те. Во-вторых, что бы я ни сказал, это будет вразрез с мнением моей семьи - кажется, так получается автоматически. - Послушайте, Ян,- сказала Аннабель.- Вы тут знаете всех - кто вон тот человек с черной розой? - О, это же Яппо. Говорят, он _настоящий_ маг. Из старых. Я знаю, что его очень боялся покойный король Томас. - Понятно,- сказала Аннабель. Значит, вот он какой, этот Яппо, подумала она. Почему-то думала - старик, с бородой, с посохом... Как Хиид - таким он запомнился ей. Впрочем, может быть, это детские аберрации, тогда все, кто старше тридцати лет и выше пяти локтей, казались глубокими стариками и великанами... - Король Томас, по-моему, боялся всего,- сказал барон.- Даже собственной тени. - Вот именно,- поднял толстый палец Богниц. Барон уже набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, когда Аннабель перехватила брошенный мельком на них взгляд высокого человека во всем черном и с черной розой в петлице и положила руку барону на плечо. - Давайте лучше о скачках,- сказала она.- Или о боксе. Ведь наш друг Ян... - В прошлом, ваше высочество, в прошлом! - Не столько в прошлом, сколько в душе, правда ведь, Ян? Вот, допустим, волею судеб вы снова стали спортивным репортером - пари, что будете втрое счастливее, так? Или нет? - Если с нынешним окладом - о, вдесятеро! Кстати, о пари: хотите свеженький скандал? Помните бой Раулингсон - Ферри? Третьего апреля? В восемнадцатом раунде Ферри проиграл техническим нокаутом? - Сломал руку, кажется,- уточнил барон. - Тот самый бой,- закивал Богниц.- Так вот, выяснилось, что оба боксера заключали пари на победу противника! Огромные суммы! Раулингсон дисквалифицирован и по уши в долгах, а Ферри вообще скрылся - но зато с двумя миллионами. Хотя, если его найдут, миллионы ему вряд ли понадобятся... - То есть руки он не ломал? - приподнял бровь барон. - Естественно. Массажист в перерыве незаметно впрыснул ему под кожу что-то, вызывающее отек, и Ферри осталось только удачно упасть... - Свинство,- сказала Аннабель.- Массажист его и продал, наверное? - Нет,- сказал Богниц.- Случайный снимок, и фотограф не сразу обратил внимание... - Что осталось более или менее честного,- сказал барон,- так это теннис, шахматы, яхты и большие ралли. Все остальное... - Я сказал бы иначе,- прищурился Богниц.- Бокс, лошади и футбол. Это продано, куплено и продано снова. Все остальное - с вариантами. - Лошади,- сказала Аннабель.- Знаете, Ян, есть лошади и лошади... - Я не имел в виду выездку,- сказал Богниц.- Я говорил про ипподром. - Самый честный вид спорта - это рулетка,- сказал барон.- Ты знаешь, что всегда выигрывает казино... - Смотрите, это Берт,- сказала Аннабель. К ним подходил, заранее широко улыбаясь, Берт Яскульский, рыжий и круглолицый; четыре года назад, когда он только начинал свою карьеру, его простецки-легкомысленная внешность страшно мешала ему. Как и островной акцент. От акцента и веснушек он избавился - но не это, конечно, стало причиной его стремительного взлета. Сейчас он был товарищем премьер-министра Маргитании, второго по значению королевства Конкордиума. По слухам, влияние его в кулуарах власти самого Конкордиума было колоссальным. - О, милая Аннабель, как я рад вас видеть! Лео, я слышал, у вас проблемы? Поговорим за картами. Ян, никаких интервью, я отдыхаю. Что интересного в мире? Господа, позвольте мне похитить у вас принцессу... Конечно, и Берт с ними, думала Аннабель, увлекаемая мягкой превосходящей силой. Как же без Берта... Она автоматически раскланивалась со знакомыми, окидывала взглядом платья и украшения дам, и вдруг оказалось, что они идут как бы по длинному коридору, в конце которого стоит, вовсе на них не глядя, человек в черном, но в последний момент коридор слегка вильнул, и их пронесло мимо, куда-то ко входу в зимний сад... - Берт, куда вы меня тащите? - спросила она, оглядываясь. - Как, вы еще не знаете? У Денниусов зацвела инстрелла. Вы видели цветок инстреллы? - Я выросла в этом доме, Берт,- сказала Аннабель. - Ладно. Тогда сами подскажите место, где можно поговорить без посторонних. При этом не пропадая с глаз. - Значит, то, что нас будут видеть беседующими - не страшно? - Предпочтительно. Мои агенты уже распускают слухи о моих матримониальных намерениях. - Берт, вы совсем не в моем вкусе. - Вкусы - вещь переменчивая... впрочем, говорить мы будем о другом. - Тогда поднимемся на галерею. На галерее слышен был мягкий шорох климатизатора и ощущались токи прохладного воздуха. Пахло подтаявшим снегом. В зале собралось уже около сотни гостей, разговаривали, пили, знакомились и знакомили, было немало юных дам и молодых кавалеров, и кто-то замечал стоящих на галерее Аннабель и Берта - замечал, обращал внимание, запоминал для последующего перемывания косточек... А что, подумала Аннабель, с их точки зрения - Берт для меня прекрасная партия... как и я для Берта. Принцесса-изгнанница, пожизненная правительница государства площадью в один номер-люкс на территории отеля "Палас", которая не гнушается брать деньги за победы в автогонках... и молодой политик, представитель древнейшего дворянского рода, более древнего, чем коронованные Мартиниусы... К развлечению гостей меры приняты. - Так в чем дело, Берт? Невидящими глазами Берт смотрел куда-то в противоположную стену. - Отвечайте,- сделала улыбку Аннабель.- Или вы хотите, чтобы я ушла? - Я хочу предложить вам участие в грандиозном предприятии. Риск колоссальный. Победитель получает все. Но на кон ставится, пожалуй, не только смертное тело, но и бессмертная душа... - Заговор? - Да. Мы хотим вернуть вам корону. - У меня ее никогда не было. - Была. Король Евгений за день до смерти тайно короновал вас. - Не может быть. Я запомнила бы. Мне ведь было уже пять лет. - Вы пробыли в руках у... мы называем их упырями, но это условно... вы пробыли у них неделю, прежде чем Конкордиум вытащил вас оттуда. Странно, что у вас вообще осталась прежняя личность. - Берт, вы говорите что-то такое... Может быть... - Да. - Что "да"? - Мы расскажем вам все. В последние несколько месяцев нам удалось добыть немало новой информации об Альбасте, и... это страшно, принцесса. Меры надо было принимать десять лет назад. Я боюсь, что сегодня уже поздно. Но ничего не делать - тем более нельзя. Сейчас Яппо расскажет нам кое-что... и еще - генерала Паулина вы помните? - Нет. - Он командовал внешней охраной дворца еще при вашем отце. Неделю назад бежал из-под ареста. Он сейчас здесь. Поговорите с ним тоже. Конечно, она помнила этого генерала. Маленькая, она боялась его. У генерала - в те времена, наверное, полковника - был низкий лоб, приплюснутый нос, узкие губы и мощные челюсти. Вечно прищуренные глаза напоминали серые льдинки. Он никогда не улыбался. Люди с такими лицами не меняются десятилетиями и становятся стариками в одну зиму. Похоже, что генерал был на грани этого превращения. Он уже замолчал, а Аннабель все пыталась зрительно представить себе хоть что-нибудь из рассказанного: котлованы, на дне которых живут сотни и тысячи людей - абсолютно, идиотически счастливых людей, которым вообще ничего не нужно; живых мертвецов, по ночам патрулирующих улицы столицы; необъяснимые и жуткие перерождения домашних животных и птиц; покинутые, но продолжающие жить непонятной жизнью села и города; и брата, короля Германа, до недавнего времени - слабоумного морщинистого мальчика, куклу в руках матери-правительницы... он стал выше ростом и тверже лицом, речи его разумны и указы точны, но никто не может встретить взгляд его глаз и остаться в здравом рассудке... - Он умер, принцесса,- сказал Яппо, поняв, о чем она думает.- И смерть его души была долгой и невыносимо тяжкой. Снедаемая заживо, она... - Не надо,- сказала Аннабель.- Я поняла. Но - что мы можем вообще сделать? Если все так... - С нами Яппо,- сказал Берт. - Яппо...- Аннабель подняла глаза на мага.- Яппо, а почему вы с нами? - Потому что могущество тех, кого вы назвали упырями, угрожает и мне,- сказал маг. - Только поэтому? - Да, только поэтому. Восстановление справедливости в вашем смысле меня не занимает. Меня вообще не занимают людские отношения. - Хорошо. А чем конкретно вы можете помочь? - Информацией. В ближайшие дни я буду знать все о сегодняшней структуре Альбаста. Узнав это, я смогу найти для вас способ проникнуть на его территорию. Научу бороться с магией упырей. Возможно, смогу нарушить их системы наблюдения и воздействия... - Вы говорите - упыри...- начала Аннабель. - Это вы так говорите,- поправил ее Яппо. - А как на самом деле? И - кто они? - Вот этого вам как раз пока знать не следует. Вы же не хотите, чтобы они слышали, что мы тут обсуждаем? В нужный момент я сообщу вам их настоящее имя. - А пока? - А пока, принцесса, остерегайтесь красного света. Закрывайте глаза, отворачивайтесь, не смотрите. С его помощью упыри способны перебрасывать людей в другой мир. - Как это? - хором спросили Аннабель и Берт. - Ваше активное начало, ваша истинная личность окажется где-то в другом месте, в другом мире, в другом теле. А это тело останется здесь - пассивной игрушкой в руках судьбы. Все будет как раньше, никто не заметит - только противостоять жизни вы уже не сможете. - Интересно...- протянул Берт.- Об этом писал Келлер, если я не ошибаюсь? - Да, Франц Келлер. Он умел перемещаться из мира в мир собственной волей. Трактат "Существование" - вовсе не результат употребления африканских грибов арау-рау, как писали его враги... - То есть, вы хотите сказать?.. - Дорогой господин, давайте отложим лекции до более легких времен. Скажем, через год после возведения принцессы Аннабель на трон Альбаста я готов познакомить вас с полной картиной мира. Правда, это будет стоить вам нескольких лет жизни и множества иллюзий. Хотите? - Пожалуй, да. - Я уважаю такие характеры, как у вас. Я буду заниматься вами с удовольствием. - А мной? - спросила Аннабель. Яппо покачал головой. - Я помогу вам взойти на трон. В ученики вы не годитесь. - И можно узнать, почему? - Нет. Это было сказано так, что от продолжения расспросов Аннабель удержалась. - Через несколько минут,- продолжал Яппо,- вам придет в голову такая мысль: а почему мы должны доверять этому человеку - то есть мне - и действовать по его указке? Не преследует ли он свои интересы и не использует ли нас для собственных надобностей? Отвечаю: да, преследую. Использую. Из Альбаста сейчас исходит страшнейшая за всю историю Земли угроза для человечества - в том числе и для меня. В моем плане противодействия этой угрозе одним из основных пунктов значится: вернуть светскую власть в Альбасте живым людям. Сейчас у власти живых нет. Если вы откажетесь, принцесса, мне придется начинать головоломную династическую игру или пытаться создать там республику - что сложно, малонадежно и требует времени, которого у нас и без того практически нет. Если вы согласитесь участвовать в этом деле, вам придется принимать на веру все, что я буду говорить, так как добыча доказательств опять же потребует огромного времени и сил. Вот живой свидетель,- Яппо кивнул на молчащего генерала.- Это чудо, что он здесь, с нами. Чудо вдвойне, что это влиятельный человек, за которым гвардия пойдет на смерть. Я долго не видел возможности нанести поражение упырям. Сейчас эта возможность у нас появилась. Если мы ее упустим, то, я думаю, всем нам лучше умереть как можно раньше... Стало очень тихо. - Если вы ждете моего слова...- Аннабель начала и замолчала. Ей даже не было страшно. Как перед лобовым столкновением, которого не избежать. Так уже было однажды.- Да. Разумеется, да. 2. Вито - Докуривай, и пошли,- повторил Стас. Он всегда куда-то спешил, но сегодня это было просто невыносимо. - Суетишься,- сказал Вито, раздавливая окурок в пепельнице.- Нервничаешь. А смысл? Стас не ответил. Он прекрасно понимал, что суетиться смысла не имело. Дверь открылась, и вошли Джиллина и Ноэль Куперман по прозвищу Суперман. Джиллина был в оперкостюме и при полном снаряжении, Супер - в шортах и маечке, с кобурой на предплечье. - Сидите, сидите,- махнул рукой Джиллина. - Никак не возможно,- вздохнув, сказал Вито и поднялся с дивана.- В присутствии дамы-с? Джиллину будто ударили по лицу. Вито догадывался, что слухи о его пристрастиях действительности не соответствуют - иначе не дергался бы так,- но не удержался и ткнул в уязвимое место. Без подготовки. Но Джиллине уже объясняли, и не раз, что непритязательные розыгрыши, принятые, может быть, в армии, здесь, в Корпусе, практиковать не следует. Вот, наконец, Джиллина напоролся на свой камень. - Брэк,- предупреждая развитие событий, Супер положил руку на плечо Джиллины - и, наверное, не только положил, потому что Джиллина скрежетнул зубами и непроизвольно под рукой подался. - Не надо, Ноэль,- сказал Вито.- Извини, Джи, сорвалось с языка. Не хотел тебя обижать. Он подошел к Джиллине и протянул руку. Джиллина через силу протянул свою. Ладонь его была совсем мокрая. - Идем? - сказал Стас.- Время уже. - Вот вы тут курите и ничего не знаете,- сказал Супер.- А там приехал Томаш. - Вот это номер,- сказал Вито.- И что? - Велено болтаться в пределах досягаемости. - Ты с ним успел поговорить? - Я сунулся к нему, но он, знаешь, такой...- Супер изобразил, как Томаш пальцами раздирает слипающиеся веки и никого не узнает.- Сказал только, что новостей целый вагон. - Черт...- Вито вдохнул и выдохнул, чтобы не позволить начаться нервной дрожи.- Знать бы - получилось или нет? - Думаю, получилось,- сказал Супер. - Это надо перекурить,- сказал Стас и заозирался. - У меня "Гренадир",- полез в карман Джиллина.- Давайте по гренадирчику задавим. Против "Гренадира" возражений не возникло. Помня об эрмеровских приметах, Джиллина своей рукой раздал сигареты, начав с того, кто слева - с Супера. Супер выцарапал из тесного кармана обшитую кожей зажигалку, прикурил, погасил пламя и подал зажигалку тому, кто слева от него - Вито. Пытаемся обдурить судьбу, подумал Вито. Это уже даже не смешно. - Ты их сушил? - спросил Стас, принюхиваясь к дыму. - Нет, а что? - Вроде горчат... Голос Стаса дрогнул, и могло показаться, что Стас просто поперхнулся, но Вито все понял и среагировал: - Клинч! Он повис на правой руке Стаса, на руке, ставшей вдруг железным рычагом, и на миг замедлил движение этого рычага к кобуре, а Супер в прыжке опрокинул Стаса на спину и заблокировал левую руку, и лишь Джиллина ничего не понял и смотрел остолбенело, руки Стаса напряглись еще, все тело напряглось и изогнулось, Супер вдруг взлетел в воздух, а освободившаяся рука Стаса впилась Вито в шею, и только тут Джиллина бросился в кучу-малу, пытаясь разорвать хватку Стаса и освободить Вито - и теряя бесценные секунды, но тут Супер снова оказался рядом, выхватил из патронташа Джиллины гипноген и прижал его к лицу Стаса. Багровая вспышка ударила по глазам, оставив на сетчатке подобие фотографии, и смежив веки, Вито все равно продолжал видеть то, во что превратилось тонкое нервное лицо Стаса: кровавую вампирью маску. Хватка постепенно ослабевала, по телу Стаса пробегали волны дрожи. Наконец, можно стало подняться на ноги. - Вот так это и бывает, солдат,- сказал он Джиллине. Джиллина сидел на полу, весь белый, зажимая пальцами нос. - Вовремя ты просек,- сказал Супер. Он стоял на коленях, плотно зажав голову Стаса, и скенером снимал движения глаз. Это позволяло судить о характеристиках разрушенного кодона.- Еще бы секунда - и все. - Я с утра на него косился,- сказал Вито.- Что там получается? - "Матрешка", естественно. Лиловый снаружи, внутри, кажется, желтый. Киллер прогрыз наружный слой - ну, и... - Дерьмо наши киллеры. Пора пойти и набить морду Алеку. Уже полгода обещает сделать новый киллер. - Где он мог его поймать? - пробормотал Супер.- Бережемся ведь, как монашки... - Кумулянт, скорее всего,- сказал Вито.- Черт, как он меня сдавил... - Но ты молодец, толстый. Мне бы такую реакцию. - Ладно, не прибедняйся. - Какое... Ну, Джи, как тебе все это? - Неслабо, ребята...- Джиллина пошмыгал носом, обтер пальцы о брюки.- Так я и не понял, кто мне двинул. - Похоже, что я,- сказал Супер.- Ты в следующий раз не в потягушки играй, а за гипноген хватайся. Учили тебя, учили... - Да я же знаю... на тренировках - все правильно делал... - Ничего, Джи,- сказал Вито.- Нормально. Тренировки тренировками, а научиться можно только на поляне. Если за месяц не сморгнут тебя - станешь эрмером. - Это я понимаю... Супер отложил сканер и похлопал Стаса по щекам. - Эй, старый, подъем! Просыпайся! Стас поднял голову. Взгляд его был мутный и неосмысленный. - Стас! Ты меня слышишь? - М-да? Что? А, это ты... чесночная твоя душонка... что? - Просыпайся, просыпайся. Нам всем пора к Стрептоциду. - Не знаю такого... Пусти, я сплю. Я пьян и сплю. - Желтый,- прокомментировал Супер. Вито и сам понял это. Кодоны желтого спектра вызывали сильнейший выброс эндорфинов, и клиника постдеструкционного синдрома напоминала банальное опьянение. На поляне, случалось, это приводило к серьезным ошибкам. - Что делать, пусть спит,- сказал Вито.- Давайте-ка, ребята, я вас проверю на всякий случай. Через полтора часа, наконец, все, кого это касалось, собрались в "бункере" - особо изолированном помещении в пристройке. Попасть туда можно было только с помощью специального лифта, управляемого с центрального поста охраны. В случае чего оттуда же, с центрального поста, в бункер подавался усыпляющий газ. Автономный стац-эрм гудел и попискивал, загружаясь. Томаш нервно расхаживал перед ним, потирая пальцами виски. Выглядел Томаш плохо. Нос заострился, скулы торчали, глаза ввалились и горели. Со щек не сходил лихорадочный румянец. Вито, увидев Томаша, прямо спросил - и получил прямой ответ, что да, Томаш ввел себе "джерри" - род лилового кодона семисотого разряда, который вызывает сильнейшее постоянное возбуждение; вот уже неделю он ходит под "джерри", возможно, нахватался чего-нибудь еще, но проверку и освобождение придется отложить хотя бы до вечера, потому что тогда он сразу уснет - и все, а дело не терпит отлагательств. Но ты уж, Вито, дружище, приглядывай за мной - вдруг... Всяческие "вдруг" случались все чаще - хотя техника становилась все более совершенной, а методики - отлаженными. Несмотря на введенные программы-киллеры, на ежеутренние проверки гипногенами, на поощряемую склонность обращаться за проверкой по малейшему подозрению, несчастные случаи с эрмерами продолжались. То, что только что было со Стасом, относилось к рядовым и легчайшим инцидентам. В прошлом году была волна смертей от остановок сердца в момент проверки - как оказалось, примитивнейший серый кодон соответствующим образом модифицировал киллер. С этим научились справляться, но весной появились многослойные кодоны, и киллер, разрушив внешнюю оболочку, высвобождал то, что было внутри. Первой их жертвой в Корпусе стал, похоже, Поплавски. Почувствовав усталость и раздражение, он решил, что поймал простой лиловый кодон, попросил кого-то освободить его - и вдруг учинил побоище на этаже, убив четверых и четверых ранив, после чего застрелился сам. Снятая с остывающего мозга ноограмма показала, что височные, теменные и затылочные поля охвачены сверхвозбуждением, и можно только догадываться, что он видел и с кем сражался в свои последние минуты... После этого все стали в обязательном порядке сдавать оружие при проверках, но смертельные случаи продолжались. Бергель сразу предложил перевооружить Корпус - чтобы пистолеты стреляли не пулями, а капсулами с парализующим веществом. Почему-то оказалось, что существующие виды оружия для такой переделки не годятся, и только к осени новые револьверы "серпент" начнут поступать - сначала для натурных испытаний. Что ж, а пока - надежда, в основном, на то, что за несколько секунд до эксплозии человек начинает вести себя немного необычно и это удается заметить тому, кто стоит рядом... Эрм издал сигнал готовности, загорелся глазок лазерной головки - и в воздухе повисло изображение того, что Томаш слепил из грязи, осевшей на фильтрах городской информсети. Вито присвистнул, втягивая воздух. Ноэль ударил себя кулаками по коленям. Не до конца проснувшийся Стас бормотнул неразборчиво, но энергично. Старик Вильгельм встал. Кароль и Бергель одинаковыми движениями взялись за подбородки. Только стажеры: Джиллина и Гектор - ничего толком не поняли. Впрочем, усмехнулся про себя Вито, все остальные тоже вряд ли поняли. Свертка кодона - условная проекция его свойств на трехмерную сетку - напоминала по форме немного удлиненного морского ежа. На концах некоторых игл были утолщения, а одна из игл, изгибаясь, возвращалась в тело, образуя нечто, подобное ручке чайной чашки. - Разряд порядка четырех тысяч,- на глаз определил Ноэль.- И цвет от желтого... - Разряд у этой хреновины - восемь тысяч четыреста тридцать пять плюс-минус пятнадцать,- перебил его Томаш.- А цвет меняется от синего до инфракрасного. Вот так...- он провел рукой над пультом, и свертка пришла в движение; иглы сдвинулись и поплыли к основанию "ручки", укорачиваясь, но делаясь толще, и на самой "ручке" сглаживались и исчезали; а из воронки, обнаружившейся с противоположной от ручки стороны, стали появляться подобия лунных кратеров, между которыми змеились узловатые корни. - Это же по типу бутылки Клейна! - сказал Вильгельм.- Односторонняя поверхность. - Именно так,- сказал Томаш. Кратеры собрались у основания "ручки", превратившись в бородавки, а поверхность кодона вокруг воронки стала зеркально гладкой. - А ведь это артефакт, Том,- сказал Вито. Томаш молча кивнул. - "Черный шар",- добавил Ноэль.- Вот и дождались... Год назад Ноэль, Вито, Томаш и покойный Сихард в обстановке самой неформальной родили идею о возможности возникновения "черного шара", неуловимого и неуничтожимого кодона; название родилось по аналогии с "черным кубом" - возбудителем компьютерной чумы две тысячи второго года. Занявшись проработкой этой темы, они нашли огромное количество дыр в фильтрах и разработали несколько возможных моделей "черных шаров"; правда, тогда они исходили из предпосылки, что "черный шар" должен иметь возможно меньший разряд, так где-то на уровне полусотни, для лучшего прохождения через фильтр. О том, что могут существовать такие вот выворачивающиеся полиморфные кодоны, тогда просто не догадывались. Тогда о многом не догадывались. Это были как раз последние дни стабильности: киллеры успешно разрушали все известные виды кодонов, а фильтры не менее успешно их все задерживали, и о "черном шаре" заговорили, в общем-то, только для того, чтобы произвести впечатление на дам. Дамам было наплевать, но идея запомнилась... - Покажи, где исходный материал, а где ты додумал сам,- сказал Вильгельм. - Додумал вот это,- Томаш показал на утолщение в виде буквы "Н" у конца длинной иглы; гладкая поверхность втянулась внутрь, и кодон вновь походил на морского ежа.- Когда я допер до этой штуки, остальное сложилось само. - Разверни, посмотрим. - Довольно простой синий кодон двухсотого разряда. Вызывает положительные эмоции, легкую эйфорию и легкую потерю ориентации в пространстве. Но вот вкупе со всем прочим выступает, можно сказать, сборщиком. - Именно сборщиком, Том? - решил уточнить Вито. - Тут двухступенчатый процесс,- сказал Томаш.- Вначале синий играет роль пассивного центра адгезии, и в результате формируется агломерат, не имеющий свойств кодона, но активно собирающий те фрагменты информагентов, которые мы условно назвали грязью... Парень и вправду нахватался чего-то, подумал Вито, говорит, как лекцию читает. Или это его научное окружение так испортило?.. - ...агломерат же, в свою очередь, выступает в роли активного сборщика, полностью формирующего данную структуру. - Сколько времени занимает полный цикл? - спросил Ноэль. - Сорок часов. - Процесс идет на фильтре? - Да. - Я думаю, нам нужно, не теряя ни минуты, перенастроить фильтры так, чтобы они задерживали синие кодоны, скажем, от сотых до тысячных - и аннигилировали их без запроса. - Задание группой Рацека получено. - Это может оказаться долгой историей...- сказал Вито. - А что ты предлагаешь? - Можно попробовать сделать обманку и запустить... - Это тоже долго. Пока сделаешь и проверишь... - Кстати, о проверках,- вспомнил Вито.- Том, какой у него эффект? - Не знаю,- сказал Томаш. - Ты что, не пробовал его? - Сам - нет. Ты же видишь, какой я. Дважды вводил лаборантам. Непонятно. Внешний проявлений почти никаких. Становятся... спокойнее, что ли. Послушнее. Вялость появляется. Легкая такая вяловатость. Реакция ухудшается, рефлексы замедляются - совсем немного. Аберраций восприятия нет. Так что эффект неясный... - Освободил легко? - Вроде да. Но я не вполне уверен, что освободил. Очень маленькая разница между... - То есть может оказаться так, что он действует не сразу? - Может. За парнями, конечно, наблюдают. - Слушайте, а может быть, у этой штуки вообще нет никакого эффекта? - предположил Вильгельм.- Произошел качественный скачок, и кодон такой степени сложности на мозг уже не действует? - Зачем-то же его лепили,- сказал Томаш. - Ладно, ребята,- сказал Вито,- все равно надо проверять. Давайте быстренько с этим разделаемся - а потом, по результатам, будем соображать, что делать. - Можно подойти еще с другой стороны,- подал голос Кароль.- Проверить грязевые источники. - Если удастся,- сказал Томаш.- Я уже пробовал - правда, наспех. На ком испытаем? - он огляделся. - На мне, естественно,- сказал Вито. - Почему это вдруг: естественно, на тебе? - спросил Ноэль.- Что это ты себе за привилегии придумываешь? - Никаких привилегий. Просто я первый сказал. Реакция у меня хорошая, ты же знаешь. Или ты решил, что я так проявляю свой антисемитизм? - Я к тебе никогда не привыкну,- сказал Ноэль. - Привыкнешь когда-нибудь... Держи пока,- Вито стянул с плеча кобуру, подал Ноэлю. Тот принял ее двумя руками. Ноэль с величайшим уважением относился к оружию. До Корпуса он был снайпером в спецбатальоне федеральной полиции.- Поехали, Том. - Поехали, Чип.- Томаш на счастье назвал Вито старым прозвищем.- Будем жить. - Будем жить...- Вито улыбнулся. Свертка кодона исчезла, эрм запел, и на месте "морского ежа" появился туманный экран, постепенно набирающий яркость свечения. Потом светящийся туман поплыл навстречу, Вито привычно расслабился, отдаваясь этому движению, не отвлекаясь на причудливые мгновенные картины, возникающие по краям поля зрения - он знал, что подсознание фиксирует их, накапливает, а когда они накопятся и сольются, произойдет нечто... еще неизвестно, что; надо ждать красного пятна... вот оно: рубиновый глаз, широко раскрывшийся навстречу, и в нем - алые и багровые волны, разбегающиеся от центра и в бесконечность... Вито повис над ним, над этой пылающей бездной, преломил страх - и рухнул вниз. Пробил багровое вязкое ничто - и вдруг с костяным стуком ударился лбом... - Фу, ч-черт...- он протер глаза; казалось, все окутано туманом. В комнате было полутемно. Он так и уснул за столом, уронив лицо на скрещенные руки. Сколько же времени?.. Половина четвертого. От долгого и, похоже, неудобного сиденья ноги затекли и начинали отходить. Он застонал от боли. Наконец, это прошло. Доковыляв до окна, он посмотрел на солнце. Сквозь голые ветви берез солнце было отчетливо видно: яркий ободок и темная бахромистая клякса в центре. Кажется, сегодня ободок стал еще тоньше... Только на восходе и закате солнце выглядит прежним... В дверь поскреблись, а потом стукнули тихонько, кончиками пальцев: та - та - та - та-та. Он зашарил по карманам в поисках ключа. - Это я, Дим Димыч,- сказали за дверью.- Оськин. - Сейчас, Оськин, ключ найти не могу... Ключ оказался на столе. Под конвертом из грубой оберточной бумаги. Оськин проскользнул в дверь. Дима выглянул в коридор, прислушался. Никого. - Принес? - шепотом спросил он. Оськин кивнул. Одет Оськин сегодня был импозантно: выношенная школьная курточка, застегнутая на единственную пуговицу, не скрывала кроваво-красной надписи на зеленоватой футболке: "COCA-COLA". Коричневые трикотажные штаны были в пятнах краски и пузырились на коленях. На впалом пузе тускло поблескивала латунная пряжка флотского ремня. С ремнем в руках Оськин был непобедим. - Принес? - повторил Дима, не поверив. Оськин завел руки за спину и стал там что-то делать, напряженно улыбаясь. Наконец, он извлек из-за спины матерчатый сверток со свисающими полосками лейкопластыря, положил его на кровать и отошел на шаг, оправляя майку. Дима осторожно развернул ткань. Там лежали пять чайных ложечек, вилка, половинка браслета, портсигар, смятая ажурная вазочка, моток проволоки, два полтинника двадцать пятого года чеканки, перстень, серьга в виде полумесяца, подстаканник и часы-луковица с толстой цепью. - Шестьсот пятьдесят граммов,- сказал Оськин с гордостью. - Ну, ребята!..- присвистнул Дима. - У бабки Егорышевой самовар есть,- сказал Оськин.- Кило на два, не соврать. Не дает. Вот, говорит, если бы власть собирала... Может, побазарите с ментами, Дим Димыч? - Побазарю,- сказал Дима.- Мать ничего не передавала? - Вроде нет. Смурная она какая-то... - Засмурнеешь тут. - Пойду я. Выпускайте. - Ну, счастливо. Благодарность тебе от имени штаба. - Да ну. Пятерки на выпускном - вот так бы хватило! Дима засмеялся. - Год впереди - накачаю тебя на пятерку. - Это не так интересно,- засмеялся в ответ Оськин.- Вот на халяву бы. На халяву, говорят, и уксус сладок, а? - А еще говорят: тише едешь - морда шире. Беги. А то засекут тебя здесь... Дима выглянул в коридор, убедился, что никого нет, и пропустил Оськина мимо себя. Прячемся уже просто по привычке, подумал он. Оськин, умудрившись ни разу не скрипнуть половицей, свернул на лестницу. Дима дождался, когда хлопнет входная дверь, запер замок и вернулся к столу. Шестьсот пятьдесят граммов... Он свернул ткань - застиранную фланельку, похоже, четвертушку старой пеленки. На рубашку одной пули уходит два грамма. Если Оськин добудет и самовар... Ладно, это пока мечты. Что нам пишут? Он вскрыл конверт. Как и в предыдущие дни - голубоватая, очень тонкая бумага. Черные чернила. И его, Димин, почерк... "Мой тебе привет и наилучшие пожелания! А также поздравления: ты включен в список. Впрочем, этого следовало ожидать: тебя сходу назвали восемь из Одиннадцати. Как понимаешь сам, это - не только честь, но и хлопоты, и дальняя дорога, и, может быть, пиковый интерес. Будь готов ко всему. Неизвестно, как долго продержатся сами Одиннадцать, напор все нарастает, оракулы же, по обыкновению, либо молчат, либо говорят банальности - которые постфактум будут признаны эталоном провидческой мудрости. Такие пророчества сбываются при любом исходе дел. Кассиус передает просьбу: присмотреться к жене Архипова. По всем константам она из Неизменных, но либо латентна, либо предпочитает находиться вне игры. Либо... понимаешь сам. Постарайся вызвать ее на разговор о древних цивилизациях, древних знаниях - возможно, тогда что-то прояснится. Но не нажимай слишком - если она латентна, а ты вызовешь сдвиг, то на тебя все и выльется. Действуй мягко, осторожно, ненавязчиво. Да, и еще: телефон 2-1-2 больше не ответит. Там все кончено. Остались 2-8-6 и 2-9-0, это Стасик Пионтковский и Маша Чепелкина. Постарайся остаться в живых. Ты нам очень нужен." Как и вчера, и позавчера, Дима испытал вначале оторопь, потом - чувство, что написанное чрезвычайно важно, потом - странное, тайное, недоступное самому понимание, понимание, вызывающее мутный, багровый жар в затылке. Сквозь этот жар он видел, как руки сами мнут письмо и тянутся за спичками... Потом все кончилось. Он растер тонкий пепел и долго сидел неподвижно, уставясь сквозь стекло, сквозь голые, как зимой, костяно-белые ветви на дальние сопки, на высокий правый берег Ошеры, на огромный вековой кедр над крышей больницы. Как в темном котле, кипели какие-то мысли, чувства, предчувствия, и постепенно со дна поднималась, вытесняя все прочее, горькая спокойная гордость, ясное понимание того, что да, теперь все решено и подписано, все будет так и никак иначе, я сам того хотел и к тому стремился, и продолжаю хотеть и стремиться, я предупрежден о неминуемых последствиях, но решение остается прежним... что-то подобное он мог бы сказать, если бы кому-то нужны были эти слова. Но никто его не слушал и не слышал. А потом раздался громкий стук. Бросив в сумку сверток с серебром и проверив, в кармане ли нож, Дима отпер дверь. На пороге стоял капитан Ловяга. - Добрый день, Дмитрий Дмитриевич. Разрешите войти? - Входите. Садитесь вон...- Дима показал на стул.- Чаю хотите? - Пожалуй, что нет. Я хотел еще порасспросить вас о делах этой ночи... - Попробуйте. Но, мне кажется, я сказал все, что знал. Добавить нечего. - Наверное. Допускаю, что вы рассказали все, что знаете по конкретному убийству. Но давайте расширим круг тем, что ли. Вообще все, что происходит - как вы расцениваете? Дима хотел ответить резкостью, но сдержался. Ночью он пытался тыкать Ловягу носом в вопиющие нарушения обыденности, но тот, как кот Базилио, изображал из себя слепого и говорить хотел только о пяти сольдо... - Вы "Солярис" читали? - спросил он. - М-м... давно. Подзабыл уже. А что? - Там события происходят с несколькими людьми. С тремя. И материализуются воспоминания - то, что хочется забыть. А у нас - двенадцать тысяч человек. И материализуются страхи. - Как это - материализуются? Каким образом? - Не знаю. Честно говоря, меня это даже не очень интересует. - Не понимаю. Ведь в этом все дело! Выяснить причину... - И устранить ее? Знаете, Родион Михайлович, я больше чем уверен, что устранить причину будет не в наших силах. - Почему вы так в этом уверены? - Как сказать... Если все происходит вне нас и независимо от нас - как учит диалектический материализм - то, значит, мы имеем дело с физикой, до которой еще не доросли. Вон, взгляните на солнце... или взять этот барьер вокруг города... Если же все происходит в нашем сознании, то дело еще безнадежнее: в поисках причин мы заберемся лишь в собственные дебри. Наконец, если правы мои пацаны и над нами ставят эксперимент инопланетяне... или кто-то еще, не важно... то, думаю, они позаботились о том, чтобы ни до целей эксперимента, ни до методики его мы не докопались... - То есть - все бесполезно? - Я бы сказал - бессмысленно. - И в рамках этого убеждения... - Давайте вспомним, как это началось,- предложил Дима.- Черные машины и ночные аресты. Вы, как я понимаю, к этому причастны не были... Потом - волки. Потом - окаменевшие. И дальше - как снежный ком... Страх - это великая сила. - Хорошо. Допустим, я согласился. Что дальше? Дальше-то что? - Перестать быть стадом. Подавить страх. Уничтожать все эти... материализации. Тогда, может быть, удастся переломить... Если не удастся - нам всем конец. У вас есть какое-нибудь оружие? - Только "макаров". - А вообще в городе? - У милиции шесть автоматов и десяток пистолетов. У военкома два автомата. Охотничьи ружья - почти в каждом доме. - Вот и взялись бы - отряды самообороны, патрули по ночам... Побольше шуму. Это отгоняет страх. - Допустим... А вы - лично вы, что намерены делать? - А я,- усмехнулся Дима,- как всякий беспринципный интеллигент, собираюсь пойти наперекор всему тому, что только что вам говорил, и добраться до первопричины. Только не просите, чтобы я что-то объяснял. Здесь все так накручено... Впрочем, действуя в том же направлении - преодолении страха. Может быть, чуть более интенсивно, чем предлагаю вам. - На всякий случай держите меня в курсе. - Вряд ли это необходимо... Кстати, кто у нас сейчас власть? - Не знаю. Я, наверное, еще Василенко, потом военком... все. - Удрали остальные? - Удрали. Возле барьера горкомовский "уазик" стоит, черный весь, а внутри что-то шевелится. Я не стал подходить. - Правильно. В общем, объявляйте мобилизацию, объясните, что нужно ходить с оружием... пусть лупят во все, что подозрительное. - Ладно, это мы обговорим. - Главное - чтобы не жались по домам и не боялись. - Попробуем. Вы собирались идти куда-то? - Ловяга кивнул на Димину сумку. - Да, в школу. - Я провожу, не возражаете? - До школы. Там, внутри - я один. - Разумеется... Выпустив Ловягу в коридор, Дима присел на корточки и мелом на полу начертил пятиконечную звезду - лучом к порогу. Так его научила Леонида. Ловяга с удивлением смотрел сверху. - Вы что - верите в это? - Здесь и сейчас - да. - Хм... - Поймите же, черт возьми,- с накатившим раздражением заговорил Дима,- мы попали в ситуацию, в которой весь наш опыт - ноль, и прежние знания - ноль, и вообще здесь все абсолютно другое, а что похоже на прежнее, так оно обман... Представьте, что наш город - декорация, поставленная на другой планете, и об этой планете мы знаем только одно - тут все иначе, понимаете? Все по-другому. Непредсказуемо. И надеяться можно только... только на...- Дима замолчал. Ловяга осторожно смотрел на него, и Дима понял, что капитан боится, но еще не осознает собственного страха. Боится услышать что-то такое, что испепелит последние его надежды...- В общем, забудьте, кто вы есть, забудьте все - и смотрите так, будто видите все впервые... - "Взглядом младенца смотрите на тени, и ошибки богов откроются вам",- сказал Ловяга. Дима сделал вид, что не обратил внимания на цитату.- С другой стороны, Дмитрий Дмитриевич, если ваши рассуждения верны... получается, мы сами себя запугиваем, и это идет по нарастающей, правильно? - Да. Тихо! Смотрите! Они уже спустились на первый этаж и были в шаге от входной двери. Дима помнил, что дверь хлопнула, когда выходил Оськин - пружина была очень сильной. Теперь она стояла открытой настежь, пружина растянулась; так делали иногда, чтобы проветрить подъезд: подпирали дверь кирпичом. Сейчас ее ничто не удерживало. - Что такое? - шепотом спросил Ловяга. - Не понимаю... Ловяга достал пистолет, снял с предохранителя; держа стволом вверх, сделал несколько мелких шажков к двери. - Не ходите,- сказал Дима.- Тут что-то не так. Они стояли и смотрели в проем, слыша только дыхание друг друга. Им виден был свежий, недавно обновленный д