йся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его. - Итак, - раздался его слабый голос. - Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу. - Кэп, вы уверены, что... - произнес Куки. - Нет, - согласился тот. - Ну и к чему весь этот фейерверк? Ответ пришел быстро: - Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, - голос Бегги звучал несколько придушенно. - У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда. - Но это же уже было раньше, кэп, - выпалил Куки. - О, - ответил он сам на свое возражение, - вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся... Джадсон лишь кивнул головой. - Бегги, - сказал он. - Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его. - Байты? - спросил Бегги. - Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить... Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду. - Ну и?.. - спросил Игл. - Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей? - Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, - сказал ему Джадсон. - Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть - его родственник, который пытается его съесть. - Варварство! - попенял Игл. - Неужели вы ничего не можете сделать? Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку. - Бегги! - позвал Джадсон с тревогой. - Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, - раздался слабый голос. - Держись! - потребовал Джадсон. - Он попытается растворить тебя. Не поддавайся! - Остерегайся, капитан, - голос Бегги становился все слабее. - Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я. - Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! - предупредил Джадсон. - Стреляйте, капитан! - воскликнул Куки. - Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести. - Короче, ребятки, - заорал Игл. - Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше? Джадсон проигнорировал его замечание. - Бегги, - позвал он. - Он все еще не добрался до меня, - раздался слабеющий голос. - Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня! - Байти, - крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. - Байти! Ты должен ответить! - Существо-Капитан! - неуверенно произнес незнакомый голос. - Что это? - спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. - Что вы со мной делаете? - Забудьте об этом, адмирал, - посоветовал Куки. - Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги. - Говори тише, Байти, - скомандовал Джадсон. - Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги. - Возможно, - раздался странный голос, но звучащий уже более нормально. - Он отпускает его! - воскликнул Игл. - Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше! Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца. - Хорошо! - сказал Бегги. - Отвлекайте Байти. - Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! - приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя. - Это было ужасно! - воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. - Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас! - Байти, - позвал Джадсон. - Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр. Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего. - Она превратилась в большой шар! - крикнул Игл. - Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее. - Капитан, - вмешался Бегги. - Я попытаюсь проинструктировать Байти. - Оставайся в стороне! - предупредил Джадсон. - Избегай контакта! Я думаю, это дает ему преимущество. - Я пришел к аналогичному выводу, капитан, - согласился Бегги. - Первое, я должен показать ему как сузить полосу передачи, и направлять ее точно. Блестящая сфера неожиданно накренилась и двинулась в сторону трех мужчин. Джадсон почувствовал, что от сферы исходит чувство острого голода, которое она стремится немедленно утолить. Джадсон встал перед Куки и рявкнул: - Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня "кэп". Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции. Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми. - Мои приветствия, кэп, - раздался неуверенный голос Байти. - Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели - субстанции. По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал" Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла. - Вот это да! - сказал Байти сердито. - А ты как думал, Байти! - заверил Джадсон. - Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой. - А как? - спросил Байти сконфуженно, - как нужно "быть паинькой". - Бег покажет тебе, - сказал Джадсон коротко. - Бег, ты поможешь? - Конечно, капитан, - ответил тихо Бег. - С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг. - Что такое "субъект Буг"? - спросил Куки. - Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, - предположил Джадсон. - Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода. - Это обозначение, - объяснил Бегги, - восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток. - Бегги, - спросил Джадсон. - Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг? - Минуточку, пожалуйста, капитан, - ответил он. - Я сначала должен все объяснить и показать Байти. - Слушайте, вы, - рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. - Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда. - Хорошо, адмирал, - ответил Куки, - но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны. - Наглость, граничащая с неподчинением! - возмутился Игл. Куки покачал головой. - Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все. - Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? - Если бы... - Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? - спросил Куки. - Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! - заорал Игл. Джадсон повернулся и заметил: - Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает. - Кэп, - выпалил Куки, - может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные? Джадсон согласно кивнул. - Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает. - Очень хорошо, капитан, - согласился с готовностью Бегги. - Я подключу к этому и Байти. Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг. - Вы не можете! - вытаращил он глаза. - Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. - Но я не мог не сделать этого - кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. - Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. - Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении! - Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, - добавил он уже спокойнее. - Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла. - Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, - сказал ему Джадсон. - Спокойнее, Бег, - продолжил он безмолвно. - Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение. - Извините, капитан, - выдохнул Бегги. - Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует! - Придерживайся заданной темы, - попросил Джадсон. - Не суй нос в его личные дела. - Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное. - Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи. - Эти чертовы приграничные миры! - начал пересказывать Бегги - на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. - Вперед! Во имя закона и порядка! - Кэп! - заговорил Куки. - Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом. - Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, - продолжил пересказ Бегги. - Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон. - Чей закон? - спросил Куки насмешливо, - наверное, закон, установленный "АвтоСпейс". - Термин "АвтоСпейс" уже давно канул в небытие, - поправил его Игл. - Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово "Конкордат". - Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? - предположил Куки. - Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? - спросил Игл, голос его звучал возмущенно. - Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах - в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного - просто наивно. - Вы считаете меня наивным? - прорычал Игл. - Я покажу вам подтверждение этой наивности. - Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: - Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте... Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте! Он стоял, выжидательно глядя вдоль улицы. Одинокая фигура мужчины показалась в дверном проеме - он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся - и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга. - Я никак не могу этого сделать, Джуди, - сказал он громко. Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила: - Ты же сам сказал... Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя? Молодые люди - обоим около двадцати - неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов. - А вот и он! - сказали оба одновременно. - Давай с ним и посоветуемся! - Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему. - Послушайте, - начала девушка, - мы... - Нет, лучше говорить буду я, - перебил ее молодой человек. - Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?.. - Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения? - Что значит эта чепуха, космонавт? - спросил Игл будущего жениха. - Я думаю, сэр, - упрямо сказал тот, - чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания. - Мятеж? - спросил Игл тоном, который как бы говорил: "Интересное, оч-чень интересное явление!" - Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д. - Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, - сказал с неуверенностью в голосе Элмер. - Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки. - К черту Штаб и краткосрочные курсы! - выпалил Игл. - Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса. - Но вы говорили о мятеже, сэр, - напомнил Элмер своему шефу. В ответ тот просто зарычал: - Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. - Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. - Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве! - Он не отступник! - выпалила Джуди. - Вот ведь он - здесь, разве не так? - Да, он здесь, - согласился Игл. - А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест! - Но она ничего не сделала! - горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. - Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью? - Нет, - призналась девушка. - Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате - это лучшее, что я могла придумать, - она добавила, сделав паузу: - Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. - Она поглядела на Джадсона с тревогой. - Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? - спросила она неуверенно. Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал. - Капитан, - сказала Джуди настойчиво, - наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли... Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой: - Ни в коем случае, моя дорогая, - сказал он ей тихо. - Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер. - Вы хотите сказать, что не сошли с ума? - выдохнула Джуди. - Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, - заверил ее Джадсон. - Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди. - Но, капитан, - с тревогой продолжала девушка. - Дело серьезное. Это "мирное проникновение", как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли - она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, - были только авангардом. - Это абсурд! - взорвался Игл, обращаясь к космонавту. - Уверяю вас, Элмер, что ничего... - Бегги? - позвал Джадсон. - Что ты скажешь? Какой-то момент ответа не было, затем, слабо: - Капитан! Кажется... - Кэп! - рявкнул Куки. - Посмотрите сюда! Бегги... Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез. - Кажется, он улетучился! - выкрикнул Куки. - Я ведь только что посмотрел на него. Джадсон вновь позвал Бегги: - Ты что, Бег? Что случилось? Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина. - Байти исчез и забрал с собой Бегги! - повторял он. - Посмотрите, - рявкнул Игл. - Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали... - Да, сказал, - оборвал его Джадсон. - Сейчас он в беде! - Капитан! - взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. - А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла - Инструкция Б предписывает... - Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, - с упреком сказал ей Джадсон. - Когда и если нападение станет неизбежным... - его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта. - Что это было? - тоненько произнес Куки. - Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование - это все... - Это был грузовой корабль класса "Чарли-3", - объяснил ему Джадсон. - Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте - стингер, похоже на "Бофор-60" с боевого корабля. Странно. - Это они! - завопил Игл. - Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака. Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль. - Ну, что я вам говорила, капитан? - чуть не зарыдала Джуди. - Я должен возвращаться на свой пост, девочка, - сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене. Игл повернулся к Джадсону: - Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете? Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать. - "Рециркулятор" номер два собирается вылететь против этой старой калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали. Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города. - Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки. - Лучше нам направиться туда. Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе. - Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать. Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев. - Остановись у Центра, - сказал Джадсон. Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию. Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке. - К пшеничному полю, кэп? - спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги. - Урожай уже созрел, - произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: - Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу - чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону? - Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон. - По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры. - Это вторжение возмутительно, - проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. - Вы уверены, что он тоже станет выжидать? - Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил Джадсон, - то займет позицию "Омар" в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи. - Хорошо вы сказали, кэп! - воскликнул Куки. - Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили. - Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон. - На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости! - Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки. - Посмотрите сюда! - он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье. Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него. - Вы главные здесь? - спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали. - Да, - с готовностью ответил Куки. - Что именно хотят от нас твои ребята? Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку. - Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. - Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало. - Помощь и не нужна, Пит, - ответил Джадсон. - Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил? - Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, - ответил Пит. - Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы. - Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, - согласился Джадсон. - Хотелось бы мне полюбоваться на него, - торжественно заявил Пит. - Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться. - Мы заметили это, - вставил Куки. - Что это за "Омар", которым он хочет вас атаковать? - Его ожидает пара сюрпризов, - указал Пит. - Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию "Бролли", чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего "Омара". - Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый "сачок" и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей. Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки. - Хорошая работа, Грэнди, - произнес он в переговорное устройство. - Не стреляй первым, Пит, - предложил Джадсон коротко. Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением. - Не стреляйте пока... Чего он ждет? - спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. - Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда "Бролли" уязвим, вы знаете, - добавил он, - когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала. - Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, - предположил Джадсон. - Быстро переходите в третью фазу, - приказал Пит, адресуясь к Грэнди. - Да! - заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. - Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это! Джадсон кивнул, когда строй "Бролли" расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю "Омар". - Натяни линию! - приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй "Омар" разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование. - Хватит, - рявкнул Пит. - Не надо! Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги. - Чем дальше, тем лучше, - злорадствовал Пит. - Заставь этот чертов Флот убраться отсюда! - Они еще не разбиты, - предупредил Джадсон. - Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне. - Вы не понимаете, капитан, - объяснил Пит. - Они уже совершили этот необратимый шаг. - Но не на Эдеме! - откликнулся Джадсон. - Вы что, дружите с Флотом? - поинтересовался Пит. - Не особенно, - ответил Джадсон. - Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры. - Я давно хочу поговорить с Иглом, - сказал Пит устало. - Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят - пытается развернуться в позицию "Двойной Омар". Но это не сработает, - предупредил он. - Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите... - прервал он сам себя. - Они собираются сдаваться! - Собираются, - сказал Джадсон твердо. - Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя. - А я-то думал, они бойцы! - выпалил Пит. - Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. - Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. - Кто вы, капитан? - спросил он с любопытством. - Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах. - Перед вами капитан Марл Джадсон, - заговорил Куки, - храбрый командир и один из лучших космических офицеров. Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него. - Вы хорошо пожимаете руку, кэп, - пробормотал он и сунул свою руку в карман. - Пит, - обратился к нему Джадсон. - Отведите назад свои корабли миль на двадцать. - Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? - поинтересовался Пит. - Да, как раз настолько, чтоб не забить его до смерти, - согласился Джадсон. Он с интересом наблюдал, как непрезентабельные корабли Освободительных Сил отошли назад и заняли позиции где-то далеко, за пределами видимости. - Аккуратно сделано, - одобрил Джадсон. - Пит, - спросил он, - где вы научились тактике ближнего боя? - Я закончил Академию, - ответил неотесанный на вид пришелец. - Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли, что вряд ли сумеют меня переварить. - Подождите минутку, - сказал Джадсон и откинулся внутри машины. Он поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил. - Адмирал, говорит "Эдем-Один". Неопознанные корабли оказались нашим союзническим флотом, прибывшим с дружеским визитом. Будьте любезны, возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее. - Черта с два, я это сделаю, кэп! - голос Игла звучал раздраженно. - Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их всех. Я ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный караул - идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю по ним немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их строй рассыплется как колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь. - Адмирал, делайте, что я вам приказываю! - рявкнул Джадсон. - Я повторяю, это - дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю! - Я ценю ваше предложение, капитан, - хмыкнул Игл. - Но вряд ли я потом смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов, когда мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти до последней черты и дьявол мне поможет! - Кэп, - прорычал Пит, - вы уверены, что я могу доверять ему? У меня плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, - он замолчал и вновь обратился к рации. - Грэнди, выстраивайся в прежние позиции! Нанеси им быстрый и основательный удар. Услышав это, Джадсон быстро сказал Иглу: - Как можно быстрее сажайте свои корабли, адмирал, никаких фантазий, садитесь же! - Я не предполагал, мистер Джадсон, что передал вам право командовать моими кораблями! - раздался ленивый голос Игла. - Я никогда не посажу свои корабли, как вы это предлагаете. Я перехожу в атаку и собираюсь заставить сесть этих чертовых пиратов. - Это плохо пахнет, адмирал, - Куки откинулся на сиденье вездехода. - Я наблюдаю за боем в свой бинокль и мне кажется, что пришельцы неплохо владеют ситуацией, а вы, адмирал, обращены в бегство. О, кэп, взрыв на корабле, не знаю, с какой стороны. - Это корабль чертова Космического Флота, - заорал Пит. - Вы видели, ребята?! Вонючие скунсы повернулись против нас, но получили по зубам! Давай, Грэнди, давай! Бей их слева и справа! Размажь их! Бей их, Сарнт! - Хватит, адмирал! - приказал Джадсон. - Не возобновляйте огонь. Вам разнесли всю корму. - Они не сделают этого, - прокричал Куки. - Похоже, что адмирала просто заманили, заставив его отделить свой корабль от общей массы - а теперь их накрывают фланговым огнем! Джадсон обратился к Питу, но тот не слушал его. Тогда капитан тяжело вылез из машины и направился к бронетранспортеру. Через секунду появился Пит, и упал между машинами. Куки отступил назад, когда парень пытался его удержать. Пит поднялся на ноги и сказал Куки: - Пошел вон, малыш, убирайся с моей дороги. Он сгреб Куки в охапку и бросил его в вездеход. Куки безуспешно пытался сопротивляться, а потом зажал руку Пита дверцей. Пит склонился к ней, освободил руку и направился к своему собственному броневику. Однако Джадсон уже захлопнул люк: к удивлению Куки, Пит вскарабкался на свой транспорт, похожий на танк, сел на крышу и одним рывком оторвал прикрепленное к крыше ограждение. Затем он использовал оторванный массивный брус, чтобы отжать люк вентиляционной трубы. Это ему удалось. Он посмотрел внутрь, затем запустил туда руку, но тут же упал с диким воплем. Лица Пита, почти черное от усилия, слепо уставилось на Куки. Он поднялся на колени, но левая рука оставалась втянутой в вентиляционную трубу. Он медленно выпрямил тело, сдвинул руку на дюйм и потянул вновь. Куки схватил переговорник и закричал: - Кэп, отпустите беднягу, иначе он оторвет себе руку! Пит сразу упал назад, но руку ему выпустили. Окровавленное запястье было в петле из стального троса. - Освободите его, кэп, - потребовал Куки. - Я не могу этого видеть. Неожиданно Пит упал, рука его оказалась полностью свободной. На поверхности транспорта блестел отрезанный трос. - Спасибо, капитан, - сказал Куки. - Я держу парня под прицелом, но надеюсь, он не доставит мне больших хлопот. Пит перевернулся навзничь и скользнул вниз на землю. Послышались его стоны, потом, цепляясь здоровой рукой за борт машины, он поднялся на ноги. Он вновь посмотрел на Куки, не обращая внимания на то, что прямо ему в голову был направлен энергетический пистолет. - За это я должен, видимо, благодарить вас, - произнес он. - Наверное, сам старый кэп вряд ли сделал бы это... - Не надо сердить кэпа, - сказал Куки. - Он же сказал, чтобы вы не начинали заваруху. Но вы не обратили внимания на его слова. И вот результат. Ваш танк в его руках, а что он станет делать теперь - неизвестно! Болван чертов, вам надо сматываться из Эдема. - Видимо так, - мрачно согласился Пит, растирая правое плечо. В этот момент открылся люк танка и показался Джадсон. Он подошел к Питу и приказал ему опустить пораненную руку. Пит послушно подчинился. Джадсон положил обе руки ему на плечи и с силой сжал их. Пит взвыл. Затем капитан сжал кулак и ударил им, как молотком, прямо в точку под ключицей. Пит отскочил, но на искаженном болью лице появилась улыбка. - Да, теперь хорошо, кэп. Можно ею пошевелить? Джадсон кивнул. - Можешь поднимать ее совершенно спокойно. Пит подчинился, улыбаясь. - И никогда больше не пытайся разорвать стальной трос. Тут все трое заметили, как в конце улицы появилась машина, которую обычно использовали для наземной связи. Обе группы кораблей наверху роились как пчелы, не соблюдая никакого строя. - Похоже, в этой драке кто-то выжил, - заметил Куки. Машина подошла к ним на полной скорости и, подняв столб пыли, резко остановилась. Через верхний люк показалось красное лицо адмирала Игла, который выглядел еще более злым, чем обычно. Он выскочил наружу. - Я так и думал, - зарычал он. - Предательство! Измена! Я так и предполагал, что вы вступите в союз с врагами, - он вытащил свое оружие, но взвизгнул, когда Пит ударом ноги выбил его у него из руки. - Вы ведь не собирались ни в кого стрелять, да? - поинтересовался Пит. - Вы просто пришли заявить о сдаче. Простите, что подстрелили вашу персональную яхту, это Сарнт промахнулся, - и он улыбнулся Куки - повернувшись спиной к адмиралу. - Слушай меня! - прорычал Игл. - Ты, Джадсон или кто там еще. Я приказываю тебе оказать помощь воздушному подразделению, попавшему в беду при выполнении своего долга. - Вашим долгом не являлось вступать в бой с Освободительными Силами, - оборвал его Пит. - Мы хотели вести переговоры, но вы начали стрелять. Естественно, мы ответили огнем. - И вы все еще продолжаете стрельбу! - с обвинением в голосе сказал Игл, махая рукой в направлении битвы, проходящей высоко в стратосфере над их головами. Блестящие вспышки огня следовали одна за другой - только они и свидетельствовали о сражении. - Адмирал, прикажите им остановиться, - предложил Куки. - Просто остановитесь, и хрен с ним, кто победил, а кто проиграл. - Пит, - обратился Джадсон к высокому мужчине. - Еще не поздно возобновить переговоры. Вы станете говорить с адмиралом, если он прекратит огонь? - Конечно, почему бы и нет? - согласился Пит с готовностью. Он утер рот тыльной стороной ладони. - Ваш ход, Игл, - пригласил он адмирала, смотря на продолжающийся бой. - Отдавайте приказ. Когда ваши прекратят огонь, мои сделают то же самое. Ну! Игл вернулся в машину и заговорил в переговорное устройство. Затем он появился, его лицо все еще было красным, но уже заметно успокоилось. - Очень хорошо, мистер Джадсон, - раздраженно заговорил он. - Я отдал приказ. Вы будете нести полную ответственность, если произойдет акт вероломства. - Будьте спокойны. Игл, - оборвал его зло Пит. - Не стоит говорить о вероломстве, пока оно не совершено. - Мы ничего не выиграем, если будем бесконечно друг друга в чем-то подозревать и вести бесконечные споры, - заявил Игл. - Поэтому я отменяю наказание за вашу невыносимую наглость, на данный момент, по крайней мере. Опускайте корабли и сдавайте оружие. - И не думайте об этом, - Пит в ярости сплюнул на землю. - Я собираюсь отпустить ваших мальчишек, чтобы они вернулись на Землю и доложили своему вшивому Совету, что не стоит играть мерзкие шутки с Освободительными Силами. Скажите своим капитанам, чтобы они сейчас же, здесь же доложили мне, когда именно они собираются убираться вон. - Кэп, - сказал Куки, - мы, кажется, не собираемся никуда убираться, а лишь пытаемся остановить войну. И вот, похоже, нас пытаются обвинить в развязывании войны. Джадсон покачал головой. - Они готовы проявить благоразумие, - сказал он ему. - Пит, - обратился он к предводителю повстанцев. - Чего вы добиваетесь, применяя грубую силу? Игл решительно откашлялся: - Пит - так он называет вас. Надеюсь, вы все же не тот отступник, который известен, как "Могучий Пит"? - Да, именно так и называют меня мои ребята, - подтвердил Пит. - Почему? - спросил Игл. - Почему они так вас называют? - О, - ответил Пит, - это своего рода кличка. На самом деле я - Пит Король Сухого Ущелья. Вы тоже можете меня так называть. - Очевидно, вы присвоили себе это имя по собственной самонадеянности, - настаивал на своем Игл. - Нет, - возразил Пит. - Я получил это имя, когда у нас появился старина Танг. Мы называли его "Крабби". Он был парень сильный и решил выяснить, кто из нас сильнее. С его машины слетела гусеница. Он поспорил, что никто, кроме него, не сможет поставить ее на место. Я решил его немного поучить, подошел и закрепил гусеницу, но несколько выше, чем нужно. Бедняга никак не мог поставить ее на место, но потом я ему помог, и мы стали добрыми приятелями. Вот он и назвал меня "Могучий Пит". - Ха! - фыркнул Игл. - Ты хочешь сказать, что можешь перевернуть бронетранспортер голыми руками? - Ничего я не хочу сказать, - возразил Пит. Он внимательно посмотрел на тяжелую машину, в которой прибыл Игл. Джадсон поймал его взгляд и кивнул головой. Пит подошел к военной машине с полудюймовой броней, присел рядом, ухватил снизу за гусеницу и приподнял машину на фут. Отступив на шаг. Пит подул на свои пальцы. - Да, иные стали конструкции! - Смотри-ка! - выпалил Игл, вставая лицом к Джадсону и Куки. - Этот наглец еще пытается блефовать! Хорошо, мистер Пит! Поднимите эту машину, и она ваша! - Это нечестно, - прорычал Пит. - Эта машина принадлежит капитану. Он снова взглянул на Джадсона, который ответил: - Вперед, Пит. Это не моя машина, но она мне и не нужна. Пит кивнул головой и вновь уселся у броневика, ухватившись руками за нижние траки гусениц. Он поглядел на Джадсона и произнес: - Рука побаливает. - Может быть, и не смогу этого сделать. - Отговорки! - выкрикнул Игл. - А что, если я проиграю, - поинтересовался Пит. - Тогда вы признаете свое поражение и сдадитесь мне всем... скопом. Я не могу применить к вам слово "флот". - Но если он выиграет, тогда сдаетесь вы, адмирал, - вставил Джадсон. - Ну что же... - поколебался Игл. - Ладно, я ничем не рискую, согласен на ваши условия. - Ну вот и все, - сказал Пит, мягко переворачивая машину на бок. Игл взвыл: - Чертов болван! Ты сломал на ней антенну! И система жизнеобеспечения тоже повреждена! Моя машина теперь не сможет действовать. Вы видели, Джадсон?! Этот парень повредил имущество, принадлежащее Флоту, я арестую его! - Как именно вы это сделаете, Игл? - поинтересовался Джадсон. Лицо Игла стало почти пурпурным от напряжения. Он подошел ближе, чтобы посмотреть на покореженную боковину своего танка. - Да, все поломано! Негодяй! Похоже, пора поговорить с этим шутником-капитаном! - Перво-наперво, - сказал ему Куки, - ты должен выжить, а потом убраться отсюда! Игл наклонился, поднял с земли выбитый Питом пистолет и подошел к капитану. - Выжить? - произнес он угрожающе и наставил пистолет на Пита. - Кто должен выжить? - Мы все выживем, Игл, - лениво произнес Пит. - Я специально наступил на ваше оружие, и оно сейчас забито грязью. Лучше не сжимать его слишком сильно, адмирал. Игл заглянул в дуло, вытряс из него несколько комочков земли и опустил оружие. Джадсон потянул руку и, забрав пистолет, положил его к себе в карман. Пит сделал шаг в сторону Игла. - Пора вас поучить хорошим манерам, мой маленький адмирал! Он замахнулся, но Джадсон ударил его по руке. Пытаясь удержать равновесие, Джадсон схватил Пита за плечо, не разбирая, больное оно или здоровое. - Спокойнее, Пит, - сказал он. - Не забудьте, что адмирал нужен вам целиком, а не разделенным на несколько кусочков! - Что происходит? - проворчал Пит, потирая