открытом месте плечо к плечу стояли огромные, вырезанные из неохватных бревен фигуры. Должно быть, они изображали богов или предков здешних хозяев. - Эх! - досадливо крякнул Ромар. - Нехорошо попали. Ну-да ладно, дважды не умирать, пошли, посмотрим, какие у них покровители. Может и выглядим что полезное. А направление замечай, - он махнул рукой. - Горы там. Никаких гор Таши не видел, ни с равнины, ни с высоты, но переспрашивать не стал, доверившись опыту учителя. Они спустились вниз, остановились перед грубо вырезанными фигурами и невольно замолчали. Ромар кожей чувствовал, что вокруг разлито могучее, незнакомое, хотя и вполне человеческое волшебство. Должно быть, так же неуютно чувствовал бы себя чужой шаман перед столпом предков. Старику очень хотелось повозиться с чужими святынями, поглядеть, как бережет себя незнакомый род, почему не боится оставлять богов одних, но он понимал, что делать этого не стоит. Раз оставляют, значит есть у богов оборона, и святотатцы будут жестоко наказаны. Таши не чувствовал ничего, хотя и ему было тревожно. Он прикидывал, сколько сил надо было затратить, чтобы приволочь из дальних лесов эти стволы. Значит, род здесь обитает немалый, шутки с ними плохи. Уходить надо скорее, а то на равнине прятаться негде, к тому же, хозяева наверняка знают в родных краях каждую щель. Таши вспомнил, как сам он стрелял в карлика, еще не зная, кто это, но стрелял наверняка, чтобы убить. Теперь так же будут стрелять в него. Никто не спорит, так справедливо, но все же лучше не подставлять себя зоркому глазу и метким стрелам хозяев ледяной равнины. - Они видят нас, - вдруг произнесла Уника. - Кто? - быстро спросил Таши, вскидывая лук. - Боги. Я чувствую, как они смотрят. - Доигрались! - лицо Ромара скривилось. - Ну, пойдем кланяться. Авось попустит мать-прародительница. Все-таки мы не чужинцы и Хадда не жалуем. Они подошли и остановились напротив угрюмых фигур. Деревянные лица идолов лоснились, густо намазанные жиром и кровью. Теперь и Таши ощущал, как вперились в него незрячие глаза, злобно посверкивают, готовят недобрую волшбу, которая в пыль сотрет дерзких чужаков. Площадка перед идолами была густо уставлена черепами. Изогнутые бивни старых мамонтов складывались перед каждым идолом в подобие алтарей, на которых лежали расклеванные птицами остатки подношений. - Кремни достань... - не разжимая губ, проговорил Ромар. Кремней у Таши было всего два, новых камней в этих гнилых местах взять было негде, но Таши, ни секунду не колеблясь, достал огненные желваки. Уника так же молча взяла камни и заученно, словно всю жизнь только этим и занималась, шагнула к набольшему истукану. Жертва с протянутых ладоней перекатилась на алтарь. И тут же все почувствовали, как отпустило напряжение. - Идем, покуда отпускают, - быстро произнес Ромар. Они пятились до тех пор, пока гранитный горб не заслонил их от капища охотников за мамонтами. - Это еще не все, - сказал Ромар, когда последний из разрисованных магическими фигурами камней остался позади. - Боги на нас зла не держат, а вот с людьми так просто не договоришься. Человек человека насквозь видеть не умеет, потому и доверия меж людьми куда меньше, чем у человека с богами, хоть бы даже и не своими. Теперь, девонька, все от тебя зависит. Скидывай шапку, распускай косы. Уника, ни слова не говоря, выполнила приказание. - Ищи у меня в сумке гребешок, - торопливо наставлял колдун. - Нашла? Теперь расчесывай косы на четыре ветра, на восемь сторон, на шестнадцать дорог, на тридцать два пути, на тьму бездорожья!.. Таши не сразу понял, что Ромар уже не просто объясняет Унике, что той делать, а творит заклинание, редкое и причудливое, одно из тех, что составляют мастера оберегов для своих хитроумных поделок. Значит, не просто гребешок носил безрукий старец в своей суме, а колдовскую вещицу, которая, ежели позволят предки, поможет им унести ноги из чужих краев. Уника плавно кружилась, расчесывая волосы широкими взмахами гребня. Верно, она делала все как надо, почуяв душу оберега, потому что на лице Ромара просветилась довольная улыбка. - Сколько волос, столько и троп, а нас нет ни на одной. Мы волком в кустах, чомгой в камышах, ужом в траве, стрижом в небе. Нигде нас нет, мы далеко ушли! Уника резко остановилась, волосы, взметнувшись последний раз, опали. - Теперь бежим! - сказал Ромар. - Сегодня наши жизни в ногах. Следа нашего никому не найти, так что уйдем далеко - целы останемся. С какой стороны горы - запомнил? - Запомнил, - ответил Таши. x x x Трое суток, останавливаясь лишь на пару коротких ночных часов, они бежали в направлении невидимых покуда гор. Следов не скрывали и не путали, остерегаясь лишь жечь на стоянках костры. Судя по всему, их вторжение в святилище было замечено и, хотя громовые боги северного народа приняли дар и не гневались на дерзких, но люди так просто обиды спустить не хотели и, судя по дымам, выслали погоню разом во всех мыслимых направлениях. - Будем ногами как следует двигать, то не найдут, - приговаривал Ромар, оглядываясь через плечо. - Они сплошь охотники, следопыты, могучие мужи, а мы им заговор подсунули наполовину мужской, наполовину женский; где им в таком разобраться. А даже если и разберутся, мы тем временем далеко уйдем. На исходе третьего дня заголубели на стыке неба с землей горные отроги, а с заката потянуло теплым воздухом. Ледяные туманы тотчас рассеялись, толща снега разом осела, тут и там появились проталины, покрытые бурым войлоком прошлогодней травы. Таши только дивился могучему травяному богатству, пытаясь представить, каково здесь будет в июле. Небось человека среди трав и не увидать, с головой скроет, как пигмея. Да и как же иначе? Только на таком травостое и могут прокормиться северные великаны: носороги, мамонты и гигантские олени с размахом рогов в косую сажень. Великанского оленя они встретили на второй день своего бегства. Как и другие звери гордый красавец вспарывал ветвистым рогом снег, добывая из-под него слой поваленной травы. Таши уже не удивлялся огромным рогам, повидав зверя на кормежке, понимал, что без этакого инструмента в тундростепи еды зимой не достать. И хотя так и осталось неведомым, что есть мамонтовый бивень: зуб или рог, но даже не видав мамонта, Таши мог ответить, зачем легендарному чудищу такое устрашающее орудие. Вместе с теплым ветром хлынул из-за моря поток перелетной птицы, покорно ожидавший на том берегу этого часа. Случился прилет птицы весьма кстати, поскольку запасы у путешественников были на исходе, а охотиться во время бегства некогда. К тому же Таши понимал, что вряд ли сумеет взять в одиночку лохматого мускусного быка или тем паче гигантского оленя. Когда изгрызенные временем стены ущелья скрыли беглецов, Ромар позволил разжечь костер, обсушиться и привести себя в чувство. Единственная пара кремней осталась в капище северных богов, так что Таши пришлось сооружать крестовину и добывать огонь на женский манер - трением. С непривычки он вытирал огонь чуть не целый час, так что Уника и Ромар уже отчаялись дождаться тепла и принялись жевать сырую утку. Но все же огонь занялся, и ночь они провели как люди. Наутро Ромар принялся гадать, куда идти дальше. Указания Йоги на этом месте обрывались, сама она здесь не бывала, и ничего толком знать не могла. "Выйдешь к горам, а там уж сам решай, куда сворачивать. Захочешь - отыщешь". И вот они вышли к горам, хотя и не с той стороны, с какой намеревались. По ту сторону хребта может и были какие знаки, которые помогли бы определиться, а тут ничто дороги не указывало. Нырнуть бы в верхний мир, пощупать, откуда тянет человечьей магией, разумным колдовством, но Матхи далеко, и что-то странное творится с ним; вряд ли будет от него подмога в таких делах. Ромар раскинул фигурки на поиск человека и никого не нашел. Рассыпал сухие листья, гадая на вспугнутых духов и не получил ответа. Тогда, отчаявшись, бросил кости наудачу и, поскольку легли они ровно, решил довериться случаю и идти, куда указала простенькая, всякому мальцу доступная ворожба. Звериная тропа вывела их из ущелья, и вновь путники увидали лес: сперва неуступчивый, побитый ветрами сосняк, а затем темные, усыпанные понизу мертвой хвоей, ельники. И нигде ни единого человечьего следа. Не станет человек по доброй воле в такой глухомани жить. Под елями местами лежал зернистый рассыпчатый снег, но там, где случилось солнечное местечко, уже расцветали беловато-прозрачные цветки кислицы. Короткая северная весна стремилась к лету. Подчиняясь велению гадальных костей, Ромар с молодыми спутниками медленно двигался по горной стране. Ему так и не удалось встретить ни единого признака того, что здесь обитают человеческие существа.. Не тревожили путников и волшебные хозяева: поросшая ягелем чащобная нежить. И чужинцами не пахнет, и большеглазых карликов не видать. Как распугал их кто. Одни звери бродят по лесу, да кружат трое бесприютных путешественников, ищут сами не зная чего. К концу недели Ромар понял, что они и впрямь описывают огромнейший круг, словно огибают на болоте зыбкое место, опасную сердцевину. Вроде и нет там ничего, тот же лес, что и рядом, но ни разу ни единая кость не указала в запретную сторону. Между тем, гадальные кости у старика были подобраны со старанием: узорная костяшка из рыбьей головы, косточка из птичьего крыла, вываренная заячья лапка, и в добавку к ним - фаланга человеческого пальца. Такие кости врать не могут, и значит, куда кости идти не велят, там ни пройти, ни проплыть, ни по воздуху пролететь. Выходит, там и должно искать неведомого кудесника. Коли он от глаз прячется, так самый раз в такую нору. На следующий день Ромар круто повернул прямиком в центр запретного круга. Как обычно, Таши шел впереди, держа наготове копье. Ромар двигался следом, а Уника замыкала шествие. В лесах обитало не так много зверей, способных напасть на троих идущих рядом людей, но все же Таши постоянно помнил об опасности и порядка движения менять не позволял. Тем более не позволил бы он расслабиться своим товарищам на этот раз. Таши давно заметил, что заклинания, хотя бы и самые простые у него действуют скверно, и даже простенькое бытовое волшебство обычно не удается ему, и только нюх на опасность у него отменный. А сегодня словно самый воздух пропитан угрозой. Казалось, недобрый взор следит из-за каждой сосны, хищный зверь притаился у любого куста, а за всякой валежиной точит слюни голодный дух. Однако, Ромар и Уника шли позади, не проронив ни слова, ни разу ни о чем не спросили, хотя у них чутье на дурное колдовство, на сглаз и наговоренную ловушку куда тоньше, чем у него. Значит, можно быть спокойным, никого страшнее медведя поблизости быть не может. И все же, Таши постепенно замедлял шаг, отчаянно вслушиваясь в непривычно замолкший лес. Действительно, вот в чем беда - слишком тихо вокруг. Весной так не бывает, весной всякая букашка песни поет, сколько голоса хватает. Таши остановился, собираясь поделиться сомнениями со спутниками и натолкнулся на бессмысленный, невидящий взгляд Ромара. Уника, идущая следом, сделала шаг, ткнулась в спину старику и замерла. Таши почувствовал, что сейчас она упадет и успел поддержать ее свободной рукой. - Что с вами? - отчаянным шепотом спросил он, уже понимая, что ответа не получит, во всяком случае до тех пор, пока не выведет Ромара и Унику отсюда. Таши обхватил Унику под мышками, развернул в обратную сторону. - Уходим, слышишь? - сказал он, неясно кому. Голова Уники безвольно качалась из стороны в сторону, однако, когда Таши попытался вести девушку, она послушно принялась переставлять ноги. Оглянувшись, Таши с увидал, что Ромар тоже развернулся и идет следом, словно привязанная на веревочку овца. Таши вздохнул с облегчением. Бросить Ромара он не мог, а как тащить двоих - не представлял. По счастью, путь пролегал по открытому месту: ни ноголомных завалов, ни частого молодняка, где и одиночка едва протискивается, ни путающегося в ногах кочкаркника. След, протоптанный по нежному ковру цветущей ветреницы, был ясно виден, ни разу он не пересек чужого пути, человечьего или звериного, и Таши вновь подивился, до чего же пуст сегодняшний лес. Весной в ельнике поживиться нечем, но хоть стежки мышиные или заячий след быть должны? Недобрый взгляд по-прежнему смотрел в спину, но Таши чувствовал, что с каждым шагом отдаляется от беды, и ощущение опасности мешалось уже не со страхом, а с облегчением. Поможет Лар, и сам уйду, и своих вытащу. Слабый стон раздался сзади. Таши кинул взгляд через плечо. Ромар как и прежде плелся следом, но взгляд его, хоть и затуманенный, был уже осмысленным человеческим взглядом. - Ромар? - позвал Таши. - Голова!.. - простонал старик. - Ничего, сейчас станет легче, - наобум пообещал Таши. - Главное, не отставай, уже немного осталось. Он говорил уверено, даже чуть грубовато, как давно уже никто не говорил с древним магом, а сам не мог избавиться от страха, а вернее - от двух страхов: от того, что туманом наплывал из-за угрюмых елей, паутиной ложась на душу, и от другого - обычной человеческой боязни, что он не сумеет помочь товарищам, а то и просто повредит им своим бегством через заколдованный лес. Однако, через несколько шагов Уника, которую ему приходилось поддерживать, вздрогнула и медленно, как бы просыпаясь, выпрямилась. Глаза, прежде устремленные в бесконечность, обрели свет разума. Таши ослабил хватку, позволяя Унике идти самой. Через час они добрались к месту вчерашней ночевки. Лишь там Таши позволил себе расслабиться. Он уложил Унику и Ромара на оставшемся с ночи лапнике, набрал хвороста и валежника, споро вытер огонь - теперь на это уходило уже не так много времени - и лишь затем позволил пострадавшим рассказывать, что с ними приключилось. Выяснилось, что ни Уника, ни Ромар ничего рассказать не могут. Они помнили, как шли следом за Таши, а потом мир резко крутанулся, и они обнаружили, что идут в обратную сторону, а голова гудит немыслимой болью. Тот час, что они прошагали в беспамятстве полностью выпал из их жизни. - Ну что ж, - заключил Ромар. - Похоже нам встретилось могучее колдовство. Не знаю, то ли это, что мы ищем, но, во всяком случае, уже что-то. Тебя, Таши, оно затронуло меньше, то ли потому, что ты поздоровее нас, то ли оттого, что у тебя не такие изощренные способности к колдовству. Должно быть, здешний колдун бил нас нашей же собственной силой. Ну ничего, теперь мы знаем, что нас ждет, и как-нибудь сумеем разведать, кто нас так больно пристукнул. Ромар хорохорился и, казалось, готов был хоть сразу идти в логово неведомого лесного колдуна, но на самом деле едва сидел, да и на следующий день не сумел прийти в норму, то и дело засыпал в самые неподходящие минуты. Уника чувствовала себя не лучше, жалуясь на ломоту в костях и головную боль. В некотором роде это даже устраивало Таши, поскольку избавляло от необходимости долгих объяснений. Таши твердо заявил, что необходимо хотя бы день отдыхать и только после этого предпринимать какие-то шаги. Он устроил спутников на дневку, а сам ушел в лес, сказав, что не может больше есть болотную птицу с черемшой, а хочет поискать настоящей добычи, какую пристало приносить мужчине. - Ты только в ту сторону не ходи, - напутствовал его Ромар. - Пропадешь один. - Сам знаю... - проворчал Таши недовольно. - Там лес выморочный, и лягушки не поймаешь, не то что дельного зверя. Но на самом деле, отойдя чуть в сторону, Таши сделал круг и поспешил к заколдованному месту. Сейчас, когда за плечами не было тяжелого груза, а за спиной - людей, которых надо оберегать, Таши чувствовал себя куда уверенней. Короткое копье торчало над плечом, в руках изготовлен лук с наложенной на тетиву стрелой. Таши осторожно двигался, стараясь не пропустить того момента, когда подкрадется к нему пугающее вражье колдовство. Но именно из-за того, что все чувства были настороже, он и не заметил начального момента и лишь потом осознал, что уже давно ощущает тревогу, перерастающую в откровенный страх. Больше всего изводила мертвая тишина, какой в природе и не бывает. Это безмолвие обещало неторопливое, но неуклонное приближение неведомого. О нем ничего нельзя было сказать, и это пугало больше, чем любая явная опасность. Утешало лишь одно: Таши знал - его пугают, а раз пугают, то значит, сами боятся. Таши остановился, старательно, напоказ зевнул и крикнул, преодолевая отчаянное желание затихнуть, стать неприметным, спрятаться: - Долго вы будете кустами шуршать? Я и младенцем мышей не боялся. Коли вы там есть - покажитесь, а коли нет никого, так и нечего кудесить зря, все равно мне от ваших стараний не жарко, не холодно! Разумеется никто на его призыв не объявился, и Таши зевнул еще раз, на этот раз широко и со вкусом, выказывая все свое презрение трусливому противнику. Прошел еще немного, уже не вглядываясь в чащу и опустив лук. Кого бояться? Пусть его боятся. А он отдохнет немного и пойдет дальше. Волоча ноги, Таши подошел к столетней ели, опустился на мягкий пружинящий мох. Глаза слипались сами собой. Всего одну минуту... Жаль, не успел додумать какую-то мысль... а потом ведь забудется. Когда же это было? - суметь додумать мысль... Минуту посплю и вспомню. Сон уже свалил его, когда Таши наконец вспомнил: вот так же он старался додумать важную мысль на испытании, а зелье, поднесенное Уникой, путало мысли и не давало сосредоточиться. - Опоили! - произнес Таши и отчаянно затряс головой, стараясь прогнать наплывающую сонливость. Глаза не открывались, тогда Таши из последних сил ударил себя ладонью по щеке. Раз, потом еще, безжалостно, в кровь разбивая губы, хлестко, чтобы слезы выступали из непослушных спящих глаз. Поднялся, неловко переступая чужими ногами, пошел вперед. Спохватившись, поднял лук, натянул тетиву, вновь изготовившись стрелять. Теперь, когда руки были заняты, он не мог взбадривать себя звонкими пощечинами, поэтому Таши нелепо гримасничал, чтобы работа лица отгоняла липкий сон. - Ничего! - он специально говорил вслух. - Я Ромарову зелью не поддался, так неужто тебе уступлю? Не убаюкаешь! Я еще погляжу вплотную, что тут за баюн выискался. Теперь, когда он знал, с чем надо бороться, сопротивляться сну было уже не так сложно. Главное не потерять острожности, продолжать высматривать всякую мелочь, в которой, возможно скрывается новая напасть. Таши пересек ельник с высоким мохом, на котором он едва не уснул, и перед ним открылась широкая поляна, серая от полегшей прошлогодней травы, в которой крошечными солнышками сияли цветки мать-и-мачехи. Наваждение отступало, все реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперенную смерть на противника, зря надеявшегося остановить его. Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу. - Чужинец! - хищно оскалившись, Таши потянул тетиву. И вдруг замер, остановленный громким и отчетливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове: - Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить? Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка. Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился родней ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост. Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, еще одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее. А Таши не стрелял, пораженный вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога? - Да, это я, - четко прозвучало под черепом. Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Все оказалось зря, абсолютно все. Непреложный закон гласит: случилась беда - требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные - кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно, где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но все-таки, согнутые, хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда - стреляй, не раздумывая! Но если он говорит с тобой твоими же словами? Тогда, тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет и отнять у тебя все остальное, если ты не выстрелишь немедленно. А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда? Закон говорит: "Все равно - стреляй!" Боевой лук - наследство нерассуждающего богатыря Туны, заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремневый наконечник выйдет со спины, и его не придется вырезать. Чужинец приветливо скалился,не глядя на стрелу, а, быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щелкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул, и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надежно заговоренная стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол. - Ты храбрый мальчик, - прежним колдовским способом произнес чужинец. - Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришел с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте. - Им не пройти сюда, - угрюмо сказал Таши. - Завтра они пройдут. Я пропущу. - Я передам твои слова, - согласился Таши. Он опустил лук и пошел вперед, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца: - Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел. x x x Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых кликов. Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всем переговорившие люди. Таши встревожено переводил ищущий взгляд с одного лица на другое. Ромар, Уника и... такое и во сне не привидится - сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костер распалить, а теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему в привычку. И Ромар с Уникой сидят, как ни в чем не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров. Огонь сполохами гуляет по сосредоточенному лицу учителя, отблескивает в опасных глазах чужака. Как бы снова проклятущий не околдовал доверчивых людей... А может, они так беседуют? С ним-то чужинец вчера молча говорил. Вот и Уника напряженно выпрямилась, внимательно прислушиваясь к недоступному разговору. - Я тоже хочу слышать, - вслух произнес Таши. Тут же вспыхнуло что-то во лбу над глазами, как бывает, если выйдешь резко из полутьмы землянки, забыв, что снаружи солнечный полдень. И вместе с тем Таши услыхал знакомый размеренный голос: - ...они тоже с места не от хорошей жизни снялись. Засуха выгнала. В их солончаках сейчас ни змея, ни тарантул, ни чешуйчатый варан - никто не выживет. Кюлькас никого не выделил, всех за глотку схватил. - Что же делать? - спросил второй голос, такой же глухой и невыразительный, что и первый. Голоса были столь похожи, что казалось будто один человек нелепо развлекается, беседуя сам с собой. Таши завертел головой, ища поблизости второго чужинца, и лишь потом сообразил, что вопрос задал Ромар. Значит, он не только слушает, но и научился уже говорить на тайный колдовской манер. Так что пусть карлик не особо задается - люди тоже кой-что могут. - Вы пришли просить помощи у меня, - звучал бесстрастный голос. - Но выходит так, что я должен просить помощи у вас. Я не могу усыпить предвечного великана. Вернее, я смог бы сделать это, если бы мне никто не мешал, но сколько я ни пытался, в мои чары вмешивается чья-то злая воля и разрушает все, что я сделал. Я не знаю, кто оказался настолько беспечен, чтобы будить магию мертвой стихии. Я не знаю даже к какому из враждующих народов относится этот маг, но пока он не прекратит тревожить предвечного, Кюлькас не успокоится и будет носиться по миру, сея разрушение. И никому, будь он хоть во сто крат сильнее меня, не удастся успокоить стихию. Ломать всегда проще, не надо быть мудрецом, чтобы открыть эту истину. Поэтому я прошу вас найти того, кто нарушил покой колдовского мира и убедить его оставить опасные дела, в чем бы они ни заключались. - И что будет тогда? - прозвучал вопрос. - Тогда мне постепенно удастся успокоить разгневанную стихию, и через два или три года Кюлькас вновь уснет. - А что будет с миром за эти два или три года? Чужинец очень человеческим жестом развел поросшими бурой шерсткой руками. - Я тоже не всесилен. Я делаю что могу и не могу делать больше. - Положим, - произнес Ромар вслух, - что мы отыщем достаточно убедительные доводы, чтобы уговорить преступного мага оставить свои дела. Но прежде нам надо найти этого красавца. Безумец, обратившийся к стихийной магии должен вершить чудовищные и безумные дела, иначе просто незачем черпать из этого источника. А я пока не видел, чтобы в мире бушевала великая сила, кроме самого Кюлькаса, конечно. Поэтому я не знаю, как искать разбудившего зло. - Здесь я помогу, - без всякого выражения ответил мысленный голос. - Есть способ найти любого, кто нарушает запреты. Вот этот юноша, - когтистый пальчик указал на Таши, - глубоко чтит законы рода и поэтому сможет найти того, кто растоптал всякий закон. Перед мысленным взором Таши мгновенным хороводом промелькнули бесчисленные его преступления и прегрешения, нарушенные правила и растоптанные обычаи. Предки-хранители, да большего непослушника в роду не бывало! - Он глубоко чтит закон, - возразил чужинец так, словно услышал всю горькую Ташину исповедь, - и всегда старается следовать ему. Но еще выше он чтит священный закон жизни. Я уверен, что он будет идти по следу преступника, как охотничий пес за подранком. С этим Таши был согласен, и согласие его услышали все. - А если, - подала вдруг голос Уника, - когда мы отыщем этого... который будит Кюлькаса, он вдруг откажется слушать нас? - Мы его уговорим, - мрачно пообещал Таши. - Найдем способ уговорить. Словно дождавшись главного и услышав все, что хотел, чужинец неожиданно и плавно поднялся и как-то вдруг очутился уже в нескольких шагах от костра. - Ночуйте здесь, - неживой голос по-прежнему звучал совсем рядом. - Завтра я приду снова. Он растворился в блеклых сумерках весенней ночи быстрее, чем это мог заметить глаз, и лишь потом Таши вспомнил, что хотел взглянуть, есть ли у него хвост. У костра довольно долго царило сосредоточенное молчание. Каждый думал и своем, но теперь мысли не были слышны. - Все-таки, кто это такой? - нарушил молчание Таши. - Он сказал, что ты назвал его Баюном, - ответила Уника. - А на самом деле? - Не знаю. Ты же слышал, он не произнес по-человечески ни одного звука. Возможно, он попросту немой, и у него нет имени. - Свои его должны как-то звать, - коснулся Таши запретной темы. - У него нет своих. Он остался один, когда еще Ромар не родился. Весь его народ погиб. Таши с сомнением покачал головой, но перечить не стал. Если кто здесь и врет, то не Уника. Она всего-лишь пересказывает услышанное. - А что еще этот Баюн баял? - Да ничего особенно. Ромар просил помощи против предвечного, а Баюн велел найти того, кто Кюлькаса будит. А до этого рассказывал, что в мире происходит. Только это мы и без него знаем, как-никак видели, а об остальном догадаться не трудно. - А все-таки силен наш хозяин, - подал голос Ромар. - Сила из него так и брызжет. Верно и впрямь последний в роду. Хотя, кто их знает, у чужинцев пути извилистые. А вот магию он понимает и свою, и нашу, и много кой-чего еще... - Ромар склонил голову к коленям и вновь надолго затих в этой неудобной позе. - И все-таки, я ему не верю, - сказал Таши. - Чужой он и хочет недоброго. - Он жить хочет, - возразила Уника, - а Кюлькас ему не дает. Всем на свете сейчас плохо живется, и все из-за одного негодяя. - Ну с этим я знаю как поступать, - Таши погладил лук, ласкающим движением проверяя, добротно ли натянута тетива. - Я его так уговорю, что навеки колдовать разучится. - Что ж, - Ромар поднял голову и одним резким движением поднялся с земли. - Искали доброго колдуна, станем искать злого. Одно беда - люди не смогут ждать два года, покуда Кюлькас успокоится и уйдет на морское дно. И без того род уже наполовину погиб. Об этом тоже помните. x x x На утро чужинец Баюн вновь появился у стоянки. Где он сам ночевал осталось неизвестным; Таши хотел среди ночи побродить по округе, но Ромар запретил накрепко. Если уж имеешь дело с чужинцем, то по меньшей мере старайся не делать опрометчивых шагов. Как Баюн подошел, не заметил никто. Он просто возник в нескольких шагах и, как бы продолжая давно начатый разговор, произнес, обращаясь к Таши: - Сейчас ты пройдешь по своим следам на старое место и будешь охотиться там, пока не подстрелишь четыре белки. А еще лучше - пять. - Кто же бьет белку весной? - недоверчиво спросил Таши. - У нее сейчас не шкурка, а одно позорище. - Ты хочешь ждать до зимы? - вопросом на вопрос ответил Баюн, и Таши покорно склонил голову. Баюн тем временем достал откуда-то, как из воздуха взял, маленький, совершенно детский лук и связку стрел, какими Таши и во младенчестве побрезговал бы. - Вот тебе оружие для охоты. Ты ведь любишь стрелять из лука? Таши вспыхнул, но сжал зубы и молча взял игрушку. Коли взялся покорствовать врагу, так иди этой тропой до конца. А дашь волю гордости, так всего и сможешь, что умереть гордо, и ничего больше не выторгуешь. - Можно взглянуть? - спросил Ромар. - Погляди, - согласился чужинец. - У тебя глаз легкий, вреда не будет. Старик подошел, склонился над лучком, на мгновение прижался к нему щекой и тут же отодвинулся. Глаза старика влажно блеснули. - Великий Лар, какая вещь! - произнес он. - Как бы я хотел сделать такую! Выходит не просто обидную безделку подсунул ему котяра, - успокоился Таши. Даже Ромар завидует такой безделке. Конечно, будь у Ромара руки, он бы сделал еще лучше, но что зря жалеть о прошлогоднем снеге: будем стрелять из того, что есть. Тем более, не так и сложна задача - промыслить пяток бельчат. Зверька этого в округе полно, а векша существо любопытное и доверчивое. Без особой нужды в него и стрелять-то неловко. За час можно управиться. - К обеду ждите, - сказал Таши, направляясь к краю поляны. - Не хвались, - прозвучал в голове ровный голос. - В моем лесу звери пуганные. Когда Таши исчез за деревьями, Баюн покачал круглой головой и сказал так, чтобы слышал только Ромар: - Хороший юноша. Но еще очень молодой. - Но зато хороший, - ответил старик. - Думаю, что к вечеру он вернется, - прозвучал Баюн, - а пока я хотел показать тебе свой дом. - Ей можно видеть? - молчаливо спросил колдун, указав глазами на Унику. - Ей можно, хотя она тоже еще очень молода. Ее слишком многое тянет к внешнему. Будет ли толк? - Молодость имеет обыкновение проходить. Пусть посмотрит. Идти пришлось недалеко, и с первого взгляда ничего особого они не увидели. Тот же лес, такие же сопки, что и повсюду в этих местах. Но под навесом одной из скал обнаружился узкий лаз в пещеру. Ромар и Уника прежде видывали пещеры вырытые водой в меловых откосах вдоль стариц и у самого русла Великой. Но о таких норах им не доводилось и слышать. Рассказывали правда, что горные великаны тоже селятся в огромнейших залах, что встречаются нередко в западных горах. Но одно дело слышать, и совсем другое увидать самим. Путники проползли в узкое отверстие, довольно долго спускались по тесным ходам, так что сама память о дневном свете осталась наверху. Уника с тревогой думала, что Таши может вернуться прежде времени и будет тревожиться, нигде не найдя ее. Куда ведет ход, видно не было, но снизу ощутимо тянуло свежим ветром, а это значит, что впереди, во всяком случае, не тупик. Но того, что ожидало их за очередным поворотом, ни Ромар, ни Уника предполагать не могли. В глаза блеснул тусклый свет, и путешественники очутились в обширном зале, таком высоком, что потолок терялся в полутьме. Воздух в пещере переливался голубым сиянием, позволявшим кое-как видеть, что происходит вокруг. Небольшой ручей стекал по ближней стене, образуя подземное озерцо и исчезая в разломе стены. А на мелком песке возле воды или в укромных углах, где можно спрятаться от света и посторонних взглядов, сидели и лежали люди. Вернее, настоящих людей здесь было всего двое или трое, а остальные являли удивительное разнообразие человекоподобных фигур. По мелкой воде бродили согнутые и трупоеды, неподалеку скорчились двое большеглазых карликов, забился в угол робкий горный великан. Копошились еще какие-то существа, которых Ромар не умел определить. И все они были чрезвычайно, безнадежно стары. Морщинистые лица, трясущиеся руки, бессмысленно жующие рты, погасшие глаза. Кое-кто поднял равнодушный взгляд, кто-то успугался, увидав гостей, но ни один ничем не показал, что понимает происходящее. Страшная галерея живых мертвецов продолжала свое бесцельное шевеление. Ромар молча обошел пространство пещеры. Останавливался то у одной, то у другой фигуры, пытливо заглядывал в глаза, словно спрашивая о чем-то и не находя ответа. Уника просто ничего не понимала, ей было всего-лишь страшно. Заманил их чужинец и теперь уже не выпустит. И Таши будет напрасно метаться по окрестностям, разыскивая их след. Они теперь навеки похоронены под землей, среди живых мертвецов. Уж лучше быть убитым по-простому, как всякий живущий погибает. - Сколько же им лет? - спросил наконец Ромар. - Кому сколько, - ответил Баюн. - Но много. Я до столька считать не умею. - Зачем они тут? - было видно, что Ромар задает этот вопрос вместо того, который тревожил его на самом деле, но который безрукий колдун задать не осмеливался. - Это маги прежних времен. Великие колдуны, познавшие тайны мира. Они были так могучи, что теперь не могут умереть, но стали так стары, что не могут жить. Я собрал их здесь, потому что тут им не так плохо. - Страшно... - невольно вырвалось у Ромара. - Страшно, - согласился Баюн. - Они уже толком ничего не понимают, а мне страшно. Прокормить их нетрудно, в конце концов, они и при жизни не были привередливы. Куда хлопотнее бывает, если кто-то из них начинает колдовать. Сил у них немного, но их искусство велико. - Тот колдун, что Кюлькаса тревожит, - спросил Ромар, - случаем здесь не сидит? Кто из ума не выжил, тот на такое не вдруг решится. - Здесь его нет, - сказал Баюн. - Я бы знал. Уника подошла к одному из людей, заглянула в сморщенное словно прошлогоднее яблоко лицо. Остатки белых волос курчавились на голом черепе, кожа, когда-то черная казалась теперь грязно-серой. - Кто ты? - спросила девушка. Негр молчал. - Кто ты? - повторил Ромар на языке чернокожих. Я Джуджи, заклинатель раковин, - неожиданно ответил старик и снова опустил голову. Богоподобный Джуджи, живым ушедший на небо! Так вот каковы оказались твои небеса! Может быть лучше было бы их убить? - Ромар повернулся к чужинцу. - Сами умереть они не могут, но убить их возможно? - А ты сможешь это сделать? - спросил Баюн. Ромар поник и, помолчав, произнес: - Лучше бы ты не показывал мне этого. Это и моя судьба тоже? Баюн долго молчал, покачивая головой, так что было не понять, что именно собирается он ответить. - Всего можно избежать, - упали беззвучные слова. - Так или иначе, но ты попадешь сюда. Но я бы хотел, чтобы ты пришел ко мне прежде чем станешь таким. Тогда нас было бы двое. - Ты же знаешь, я не могу оставить начатое, не могу бросить людей. - Они все не могли бросить дел, до последнего они бились за свои народы, и вот теперь они здесь. Что им пользы в том, что они отдали себя до последней мысли? Их забыли, и сами они почитай что ничего не помнят из прошлого. Так было ли это прошлое? - Было, - сказал Ромар. - Если народ жив, то прошлое становится будущим. - Может быть, - согласился Баюн. - Мой народ ушел с земли, и у меня будущего нет. И все-таки, я зову тебя к себе. Я понимаю, что сейчас ты меня не услышишь; слишком трудную задачу вздумал ты решать, а дети, которые идут с тобой, это всего лишь твои руки. Одна рука ничего не сможет сделать, поэтому ты должен идти вместе с ними. Но потом, когда сил станет совсем мало, вспомни мои слова и оставь малую толику себе самому, чтобы жить человеком, а не сидеть на этом берегу. - Ты прав, - сказал Ромар. - Сейчас я действительно очень хочу выйти из-под земли и увидеть небо. А что будет потом, этого не скажут и гадальные кости. x x x Поздним вечером Таши возвращался с охоты. Более позорного лова он не мог себе представить. С величайшим трудом удалось подбить четырех облезлых белок. Лес в стороне от заколдованных чужинских угодий был полон дичи, деревья еще не успели выгнать полный лист, прозрачная изумрудная дымка на вершинах переполненных соком берез не могла никого скрыть от взгляда добытчика. И все же, именно белку взять не удавалось. Трижды Таши промахивался по зверькам из корявого чужинского лука. Стрела шла по спирали, ведомая глупым случаем. Хорошо, что никто не видал его стрельбы, а то ведь со стыда можно сгореть. Дошло до того, что высмотрев на сосне разом двух зверьков и выбрав того, что покрупнее, Таши не просто промазал по нему, а попал во вторую белку, которую вовсе не собирался трогать. И все же, стрела вильнула в сторону и тюкнула вторую белку в бусину глаза. Вот уж действительно, впору хвалиться меткостью. С Таши едва припадок не случился от злости. Ничего не скажешь - заговоренная снасть! Ежели с такой пропитание добывать, так семь раз с голода помрешь прежде чем обедом разживешься. И все же, четырех белок достать удалось, и Таши понуро свернул к дому. Уже у границы заколдованного бора он высмотрел последнюю белку. Она с