они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки? Бегги ответил: - Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать. - Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, - заметил Куки. - Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены. С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его. - Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон. - Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь не командует. - Правильно, - согласился Джадсон. - Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах. - Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории. - Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен? - Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились. - Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин? - Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки. - Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним. - Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты. - Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки, - нет войны, нет и военного флота, о'кей? - Ерунда, - был ответ. - Как вы это собираетесь проделать, кэп? - Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, - ответил Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем. Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества. - Как мы можем вам помочь? - спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих. - Избавьте нас от этих вшей, - последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных. - Помогите! - запищали джиперы вразнобой. - Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им! - Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов. Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги. - Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его. - Позвольте, я посмотрю, - предложил он. - Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь. - Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня найдется "Синапт". - Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки. - Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об "АвтоСпейс". Такие вещи действительно нужны. Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги. - Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости. - Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки. - Вот видите, чужаки, - раздался низкий голос, - эти вши непереносимы. - Мы будем сдерживать себя, - зазвучал голос джипера, - это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия. - Ну да, - фыркнул Куки, - мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать! - Успокойся, космонавт, - сказал Джадсон. - Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки. - Похоже, - проворчал Куки. - Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое. Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев. - Может, лучше дать им красный свет, кэп? - спросил Куки, но Джадсон покачал головой. А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям. - Ого, - заметил Куки, - кажется, они готовятся к обороне. - Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, - ответил Джадсон. - Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею. - Первым он стрелять не будет, - ответил Джадсон. - Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком. - Что же ему делать? - поинтересовался Куки. - Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути? - Он будет выжидать и наблюдать. Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос: - Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы... С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю. - Прекрасно, - раздался голос Громадины, - теперь, пожалуйста, посмотрите, когда... - Черт возьми, капитан, - сказал Куки, - старина Пит их хорошо уложил, даже слишком. - Он сделал то, что было необходимо, - раздался голос адмирала Игла, - выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что... - он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. - Что вы не смогли так же послужить нашей Планете. - Может, у них еще есть шанс, - вставил Чедвик, - смотрите, сэр! - он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. - Кажется, они готовят нападение, - закричал он. - Надо бы что-то предпринять. - Спокойно, мальчик, - ответил адмирал. - У нас же есть оружие и возможность действовать. - Он повернулся к Джадсону. - Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать. Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины. - Они хотят подняться на борт, - воскликнул Куки. - Да, - раздался низкий голос. - Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить. - Помогите, - вступил в диалог джиперский голос, - стойте! Это невыносимо! Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы. Тут явственно послышался голос Бегги: - Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров? - Конечно, Бег, - воскликнул Куки, - высушите их! - Не совсем, - поправил Джадсон, - а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита. - Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, - заверил Бегги, - а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли? - Это подождет, - ответил Куки. В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей. - Похоже на корабельную барахолку в Зоне, - заметил Куки. - Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом? - Вероятно. Посмотрим. Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки. Достигнув изъеденного коррозией "Непримиримого-4" Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной. - Экий кавардак, - удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. - Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении. - А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, - заметил Эрни, когда неподалеку свалился "ящик грез" размером с "империал". Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость. - Этот флот потерял много припасов, - сказал Эрни, - отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот. Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор. - Ну и воняет же там теперь, - заметил Куки. - Похоже, джиперы чересчур усердствуют. - Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, - проворчал Эрни. - Похоже, придется обращаться к людям мамаши Трикси за новым обмундированием. Тут уже все, - заключил он, когда в грязное месиво полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку. В этот момент из дюз корабля вырвалось темное пламя, быстро превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня, сопровождаемую нарастающим гулом. - Кормовые сопла, - вспомнил Эрни, - не работали с тех пор, как старина Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру. Видно, пауки уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо. Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита. - Ой! - заорал капитан Джош, увидев, как его "Яростный" дернулся и подпрыгнул в воздух на десять футов, - да ведь он же свалится прямо на корабль Обджука! Остановите его! Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все бессильно наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал Джош, повалился, зацепив "Космос-2" и разбив его при падении. - Ну, теперь все, - сочувственно заметил Умбубу, - ему больше не летать. Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать своему товарищу. - Не списывайте "Косми", - заорал Обджук. - Что значит "не летать"! Тоже мне, дикари блохастые! Он неохотно позволил успокоить себя, услышав сбивчивые извинения Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений. - Смотрите-ка! - крикнул Обджук, - посмотрите на тот металлический лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже в Восстановительном центре на Клистере этого не сделают. Ага, кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то такое я видел на пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре Безопасности. Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот передатчик. Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось... Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк. Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились с проводами и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и аккуратно складывали металлические листы. - Плохи дела, Джуки, - указывая на изуродованную катушку, заметил Сэм Спивак, - еще одна вышла из строя. - Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и... - ...и потеряют энергию, и никакие мастера в Центре не заставят ее заработать снова, - вставил Танг. - Плохи дела, Джекки, теперь тебе вроде нечем командовать, не потерять бы тебе место в командовании СДФ, если заметят, что кто-то вмешивается в наши дела. - Ну да! - сказал комиссар, - кто это будет меня списывать. Тем более, что старый "Космос" вернется в строй! Он показал на джиперов, которые суетились вокруг разбитого корпуса, прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают листья, во много раз большие их самих. - На самом деле, - сказал Пугало Том Праути, - похоже, он прав. Смотрите, они так бережно приставляют этот тридцатифутовый лист, словно девочка повязывает салфетку. Сейчас установят резервуар с горючим. Следовало это сделать раньше. - Значит, я вру, так, что ли, Томми? - спросил Спивак и с силой заехал бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек. На его лице появилось выражение раздражения. - Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? - спросил он и нанес неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю. - Ну, ну, ребята, - начал уговаривать Игл, - не начинайте этот балаган снова, когда мы уже чего-то добились в приручении этих зверей. Громила Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся, но обхватил его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул ее так, что Два Копья со стоном упал на колени. - Ну, хватил разыгрывать жеребцов, - проворчал Босс Нанди, почувствовав на себе удар, предназначенный Тангом для Игла. Чарли выразил возмущение этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в ответ на что Умбубу ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли повернулся к Эрни и нанес коротышке удар по голове, после чего тот повернулся к комиссару Обджуку, ухватил политика за длинный нос и вывернул его, причем тот, дернувшись, чуть не вывихнул мощную руку, которая, ударив по ключице, повредила ее. - Ну, хватит уже, - заорал Пит. - Смотрите, корабли-то стали лучше, чем были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И надо отдать должное адмиралу. Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся налево и направо, пока не оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила. - Лучше не надо связываться со мной, Пит, - выкрикнула она. - Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев подряд! - она показала на прореху, из которой выглядывал изгиб крутого бедра. - Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит! С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего удара, но вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил ее кулак. - Разрешите мне пройти, мэм, - сказал он. - Старина Пит хорошо разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция, так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, - он отодвинул уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита. Пит выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным. - Еще будет случай научить эту подругу хорошим манерам, - пробормотал он где-то сзади. Игл, стоявший рядом с Джадсоном, заговорил: - Никакой надежды наладить хоть какую-то дисциплину среди этих скотов! С вашей артиллерией и под моим командованием мы могли бы разделаться с чудовищами, а заодно и с джиперами, прежде чем они смогли бы вернуться снова к космическому пиратству. Это так же ясно, как и то, что нам нужно объединить силы. - А как насчет вторжений и аннексий, сэр? - напрямик спросил Куки. - Старина Чубчик, или как его там, наверно, уже привел бумагу в порядок. Все посмотрели в сторону адмиральской машины, из которой, наблюдая за смутой, осторожно вылезал Чедвик. - Эй, ребята, - заговорил он, - прекратите немедленно. Мой дядя... Шум вдруг прекратился. Дерущиеся повернулись и уставились на молодого офицера, потом кто-то хрипло захихикал. Некоторые показывали пальцем в сторону лейтенанта. - Все пугает нас своим дядей. Не дядя, а прямо пугало какое-то! - сказал Спивак. - Он сказал: "прекратите!" Смотрите, какой хороший мальчик! - Прекратите немедленно это безобразие! - голос Чедвика перекрыл шум. - Я, слава Богу, офицер флота Планеты, и я больше не хочу терпеть вашу свинскую наглость. Вот вы, высокий китаец в овчине. Прекратите и подойдите сюда! Танг, изумленный его твердостью, прекратил попытки снять стальной браслет с руки отключившегося Эрни и поглядел на Чедвика, а затем подошел к нему. Когда он уже был достаточно близко, то нацелил свою левую ногу под ребра офицеру. Чедвик, однако, перехватил его ногу и повернул ее на сто восемьдесят градусов, опрокинув Танга на спину. Не успел ошеломленный азиат вскрикнуть от негодования, как Грэнди попытался нанести удар слева, но Чедвик отшатнулся в сторону и, в свою очередь, звезданул в челюсть Грэнди справа. После этого Чедвик повернулся к адмиралу, ожидая его реакции. - Простите, сэр, - принес он извинения. - Я знаю, что это не подобает офицеру, но... - Все правильно, мой мальчик, - спокойно ответил Игл, - только так и следовало. Посмотрите, вот там ползет Абдул... - Я знаю, сэр, - ответил Чедвик, приседая на правой ноге и выбросив левую назад, так что она угодила в лицо Бешеному Айрабу, после чего тот разлегся на Травке. - Эй, Сарнт, - заорал он, утирая кровь с головы, - у меня идея: все эти штучки Чедвика, я думаю... - Ты подожди, Айраб, - вмешался Грэнди. Он поискал глазами Пита. - Слушай, Пит, что ты скажешь про этого мальчишку? По-моему, он слишком... Его речь была прервана оглушительной затрещиной лейтенанта. - Следующему грязному животному, которое назовет меня мальчишкой, - сказал он, - я нанесу телесные повреждения. Вы следующий, Обджук? - спросил он, заметив, что тот собирается своим тяжелым кулаком ударить в спину Умбубу. Обджук нехотя разжал кулак. - Кто, я, лейтенант? - спросил он обиженно. - Я только хотел... Чедвик двинул ему в челюсть, выломав гнилой зуб. - Никакого вранья, - потребовал он. - И больше никакого насилия. Теперь он был лицом к лицу с грузным Чарли, который усмехнулся, но усмешка его вышла похожей на злобную гримасу. Чедвик схватил его за грязную одежду и отшвырнул. - Сейчас не следует делать тактических ошибок, Чарли, - предупредил он верзилу. - Равновесие сил изменилось. Мне удалось рассеять недоразумения и восстановить законность и уважение к властям. Чарли только кивнул, болезненно улыбнувшись. - Эй, кэп, - заговорил Куки, - а ведь мы, пожалуй, недооценили Чедвика. - Ерунда, космонавт. Ведь вы, так же как и я, знаете: курс академии включает приемы нейтрализации недисциплинированных сил. Так же было и тогда, когда он впервые высунулся, во время дождя из слизи. - Пожалуй, что так, - согласился Куки. А Чедвик тем временем шел среди офицеров Освободительных Сил, пытаясь сделать их ряды более стройными. Он заметил, что Эрни его передразнивает. - Кончайте, Эрни, - скомандовал он. - Вы должны сберечь силы для шоу во время дня Победы, где я разрешу вам сыграть на сцене в свете рампы. Эрни так интенсивно замотал головой, что черты его лица, несовершенные от природы, словно перемешались. - Нет, нет, сэр! Я бываю забавным, когда нет зрителей, но я страшно боюсь сцены. - Хорошо, Эрни, не будем об этом, - успокоил его Чедвик. - Два часа строевой - и из вас выйдет отличный артист. Пит встал между ним и смущенным Эрни. - Оставьте коротышку в покое, - сказал он Чедвику, и тот, посмотрев на него, нагнулся, чтобы избежать удара, который хотел нанести ему Король, после чего схватил его за другую руку, а Пит дернулся и вдруг опрокинулся на спину, увлекая за собой лейтенанта. Однако Чедвик, падая, ударил Пита локтем в горло. Пит откатился с каким-то неприятным хрюкающим звуком. Чедвик вскочил на ноги, поднял задыхающегося Пита и осторожно взял его руками за шею. - Надо будет вправить этот хрящ, - пробормотал он. - Простите, Пит, вы застали меня врасплох, и я не смог справиться с рефлексом. Теперь надо ослабить давление. Прошу вас расслабиться. Я понимаю, такое впечатление, как будто я вас душу, но... Подошел Джадсон и шлепнул Пита по горлу, сказав: - Подыши. Пит последовал его совету и отошел, держась руками за шею. - Несчастный случай, - пробормотал Чедвик. - Конечно, лейтенант, - согласился Джадсон. - Такой же, как тот, когда вы случайно вырубили Салли, прежде чем она успела воткнуть свою железку между вашими ребрами. - Стыдно, Принцесса, - сказал он, помогая девушке подняться. - А вот это серьезная ошибка, - и выбил у нее ногой шестидюймовую острую железяку. - Во время дружеских потасовок оружия быть не должно, - напомнил он, - вы же знаете. - Ч-ш-ш! - зашипела она. - Ребятам ни к чему знать об этом. Мне стыдно, я сама не знаю, как это получилось, я только... - Забудем, - успокоил ее Джадсон. - Вот что, ребята, - сказал Умбубу, осматривая ушибы. - А не глянуть ли нам на "Масернузан"? Кажется, эти малютки сделали свое дело. Корыто выглядит замечательно. Даже полировка на месте. Думаю, что все будет в ажуре. - Давай, Бобби, - сказал Пит, - действительно, ребята, всем надо проверить свои суда, посмотреть, как там поработали пауки. Все сразу согласились, и ветераны направились к своим судам. Сарнт Грэнди скомандовал: - Хорошо, ребята! Теперь можно построиться в колонну, вы, Босс, первым осмотрите вашу посудину. Она ближе всех, - и, торопясь вслед за группой, он механически влепил Айрабу затрещину. - Иди в строю, ты! - заорал он, схватив за шиворот Подлого Эрни, который отклонился в сторону, когда капитан Джош торопливо становился в затылок переднему, которым оказался слишком высокий Обджук. Грэнди с применением силы выравнивал строй, приговаривая: - Теперь, когда наши корабли так блестят, мы тоже должны быть похожи на военную силу. Стой прямо, Чиф, и остальные тоже. Давайте живее! - Минутку, сержант, - сказал Чедвик. - Хотя ваши намерения правильны, я должен сказать, что ваши методы, в частности, применение оскорбления действием, не соответствуют воинскому уставу. - Что ты сказал, парень? - уставился на него Грэнди. - Я сказал, что не следует применять насилие, побои и оскорбления для укрепления дисциплины, - перевел лейтенант. - Не понимаю я тебя, парень, - ответил Грэнди и дал подзатыльник Эрни. - Стой нормально. Эрни, а то я... - он умолк, потому что Чедвик дал ему пинка под зад. - Я же сказал, - пояснил Чедвик на практике, - никакого насилия, напоминающего это, - и он сопроводил свой пинок хорошим ударом по плечу, отчего рука Грэнди закачалась, повиснув как неродная. Пит втолкнул его в строй и сказал стоявшим рядом: - Кажется, парни, мы заполучили новую плетку. У нашего лейтенанта больше чувства реальности, чем мы думали. А хитер, как и адмирал. Не выбрать ли нам его инспектором этой экспедиции? Возражения есть? Нет. Принято. Ну, что скажете, сэр? - обратился он к старшему лейтенанту Харлоу Чедвику. - Это не совсем по правилам, - ответил тот, - но так как это вспомогательное соединение, то я могу согласиться. - Он посмотрел на адмирала. - Прекрасный выбор, мой мальчик, - сказал Игл. - Я уверен, что вы сможете привести в порядок этих оболтусов. - Не надо называть меня "мой мальчик", сэр, - сказал Чедвик. - И не надо называть мою команду оболтусами. Итак, Пит, - прервал он разговор, - вы можете препроводить капитанов по соответствующим судам и проверить, все ли сделано, чтобы подготовиться к вылету за четверть часа. - Правильно, лейтенант, - согласился Пит. - Думаю, уже можно будет отдать салют на кораблях, как полагается. Ребята готовы к операции и помнят о том, что на флоте должно быть больше боевых действий, чем бумажной работы. - Так точно, - согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. - Итак, сэр, я, конечно, остаюсь под вашей командой. - Правильно, черт возьми, Харлоу, - подтвердил Игл. Он глядел на свой аккуратно обустроенный корабль, возвышающийся над некогда плодородной землей. - Но неужели эти джиперы сумели... - Проще простого, существо игл, - ответили несколько вразнобой знакомые голоса джиперов. - Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем ли мы ее продолжить? - Да, конечно, - произнес Игл. Он повернулся к Джадсону. - Я еще не привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на Эдеме. Я думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь, и притом такой эффективной. Группа была уже за кормой некогда проклятого лайнера Босса Нанди, который теперь назывался "Патронаж-2". Куки поглядел на свое искаженное отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся. - Прямо как в комнате смеха на базе на Клистере, кэп. Только лучше. Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик с акромегалией. Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу! Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили остальные, чтобы поглядеть на себя и посмеяться над другими. - Харлоу, - быстро сказал Игл, - лучше восстановите порядок, пока кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново. - Так точно, сэр, - ответил Чедвик. - Да, Пит! Прекратите все это и начинайте посадку. 7 Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон и Куки сопровождали на борт его сияющего, как новенький, "Огрызка", рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее в полном беспорядке оборудование. - На такой сияющий пол даже не плюнешь, - пожаловался Сэм. - У нас стало так неуютно, так не по-домашнему. Здесь даже спать неприятно, - прибавил он. - Твоя чувствительность делает тебе честь, Сэм, - сказал Джадсон удрученному товарищу. - Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты и твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние грязи и хаоса. Но работать все будет лучше прежнего. - Ну, тогда ладно, - согласился Сэм. - Ты, Булли, - рявкнул он тут же на чисто выбритого и гладко причесанного парня в костюме с чистым накрахмаленным воротничком, - поставь люк на пароль и скажи Баку и всем, что мы делаем это по книге. - По какой книге, Сэм, - поинтересовался Булли. - Где ты вообще видел книги на этом корабле? - Я имею в виду "Регуляцию устройств кораблей в активном сервисе" Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать. - Ничего не знаю ни о какой регуляции, - проворчал Булли. Это была единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести. Потом он начал что-то бормотать все тише и тише, пока его челюсть, наконец, не захлопнулась. Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в их теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов оставалось рядом на поле. - Смотрите! - воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа плотно окружили Обджука, который отстал от остальных из-за борьбы со своей раненой ногой за право подняться по трапу. - Они отрезают его от нас, - продолжал повар. - Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока он остался один, трусливые мошенники! - Он ринулся к люку, но налетел на Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили, и Куки, игнорируя трап, просто спрыгнул вниз. - Черт, - закричал он, - кэп, я растянул лодыжку. Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: "Огонь!" - Да? А зачем? - поинтересовался Спивак. Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги. - Прекрасно, - решительно объявил он. - Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. - И он сильно топнул раненой ногой. - А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, - воскликнул он, - а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям. - Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, - заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал: - Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! - тут он заметил хромоту Куки. - Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, - он посмотрел на оставшихся джиперов. Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки. - Ну ладно, я согласен, - и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею. Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке. - Как хорошо, - сказал он. - Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, - он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. - Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили. - Остерегайтесь этих существ, - загудел в тишине голос Громадины. - Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком. - Капитан, - возопил Куки. - О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты? - Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось. Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля. - Они пытаются окружить "Огрызок" кольцом, - крикнул Спивак. - Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо. Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец. - Эй, ты, - рявкнул Куки на одного джипера. - Осади-ка назад! - Спокойно, - возразил Обджук. - Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, - и он направился к свободному месту в ряду джиперов. - Стоп, - рявкнул Джадсон. - Не позволяйте им... - но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними. - Слишком поздно, - загремел в умах людей голос Великого. - Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян. - Нет, он не потерян, - возразил Куки. - Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки. - Да, с друзьями, - фыркнул Великий. - Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость. - Обджук, - позвал Джадсон. - Идите сюда, нам надо поговорить. Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами. - Обджук, - голос повысился, - с тобой разговаривает капитан! Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене. - Капитан, - спросил Куки Джадсона, - что он делает! Остановите его. Это же... Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл. - Держитесь оттуда подальше, мистер, - скомандовал Куки. - Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли... Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым. - Он сошел с ума, - завопил Куки, - отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук. Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели. - Капитан, - крикнул он, - мне кажется... Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука. - Не позволяйте им схватить его! Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами. - Не позволяйте им сформировать кольцо, - рявкнул Великий. - Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки. - Спасибо, - буркнул Джадсон. - Я понял. Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку. - Почти, - сказал он. - Отпусти, - скомандовал Джадсон. - Не могу, капитан, - простонал Куки. - Не могу. Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона. - Прошу прощения, - сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам. - Почти получилось, капитан, - сказал он неестественным голосом. - Еще секунда - и наступила бы победа нелюдей над людьми. - Дыши глубже, - посоветовал Джадсон. - Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу. - Конечно, капитан, - согласился Куки. - Не знаю, что со мной. Все это так забавно. - Все выполнено хорошо, - раздался громкий голос. - Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой. - А как насчет вот этого, капитан? - спросил Куки. - Нет сомнений, они вытянули из парня мозги. - Не вздумайте им вредить, - вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета. - В этом нет нужды, комиссар, - заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца. Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину. - Убить их всех, - бубнил голос Великого. - Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, - раздался голос джиперов. - Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда. - Милые создания, - заметил Куки. - Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться? - Потому что они не смогут, - объяснил Джадсон. - Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага. - Это все похоже на дурдом, - отозвался Куки. - Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения... - Это не ложь, это воистину намерение творителей зла! - голоса джиперов и Великого зазвучали почти в унисон. Тем временем броневик Игла приблизился к ним и остановился поблизости. - Значит так, - выкрикнул адмирал из открытого люка. - Довольно разговоров. Я уже говорил, что обе фракции угрожают интересам Земли, поэтому действовать нужно незамедлительно. - И каким же образом?.. - начал Куки. - Я имею в виду, как вы собираетесь вести с ними дела? - А вот смотрите! - сказал Игл. - Идем, Чедвик, - рявкнул он и направился к своему эскадрону. - Что он собирается делать? - прорычал ему вслед Обджук. - Если в его планы входит наезд на моих товарищей джиперов, то я буду вынужден остановить его. - Он схватил командирское переговорное устройство и заорал в него: - Пит! И все вы, мальчики! Мы должны остановить старого Игла! Подведите сюда свои команды. Место встречи здесь. Быстрее! - Держите его! - заорал Куки, сбил Обджука с ног и скрутил его. - Мы ведь не хотим, чтобы снова началась война, - пояснил он. - Отдохни здесь, пока мы с капитаном решим, как поступить. - Пока вы не в состоянии сдерживать незаконные элементы, - возвестил холодный голос, - мы должны принять меры. Все взоры устремились на гигантские создания, растянувшиеся на земле у своих огромных кораблей. Ко всеобщему удивлению, двое из этих существ неожиданно встали, опираясь на сильные хвосты и на маленькие, но мускулистые щупальца. То же самое сделали и остальные. Потом они невероятным образом подпрыгнули и начали крушить первые три корабля флота, а затем без передышки набросились и опрокинули два других. Автоматическое устройство отбросило их в другую сторону за несколько мгновений до того, как, в результате последовавшего затем толчка область, где они находились, осыпалась. Машина Игла развернулась и направилась вдоль тела чудовища. Орудийная башня развернулась и прицелилась, чтобы нанести удар по скалоподобным бокам огромного животного. - Не делайте этого, адмирал! - беспомощно кричал Куки. Он не замолк даже тогда, когда из ствола уже вылетело белое пламя огня, направленного на огромное чудовище. Тварь сгорбилась и отступила на несколько футов назад, словно избегая досадной помехи, но намерения атаковать не проявила. Машина Игла взревела. На серо-зеленом теле чудовища появилось черное пятно в том месте, куда выстрелили орудия Игла. - Видели, кэп? - спросил Куки недоверчиво. - Старуха Трун приняла полновесный заряд батарей как ни в чем не бывало! Да ее внутренности должно было разметать по всей округе! - Я вижу, что у существа Игла агрессивные намерения, - телепатировал сильный голос. - Хорошо, что он не совершил оскорбительных действий против меня, а только повеселил. В противном случае мне пришлось бы действовать, а мне неохота этим заниматься.