вничай, - холодно сказала К'Нелл. - Это не имеет никакого отношения к эмоциям. Ты, наверное, забыл, что его мозг связан с моим при помощи Усилителя, или эта связь все еще ускользает от тебя? - Да уж. Если мы расшелушим его мозги, то твоим тоже не поздоровится. - Ничем не могу помочь, ребята, - посочувствовал Роджер, - даже несмотря на мое хорошее отношение к вам. Я не могу заставить страдать эту маленькую леди! - А удалить Усилитель из уха, конечно, невозможно? - поинтересовался красновато-коричневый. - Ты знаешь об этом не хуже других, Д'Олт. Нитевидная система Усилителя уже вступила в сложный контакт с нервной системой Т'Сона, поэтому соваться туда сейчас смертельно опасно. Т'Сон сам видел, что случилось с К'Нелл после изъятия кнопки. - Вы хотите сказать, что этим я ее убил? - ахнул Тайсон. - Боже правый, мисс К'Нелл, прости меня. - Ничего. Я сама приказала сделать это, хотя для этого, несомненно, были свои причины. - Ты была тогда молодцом! - восхищенно произнес Роджер. - Мы, люди Первой Культуры, редко опускаемся до уровня голых эмоций, - спокойно и важно молвила К'Нелл. - Правда? - задвигал бровями Роджер. - А мне кажется, минуту назад ты покраснела. - Мои физиологические реакции не имеют никакого отношения к моим действиям, всецело контролируемым рассудком, - фыркнула девушка. - Ай, злишься, злишься. Юпитер, - игриво воскликнул Роджер. - А ведь ты, в принципе, классная девчонка, и мы могли бы... - Позвольте напомнить вам, Т'Сон, - заметил Р'Хит, - что я уже вручил К'Нелл контракт на сожительство, и ваши... э... намеки не могут быть мне приятны. - Мне кажется, леди сама должна дать ответ. - До старта осталось двадцать минут, - излишне бесстрастно сообщила К'Нелл. - Пожалуй, пойду на изготовку. - Запретите ей делать это! Она же погибнет! - возмутился Роджер. - Совсем необязательно, - спокойно возразил Р'Хит, - так как изменились сами условия ее миссии: вместо исследовательской пробы - заход на цель, то есть появляется новый, неучтенный нами фактор. - Хладнокровия вам, видно, не занимать! - в сердцах бросил Роджер. - Но отложите, по крайней мере, время пуска. Дайте мне время вспомнить сообщение полностью! - Задержка невозможна, - раздался голос С'Ланта. - Циклическая природа феномена предполагает, что попытка возможна или через шесть часов, или никогда, по крайней мере, в ближайшие сто двенадцать лет. А к этому времени износ временной матрицы достигнет крайней точки, и тогда произойдет вселенская катастрофа, пространственно-временной слой обрушится под своей тяжестью. - В таком случае подождите хотя бы эти шесть часов! Ведь стартовать можно и в самую последнюю секунду. - До конца цикла осталось пятнадцать минут. Через пятнадцать минут Усилитель, даже если и останется на временной матрице, разложится на составляющие. Нужно торопится. - Но нельзя же посылать такую хрупкую девушку, одну! С'Лант что-то шепнул Р'Хиту, и тот согласно кивнул. С'Лант повернулся к Роджеру, протянув руки. - Грандиозно! - изрек он. - Мы тут обмозговали это дело и решили, что нет смысла отказывать в твоей смелой просьбе. - Какой еще просьбе? - Сопровождать К'Нелл, что же еще? А теперь надо поторопиться. Времени хватит лишь на твой гипноинструктаж... Как только С'Лант и его коллеги сняли показания с приборов, он с надеждой и верой в голосе произнес: - Успокойтесь, Т'Сон. Перцепторы показывают, что вы отлично восприняли инструктаж и теперь ваш организм знает границы, в которых сможет функционировать. К запуску все готово. К'Нелл экипирована и готова к старту, нуль-аппарат упакован в ее карманном отсеке. Задерживаться бессмысленно. Роджер угрюмо позволил провести себя по молочно-стеклянному полу до того места, где его ждала К'Нелл. Белые трубы непонятного назначения были скручены в узел. Подошедший Р'Хит издал резкий отрыгивающий звук: - Бл-э-п. - Я пока не очень врубаюсь в этот Скорояз, - сообщил Роджер, увидев лицо девушки: правильные черты, коротко подстриженные черные волосы, неплотно сжатые, зовущие алые губы, зубы без изъяна. - Что он хотел сказать? К'Нелл наградила его взглядом чуть-чуть более теплым, чем положено. - Он говорит, что индекс страха у тебя превышает нормальный показатель. Если показания поднимутся еще на деление, ты начнешь стучать зубами. - Это я-то? Я?! - с жаром воспротивился Роджер. - Пусть пойдет проверит свои приборы! Немножко я, положим, волнуюсь. А кто бы на моем месте оставался спокойным? Насколько мне известно, я, как только войду в эту машину, могу оказаться где угодно: на одной льдине с полярным медведем, на ленче у динозавра, посреди могучих вод Индийского океана или... - Его голос становился все выше и выше по мере того, как Роджер перечислял ситуации, одна соблазнительнее другой. - О, ведь в этом нет никакой опасности, - ободрял Роджера С'Лант. - Вас запустят по основному каналу, и вы окажетесь абсолютно вне Музея. Придется иметь дела с настоящей природой, так сказать, входить в физический контекст, о чем мы, как вы знаете, имеем самые смутные представления. - Вы, помнится, уже говорили об этом, правда, я не совсем понял, что все это значит, - ответил Роджер. - Кстати, объясните мне, в чем же здесь дело? - Это значит, - вмешалась девушка, - если твое управление откажет, мы прорвем канал и окажемся неизвестно в каком месте или контексте. - Я уже думал об этом, - быстро отозвался Роджер, - и решил, что для девушки это опасно. Жаль, мы действительно могли бы многое понять и решить, и я сам... люблю путешествовать, но мне совсем не хочется подвергать опасности это хрупкое создание... Я боюсь за тебя, К'Нелл. - Ты был прав, Р'Хит, - кивнула К'Нелл. - Я тоже чувствую его страх. - Страх! - воскликнул Роджер с жаром. - Я ведь только хотел... - он проглотил комок. - Откуда в знаете, чего я на самом деле боюсь? Однажды я действительно испугался... и ничего хорошего из этого не вышло. - Он выпрямился. - Давайте быстрее старт, пока я не до конца постиг намеки К'Нелл. - Он взял девушку за руку и шагнул в углубление, где все вокруг него обволокла знакомая серость. - Мы здесь задержимся, - раздался голос К'Нелл. - Не забудь инструкции С'Ланта. Роджер закрыл глаза и попробовал представить себя в девяностоградусной развертке. Достаточно сложным оказалось сместить свои глаза к правому уху. Инерция традиционного восприятия, предполагающая переднюю ориентацию - ведь глаза обычно смотрят прямо вперед - оказалась живучей. И все же он сумел доказать себе, что его мозг - неуловимое поле, наведенное потоком энергии в нейтральной цепи, не должен всецело зависеть от принятых условностей. Смещение прошло успешно, его нос шевелил ноздрями где-то сбоку, баки спокойно опускались между воображаемых глаз, а руки двигались - одна спереди, другая сзади. Теперь он чувствовал, что среда, проходимая его телом, не была пространством. 7 Какое-то время Роджер падал, закрыв глаза и ощущая в своей руке маленькую ладонь партнерши - единственный материальный объект во всей Вселенной! Казалось, девушка плыла в миле от него, громадная, как "Титаник". Ее рука уходила в смутную даль, однако то, что сжимал Роджер, было не более, чем нормальные женские пальцы... Он понял свою ошибку. В действительности она была микроскопически уменьшена и плыла по поверхности его зрачка. - Пока все не так уж плохо, - сказала она, не прибегая к помощи артикуляции. Тем не менее, фраза прозвучала в сознании Роджера кристально ясно и отчетливо, это был ее голос, наполненный самыми разными обертонами, голос страстной и богатой натуры, тщательно спрятанной под холодной и спокойной внешностью. - Как это тебе удается? - спросил Роджер, с удивлением отмечая, что его губы при этом даже не пошевелились. Дыхание также отсутствовало напрочь. Роджер испугался и судорожно попытался глотнуть воздух - тщетно. - Не суетись, - резко прозвучал ментальный голос К'Нелл. - Мы пребываем в состоянии нуль-времени, где нет места событиям, вздохам, сердечным ударам. Не пытайтесь с этим бороться, иначе мы можем оказаться вне Канала. - Сколь долго это продлится? - спросил достаточно нервно Роджер; Ему не то, чтобы на самом деле не хватало воздуха... сознание того, что он не в силах продышаться, угнетало его все больше и больше. - Здесь нет времени, кроме субъективного, - последовал ответ. - Как же мы сможем узнать, двигаемся мы или болтаемся в этой безвоздушности? А вдруг нам суждено болтаться здесь вечно, сжимаясь и удлиняясь, сдуваясь и надуваясь? - Это кричат твои параметры, твое тело, протяженное во времени и пространстве. Ему не хватает материальных стимулов, - объяснила К'Нелл. - Не позволяй себе подчиняться этим силам, не разрешай материи отвлекать себя и прекращай спрашивать. Если бы мы знали ответы, нас бы здесь не было. - Хей! - воскликнул Роджер неожиданно. - Мои глаза по-прежнему закрыты, я чувствую сомкнутые веки... Почему же я тебя вижу? - Ты не видишь меня, а просто воспринимаешь непосредственно. - Эта серость вокруг, - продолжал Роджер. - Когда я раньше закрывал глаза, то видел такую же серость. Это удивительно! Знаешь, во мне возникает чувство, похожее на изумление... Я начинаю грезить. - Возьми себя в руки, - приказал резкий голос. - Все, что угодно, только не изумление и не грезы. - Я не в силах противостоять этому! - бормотал Роджер. - Все здесь настолько странно, что не может быть реальностью! Мне кажется, я в любую минуту могу проснуться в своем доме, местечко Элм Блаффс, и меня разбудит моя любимая мамочка. Роджеру вдруг сильно захотелось домой и от этого стало очень тоскливо. Постепенно уплотняющийся серый туман внезапно превратился в расступающиеся по сторонам и смыкающиеся вверху стены. Появились какие-то пятна, оказавшиеся цветочным пастельным орнаментом на полу. Обои оказались в одном месте порваны и заклеены пластырем. Он сидел, тупо вращая головой посреди просторной светлой комнаты со скошенным в одну сторону потолком, открытыми окнами... На книжной полке стояли многочисленные томики - тома Свифта с загнутыми уголками страниц, неаккуратно грудились дешевые журналы в обложках Б.Поля. С потолка на веревках свисали топорно склеенные макеты самолетов, на стене в рамке висела коллекция бабочек, рядом с ней - набор наконечников стрел и вымпел Элм Блаффс. Зона повышенной солнечной радиации. - Роджер! - донесся голос, без всякого сомнения, материнский. - Не дай Бог, мне придется кричать еще раз, я уж тебе... В воздухе, по всей видимости, повисла страшная угроза. Роджер издал какой-то писк и с удивлением оглядел собственное тело: узкая грудь с выпирающими ребрами, колени в шишках и синяках едва прикрыты пижамой, худосочные ноги тринадцатилетнего подростка. - Но... но... - бубнил он. - Ведь мне уже тридцать один год, и я... я... великовозрастный болван завалил все дело! Я следовал по Каналу к конечным координатам вместе с К'Нелл, - он запнулся и нахмурился. - Конечные что? - произнес он громким голосом. - Что ли мне уже приснились какие-то большие, сложные слова? Комната неожиданно исчезла, стены вновь растворились в тумане. Появилось лицо К'Нелл и поплыло рядом. - Где ты был? - взволнованно спросила девушка. - Ты куда-то исчез! - Я снова оказался в детстве, - запинался Роджер, - у себя дома, в своей кроватке. Это было так же реально, как и ты... и даже, пожалуй, еще реальнее! Я чувствовал постель под собой, свежий воздух из окна, запах жареного бекона с кухни! Я решил, что ты и канал, и миссия - все это сон! - Не может этого быть! Это невероятно! Я - доминирующе звено цепи, и ты не властен делать что-либо без моей команды! Согласно теории... - Ты смешная, - улыбнулся Роджер. - Не забывай, ведь ты всего лишь девчонка! - Послушай, Т'Сон, прекрати в конце концов сеять свои прамужские шовинистические настроения! Это безответственно и может губительно сказаться на Миссии! Пусть тебе удается управлять нашей совместной мыслительной деятельностью - не знаю уж, по какой причине, может быть, из-за твоего чисто возрастного превосходства или из-за редупликации Усилителя... В любом случае ты должен приучить себя не подчиняться импульсивным желаниям и позывам. Если мы не объединим все наши усилия на пользу Миссии; и ты и я, и несколько миллионов других несчастных заложников будут до скончания века жить и переживать все один и тот же день, или, может быть, еще того хуже! Небольшое облачко показалось рядом с Роджером на самой периферии его видения. Облачко росло, обретая цвет и форму. - К'Нелл, - беззвучно закричал Роджер, - смотри! - Т'Сон, если ты и впредь будешь паниковать каждую двадцать первую субъективную секунду, наше дело - крышка. Прошу тебя, расслабься. - Сзади! - он уставился на узлом завязанную простыню, медленно дрейфующую в поле его зрения. Под грязно-коричневыми складками что-то шевелилось, подобно коту в мешке. - Он ожил! - ахнул Роджер. - Монстр проклятый! - Т'Сон, мы изучили твои высказывания по этому поводу в лаборатории - Брюква, монстр и т.д. - и пришли к выводу, что это не что иное, как подсознательный фантазм. - Фантазм или нет, его надо поймать! - проскрежетал Роджер Ментальными зубами, вызывая в памяти домашнюю спальню и цветастые обои. И уже в серости проступили контуры какой-то тропинки или дороги. Роджер устремился к просвету, чтобы нырнуть в него. - Т'Сон, в чем дело? - ментальный упрек К'Нелл приобрел странное звучание, откликнулся эхом. Тоннель оборвался, все заволокло плотным мраком. Что-то острое впивалось ему в спину, в ноздрях стоял густой запах сена. Он лежал на каком-то жутко колючем стогу. Роджер понял, что попал на сеновал. Над ним смутно темнела невзрачная крыша. - Доигрался, - прозвучал знакомый голос на периферии его левого глаза. - А я ведь тебя предупреждала! - Где мы? - Роджер приподнялся, яростно зачесал самое неспокойное место - правый локоть, потом левую часть шеи и потянулся к плечу... - Почеши наше левое колено! - скомандовала К'Нелл. - И выбирайся отсюда. - О, Боже! - воскликнул Роджер. - Неужели мы с тобой теперь под одной кожей? - Где же еще я могу быть, ненормальный ты человек! - в сердцах бросила К'Нелл. - Мы ведь связаны. Там, где находишься ты, к несчастью, оказываюсь я сама. С'Лант, наверное, сошел с ума, если доверил тебе эту миссию. Я предчувствовала, что твое паникерство загубит все дело! - Кто паникер? Вот и чеши сама свою ногу! При этих словах его левая рука, словно живущая сама по себе, поднялась и действительно почесала коленку. Удивившись, Роджер вскочил на ноги и тут же растянулся, так как его левая нога была занята каким-то своим делом и не поддержала его. - Я беру на себя левую половину, - командовал голос К'Нелл, - а тебе отдаю правую. Соберись, настройся на нашу миссию и возвращайся в Канал! Роджер попытался состроить недовольную мину, но левая половина его лица, казалось, одеревенела. - Я парализован! - завопил он, запутавшись. В этот момент он получил хороший толчок в бок, от которого свалился со стога на грязный земляной пол. Дверь распахнулась настежь, и на бледном фоне предрассветного неба возник высокий, худощавый человек в широких рабочих брюках и с вилами в руке. - А, это опять ты, Энди Баттс, - торжествующе произнес злой голос. - Я ведь предупреждал тебя, скотина, что не надо бегать ко мне на сеновал и пугать Джорджа и Элзи. Черт возьми, я заставлю тебя отрабатывать за свои ночные визиты. Начни с конюшни. Вылезай отсюда и за дело, парень! Роджер попытался встать на четвереньки, но вместо этого упал лицом в грязь. - Да ты, к тому же, пьян в стельку! - зарычал человек с вилами, и пошел на Роджера, выставив вилы вперед. - Ну-ка, быстренько подбирай свои нюни и выметайся отсюда, а то, клянусь, будет хуже! Ты у меня узнаешь, что ждет непослушных! Вставай же, черт! - Человек ткнул его вилами. Увидев блестящие наточенные зубы, Роджер издал несколько нечленораздельных звуков, поджал под себя одну руку и одну ногу и попытался начертить на полу круг. Хозяин посмотрел на него вытаращенными глазами. - Энди, дружище, что с тобой! - поперхнулся он. - Помоги! - попытался закричать Роджер, но при этом издал лишь хриплый клекот и снова упал лицом в грязь. - Энди, тебя хватил удар! - завопил вилоносец. - Не шевелись зря, Энди! Я сбегаю за доктором Вакерби. Путем невероятных усилий Роджер - он же Энди Баттс - смог обрести контроль над своими членами, распрямив их в диком прыжке при попытке вскочить на ноги. Попытка частично удалась, он распрямился, бешено завращал руками перед лицом завороженного хозяина и перед тем, как обрушиться на землю подбородком вперед, успел начертить для него в воздухе множество стремительных кругов. - Он сошел с ума! - завопил хозяин, поспешно поднимаясь, и выбежал вон. - Что ты собираешься предпринять? - спросил неслышный голос. - Этот маньяк мог убить нас! - Отдай мою ногу! - решительно потребовал Роджер. - Надо срочно выбираться отсюда! - Немедленно входи в Канал, - скомандовала К'Нелл, - иначе я не позволю тебе двинуться с места! - Ты что, дорогая, спятила? Или тебя надо немножко пощекотать вилами, чтобы ты знала это ощущение? - Ничего у тебя не получится! Я отдам в твое распоряжение всю нервную систему. Лови ощущения сам! - Но я не знаю, как снова попасть в Канал! - воскликнул беззвучно Роджер. - Пробуй! - Ладно... - Роджер лег на пол и закрыл глаза. Он погрузил взгляд в аморфную серую массу, где медленно плавали едва светящиеся пульсирующие точки и штрихи. Он пытался найти ключ - все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда! Вместо этого в голову лезла всякая чушь: он представлял приблизительный вес своего жирного - с тех пор, как произошло переселение в Энди Баттса - тела, слышал скрип двухнедельной щетины на подбородке, болезненно реагировал на голодные желудочные спазмы, усугубленные отвратительными ощущениями утреннего похмелья. - Фу, - плевалась К'Нелл, - меня тошнит! - Молчи! Дай сосредоточиться! - Быстрее, прошу тебя! Эти варвары уже рядом. - Я делаю все возможное! - заскрипел зубами Роджер, обнаруживая по ходу дела, что скрипеть приходится голыми деснами, что на языке появился какой-то странный отвратительный налет, в глазах - резь, голова чешется усилиями многочисленных суетливых насекомых, носки источают омерзительно несвежий запах и плюс ко всему - непонятная боязнь доктора Вакерби. - Владелец этого несчастного тела пристает со своими проблемами! - беззвучно пожаловался Роджер. С большим трудом ему удалось отвлечься от реакций и ощущений Энди Баттса, чтобы освободить свое сознание для концентрированного гипнотического воздействия. Серость возвращалась, очищалась от примесей, становилась более воздушной и проницаемой. Два источника тихого света медленно вплыли в круг его сознания, неся успокоение. - Мне кажется, я обнаружил наши тела, - рапортовал он. - Попробую войти в них... Он призвал всю свою волю для слияния с желанными объектами, которые продолжали смутно и бесформенно покачиваться то ли в непостижимой дали, то ли в нескольких миллиметрах. До его сознания донеслись приглушенные шаги и возбужденные голоса идущих, он еще раз смутно пережил все страхи и боли несчастного Баттса. В последнем отчаянном порыве он бросился к ближайшему свету и тотчас же почувствовал ответный толчок, словно К'Нелл с силой оторвалась от него. Роджер очутился в каком-то узком пространстве, которое сдавило его не хуже смирительной рубашки. Вокруг него что-то трещало и ухало; резкие и неприятные запахи бередили его обоняние. Размытые серые и белые формы неповоротливо шевелились перед глазами. Он хотел раздвинуть невидимые преграды, кричать о помощи... Он чувствовал под собой массивные, неповоротливые члены, под грубой оболочкой играли неведомые, нечеловеческие мышцы. Поле его зрения постоянно качалось, и, наконец, он увидел грандиозные контуры какого-то очень крупного тела. Он несколько раз моргнул, но видение не пропадало - это была здоровая тягловая лошадь из конюшни. - К'Нелл! - взмолился он. Вместо голоса раздалось лишь громкое рычание. Он отпрянул назад, но почувствовал препятствие, и его мощные задние ноги, управляемые забытым инстинктом, совершили великолепный подскок. Какие-то доски пугающе трещали и лопались. Панический лошадиный бессознательный страх толкал, его вон - прочь из стойла. Вокруг него толпились маленькие взволнованные людишки. Он жаждал простора, стремился к открытым бесконечным пространствам, рвался на волю, но на его пути смутно возникло что-то темное и длинное. Он одним махом перескочил препятствие и безумным галопом помчался в бескрайние зеленые поля, полные свободного воздуха и безмятежной неги. В его сознании возник смутный будоражащий образ молодой кобылки, ее уютной, упруго изогнутой телесности, и он остановился, закрутился на месте, пытаясь взбухшими ноздрями поймать ветер, энергично фыркнул, ибо это был точно ее запах. Его огромное сердце забилось медленно и гулко, но запах родной конюшни наполнил его забытыми и вдруг воскресшими страхами и тревогами... Понурив большую голову, он побрел назад. Неожиданно показалась кобылка, приближающаяся галопом, и он заметил ее дрожащие ноздри, когда она его нюхала... - Т'Сон, что ты наделал? Слова, кажется, имели какой-то смысл - какой-то... но постичь этот смысл было так сложно, что требовалось какое-то страшное усилие... - Т'Сон, напряги память! Вспомни инструктаж и соберись! Подумай о Миссии! Он же лишь игриво и шаловливо ринулся к ней, а когда она отпрянула, даже не подумал отчаиваться. Смутное, но воистину огромное желание зашевелилось в нем, взметнуло его на дыбы, исторгло из могучей груди неистовое ржанье, заставило вновь и вновь домогаться ее, возобновляя атаку. - Остановись же, идиот! - приказала К'Нелл, когда они скакали совсем рядом, когда их плечи касались, ибо он неизменно следовал за ней, несмотря на то, что она тщетно пыталась отскочить в сторону. - Т'Сон, друг, попробуй! Ты ведь можешь освободить нас от этого кошмара! Сконцентрируйся на своих параметрах! - Элси, о, Элси, ты прекрасна! - Роджер словами смог раскрыть свои чувства. - Ты так желанна, Элси! Так... страшно кобыльна! - Ох, как я кобыльну тебя по одному месту, когда мы освободимся от лошадности, кретин ты этакий! - неслышный, но резкий голос К'Нелл нарушил эйфорию. - Вспомни о Канале, о Музее, о тех тысячах ни в чем не повинных людей, запертых, как обезьяны в клетках капуцинов! Вспомни, как еще недавно ты хотел освободить нас всех, спуститься по Каналу к истокам Времени! - Да, я... кажется... вспо... Но все это так расплывчато и неважно по сравнению с тобой, обворожительной, божественно изогнутой и манящей... - Потом, Т'Сон! - воскликнула в порыве К'Нелл. - Сначала возврати нас в наши человеческие формы, а потом говори о манящей изогнутости. - Не надо мне говорить, - Роджер поднимал голову, стуча копытом оземь. - Мне надо тебя саму! - Т'Сон, о Т'Сон, а как же Канал? Вон смотри, к нам приближается фермер! Он впряжет тебя в плуг, и ты будешь пахать весь день, как самая обычная рабочая скотина, а вечером тебе уже ничего не захочется, честное слово! - Я не хочу в плуг, Элси, я не хочу... - Я понимаю. - В ее голосе Роджер услышал смятение. - Но ведь только Канал сможет соединить нас! Мы будем вместе... - Вместе? В Канале? - Роджер изо всех сил пытался осознать значение этих слов, но это было трудно - в голове у него осталось совсем мало света. Он вспомнил серость, их существование в ней, в серости, их совместное присутствие. Ах, вот они парят рука в руке, два этаких лучика, один и другой, один и другой за ним. - Нет, Т'Сон, не то! Это фермер, а с ним кто-то еще! Смотри лучше! Сократи свои параметры! Роджер ощупью выбрался наружу, резко взмывая вверх. Или вбок? О, нет! Он плыл, он падал и тонул в среде, которая не была пространством, а там, на самом кончике пальцев его протянутой руки... была... была... - Какой ты беспросветный дурак и кретин! - плыл чистый и ясный голос К'Нелл. - Зачем же надо было блуждать по чужим грязным телам! - Послушай, как же ты мог допустить такую ужасную идиотскую ошибку, - спрашивала она уже тридцать пятый раз за последние четыре субъективные минуты, - и затащить меня в свое дурацкое, недисциплинированное мужское тело? - Ладно, К'Нелл, каким бы плохим это тело не было, я все-таки вытащил тебя оттуда, не так ли? Чтобы теперь ты могла оказаться в своей глупой, непрочной женской оболочке! - Ему вдруг захотелось плакать - не то, чтобы случилось какое-то несчастье, просто слезы казались совершенно естественными в данном случае. - В конце концов я лишь пытался сделать так, как ты говорила... - Ха! А ведь стоило не захотеть и поддержать Р'Хита, планировавшего вытащить Усилитель из твоей глупой головы, и тебе была бы крышка! Вместо этого я, как дура, пошла голосовать вместе со всеми, чтобы сохранить тебе жизнь. - Что ты говоришь? Значит, этот двуличный змееныш Р'Хит действительно хотел моей смерти? Ну уж будь спокойна; я ему пасть порву, пардон, выключу его блок-питание, - поправился Роджер. - Прекращай болтовню! - осадила Роджера К'Нелл. - Нам надо как можно дольше продержаться в состоянии стаза! Вываливаться из Канала больше нельзя! - Это могло бы случиться с каждым, - сказал важно Роджер. - А теперь прошу не приставать ко мне со всякой глупостью до тех пора, пока тебе не придет в голову что-нибудь действительно здравое и конструктивное. - Конструктивное! Да если бы не я, ты так бы и кобылкал по полям, пытаясь... - Прошу тебя, не надо! - при воспоминании о столь недавнем состоянии лицо Роджера сплошь покрылось красными пятнами, если, конечно, это было возможно при его теперешней бестелесности. - Давай потом обсудим наши планы и отношения... когда уже будем на месте, - поспешно добавил он. - Могу себе представить, как мы подойдем к этому, который у них там самый главный, и скажем ему что-нибудь очень умное... - Не нужно представлять, Т'Сон, - отрезала К'Нелл. - Все мыслительные операции предоставь мне. Ты, главное, держи нас обоих в фокусе, пока я работаю. Что касается места и цели нашего назначения... Не думаю, что мы сможем заранее представить его и спланировать поведение. Будем действовать по обстоятельствам, как говорится, сыграем на слух... только запомни, ключ дам я... а ты будешь... - Слушай, почему это ты вдруг после всего заговорила с таким апломбом? - Спрашиваешь, - выпалила К'Нелл. - Потому что возвратилась в свою тарелку. Когда я сидела в твоем глупом и неловком теле, у меня были соответствующие слова и мысли. - Оставь в покое мои слова и мысли, прошу тебя! - Успокойся. Я проверю цепь. Если уж мне раз довелось жить твоим умом, я должна понять, с чем имею дело, с чем придется работать... - Последовала секундная пауза. - Слушай. В недрах твоего мозга просто залежи неиспользованных, невостребованных возможностей. При необходимости я должна уметь извлечь их! - Ты уж лучше подавай команды, - проворчал Роджер. - Не порти дело своими экспериментами, когда я все-таки возвратил нас в исходное положение, или, скажем, почти в исходное. - Команды даются, чтобы их не выполняли, да? - с вызовом бросила К'Нелл. - Мне кажется, мне очень кажется, что стоит лишь чуть-чуть подтолкнуть вот этот твой параметр, а затем сместить его относительно оси... повернуть вот так... - Роджер почувствовал, что его внутренняя система координат заваливается набок и с треском рушится. - Хватит, - закричал он. - Ты сделала что-то не так! - Фу ты! Держись крепче. Наверное, я повернула не ту точку. Роджера затошнило, когда среда их движения неожиданно стала обрушиваться вниз. Он чувствовал себя энергично протянутым в бесконечности, потом вдруг сжатым до размеров точки и меньше, еще меньше, пока не исчез, чтобы вынырнуть с противоположной стороны. В глаза ему бил свет, уши разрывал рев; его крутило, бросало вниз и, наконец, опустило в какой-то холодный сироп. Он почувствовал резкий удар, дважды перекувыркнулся, открыл глаза и увидел, что покоится на убегающих в бесконечность волнах травы, мерцающей выпукло и таинственно, травы, подсвеченной, как в аквариуме, откуда-то снизу и под совершенно черным бархатно-мягким небом. Он видел, что его распростертое тело отливало в темноте нежным, насекомоподобным зеленым цветом. Рядом испуганно сидел какой-то светящийся тип с всклокоченными волосами, теребя двухнедельную щетину. "О, Боже, неужели я выгляжу так же? Неужели это я сам?" - подумал Роджер, осмотрел себя и взглянул на колыхание травы. - Может быть, хватит трепаться и рассматривать меня! - расслышал Роджер ее голос сквозь рев и треск бархатного неба. - Где же твои хваленые идеи? 8 - Как ты думаешь, где мы сейчас? - полюбопытствовал Роджер, с воодушевлением счищая мерцающую пыль с самых изысканных форм своей новой оболочки. - Откуда мне знать, - без энтузиазма откликнулась К'Нелл. Она неловко распрямила свои мужские члены, прошлась взад и вперед, как актер по освещенной сцене, неумело махая руками Роджера и насупленно приглядываясь к ряду фосфоресцирующих холмов, окаймлявших осиянный неведомым светом пейзаж. - Каким образом ты управляешься со своим чертовым телом? Эти боты весят каждая по тонне, а тазобедренные кости словно кто-то специально сплющил. - Готов, не глядя, поменяться! Не слишком весело ощущать, что твоя задница с хорошую милю шириной, а через шею для смеха перекинули пару хороших гирек. К'Нелл внимательно посмотрела на Роджера, отвела взгляд, потом снова посмотрела. - А знаешь, пожалуй, это не самая уродливая штуковина, которую я видела. - Она подошла еще ближе. - В этом, скажу тебе, есть что-то очень волнующее, то, как он... как бы возникает то там, то здесь, а при ходьбе... - она осеклась, и в ее глазах Роджер прочитал удивление и возмущение. - Святой Боже, - прошептала она. - Неужели это обычные чувства мужчины? - Уйди отсюда, маленький онанист! - воскликнул Роджер, попятившись, но успевая заметить, что в самом его негодовании, порожденном откровенными словами, можно уловить чрезвычайно приятные обертоны. - О, несчастный! - молвила К'Нелл. - Могу себе представить, что у вас за жизнь, если самое простое появление женщины возбуждает такие реакции. - Но ведь я не женщина! Я - Роджер Тайсон, мужчина на все сто процентов, и в моих жилах течет горячая мужская кровь. А ты, пожалуйста, протягивай свои шелудивые руки к себе самой... в смысле... мои шелудивые руки. - Ты уверен, что хочешь именно этого? - спросила К'Нелл. - Уйди, - воскликнул Роджер. - Ты снова начинаешь свои содомские штучки. - А сам-то хорош, нечего сказать. Тебе что, трудно прикрыть свои дурацкие выпуклости, эксгибиционист несчастный! Что же ты думаешь, я смогу предпринять что-нибудь умное и полезное, когда сам выставил на всеобщее обозрение свои бесстыдные формы? А, ты специально это делаешь, чтобы таким образом доказать свою силу! - Первый раз вижу такой оголтелый пуританизм, - поморщился Роджер. - Именно такие пачкуны, как ты, ответственны за распространение в мире ханжества и лицемерия! Не моя вина, что один мой вид приводит тебя в исступление. - При этом его правое бедро совершенно бесстыдно поехало вбок и на глазах у возмущенно содрогнувшегося верха соорудило идеальную арку. - Эй, - крикнул Роджер. - Это не моих рук дело, это твое бесстыжее тело вытворяет такие фокусы! Я начинаю понимать, сколь велико число всех этих стратегических движений на вооружении женщины! - Почему стратегических? Ты разве видишь здесь какую-то борьбу, войну, битву? - резонно спросила К'Нелл, но при этом на ее лице, то есть на физиономии Роджера, гуляла противно-порочная ухмылка, замеченная им с отвращением. Никогда, никогда раньше он не позволял бы себе посмотреть так на беззащитную женщину. - Эй! - К'Нелл указывала на что-то рукой. - Приближается престранная компания! - Она сделала шаг вперед, закрывая своим телом беззащитного Роджера. Из-за ближайшей горы на сцену действительно выходила очень странная процессия. Это была светящаяся лошадь бледно-бирюзового оттенка, на совершенно черной сбруе которой болтались сверкающие разноцветные фонарики, напоминающие рождественские елочные огоньки. На лошади восседал всадник - его кожа или шкура отливала бледно-голубым. Одет он был скудно, зато на голове красовались яркие перья, развевающиеся подобно языкам пламени. Всадник скакал галопом, однако это не помешало ему подтянуть уздечку и остановиться в пяти метрах от незадачливых путешественников. Незнакомец заговорил, если можно так выразиться, ибо звук его голоса походил на магнитофонный шум при проигрывании пустых участков ленты. - Успокойся, малыш, - молвила К'Нелл очень серьезно. - Я беру это чучело на себя. - И она выступила вперед, уперев руки в боки. Как только она прожужжала что-то непонятное на своем скороязе, всадник хватил ее по голове палкой, увенчанной хорошим набалдашником. - Эй ты, монстр! - взвизгнул Роджер и бросился на помощь своему поверженному телу. - Каково... - раздался возмущенный голос К'Нелл. Она бросилась ему под ноги, сильно оттолкнув его в сторону, стремительно вскочила на ноги и, поймав вторично поднятую на нее палку, сильным ударом выбила всадника из седла. Кобылка смущенно потупилась и галопом ускакала прочь, оставив всадника и К'Нелл свирепо кататься в пыли под глухой аккомпанемент ударов. Сверху оказывались то голубые руки, то грязно-белые. А когда К'Нелл, после очередного кувырка, сумела запрыгнуть на голубое тело, нещадно молотя того кулаками, Роджер ощутил странное волнение. - Порядок, кто следующий? - с вызовом бросила она, делая руками победные жесты. Голубой лишь тихо стонал. - Что ж, желающих, как вижу, больше нет! - подвела итог К'Нелл, широко улыбаясь. Роджер в первый раз заметил, какая глупая у него улыбка... хотя... Хотя, с другой стороны, она была достаточно мила и в ней читалось что-то... мальчишеское, вызывающее материнское желание потрепать дитятю по голове и нежно поцеловать в лобик. - Никогда раньше не понимала, почему ваш брат так, любит все эти рукопашные поединки, - радостно воскликнула К'Нелл. - Пожалуй, это хорошо успокаивает нервы, когда удачно заедешь кулаком по чьей-нибудь противной скуле. Она как бы случайно опустила тяжелую руку на плечо Роджера, и тот с ужасом заметил, как его предательские колени начали мелко дрожать. - Убери руку, варвар ты этакий, - взвизгнул Роджер, стряхивая с себя это обидное проявление снисходительного доверия. - Посмотри лучше на этого несчастного! Ты же, наверное, убил его! Роджер опустился на колени у поверженного голубого тела и принялся тщетно лупить его по голубым пыльным щекам - воин лежал без сознания. Наконец он открыл глаза, совершенно желтого цвета - две подсвеченные капельки лимонного сока - и улыбнулся, демонстрируя прекрасные зубы. А в следующую секунду - голубая рука нежно, но настойчиво сжимала его бедро. Подчиняясь неведомому рефлексу, Роджер наградил голубое ожившее лицо звонкой пощечиной наотмашь, послав однажды побежденного в следующий нокаут. - Уж не собирается ли он оживать, этот горе-насильник? - встрепенулась К'Нелл, походившая в этот момент на драчливого петуха. - Не твое дело, - ответствовал Роджер. - Придумай лучше что-нибудь, чтобы вытащить нас отсюда. - У меня руки чешутся еще раз сделать этого дегенерата... - К'Нелл, о чем ты думаешь? Лучше сконцентрируйся на наших параметрах, которые так беспокоили тебя совсем недавно! - Поверь мне, у таких маньяков только одно на уме! - Как, впрочем, и у меня. Я хочу выбраться отсюда и только! Неужели ты еще не понял, что это совершенно иная среда! Хорошо еще, что мы способны дышать этим воздухом! Но если будем медлить, доза радиации может оказаться смертельной! - Интересно, - К'Нелл рассматривала аборигена с несвойственным отвращением, - почему этот клоун протягивал к тебе руки? - Сама должна знать, - ответил Роджер. - Все мужчины одинаковы! Я имею в виду, что... э... сам факт принадлежности к мужскому полу... в смысле... э... ну, ты меня понимаешь... и потому вполне естественно... - Наверное, ты сам не имел ничего против! - бросила обвинение К'Нелл. - Ах ты, маленькая грязная проститутка! - Возьми себя в руки, К'Нелл! На карту поставлены наши жизни! Тысячи других жизней! Постарайся вспомнить свой неудачный эксперимент и проделай его в обратном направлении. - Мне кажется, мы попали в универсум с обращенными полюсами, - безответственно бросила К'Нелл, - но давай забудем об этом на время. Знаешь, Т'Сон, - в ее голосе появились сальные обертоны, от которых у Роджера мурашки пошли по коже, - ведь у нас даже не было возможности узнать друг друга. - Она оказалась еще ближе. - Там, в Первой Культуре, они меня совсем загоняли, так что у меня даже не нашлось времени посмотреть на тебя, увидеть - какая у тебя приятная... э... личность. - Оставь мою личность в покое, - вспыхнул Роджер. - Лучше подумай, как нам вернуться в свои параметры. - Каким образом, скажи мне пожалуйста, я могу сконцентрироваться на технических вопросах, если каждая деталь твоей маленькой фигурки всякий раз вызывает во мне очень странное ощущение... твоя тоненькая талия, твои удивительные... - Послушай, К'Нелл! - сурово сказал Роджер, отстраняя настырные руки. - Держи себя, в смысле... меня, в руках! Ясно, девочка? Вспомни о своем благоразумии! Вспомни, что говорил нам С'Лант. Если мы не сломаем этот капкан, весь пространственно-временной континуум окажется открытым во всех направлениях! Представь себе, какая поднимется суматоха, когда по Европе во время Первой мировой проскачет Чингиз-Хан, а Людовик Пятнадцатый встретится с генералом де Голлем, а Тедди Рузвельт... - Хорошо, хорошо, я понял, что ты хочешь сказать, - К'Нелл немного отодвинулась, тяжело дыша. - Ты уверен, что не хочешь... - И снова придвинулась. - Нет! Давай сразу - быка за рога - Канал! Ведь это совсем нетрудно, К'Нелл. Закрой глаза и начинай мысленно взбивать эту серость до консистенции... заварного крема. - Я пытаюсь, - промямлила К'Нелл, закрывая не свои глаза, - но в голову все время лезет всякая дрянь! Роджер тоже закрыл глаза. - Здесь нет ничего сложного, - начал он спокойным менторским тоном. - У меня с этим не было никаких проблем. Каждую ненужную мысль откладывай в сторону. - Знаешь, когда ты бежишь, у тебя все восхитительно трясется, - простодушно заметила К'Нелл. - Поверь мне, это к делу не относится, - холодно ответил Роджер. - Ну же, возьми себя в руки и подумай о главном! - Я и думаю! И ни о чем другом я думать не могу! Огромные упруго-выпуклые галактики скачут галопом... Т'Сон! Я восхищаюсь вами, мужчинами, честное слово, что вы ухитряетесь иногда сдерживать свои порывы! Это как... как... - Как ничто другое на свете, - подсказал Роджер. - Я прекрасно помню... хотя... хотя теперь это представляется весьма глупым... Остается только предположить, какую важную роль играют железы внутренней секреции... в философии, например. - Ты прав, - сказала К'Нелл задумчиво. - Но в конце концов это твоя вина, что нас отправили вместе, значит, ты не можешь не хотеть... - Прекрати! Что ты уговариваешь меня, как женщину? - вскричал негодующе Роджер. - Лучше попытаемся сконцентрироваться вместе! Вдруг вместе у нас получится?! - Он мысленно устремился к каким-то смутным предметам, плывущим перед закрытыми глазами, но они неожиданно пошли пузырями и не позволили Роджеру войти в характерную серость Канала. - Как дела, К'Нелл? - спр