил он. - Ваш корабль окажется погребенным под руинами. Он никогда уже не сможет подняться. - Мне кажется, джентльмены, - сказал Игл, - мы зашли в тупик. Я предлагаю вам компромисс, как уже предлагал его ранее. Мы все только от этого выиграем. Поэтому я и задаю вам вопрос: будет ли мир и дружба или начнется межпланетная братоубийственная война. - Война уже закончилась, - сказал Куки уверенно. - Мы выиграли. - Не спешите, не спешите, - возразил Игл. - Мы еще не пришли к согласию об условиях нашей сделки. Я прибыл сюда с верой в то, что мы сумеем заключить взаимовыгодное соглашение. Но мы еще ничего не обсудили. - Нет, мы уже все обсудили, - возразил Куки. - Когда вы отдали приказ своей команде о боевой готовности и направили боевую батарею на невооруженных людей, - вы заявили о своих условиях ясно и громко. - Но я же не открыл огонь, - настаивал Игл. - Не было никакого столкновения. Я настаиваю, чтобы вы ответили на мое предложение. - Какое предложение, сэр? - вступил в разговор Джадсон. - Он обещал пощадить наши жизни, если мы отдадим ему все сапфиры Сапфирового города. - Ага, значит вы признаете, что это сапфиры! - Адмирал, - сказал Куки рассудительно, - вы можете забрать все сапфиры в Сапфировом городе, которые там найдете. Как, вас это устраивает? - Ну вот, у нас кажется, наметился некоторый прогресс, - заявил Игл. - Ну, а что касается моих обязательств, у меня очень удобная память. Могу просто-напросто забыть о том, что когда-либо бывал на этой планете, хотя вряд ли когда-либо забуду о вашей артиллерии. - Вам никто никогда не поверит, - просто заметил Куки. Игл уставился на него. - Слово флагманского офицера... Джадсон прервал его: - Не будет стоить и пустой канистры, адмирал, когда они увидят, что ваша команда целиком заменена. - О чем вы говорите? - спросил Игл. - Ваша команда, как мне кажется, куда-то вся рассеялась, - напомнил ему Джадсон. - К счастью у нас много светлых голов среди молодежи, которым захочется записаться на ваш корабль. - Нелепость! - воскликнул Игл. - Подумайте как следует, сэр! - потребовал Куки. - Мы запросто могли бы выстроить всю вашу эскадру вдоль Голубой улицы, если бы захотели. Но все равно не сумели бы набрать себе команду. Так что лучше принимайте предложение капитана. - Предложение? Я еще не слышал никакого предложения, только пустые нелепые претензии. "Капитан"! Да уж! Мою команду нельзя трогать, джентльмены, я жду вашей капитуляции. - Бегги, - позвал Джадсон, - пусти струю какого-нибудь газа, неядовитого, конечно, прямо в задницу адмиралу. Раздался щелчок, за ним последовал свистящий звук. Игл подскочил, завертелся на месте и испустил вопль. - Черт бы вас подрал! - заорал он, крутясь вокруг своей оси. Но не увидев никого позади себя, он сделал усилие, чтобы вернуть утерянное было достоинство, подошел к Джадсону и Куки, и рявкнул: - Вы пожалеете о том дне, когда затеяли подобные игры с флагманским офицером Конкордата. Хватит ломать комедию! Пора перейти к серьезной дискуссии. - Ах, мой сладенький, вот и ты! - послышался голос Анастасии, возникшей на тротуаре. Игл от удивления подпрыгнул: - Дорогая, - воскликнул он. - Я надеялся, что ты не... - Она не видела, как вы танцуете, - успокоил его Куки. - Она только что появилась, - добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: - Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось. - Но в чем дело, - спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями. - Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности... - Слушайте, адмирал, - сказал Джадсон устало. - Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того. - Я сам решу, так ли это, - настаивал Игл. - Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении. - Это просто достопримечательность для любопытных туристов - как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе. - В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, - продолжал Игл непоколебимо, - я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например... - Я слышал, - прервал его Джадсон, - эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии. - Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь... - Совершенно секретные материалы, адмирал, да? - предположил Куки. - У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения... Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился: - Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов. - Я никогда не встречался с ними, - пожал плечами Джадсон. - Хотя и не прочь был бы! Игл фыркнул: - Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков. - Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким? - заметил Куки. - И что в обмен? - Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль. - Ну, ладно бы, золото, - вздохнул Куки. - Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку. - О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку. Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил: - Но эти маленькие голубые камешки, - презри тельно усмехнулся он. - Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них? - Рубины и изумруды? - заметил Игл. - Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах? - Я боюсь, сэр, - вставил Джадсон. - Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть. - Целая планета! - пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. - Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения - и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете? - Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства? - Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата. - Значит, мы отдаем вам все эти богатства в обмен на согласие быть порабощенными? - саркастически спросил Куки. - Совершенно точно! - подтвердил Игл. - Употребление слова "порабощение", конечно, является преувеличением, - добавил он. - Я сомневаюсь, что ежегодный налог для уплаты Конкордату превзойдет валовой продукт вашей планеты! - Мне кажется, мы уже пришли к согласию насчет того, что не будем испытывать терпение друг друга и пускать в ход словесные дымовые завесы, - прокомментировал Джадсон. - Давайте, будем говорить серьезно. Вы любите блестящие камушки. Хорошо, мы посмотрим, может быть, и найдем вам кое-что. Но согласится ли Совет? Игл щелкнул пальцами: - К черту Совет! Это - глупая банда вышедших в тираж политиков. Вы должны иметь дело только со мной, джентльмены. Да, я очень люблю драгоценные камни - рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках - как оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но его у меня никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу, чтобы эти сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт. - Хорошо, кэп, - сказал Куки, - видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки! - Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро - я их переплавлю. Не забудьте об этом. - Ну, а вы тогда, - продолжал настаивать Куки, - напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета - пустыня с отравленной землей. - Постойте-ка, - попытался сбить его пыл Игл. - Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых... - Тогда напишите, что вся планета - являет собой пустыню. - Да, пожалуй, это самый простой путь, - согласился Игл. - Это будет им же на благо - ведь эта ваша артиллерия... - Да-да, не забывайте об этом, - посоветовал Куки. - Но ведь это был не просто какой-то дурацкий трюк? - спросил Игл вслух. - Бег, - позвал Джадсон мысленно. - Продемонстрируй адмиралу еще раз, на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля, но имей в виду, никто не должен пострадать. - Слушайте-ка, адмирал, - продолжил Джадсон. - Посмотрите на нос своего "Рассудительного". Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный взрывом в носовой части корабля. Когда осела пыль, стало видно, что трех палуб вместе с обшивкой больше не существует. - Бог мой! - выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном устройстве, прикрепленном к лацкану. - Харлоу! Докладывайте! Тоненький голос помощника был едва слышен: - Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто вылетело из основного модуля. Игл повернулся к Джадсону: - Сэр, вы смеете атаковать главный корабль Земного Конкордата? - Это не атака, адмирал, - поправил его Джадсон. - Это просто демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски. - Мне будет сложно объяснить, как именно я потерпел такую аварию на полностью необитаемой планете, - выпалил Игл. - А вы положите свой рапорт на тлеющие останки носа корабля, он и сгодится, - посоветовал Куки. - Сэр, вы наглец! - заорал Игл. - Удивительно! - раздался голосок Харлоу. - На панель управления за мгновение до аварии поступил сигнал "К ЭВАКУАЦИИ". В общем, авария - результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил, будьте уверены! Но странно. Служба Безопасности, такого сигнала не подавала. Я должен продолжить расследование. - Это несложно, адмирал, - предложил Джадсон. - Я уверен, больше неполадок в системе управления кораблем не будет. По крайней мере, пока. - Какого черта! - взорвался Игл. Куки склонился к Джадсону: - Кэп, мы слишком близко подошли к черте... Если старый адмирал встряхнется... - Я знаю, космонавт, - заверил Джадсон своего помощника. - Моя стратегия заключается в том, чтобы он был так растерян, что уже и не знал бы, куда деваться. - Мне кажется, есть какой-то предел тому, как много шуток одновременно может откалывать Бегги, - предупредил Куки. - Итак, - сказал Джадсон резко, - все это лишь на благо Иглу. Я думаю, пока кончать с предварительными разговорами и показать адмиралу Иглу нашу сокровищницу. - Справедливо, сэр, - согласился Куки. - Адмирал, вы хотели бы сначала увидеть золото, или что? - Рубины! - рявкнул Игл. - Рубины - это моя страсть. Хотя я был бы не прочь завладеть и изумрудом Наполеона. - Правильный выбор, - согласился Куки. - Вы совершенно правы. Идемте. - Он указал на темную аллею у них за спиной. Игл заколебался, но пошел вперед. Джадсон задержался лишь на секунду, чтобы попросить Бегги открыть все люки корабля и приказать персоналу сойти вниз. 4 Когда напуганная команда выбралась наружу из своего заключения в космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди начали растерянно озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как будто впервые вдохнули свежий воздух, а не законсервированный. Ни один член команды даже не стал искать своего командира, а все разом устремились в боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи. Игл попытался остановить одного из офицеров, но тот, не обратив ни малейшего внимания на него, оттолкнул его в сторону и помчался дальше. Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону: - Слушайте, мистер, - рявкнул он. - Я не знаю, как именно вы манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не находится какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего наслушался с этими рубинами и золотом - хватит пытаться меня подкупить! - Как, - шутливо произнес Куки, - вы больше не желаете разжиться сапфирами, сэр? - Это - другое дело, - пробурчал Игл. Он поймал взгляд Куки. - Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете. - Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем? - Так, адмирал, чем же именно мы располагаем? - обратился Джадсон непосредственно к гостю Эдема. - Вы никогда не слышали о контролируемой субстанции, известной ряду исследователей как "жазрил"? - спросил Игл саркастически. Джадсон кивнул. - Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги прямо в голове, - объяснил он. - Все не так просто и не так очевидно, - с сомнением в голосе произнес Игл. - Жазрил - это психоактивное химическое соединение, которое может актуализировать самые глубокие мозговые импульсы. - Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, - заметил Джадсон. - Именно поэтому вы его и ударили. - Никаких комментариев, - пробормотал Игл. - Я нашел несколько частичек, после того, как мы побывали на вашем складе. Как это вы производите столь опасное вещество, да еще и оставляете его лежать на открытых местах, доступных всем? - Вы медленно соображаете, адмирал, - сказал Куки терпеливым тоном. - Как уже сказал кэп, Сапфировый город - это естественное образование. Если это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает. - Это вещество, - в тон ему сказал Игл, - стоит как минимум миллион гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество. - О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками, - сказал Куки пораженному адмиралу. - Таким источником доходов нельзя пренебрегать, - указал Игл. - Особенно теперь. Это наши окончательные условия, - он сделал значительную паузу. Куки переспросил: - Условия чего? - Условия нашего взаимного понимания, - холодно заявил Игл. - Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных камней, затем вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии, так же, как и поделитесь секретами вашего радара. - Это все? - спросил Куки. Игл покачал головой. - Никоим образом, сэр. Но я думаю, я предпочел бы хорошо отдохнуть ночью, перед тем, как окончательно утрясать наши дела. Пожалуйста, проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу. Куки встал рядом с Джадсоном и указал большим пальцем в сторону адмирала. - У этого клоуна больше наглости, чем у девяносто девятого в роду Фордов, - заметил он. Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому зданию, где они вошли в лифт и в тишине поднялись вверх. Игл с глубоким интересом изучил лифт. - Я не вижу никакой таблички с датой патента, - отметил он. - Да, сэр, - согласился Джадсон. - Патента нет. - Как так? - резко спросил Игл. - Правильно, - подтвердил Джадсон. - Каждый знает человека по имени Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы памяти патентного бюро. - И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян, - заметил Игл. - Очевидно. - И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение? - Мы все им пользуемся, - согласился Джадсон. - Джек был изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще несколько полезных предметов. У него просто блестящие способности по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз работал над бипланом, когда погиб в аварии. - Авария, - фыркнул Игл. - У вас великолепные современные летательные аппараты. Зачем вам старинный биплан?! - Это было еще до того, как мы разработали систему, основанную на современных принципах, - проинформировал его Джадсон. - Но как давно все это было? - спросил Игл резко, тоном человека, который требует то, что причитается по закону. - Довольно давно, - добавил Куки. - Помните большое дерево перед Башней? - спросил он. - То, с красными цветами? Игл кивнул в знак согласия. - Да, очень красивое дерево, - добавил он. - Это дерево посадил Джек после того, как он завел свой первый электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло. - Но как давно? - Мы не можем сказать точно, потому что у нас нет точной системы отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят в определенные часы, и так далее. У нас есть Коричневое Светило и Младший. Это очень сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог бы заметить средний человек. - Это абсурд! - воскликнул Игл. - Мне - что? Верить, что у вас нет часов, нет календаря, нет понятия истории? - Да, примерно так обстоит дело, - согласился Куки. - Мы обнаружили, что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь. - В результате, - добавил Джадсон, - мы не ощущаем, что подвержены процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное ему время. Такова наша концепция времени. Там, на Земле, ребенок начинает быстро расти - и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет, он начинает ждать часа смерти. Он ждет этого с особым нетерпением, когда ему исполняется восемьдесят лет. Он начинает ковылять, перестает много двигаться, бросает все дела и ждет - и, конечно, вскоре он на самом деле умирает. - Чушь! - воскликнул Игл. - Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени. - Убивает не сознание своего возраста - это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам - когда есть возможность забеременеть, медведям - когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям - двадцать два в месяц. Для них это - месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем - умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, - около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении. - Вот чем обладает Эдем, - сказал Куки Иглу. - Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище. Игл твердо поглядел на Куки: - Очень хорошо, - произнес он, - я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора. Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла. - Пришло время, - заявил тот, - информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством! - Ну вот, кэп, - заговорил Куки. - Похоже, старый адмирал считает нас с вами "средством" - не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию. - Я незамедлительно требую, - бубнил тем временем Игл, - чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности. - Время дать знать Бегу, капитан? - спросил Куки тихо. - Да, пора, - подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа. - Итак, я жду! Я жду, - повторил Игл. - Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови? Куки отвел Джадсона в сторону. - Кэп, - начал он серьезно, - я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме? - Я с тобой, космонавт, - ответил Джадсон твердо. - Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился. - Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается. - Он хитер, как лис, - сказал Джадсон, - придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак. - Ха! - хмыкнул Куки. - Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. "Бегги - сделай то-то и то-то" - и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие. - Осторожнее, космонавт, - предупредил Джадсон. - Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы. - Отлично, кэп, - согласился Куки с готовностью. - Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это - реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят. - Боюсь, что так, - согласился Джадсон. Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением. Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону: - Давай устроим ему горящее озеро - и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег? Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий. - Легко, однако... Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха. - Скрывайтесь! - воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона. - Снова - шутник Бегги? - пробормотал он. - В чем дело, кэп? Джадсон покачал головой. - Я не думаю. - Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал. - Давай посмотрим. - Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним. Игл встал на ноги. - Минутку, ребята, - позвал он. - Куда вы?.. Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании. - Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она - этот вопрос не столь важен... Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия. - Кэп! - рявкнул Куки. - Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать? - Что делать? - телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием. - Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, - продолжал он громко. - Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет? - Нам нужно больше информации, кэп, - ответил Куки, но тут Игл решительно возразил: - Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом. - Замолчи, - резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: - Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим... - Я спрашиваю, - закричал Игл, - когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно! - Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, - ответил Куки. - Да уж, - ответил Игл. - Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам? - Бег, - произнес безмолвно Джадсон. - Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда? - Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, - ответил Бегги. - Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему. - О! - воскликнул Куки. - Это ужасно! Я не представляю, как... - Я попытаюсь, - послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. - Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место - это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию. - Это дело. Бег, - выпалил Куки. - Вы обращаетесь ко мне, сэр? - раздался голос Игла из-за его спины. - Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, - произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы. - Адмирал, - сказал резко Джадсон, - чего вы на самом деле от нас хотите? Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт. - Бегги! - позвал Джадсон. - Так это... - Да, на самом деле, это именно так, капитан, - раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад. - Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, - напомнил Джадсон. - Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо. Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку. - Какого черта? - спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: - Я предупреждаю вас, сэр... - начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро. - Стойте спокойно, - предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяюще