и Тейко с первого удара высыпал сноп искр в заранее подготовленный ком сухого ковыля. От нетерпения Тейко облизнул пересохшие губы. Сейчас он всем покажет, что напрасно хвалили мангаса - подумаешь, трех баб до ворот довел! Чалох женщин спас, а Таши Чалоха бросил, и сам сбежал! Это все видели! Жаль его, Тейко, рядом не было... Будь он там, небось и Чалох живым вернулся бы... Сейчас Тейко уже не помнил, что сам остался стоять за спинами охотников, когда Таши двинулся к воротам. - Копья упира-а-ай! - не таясь, орали старшие охотники. Наверху, на крутизне, во всю слышался гомон, клекот и треск - это диатримы слепо ломили сквозь заросли, не разбирая дороги, одним лишь инстинктом чуя - надо бежать от огня. Куда лучше понимали это их вожатые - карлики. - Лапы им руби! Копьем прикрывайся и поджилок руби! - надсаживаясь, орали справа и слева. Тейко, как и Таши, стоял с толстым загонным копьем; рядом с ним оказалось трое или четверо охотников постарше, с топорами. Кое-кто ради такого случая успел пересадить кремневое лезвие рабочего топора на длинную рукоять топора боевого; на таких взирали с завистью - то-то удобно в схватке будет! Над обрывом черными змеями взметнулись шеи диатрим. Птицы валили напролом, понукаемые зоркими хозяевами, на залитом тьмой склоне им было очень легко оступиться - и одна из птиц оступилась. Не выдержав тяжести, вывернулся камень, подломилась чудовищная лапа - и диатрима кубарем покатилась вниз, прямо под ноги охотникам. Прежде, чем она успела встать, заработали топоры и копья детей Лара. Памятуя слова вождя, били в глаза - ослепленная диатрима не противник, да и нельзя долго с одной птицей возиться - другие напирают. Тейко к расправе не поспел: вовремя понял, что нельзя к врагу спиной поворачиваться. Пернатый силуэт, подсвеченный дальними кострами, вознесся над ним, и Тейко, хакнув от напряжения пхнул копьем спешащую к нему смерть. При таком ударе тяжеленное ратовище с иззубренным кремнем не смогло бы даже пробить скользкие перья, но и соскользнуть копью в сторону Тейко не позволил: успел упереть застроганную пятку в камень и диатрима, не сумев остановиться на крутизне, сама напоролась на преграду. Почувствовав вошедший в тело камень, птица сиганула вверх, над головой Тейко мелькнули лапы, впустую загребающие воздух, вершковый коготь рванул из головы клок волос вместе с кожей. Клекот птицы слился с надрывным хрипом Тейко, а потом вся громада ухнула вниз, унося вырванное из рук копье. Где-то должно было быть второе загонное копье - зря, что ли всю дорогу тащил на плече две жердины, но оно никак не попадалось под руку, Тейко безоружный метался, стремясь лишь уклониться от катящейся сверху птичьей лавы. - Копья упира-ай!.. - натужно ревел чей-то голос и словно послушавшись команды, отыскалось копье, сам же положил на склон так, чтобы удобно было схватить. Что творилось по сторонам, Тейко не очень видел, слышал лишь радостный посвист стрел - значит целы лучники, засевшие под каменным обрывом, сшибают с птичьих спин мелкую погань. Вторую птицу взяли разом на два копья - кто пособил, Тейко и заметить не успел, гадина задергалась, отшвырнув Тейко в сторону. Приложило к камням крепко, но и то к добру, потому что в ту же секунду кувырнулось через бьющуюся тварь третье чудовище, и в той каше уже никто бы не уцелел. Тейко с трудом приподнялся, ухватил топор, оброненный кем-то из старших охотников. Он уже видел, что лапы птицам так просто не перерубишь, но, когда мозолистая нога ступила совсем рядом, что было сил рубанул диатриме топором по голени. Всю силу вложил с этот удар - а только и успел, что просечь толстенную бугристую кожу. Оно и понятно - если так бегать, то неизбежно ноги набьешь. Да и кости птичьи упруги: нечеловеческая сила нужна, чтобы их сломать. И, все-таки раненая диатрима заорала дурным голосом, слепо ударяя клювом, скакнула, и Тейко, очутившийся сзади, саданул по той же лапе второй раз. Эх, кабы всегда можно было диатриму со спины бить! Острый рабочий топор, пересаженный на тяжелое топорище, пересек-таки сухожилие, лапа конвульсивно подогнулась, когтистые пальцы сжались, громадина запрыгала вниз на одной ноге, не умея ни остановиться, ни стать на больную ногу. Рядом с Тейко уже почти никого не было. Люди вовремя сообразили, что грудью в грудь напор диатрим не остановишь. Отбегали, выпуская стрелы, норовя зайти сбоку, чтобы кремневый оголовок не скользил по плотным перьям. Диатримы, оступаясь на крутом склоне, скатывались к руслу; большинство повернуло не через Истрец, а через Великую, где ила оказалось куда меньше, да и противоположные берег был гол, точно камень-окатыш. Те же из диатрим, что первыми рванули через старицу, получили полной мерой. Сухая корка проломилась; первые беглецы забились, пытаясь выбраться из зыбучей грязи. Людям там тоже пришлось несладко - но вывернулись как-то, исхитрились; били скатившихся на землю карликов пронзали копьями, разбивали черепа дубинами, втаптывали в ил ногами. С той стороны, где расстилалось мертвое русло Великой, победа далась не так просто, но и там, пользуясь темнотой и неприятными противнику каменными россыпями, люди одолевали. Тейко мало что не обеспамятовал от льющейся крови. В его руках снова было копье - то же самое, или новое где подобрал? Наконечник с копья давно слетел, оставшись в брюхе одного из несущихся с горы чудовищ, и Тейко орудовал ратовищем словно дубиной. Оказалось, что ими всего удобнее действовать: ежели приложить длинной жердью по слабому птичьему месту - основанию шеи. Жаль, что редко поворачивается бегунья спиной к врагу. Но уж тем пернатым, что, потеряв хозяев, пытались не биться, а бежать, немедленно доставался удар в спину: под перо, по сухожилиям, а потом находилась пара здоровяков с бревном на замахе и в кашу разбивали шею бьющейся птице. Но уж пока седок был там, на верхотуре, к диатриме было не подступить. Она даже словно видеть начинала лучше, а может и впрямь глядела чужими глазами. Визг карликов, горловые звуки птиц, крики людей слились в один бесконечный вопль, круживший голову и вселявший безоглядную храбрость в сердца всех, кто оказался в этот миг поблизости. Среди всеобщего ада невозможно помнить о себе. И все-таки в какое-то мгновение Тейко краем глаза заметил согнутую фигуру, которая кубарем скатилась с откоса и зачавкала по грязи, стремясь уйти от схватки. Кто-то пытается бежать! Тейко вдруг ожгла дикая догадка - это Таши струсил, не выдержал настоящего боя и уползает в темноту! - Тр-рус! - рявкнул Тейко. Швырнув ратовище, он выдернул из-за кушака так и не пригодившийся покуда боевой топор, невероятным прыжком рванулся вслед за беглецом, разбрызгивая жидкую грязь в три скачка догнал его. В призрачном свете пляшущего над обрывом огня блеснули круглые глаза и хищно изогнутая спина готового к броску карлика. Тейко играючи отбил в сторону тонкое костяное копьецо; и окончательно потеряв голову, отчего-то не стал добивать врага топором, как положено, а рванулся в рукопашную. Так хотелось ощутить под пальцами мерзкое горло, сдавить его, поймать последний предсмертный хрип! Тейко и диатрит вдвоем опрокинулись в грязь; озверев, парень одной рукой вдавил чужинца в ил, со всего размаха приложил кулаком и раз, и два, и три; в настоящем бою такого себе не позволишь, но тут Тейко словно бы ума лишился. Не диатрита бил, а Таши, проклятого мангаса, обманным своим колдовством уведшего Унику... Лицо карлика скрылось под слоем грязи. Бестолково задергались руки, судорожно засучили кривые ножонки; а Тейко, упоенный победой, все давил и давил, пока враг не замер окончательно. И лишь потом, подняв голову, увидал, что сверху валят новые и новые диатримы и, если бы не другие охотники, не сносить бы ему головы. Словно в тяжком сне наблюдал Тейко, как движутся их темноты громадные тени, как встал на их пути Дир - воин из Бараговой семьи, встретил копьем первую птицу и тут же упал под ноги следующим - некому оказалось прикрыть охотника сбоку. И Тейко вдруг вспомнил: это с Диром они останавливали птицу в два копья! Тейко вскочил, страшным усилием вырвал тяжелое копье из туши убитой птицы и успел к обрыву, над которым уже вздымались новые тени бегущих птиц. Там, на высоте, в битве произошел перелом. Диатриты больше не пытались прорываться сквозь две сотни Бойши и полыхающую степь. Темнота показалась им не столь опасной, как огонь. И они угодили в расставленную Бойшей ловушку. Вот только тем людям, что ждали врага под обрывом, вторая волна беглецов доставила много трудов и крови. Тейко не знал, что это побежали те остатки пришельцев, что пытались было уйти через огонь, не знал, что победа уже в руках людей. Неведомо ему было, что творилось наверху. Видел лишь, что прут злодеи нахрапом и попытался загородить им дорогу, хоть и видел, что бегущие с потерями считаться не станут. Даже если диатрима и разглядела нацеленный кремень, она не могла ни остановиться, ни хотя бы замедлить бег. Удар был так страшен, что проломилась прочная грудная кость, на полузвуке оборвалось курлыканье, диатрима кувырнулась всем весом грянув оземь. Тейко в это мгновение показалось, что само небо обрушилось сверху, погасив огни, и шум сражения и весь мир... x x x Отогнанные кострами карлики вязли на своих птицах в топком иле. Мечта Таши почти исполнилась - люди разили врага в самом для врага неудобном месте. Не помогла диатритам их хитрость, обманул их казалось бы прочный слой ила, и, хотя огонь на них как следует пустить не удалось, но потрепали их изрядно. Нет, дрались чужаки отчаянно и отступать не собирались. Некуда им было отступать. Догадывался мудрый Ромар, понимал слепой Матхи, ведал решительный Бойша - не от хорошей жизни явились сюда недомерки. Страшная засуха, поразившая Великую, не могла не согнать с обжитых мест и чужинцев. Так что это был не набег. Это было вторжение, и решалось теперь - кому властвовать в этих местах: людям или карликам. - Не спать! Чужаки через воду пошли! - пронеслось по цепи. Таши повернул и одним из первых бросился к откосу, что падал в сторону Истреца. Там в полутьме, которую не могли рассеять отблески степного пожара, шла отчаянная битва. Казалось, ожил весь склон. Масса диатритов катилась вниз. Еще немного - и застывшая река вновь потечет - только вместо воды будет бурлить алая руда: птичья, человеческая и чужинская. Диатримы не умели сражаться на склонах. Их уделом были привольные, ровные пространства. На крутизне, среди обрывов и камней они едва могли ступать. Да еще и темнота. И все равно, врагами они были страшными. То и дело с предсмертным хрипом - или молча - падали воины Бойши. Отступавшие птицы бились чуть не по брюхо в иле; людям было легче, но и они проваливались. Грязные, страшные, они уже почти ничем не отличались от чужинцев, что по-прежнему пытались вырваться из цепкой западни. Кое-кому это удавалось, правда не здесь, а у другого склона, где некогда могучее течение Великой сметало донный ил, унося его в море. Одолев речное дно Великой, чужинцы мало-помалу выбирались на другой берег, исчезая в темноте. А вот тем беглецам, что стремились на левый берег старой протоки удачи не было - дети Лара рубили и кололи, избивая вязнущих в грязи диатрим. Правда, и сами теряли многих. Страшные клювы били почти вслепую, но мощи у них не поубавилось, и немало охотников расстались с жизнями. В зыбучем иле бой шел почти равный, меняли одного за одного. Таши не боялся. Смерть ходила слишком близко, чтобы теперь кланяться ей и просить чуточку погодить. Внизу, под откосом, упрямо держались остатки высланной туда сотни; ей на подмогу Бойша спешно вел остальных ополченцев. Ударили дружно, сверху, метя в спины уходящим, норовя успеть, пока диатриты не сообразили, что степной пожар быстр, легко вспыхивает, но, не находя достаточно пищи, так же быстро и гаснет. Сейчас наверху горели лишь остатки принесенных вязанок. Глядя сверху, Бойша первым разобрался что к чему. - Низовые, раздайсь! - во весь голос гаркнул он. - Пусть в вязле тонут! Отходи, мы их сверху приложим! И приложили. Приложили так, что по склону потекли кровавые ручьи. - Карликов бейте, чтоб ни один недомерок не утек! - орал Бойша, сам ринувшись в свалку. - С птицами и так совладаем! И били. Но - переусредствовали, хотя, казалось бы, как можно переусердствовать в бою? Но на сей раз так и вышло. Чуя неминуемую гибель, карлики перестали искать спасения в бегстве. Повернули назад, уперлись, посылая птиц на атакующих. И оказалось, что пробить живую стену, из которой с быстротой молнии разят смертоносные клювы, вовсе не так просто, как хотелось бы. Налетели и откатились, оставив не меньше десятка своих. Таши, спрыгнувший с обрыва в сторону Истреца оказался в стороне от главной схватки. Зато отсюда, сбоку всего удобнее было сбивать засевших на птичьих спинах малюток. Таши вскинул лук, но тут из темноты вынырнул спешенный, перемазанный грязью карлик. Острая пика ткнула в бок, вспоров кожан. Боли Таши не почувствовал и даже головы не потерял, вырвал у противника копьецо и хлобыстнул, как учили, на развороте тупым концом древка чужинцу по ногам. Точнее, хотел по ногам. Поставленный на человека удар пришелся карлику в локоть; левая рука его обвисла, вторым ударом Таши сбил его с ног, а потом ударил копьем вниз, словно колючего судака на острогу насаживал. Проверять хорошо ли пришелся удар, было некогда. И без того ясно, что хорошо: не оправится злыдень... Таши нащупал оброненный лук, выдернул из колчана стрелу... - Стрелами их, стрелами! - орал Бойша, понимая, что еще немного, и диатриты рванутся обратно. Послушались. Слитно, радуя сердце мастеров, загудели десятки тетив. Колючий дождь прошелся по рядам чужинцев. Стрелы летели со всех сторон, и коротышки, привыкшие ничего не бояться под прикрытием мощной птичьей шеи, теперь не могли укрыться от свистящей смерти. - Бей, не жалей! - кричал вождь, сам выпуская стрелу за стрелой. Диатримы первого ряда теряли вожатых, и начинали метаться из стороны в сторону, расталкивая своих же. Снизу тоже поднажали; и наконец чужинцы не выдержали. Толпой ринулись к Великой, не считаясь с потерями, стоптали тех, что пытался их остановить, и пошли наутек. Самые жадные до драки кинулись было вдогон, на топких местах взяли еще с пяток птичьих жизней, пока Бойша, надседаясь от крика, не завернул-таки воинов обратно к берегу. Ночной бой кончился. Но и тогда мудрый Бойша не дал передыха усталой рати, погнал собирать раненых и мертвых родичей. Никого диатримам оставлять нельзя. Кто-то, быть может, доживет до целителей. Старухи выходят, Матхи поможет, да и Ромар тоже. Ходили, выкликали. Подбирали. Раненых, правда, оказалось мало - клювы диатрим разили насмерть, и кто выжил после первого удара, тот отошел к предкам, лишившись крови или затоптанный в суматохе боя. Когтистая птичья нога тяжела - не хуже клюва будет. Несколько человек принялись ладить носилки. Унести с поля надо не только раненых, но и убитых. Пусть больше нет храбреца в живых, но среди родовичей он пребудет навек. Найденного Тейко выволокли из под убитой диатримы, привели в чувство. Теперь он сидел, смутно глядя на окружающее и с трудом вспоминал прошедшие события. Ну и дуралей же он был! Диатриму мечтал завалить, с клювом вернуться... Сейчас этих клювов кругом - сотни. И диатрим он завалил, никак три, а может и четыре штуки. Вон, та, которой он ногу подрезал - до сих пор жива, ворочается в грязи, тянет перемазанную шею, а встать не может. И люди на нее внимания не обращают, берегут стрелы. Эта зверюга все равно уже, считай, сдохла. Тейко поднялся, нашел топор, деловито поплевал на ладони и принялся вырубать из тела убитой птицы засевшее в кости копье. На клюв, так недавно грозивший ему смертью, он и внимания не обращал. - Поторапливайтесь! Живей! - покрикивал на суетящихся людей Бойша. Никак нельзя терять времени, хоть и длинна осенняя ночь, а и рассвет недалек. Как потом возвращаться посветлу? Никто, кроме Бойши, не думал в тот момент, что бежавшие диатриты могут повернуть вспять и обрушиться на недавних победителей, доказав, что днем да на ровном месте одна диатрима стоит десятка людей. А вот Бойша думал - и потому торопил своих, не давая ни отдыху ни сроку. Считали мертвых. Выходило, что из трех сотен на собственных ногах вернутся домой только две с тремя десятками. Правда, и врагов положили достаточно. Отыскалось без малого три сотни побитых чужинцев да почти две - птиц. Этих, кого смогли стаскали в Истрец, притопили в грязи; прочих оставили лежать - пусть гниют, пожива для пожирателей падали. Потом, когда жизнь наладится, надо будет сюда вернуться, собрать разбросанные кости, насыпать над ними курганчик, а сверху идолов поставить: Пура - духа могил, Хурака, чтобы не смели зарытые носа наружу показать, а главным над всеми - Хавара. Но и после того долго будет слыть недобрым местом узкая коса меж двух рек. x x x До рассвета было еще порядочно, когда ополчение двинулось в обратный путь. Шли бодро, часто переменяя людей, тащивших носилки с ранеными и убитыми. Только Свиоловы сыновья: Машок и Курош ни разу не попросили смены. Шагали, пугая людей неживыми лицами, никому не доверяя составленных из двух копий носилок, на которых лежало мертвое тело Лутки. Сумела-таки проклятая птица достать старшего брата и нет больше в роду троих неразлучников - всего двое осталось. Но у большинства настроение было доброе и если бы не строгий запрет Бойши - кто-нибудь затянул бы песню. Догадываясь о таком, вождь строго-настрого велел молчать. Не хватало только поутру на диатритов наткнуться. И все-таки люди уверовали в победу. Как же, одолели непобедимых чужинцев, хоть и великой кровью, но переломили хребет вторжению; теперь дело за малым. Добить уцелевших, и все снова будет хорошо. Глядишь, и Великая в свое русло вернется... Под утро несколько раз замечали диатрим, но птицы, по счастью, были без всадников - верно, из тех, что прорвались сквозь огненное кольцо, потеряв хозяев. Пернатые бестии носились туда-сюда, верно, так и не опомнившись после ночного боя. Наученные, люди тотчас ощетинивались копьями - не зря, значит, тащили назад толстые, неудобные жерди, каких возле дома за час можно десяток настругать. А без них диатриму и не остановить. Но - пособили предки, не выдал своих детей великий Лар - и ночной переход не стоил Бойше ни одного воина. Утром залегли, правда, место оказалось неудачным - крошечная роща в балочке, что встретилась поперек дороги, протянувшись от холмов к Великой. Однако, выбирать не приходилось. И - как ни старался Бойша, а полной тишины так и не добился. Попробуй удержать в себе слова, что так и рвутся из груди! Мы ведь победили! Победили, сломили чужинскую силу! Больше небось не сунутся... Бойша укрывался вместе со всеми; однако он не был бы вождем, не вышли во все стороны дозорных. И вновь Таши выпало караулить; правда, дело досталось самое скучное - лежи себе, глазей на Великую; да только что там теперь углядишь? Чужинцев проредили изрядно, от такой взбучки они не скоро оправятся. Лежал, глаза проглядывал. Пуст луговой берег, нет там никого, да и быть не может; те карлики, что ночью туда ушли теперь трижды подумают, прежде чем вновь через русло поволокутся... Но - приказ Бойши! Вождь ночным походом славу себе снискал почти как Умгар, великий вождь, или как Карн, что загнал в леса пожирателей падали. Бойшу и так-то слушали не прекословя, а теперь и вовсе - одному взгляду повиновались. Таши лежал на животе, от нечего делать всматриваясь в противоположный берег. Мертво было вдали, лишь не по-осеннему поздний суховей гонит клубок перекати-поля. А больше ничего не двинется, не шелохнется. Так и должно быть. Когда в степи ничего не шевелится, нам на правом берегу от этого только лучше. А потом... Таши не мог понять - из-под земли они вынырнули, что ли? - на низкий берег внезапно вынеслась диатрима с карликом на спине. За ней - вторая, третья, четвертая... Из пересохшей заречной степи подходил новый отряд чужинцев. Таши зажал рот ладонью, давя крик, словно девчонка. И было отчего... Диатричья сила, лавиной двинувшаяся вниз, казалась ничуть не меньше той, что разбили на Истреце. Вспугнутым зайцем Таши метнулся назад. Не пропала наука даром, не заметили окаянные; неспешно брели себе вниз, вереща и взвизгивая на десятки голосов. Голова диатричьего воинства достигла берега, а конца еще и видно не было. Никак не меньше пяти сотен чужинцев вновь шли на закатный берег Великой. Бойша потемнел лицом, когда выслушал Таши. Шутка ли! до селения еще идти и идти, а тут, как назло, чужинцы! - Лежать всем! - приказал вождь. - Может, не заметят... но копья держать крепко! Ох, как жалели теперь, те, кто поленился собрать после битвы настоящие длинные ратовища! Чем теперь останавливать птиц?.. А что тяжелые они - так жить захочешь и не такое еще потянешь. Чужинский поток выплеснулся на истерзанный берег. Постояли, вереща по-своему да по-птичьи; а потом - раз-раз - и потянулись на север. Бойша только выругался в сердцах. Ох, восплачут же оставшиеся в селении, ох, возрыдают! Наверняка решат, что чужинцы всех воинов положили, а теперь и к селению подались... Несмотря ни на что, выдержал вождь, никому не дал сдвинуться с места раньше срока; и лишь когда свечерело, поднял войско. Одно только плохо: на север диатриты пронеслись, а обратно их так и не дождались. Неужто решили-таки у самой городьбы остаться? Кто ж их, проклятущих знает... Ничего не поделаешь, к дому идти все равно надо. Ночная дорога оказалась не из приятных. Завывал где-то невдалеке бездомный дух; мелькали в кустах недобрые зеленые огоньки - светятся парами, а ясно, что не звериные это глаза. Воины шептали про себя тайные заговоры, кто имел - хватались за талисманы и амулеты. Добрый оберег при всякой невзгоде помогает... хотя, вот ведь, никакие святыни не помогли против чужинский напасти; зря молили предков, напрасно прикармливали степных божков. Однако до самого утра ничего дурного не случилось. За ночь подошли к поселку, так что уже городьбу видать стало. Таши все глаза проглядел, шею искрутил, высматривая диатритов - нет негде, проклятых. Как сквозь землю провалились - хоть бы и впрямь Великая Мать поглотила нечисть уродскую, схоронила в сыпучих песках под серым камнем! Войско устало. Ночь туда шли - не спали; день прокемарили вполглаза. И то подумать, какой сон, когда глаза закроешь и карликов перед собой тотчас же видишь? Следующей ночью бились; потом мертвых разбирали; а там снова поход; днем приладились было на отдых - так вновь диатриты возникли. Такого никакой богатырь не сдюжит, поневоле глаза слипаться начнут. Многие на ходу засыпали, даже те, что под грузом: идет человек скорым походным шагом, оружие наготове держит, а глаза закрыты и снится воину сон, будто шагает он по ночной степи громить лагерь пришлых чужинцев, а усталости нет и в помине; руки сильны, глаза зорки - не сдобровать этой ночью вражинам! Рассвет застал воинов на ближних подступах к родному селению. Вот уже и поля, и тропки натоптанные, а вон уже и частокол зачернел... И тут вождь велел остановиться и залечь в тех самых кустах, на которых еще висела необобранная калина. - Коли нет ничего, так ничего с вами и не случится, - отрезал он на робкие возражения. Много вас тут - горячих голов. А поляжете у самой городьбы - что тогда? Сказано - как рассветлелось, так и лежать! - помолчал и добавил: - Вроде бы крик почудился, когда низинкой шли. Крик слышался многим, но мало ли кто мог кричать среди ночи? Стонущих духов в округе не нет, а по нынешним временам им покоя не найти, вот и пошумливают в темноте. Но вождь встревожился - и лежи носом в землю у самого можно сказать дома. Вон она, городьба, духом домчать можно, и вроде бы свет сочится сквозь неплотно уложенные прясла - там ночная стража бережет покой спящих. Обычно ночью дежурило по пять человек, а сейчас велено, чтобы полтора десятка - не меньше. Кто-то уже ворчать начал, и тут над городьбой появилась фигура со смоляным факелом в руках, замахала над головой огнем, и зычный крик разнесся далеко окрест: - Засада!.. Засада у стен! Побереги-ись!.. x x x Первая ночь после ухода на юг большого отряда прошла в хлопотах: селение готовилось к будущей осаде. Задолго до света все родичи убрались с открытых мест, и вход накрепко заложили дубовыми пряслами. Карлики явились около полудня. Покружили возле городьбы, близко не подходя, чтобы не попасть под шальную стрелу, и, ничем не поживившись, сгинули куда-то, оставив на дальних подступах с полсотни всадников. Так и провели день: люди в крепости тряслись, а коротышки, оставив пяток караульных, занимались своими делами - ловили ящериц, словно трупоеды собирали на обсохшем берегу раковины беззубок и объедали с колючих кустов ягоды терновника. - Как они могут? На них смотреть - оскомина замучает, - сказал Ромар, уходя со стены, откуда наблюдал за пришельцами. На вторую ночь в селении спали разве что грудные дети. Большая часть дел была переделана, вот только мужики, кто поздоровее, за дровами пошли. Но и остальные в постели не ложились. Какой сон, если все мысли там, где близкие тебе люди сшиблись с чужинцами и, может быть, в эту минуту решается - кто кого? Матхи кружил вокруг столпа предков, завывал, старался помочь. Ромар сидел рядом с потемневшим лицом, шептал тайные слова, дул на восемь сторон света. Колдунов ни о чем не спрашивали, в такую минуту неловкий вопрос может все чары разрушить, вот и терпели, маялись неизвестностью. А днем, в урочное время, ну, может на час позже, к городьбе подвалила орда. На рысях подошли, с визгом, и, кажется, изрядно удивились встретив заложенный вход и увидав над частоколом суровые лица лучников. Народ в поселке ужаснулся. Сначала решили было, что не удалось Бойше достать диатритов, а то и попросту вся ушедшая рать побита и теперь птичий народец явился к осиротевшему селению сводить счеты. Потом Ромар объявил, что не те это карлики, что были вчера, а какой-то другой отряд. Кто подурнее - тот сразу успокоился, а остальным от такой новости еще гаже стало. Если диатриты вот так, по полутысячи всадников раз в пять дней подходить будут, то легче сразу умереть и не мучиться. День оголодавшие карлики рыскали по округе, но осады с обложенного селения не снимали. Перед закатом, как и полагается, собрались, повопили, грозя защитникам копьями, и пропали за ближайшим холмом. Народ начал было привычно готовиться к ночным работам, но тут Матхи и Ромар объявили, что за ограду выходить нельзя. Никуда чужинцы не делись, скрылись из глаз и тут же остановили птиц и засели поблизости. - Так ведь стемнеет скоро! - проскрежетал Парат, так и не нашедший себе покоя из-за того, что не смог до конца идти с войском. - Оружные люди в селе остались - выйти и перерезать поганцев! - Верно! - поддержал воина Свиол. - Пусть люди готовятся, я их сам поведу! Давно ждал Свиол этого часа. Всю жизнь он уступал, каждый раз оказывался обойденным. Мог вождем стать, а не стал, назвали люди вождем Бойшу, хоть тот и моложе на шесть лет. А Свиол - старейшина, но даже не старшина. У Барага семья - всего ничего, а он царит на Белоструйной разом и старейшина и старшина. Туран на юге владычит, а Свиолу и этого не досталось. Смешно сказать - из пяти старейшин - трое в большом поселке живут, а в верхнем селении - ни одного. Делами там заправляет Сават, мужик вовсе не старый. Между прочим, из его, Свиоловой семьи, а ходит в старшинах. И тут опять встал поперек судьбы Ромар. - Никто никуда не пойдет! - сказал он тихо, но так твердо, что сразу стало ясно - не Свиол главный в эту минуту, а безрукий колдун. - Где ты их искать будешь? Сейчас не дожинки, чтобы по лесу ночью бегать. Птиц они схоронили, да и сил у нас таких нет, чтоб птиц брать. А карлика ты ночью в кустах не сыщешь - он тебя видит, ты его нет. - С факелами пойдем! - не сдавался Свиол. - С факелом ты на корм диатримам пойдешь. - Правильно Ромар говорит, - произнес вдруг немощный Лат. - Нельзя такое делать. Вождь перед уходом сказал, чтоб за городьбу не выходили, боя не принимали. Вызванный кем-то, пришел Муха, поднялся на приступок, оглядел поверх острых бревен темнеющую степь и веско сказал: - Дык ясно же - нельзя туда идти. Карликов втрое больше, чем нас. В песнях недаром поется, что большеглазого ночью не взять. А это, считай, та же погань. Даже если порежем мы их, все одно без потерь не управимся. А там и еще подойдут враги. Река пересохла, мы теперича перед левым берегом нагишом стоим, нас без реки всякий обидеть может. Свиол только плюнул в сердцах. За Стакном даже и посылать не стал, и без того ясно, чью сторону примет осторожный мастер. Однако, не утерпел, сказал: - Как к утру наши подойдут, и прямо чужинцам на завтрак достанутся, что вы тогда говорить будете? - А вот это правильно рассудил, - похвалил Ромар. - Вели страже у ворот кричать время от времени. Тогда наши заранее услышат, что враг под стенами, и в ловушку не попадут. - Карлики тоже услышат. - Пусть себе слушают. Они все равно нашего языка не понимают. А кому и зачем мы кричим, и вовсе не знают. Может это мы так духов ночи заклинаем. Под заунывные крики сторожей ночь плавно катилась к рассвету. Однако, в самый темный час случился еще один переполох. На этот раз тревогу подняли собаки. Рядом с людьми во все времена жили псы. Вместе с людьми ходили на охоту, и дело знали, никогда не поднимали дичь прежде времени, а в загонной охоте и вовсе без собак было бы не обойтись. Помогали и пастухам, а овец и коз берегли, за добычу не считая. Различали псы и людей: чужого человека могли и порвать, а своего, даже самого малого младенца, оставленного матерью на краю поля, охраняли и берегли. За такую службу собакам было позволено безвозбранно рыться в помойках, а в дни охот получали они вдоволь требухи, которой люди брезговали. В голод, когда и люди бедствовали, собаки уходили в леса, жили там сами по себе, а потом возвращались тоже своей охотой, никем не принуждаемые. Когда на селение обрушились диатриты, собачьему племени тоже пришлось несладко. Часть псов погибли, большинство - разбежались по кустам и окрестным рощицам, где громоздким птицам было не так-то просто достать их, а несколько собак укрылось вместе с людьми за городьбой. Обычно им не дозволялось заходить в селение, псы жили за оградой возле помоек, но сейчас ни у кого не поднялась рука выгнать четвероногих союзников на верную смерть. И спасенные собаки заплатили за добро добром. Лай и визг, поднятые четвероногими могли разбудить и мертвого. Народ выскакивал их домов, кто-то заорал на собак, но большинство понимало, что так просто напуганные звери шуметь не станут. Мужчины с оружием кинулись туда, где метались, исходя лаем, мохнатые сторожа. В темноте не было ничего видно, но когда пастух Мачо размахнувшись кинул вниз горящий факел, люди успели заметить темные фигуры, что согнувшись удирали в степь. Карлики, оставив где-то беспомощных птиц, решили самостоятельно пощупать оборону селения. Вслед бегущим полетели стрелы, но то ли лучшие стрелки ушли с Бойшей, то ли просто не повезло, но только высланный наружу отряд никого за частоколом не отыскал. Хотя это было потом, а покуда люди метнулись на другой звук - в Отшибной землянке кричала Уника. Стояла Отшибная землянка в дальнем от входа углу селения, притулившись возле городьбы и мало что под нее не подныривая. Построили ту землянку в незапамятную пору, говорят, первую яму отрыл чуть ли не сам великий шаман Сварг, тот, что посрамил йогинь. Яму отрыл - да еще и заговорил своим заветным словом, что, мол, быть здесь тем, кого род испытывает. Не часто случалось, что сидел в Отшибной землянке какой ни есть бедолага, бывало годами пустовало недоброе место... Иногда по приговору старейшин держали в ней ослушников - чтобы поостыли, да подумали о срамных своих делах. Шаманы тоже порой заключали туда тех, кого обуял безумный дух. Этим тихая землянка тоже помогала - беситься люди переставали, входили в разум. Про Отшибную землянку болтали, будто там по ночам к нарушившему родовые заповеди является сам Великий Лар - и нужно перед ним ответ держать, а ведь спрашивает он, ох, с пристрастием!.. Правда, сам Лар - это еще полбеды. А ежели шаман разрешит явиться к преступнику кому построже? Наутро весь седой проснешься... Дверей на землянке не было, крепче любых запоров держало пленника слово шамана. Внутри имелся камелек, чтоб не так холодно зимой было, и жесткая постель в углу. Стены увешаны рогами оленей. Олени среди зверей особенные - по весне с ума сходят и тогда олений вождь приводит свой народ в разум ударами ветвистых рогов. Для того эти рога и в Отшибной землянке висели. Начнет буйствовать рехнувшийся сородич, а олений рог его смирит, хотя бывало, что буяна выносили поутру из землянки избитым до неузнаваемости. Сейчас, когда в узилище сидела Уника, Матхи на рога заговоров не накладывал: так просто висели, для красоты и порядка. Уника переживала заключение спокойно: она свое дело сделала, а там - как судьба распорядится. Только за Таши беспокоилась - не натворил бы чего сгоряча. О том, что происходит в селении, Уника имела самое смутное представление; Матхи, навещавший пленницу, молчал, испуганно молчала и Лата, приносившая дочери еду, а Ромар последнее время крутился, словно овца заболевшая вертячкой, и много времени на Унику выкроить не мог. Лай собак поднял Унику среди ночи. Девушка села, засветила лучину от углей, догоравших в очаге. Прислушалась. Какой-то шум доносился сквозь стену. Никак скребется кто? Уника заметалась. Ну так и есть! Должно быть, Таши вернулся из похода и, как обещал сгоряча, вздумал вытаскивать ее отсюда! Вот уж действительно, не дали предки ума, так под кустом не сыщешь! Погубит себя, как есть погубит! Возня за стеной доносилась уже совершенно отчетливо. Потом плетеная стена прогнулась, вышибленная снаружи, рухнул пласт земли, открывшийся за ней, и в отверстии показалась голова. Зеленоватым блеском сверкнули круглые глаза, широкий рот растянулся в недобром оскале. Застынь Уника хоть на мгновение, карлик успел бы выбраться сквозь прорытый лаз и тогда неизвестно, чем бы все кончилось. Но Уника прежде даже чем закричать, метнулась к выходу. Выбежать наружу ей не удалось, могучее заклятье отшвырнуло ее обратно. Карлик, извиваясь червем, полз внутрь землянки; в руке у него был зажат острый кремневый сколок. Не бог весть какое оружие, но на человека хватит. Поняв, что отступать некуда, Уника сорвала со стены один из оленьих рогов и, косо размахнувшись, чтобы не зацепить низкий потолок, ударила выползающего чужинца по тонкой шее. Карлик взмякнул, рванулся было назад, но Уника ударила его второй раз, и третий... Потом к ней пришел голос и она закричала. Этот крик и услышали собравшиеся возле городьбы люди. Первым в Отшибную землянку влетел Парат. Размахнуться топором в низкой норе он не мог и потому ударил торчащую из стену голову ногой. Лишь затем он увидел, что карлик был убит еще до его прихода. Чужинцы, ползшие следом, пытались вытащить попавшего в беду товарища, но олений рог, которым орудовала Уника, плотно охватил шею и заклинил убитого в дыре. Ухватив за волосы, Парат втащил убитого в землянку, пихнул топором в лаз, проверяя, не ждет ли там еще кто-то. Подземный ход был пуст, в эту минуту карлики уже бежали от стен. Парат сунул в отверстие руку, изогнув дугой, вытащил застрявшее в норе копьецо. Воин полупрезрительно фыркнул, прислонил оружие к стене и, повернувшись к людям, застывшим в дверях, сказал: - Быстро, десять человек охотников, кто поздоровей. Выйдем наружу, пока темно, обойдем городьбу. Поглядеть надо, много ли они таких нор понарыли. Оказалось, что в трех местах городьба подрыта весьма основательно и заточенные плахи ждут лишь решительного толчка, чтобы рухнуть, открыв проход хищным птицам. К утру люди едва успели засыпать землей и забить камнями слабые места, раскопанные чужинцами. И все это время часовые возле ворот продолжали то и дело размахивать огнем и, срывая голос, кричать в недобрую ночь: - Засада у стен! Побереги-ись!.. x x x Бойша сдвинул брови. И воины разом напряглись, схватившись за оружие. Вот тебе и вернулись с победой! Теперь не знаешь, как и домой попасть. Двинешь через открытое место - тут тебе и погибель. Но и в кустах ждать нельзя. И без того уже светает, а как солнце встанет - тогда точно побьют диатримы оставшихся на открытом месте. - Поднялись, - одними губами приказал Бойша. - Копья освободить! Нести только раненых, убитых оставляем здесь. - Как оставляем?! - шепотом закричал кто-то. - Вон же ворота - успеем пробежать... - Ну, как знаете! - вождь был страшен. - Кто убитых несет - в первый ряд! Случится что - тела на землю сбрасывайте, а чтоб копья в дело пустить мгновенно. Мертвые простят - о живых думать надо! И чтоб ползти улитками не смели! Бегом бежать! Рванулись так, словно диатримы уже на плечах висели. Так оно, впрочем, и получилось. Кончались последние минуты предутренней серости, птичьим глазам стремительно возвращалась зоркость, и карлики, засевшие в терновнике по ту сторону пастбища, сочли, что уже достаточно светло. Разом, словно выплеснуло на луговой простор толпу бешеных птиц. Эх, да не будь здесь этого терновника, разве ж спрятались бы враги в такой близи от частокола?! И ведь сами, когда сводили кусты с пастбища, оставили полосу колючего кустарника, чтобы скотина, ежели пастухи зазеваются, не влезла в хлеба. Свиол сказал оставить колючие заросли. В домах еще посмеивались - не из-за хлеба, мол, радел старейшина, а оттого, что любит узвар на терновой ягоде... И с другой стороны, где кроме репьев и растения другого нет, тоже появился противник. Как ночью птиц подвел? - никто уж и не скажет, а сподобился-таки подвести, залегли в бурьяне, как в прошлый раз и караулили, не вылезет ли кто из-за неприступной городьбы. А тут с другой стороны целая толпа бежит. В бурьяне хоронилось всего пяток птиц, но и этого было довольно, чтобы людям пришлось биться на два фронта. Пять диатрим - не та сила, к которой спиной поворачиваться можно. Как в страшном сне, где является за тобой Хурак, видел Таши - из убитой Дзаром травы, из сплетения пыльных изломанных стеблей тяжким порождением страха одна за другой вскидываются чудовищные шеи. Желтые глаза горят, клювы разинуты, из глоток рвется алчный клекот. На спинах у диатрим - карлики со своими копьецами; размахивают оружием, но в бой срываться не спешат, верно, и впрямь не ждали, что люди со стороны степи пойдут, да еще такой силой. - Бего-ом!!! - заорал Бойша так, что слышно было, наверное, на той стороне Великой. Последняя надежда - сполохом чужинцев взять, уйти, покуда те не разобрались, что к чему. Хотя, какой уж тут сполох - несутся вражинцы, сотрясая землю дружным топотом, и кажется, что и впрямь подняли диатрим на воздух их негодные к полету крылья. - Бего-ом!.. И - откуда только сноровка взялась! - бежали не просто кучей, а словно в загонной охоте, ощетинившись копьями, плечо соседа не теряя, вперед не вырываясь но и не отставая; понимали все - только вместе отбиться и можно. Сказалась все-таки выучка - не зря над обрывом шеренгой стояли, поджидая непрошенных гостей, недаром по осени чуть не полстепи перегораживали, прижимая стада травоядных к крутым местам. Л