людательного совета и старался придать своему лицу значительное выражение. Первыми заявились трое мужчин в элегантных костюмах. Но переговоры вел один - пожилой брюнет с поседевшей щеточкой усов. Желаний, как в сказке, было три. По числу лиц, чьи интересы он представлял, включая самого себя. Сославшись на интимный характер устремлений, усатый гражданин изложил только свое. Блестя глазами и стараясь сдерживать эмоции, он просил написать любовный рассказ про него и популярную певицу. Лучше, конечно, повесть. Но можно и рассказ. Там должно быть кругосветное путешествие с заездом на Канарские острова, банкет для всех друзей на Мадагаскаре и посещение родного селения, где певица дает концерт, посвященный своему возлюбленному Илико - так звали просителя. Но это не все. На каждой странице должен присутствовать секс. Как в порнографическом журнале. Вот они в спальне, вот в голубой ванне фешенебельной гостиницы, вот на корабле... Такому темпераменту можно было только позавидовать. И пожалеть неплохую, в общем-то, певицу, если по воле Крикушина толстячку с волосатыми руками удастся наладить с ней контакт. - Нормально, - выслушав заявку, оценил Меркурий. - А вы с ней знакомы? - Нет, - признался Илико. - Сначала надо знакомить. Все за мой счет. И вам сделаю хорошо... Меркурий стоял, низко опустив голову. Он задержал дыхание, чтобы не рассмеяться. Я делал вид, что разглядываю вершину дерева за его спиной. Мне хотелось заржать от восторга. Меркурий перевел наконец дыхание и пообещал довести до сведения маэстро основу сюжета. Маэстро сейчас очень занят работой, но Меркурий попробует уговорить его взяться за эту искрометную вещь. Гарантии не дает, но попробует. В случае удачи секс придется сократить. Из цензурных соображений. Может быть, свести его в печатном варианте до двух-трех невинных поцелуев, а когда события начнут разворачиваться в жизни, - не теряться и брать свое. - А если не получится? - огорчился Илико. Меркурий развел руками. Слушание двух других желаний было отложено до вечера. Проводив гостя, Меркурий небрежно бросил на стол пятидесятирублевую купюру, свежую, как майская листва. Это за то, чтобы я не забыл изложить сюжет маэстро.... Мы с ним загоготали. * * * Крикушин отнесся к нашей инициативе скептически. Более того - он выразил неудовольствие по поводу ухваченного Меркурием аванса. Я почувствовал себя виноватым. Получалось, что мы собираемся захомутать Крикушина, греться в лучах его славы и кормиться за его счет. Он этого не сказал. Это я так подумал. Меркурий рассудил иначе. - У тебя есть долги? - напрямик спросил он Крикушина, когда мы расселись, чтобы обсудить создавшееся положение. Вопрос попал в больное место. Крикушин замялся. - Есть, - неохотно признался он. - Ну и что?.. - Много? - давил Меркурий. Крикушин, смущаясь, назвал цифру. Это были не рубли с трамвайными копейками. Меркурий присвистнул. - И как ты думаешь отдавать? Я чисто по-дружески спрашиваю. Крикушин сказал, что осенью собирается взять отпуск за свой счет и съездить на халтуру. Он мастерски клал любые печки и вновь вошедшие в моду камины. - Перезайму, в конце концов. Как-нибудь выкручусь... - Идиот... - беззлобно выругался Меркурий и отодвинул от себя чашку. - Я удивляюсь: что за поколение в коротких штанишках плетется вслед за нами и брякает ночными горшками? Вы уже прожили по четверти века, а все как дети... Меркурий разносил в пух и прах нашу непрактичность, подводя Крикушина к мысли, что бескорыстные упражнения в литературе - хорошо, но платные - еще лучше. Я соблюдал нейтралитет. То есть попросту молчал. Крикушин рассеянно крутил на пальце сушку с маком. - Надо быть идиотом, чтобы упустить такой случай! - гремел Меркурий. - Ты сам не знаешь себе цены! Талант - не то слово. Ты гений!! Феномен!!! Неопознанное явление природы! Тебе надо платить как космонавту и даже больше. По сто рублей за запятую. Из его рассуждений следовало, что Крикушину просто необходимо отобрать несколько сюжетов из тех, которые предложат просители, оплодотворить их своей таинственной энергией и, получив щедрые гонорары, раздать долги. Для начала. - У меня может не получиться, - колебался Крикушин. - Они там напридумывают... - Отредактируем. Подправим, - убеждал Меркурий. - А почему ты решил, - Крикушин с хрустом сломал сушку, - что удастся раздать долги? - Я в этом уверен! - воскликнул Меркурий и перешел на шепот: - Прости меня, но знать, что ждет человека в жизни... Это охо-хо! Это тебе не прогноз погоды. А уметь подтолкнуть события к развязке - это охо-хо в квадрате!.. - Но это не честно, - помолчав, сказал Крикушин. - Какое я имею право... Нет, если браться, то только за сюжеты, приносящие людям пользу, а не выгоду. Меркурий сказал, что именно такие сюжеты он и имеет в виду. Только приносящие пользу. - А не посадят? - усомнился я в юридической чистоте затеи. - По какой статье? - удивленно поднял плечи Меркурий. - Мошенничество? Но мы не собираемся злоупотреблять доверием граждан: все гонорары только после исполнения желаний. А авансы, - он кивнул на зеленую бумажку, прижатую сахарницей, - всем писателям положены. Взятка тоже не подходит. Наш уникум не должностное лицо. И потом, - покровительственно взглянул на нас Меркурий, - я не допущу, чтобы маэстро занимался такой прозой, как деньги. Его призвание - творчество. Все финансовые дела и всю ответственность я беру на себя. Взаимоотношения с прессой тоже. Крикушин побродил по веранде, потрогал остывающий чайник и сказал, что попробовать, конечно, можно. Но только попробовать. Раздать долги и баста. - Естественно, - успокоил его Меркурий. - Только разомнем перо и мозги. Зарываться не будем. Твоим способностям мы найдем более достойное применение. Какое именно, он не сказал. * * * Сюжет с певицей, который мы тут же, за столом, пересказали, Крикушин забраковал. - Чушь собачья, - заявил он. - Все будет совсем не так. Пока не знаю, как именно, но не так. Я не допущу, чтобы мою любимую певицу тискал какой-то паучок. Меркурий вернул огорченному Илико деньги. - Маэстро занят африканскими делами, - объяснил он. - Там сейчас самые горячие точки на планете. Следующим за помощью обратился маленький человек с бледным лицом и бегающими глазами. Он напоминал мышонка. Мышонок просил безотлагательно написать что угодно - рассказ, повесть, юмореску, басню, стишок, - лишь бы они пускали по ложному следу ОБХСС, уже заинтересовавшийся его персоной. Он принес с собой список фактов, которые Крикушин должен был опровергнуть. Свернутый в трубочку листок с фактами помещался у него в ноздре. - Иначе мне тюрьма, - горестно шептал он. - Закроют лет на пятнадцать... Одного уже взяли, второй на подписке, третий в бегах... Не сегодня-завтра ко мне придут. Отдам все, что угодно, только напишите. Ведь я же хороший, - неожиданно захныкал он. - В детстве марки собирал. Собачка у меня была Жулька... - Дети есть? - внимательно разглядывая нервного человека, осведомился Крикушин. И прикрыл глаза. - Есть, - размазывая по лицу слезы, кивнул страдалец. - Они ни о чем не догадываются. Знают, что я неудачник и за сто рублей работаю во вторсырье. Брюки мне со стипендии подарили, - он судорожно всхлипнул, - губную гармошку на Новый год... - Может, лучше о детях подумать? - открыл глаза Крикушин. - Чтобы они никогда не узнали, какой у них отец? Якобы вы отправляетесь со спецзаданием на пятнадцать лет за границу? Они будут вами гордиться. Усталый человек перестал плакать и обвел нас непонимающим взглядом. - При чем здесь дети? - воскликнул он. - Дети-то при чем? Мне же тюрьма грозит, а не детям!.. Крикушин выпроводил его, посоветовав идти с повинной и беречь губную гармошку - в ней он найдет единственную утеху. - Да! - потрясенно хмыкнул Меркурий, когда страдалец ушел, получив от нас обещание сохранить его визит в тайне. - Представляю, сколько бы он отвалил за уклонение от отсидки... - А в принципе, ты бы мог его спасти? - осторожно спросил я Крикушина. - В принципе - да! - не колеблясь, ответил он. И нагородил длинное предложение из медицинско-математических терминов. Меркурий только восхищенно крякнул. - Но он послезавтра пойдет с повинной и сдаст наворованное. Польза?.. Польза! Веселенький талант прорезался у моего друга, - подумал я. - Захочет - от тюрьмы спасет. Захочет - посадит... * * * На следующее утро к нам явился молоденький милиционер. Он беспокойно озирался и одергивал новенький китель. Меркурий вышел из дома с физической энциклопедией под мышкой и приветствовал его красивым кивком. На нос он нацепил очки в металлической оправе. - Кирилл, ты не помнишь, чему равна постоянная Планка? Без нее я не могу посчитать эффект Доплера, а мне нужно готовить доклад к симпозиуму... Крикушин на память назвал константу и, сев в шезлонг, беспечно подпер голову ладонью. - Благодарю, благодарю, - Меркурий вернулся в дом и, поправив очки, устроился у окошка. Из разговора выяснилось, что милиционера прислало начальство. Разузнать, что происходит на нашей даче. Почему толпится народ, и кто мы такие. Проверив наши документы, милиционер извинился. Оказалось, что его зовут Гриша. Он недавно работает в милиции и еще плохо знает свой участок. - Я сразу после демоби... - начал объяснять он, но тут Степка встал на передние лапы и, дрыгая в воздухе задними, с рычанием двинулся на него. - ...би-би... - забибикал милиционер, отступая, - ...бибилизации... - Цирковая собака! - гордо представил я Степку. - Понятно, - недоверчиво проговорил Гриша. - А что народ толпится? Костры по ночам жгут. Ажиотаж, понимаешь, как за туалетной бумагой. Из-за пса, что ли?.. Проклиная удравшего Меркурия, я объяснил, что наш друг - писатель, он проводит здесь свой отпуск. Может быть, это его поклонники? Вчера приходили трое за автографами... Мы этих людей не знаем, спрашивайте у них. - Писатель? - переспросил Гриша и строго посмотрел на Крикушина. - А в удостоверении записано - инженер. - Он и есть инженер, - кивнул я. - Инженер человеческих душ. - Химичите вы что-то, ребята, - запутался Гриша. Я стал объяснять и запутал Гришу еще больше. - Все ясно, - махнул он рукой. - Стенгазетчик. Будущий писатель. Но работает инженером. - На прощание он пожелал Крикушину творческих успехов. И попросил вести себя так, чтобы все было, как в танковых войсках. - Да-да, я прослежу, - пообещал Меркурий, выходя из дома с папкой, на которой красным фломастером было выведено: Глава I. - Я буду здесь вплоть до отъезда на симпозиум... - Теперь все ясно, - улыбнулся Гриша, открывая калитку. - А то я спрашиваю: почему живете в палатках около дачного поселка? А они пугаются и говорят: культурно отдыхаем. Я же их не гоню... Сразу бы признались, что поклонники. Автографы, так сказать... После ухода милиционера Гриши мы решили направить Меркурия на переговоры с обитателями палаточного городка. - Мне только корреспондентов не хватает, - невесело пошутил Крикушин. - Чтобы они спрашивали о дальнейших творческих планах. Меркурий вернулся через пару часов. От него попахивало хорошим коньяком. Закурив длинную коричневую сигарету, он доложил обстановку. Во-первых, он организовал инициативную группу. Затем провел выборы председателя, а тот назначил себе двух заместителей. Заместители составили список желающих пообщаться с Крикушиным и поведать ему о своих жизненных невзгодах. После составления списка, как сказал Меркурий, сразу стало тихо. Сказалось уважение народа к очередям. Дальнейшие переговоры он вел непосредственно с председателем. Его звали Михаилом Арнольдовичем. Меркурий выдвинул следующие условия: глубокая конспирация, никаких палаток и костров - лагерь должен исчезнуть. Два часа на сборы. Все контакты на нейтральной территории. Можно в лесу. Но лучше в лодке, на озере. В оговоренное время Меркурий берет напрокат лодку и отплывает от берега. К нему забирается Михаил Арнольдович и докладывает о возможном кандидате в герои литературного произведения. Меркурий выслушивает наброски сюжетов и доводит их до сведения... хм... одного человека. Этот человек сам решает вопрос о возможности написания рассказа. Если сюжет его заинтересует, он пригласит будущего героя на собеседование. Вопрос о вознаграждении будет рассматриваться индивидуально, в зависимости от особенностей сюжета. Ставок, понятно, на такие деликатные услуги не установлено. В случае нарушения условий конспирации мы прерываем все связи с инициативной группой и переезжаем в другой город. После исчерпывающего доклада состоялись короткие прения. Крикушин поблагодарил Меркурия за участие в его судьбе и попросил тщательнее отбирать сюжеты. С тем, чтобы не тратить нервную энергию на дураков и авантюристов. Он также предостерег Меркурия от увлечения деньгами. - Не в них счастье, - сказал он, теребя Степку за ухо. - Достаточно выйти на сумму долгов. А что останется, пойдет в общий котел. Писать явные небылицы, даже за большие деньги, я не намерен. От литературы должна быть польза! Польза, а не выгода!.. Затем высказался я. Я тоже одобрил основные принципы взаимоотношений с инициативной группой и выразил надежду, что у нас будет порядок, как в танковых войсках. Как учил милиционер Гриша. Меркурий уверил, что так и будет. - Втроем и батьку веселей бить, - напомнил он. Отправившись вечером на разведку, я обнаружил на месте недавнего лагеря залитые головешки и пустые консервные банки. Степка с фырканьем обнюхал стоянку и пустил струйку на колышек от палки. * * * Мы зажили относительно спокойно. Хождения вокруг участка прекратились. Я привез из города пишущую машинку Москва, взятую в прокате, и две пачки бумаги - на тот случай, если Крикушин впадет в азарт и возьмется, например, за роман. Каждое утро Меркурий ходил на озеро и, вернувшись, передавал наброски возможных сюжетов. Крикушин их безжалостно браковал. Боже мой! О чем мечтали люди! Большинство желаний не выходило за рамки квартирно-служебного благополучия. Характерно, что если речь шла о пятикомнатной квартире с фонтанчиком в прихожей и видом на залив, то проситель обитал вовсе не в рабочем общежитии, на кровати с дзинькающей сеткой. Мечтающие о вишневом форде-мустанге или жемчужных тонов мерседесе не давились по утрам в автобусах, а разъезжали в приличных отечественных автомобилях. Крикушин специально интересовался. Что удивительно - никто не просил послать его в край вечной мерзлоты, чтобы найти грандиозные запасы полезных ископаемых. Не обнаружилось и добровольцев положить свою жизнь на поиски лекарств против рака, не говоря уже о более возвышенных и гуманных стремлениях. Мы допускали, что люди понимают предел возможного и, не замахиваясь на всеобщее благополучие, желают достичь благополучия личного. Поправить свои дела, заплатив определенную сумму. Иногда мы ходили на пляж все вместе. Крикушин заплывал далеко за буйки и подолгу лежал на спине, блаженно улыбаясь. - За меня волноваться не надо, - успокаивал он нас. - Я плаваю хорошо. - И добавлял, усмехнувшись: - Суждено сгореть, так не утонешь... Меркурий, надев темные очки и панамку, шептался в лодке с крупным Михаилом Арнольдовичем О председателе инициативной группы он отзывало однозначно: - Мужик что надо! Хватка как у бульдога. Сюжет самого Михаила Арнольдовича оставался тайной даже для Меркурия. На его ревностные расспросы о планах на будущее председатель уклончиво отвечал, что сейчас они подвергаются переосмысливанию. Первоначальную задумку он считал бредом. Mихаил Арнольдович оставлял впечатление думающего человека. Только неизвестно о чем. Крикушин капризничал. Сюжеты представлялись ему неинтересными, а будущие действующие лица - жуликами. - Да это не жулики, - заступался за них Меркурий. - Обыкновенные авто-мото-бабо-любители... Замысла жизни не имеют и хватают, что поближе: дачи, квартиры, должности, икру, книги... Я же вам объяснял: людей с размахом мысли - единицы. Наши клиенты не жулики, а продукт полной электрификации - когда всем все до лампочки... Несмотря на организацию инициативной группы, случался и самотек. Однажды к нам приплелся глуховатый старичок с розовыми щечками. Он просил пропечатать статью, чтобы они там попрыгали. - Что вы хотите? - прокричал ему в пушистое ухо Меркурий. - Что надо написать?.. - Ну, это... - загнусавил старичок, торопливо доставая бумаги с фиолетовыми печатями. - Чтобы меня, значит, избрали, а Подпального из председателей домкома турнули... У него собака ходит без намордника и дочка с мужем развелась. А еще он... - Мы пишем только некрологи! - сложив руки рупором, гаркнул Меркурий. - Не-кро-ло-ги!.. Хотите заказать? Рубль штука. Завтра будет готово!.. Дед испуганно отдернулся, поморгал кроличьими глазками и молча потрусил к калитке. * * * Крикушин выбрал наконец подходящий сюжет. Мы напряглись в ожидании. Сюжет предполагал возвращение блудного мужа к законной жене и детям. Муж, которого звали Эдуард Сергеевич, работал директором мебельного магазина. Выслушав его увядшую жену и просмотрев зачем-то два альбома семейных фотографий, Крикушин взялся загнать гуляку-мужа в семейное стойло. До этого не помогали никакие увещевания жены и общественных организаций. Статный Эдуард Сергеевич кутил напропалую с красавицей Элеонорой из парфюмерного и обещал ей, по слухам, в качестве свадебного подарка машину, дачу и новую обстановку из внелимитных поставок югославской фирмы. - Прибежит как миленький! - пообещал Крикушин его некрасивой жене. - Будет целовать вам руки, а ночью заплачет над кроватками детей. Хотите? Женщина соглашалась на возвращение и в упрощенном варианте - без поцелуев и слез, лишь бы вернулся. И выразила сомнение, что Эдуард Сергеевич, человек гордый и властный, будет целовать ей руки. Но Крикушин был неумолим: - Я его, гада!.. На колени встанет, волосы на себе рвать будет! Ведь вы же добрый человек! - сверкал он глазами. - Красавица!.. Женщина устало улыбнулась. - Была... То-то и оно, что была. Потому и пошла за него замуж. А будь дурнушкой, жила бы сейчас спокойно, без дерготни... Детей жалко. Три дня Крикушин спускался со второго этажа только затем, чтобы перекусить и погулять со Степкой. Верный пес угрюмо лежал под лестницей, чуя озабоченность хозяина. Мы с Меркурием прислушивались к тишине наверху и ходили на цыпочках. Меркурий, уверенный в успехе, съездил в город и через приятеля в журналистском ведомстве вышел на редакторов нескольких районных газет, которые обещали поддержать молодого автора публикациями. Несколько раз приходила нетерпеливо ожидающая своей участи заказчица и интересовалась продвижением рассказа. На нас она смотрела с уважением, как на ассистентов великого хирурга. Каждый раз она напоминала свой адрес и фамилию. Очевидно, ее беспокоило, чтобы муж по ошибке не забрел к другой. Меркурий не выдержал и посоветовал ей ждать дома, чтобы вернувшийся в ее отсутствие муж не ушел обратно. Дама опрометью бросилась к вокзалу. На четвертый день мы проснулись от стрекота машинки, и через полчаса Крикушин спустился вниз с двумя экземплярами отпечатанного без единой помарки рассказа. Меркурий умчался с ними в город. В субботнем номере районной газеты вышел рассказ Сомнения, герой которого, посомневавшись в правильности разгульной жизни, возвращается в семью. Надо ли говорить, что он сильно смахивал на Эдуарда Сергеевича?.. А покинутая им жена вскоре упала перед Крикушиным на колени и, вышвыривая из сумочки деньги, радостно стонала: - Демон вы мой! Пришел! Вернулся! Приполз! Руки целовал! Над кроватками плакал! Все, как вы обещали! Чем же вас еще отблагодарить? Милый! Я снова счастлива!.. У меня по спине бегали мурашки. Бледный Крикушин пытался поднять с полу грузную даму. Меркурий сопел и собирал разлетевшиеся по полу деньги. Степка лаял в потолок. * * * Молва об успешном взнуздании строптивого жеребца мигом распространилась среди членов очереди. Члены заволновались. К нам на участок вновь зачастили беспокойные ходоки, предлагавшие сюжеты в одной упаковке с деньгами. Меркурию пришлось сделать строгое внушение председателю жаждущих. Это дало свои результаты. Вдоль нашего забора стали прохаживаться люди. Они деликатно, но твердо следили за соблюдением очереди. Меркурий торжествовал. Дела пошли. И пошли с его помощью - этого никто не отрицал. За неделю Крикушин написал еще два рассказа. Коротеньких и сбывшихся. Благодаря стараниям Меркурия они вышли на литстраничках районных газет в один день. Меркурий привез пахнущие типографской краской номера и вручил их нетерпеливо ожидающим клиентам. Вид у него был такой, словно он награждает орденами. Буквально на следующий день оба награжденных примчались на дачу и с восторженными улыбками подтвердили, что события, описанные в рассказах, в точности сбылись. Тучный мужчина, понравившийся Крикушину на собеседовании и получивший продвижение по службе, идиотически таращил глаза, удивленно вскидывал плечи и рассказывал, как все произошло: - Сижу себе на работе, пью крепкий чай, и вдруг вызывают к директору. Ну, я причесался культурненько и пошел. А самого уже колотит. Прихожу, сажусь. Директор улыбается, спрашивает про семью, работу. Я трясусь, рассказываю. Он помолчал и говорит: Хотите представителем нашей фирмы за границей? Мы к вам давно приглядываемся. И слово в слово повторяет написанное. Газетка-то ваша у меня на коленях лежала, я туда заглядывал. Дорогой вы мой, - он жалобно посмотрел на Крикушина, - а это не розыгрыш? Он не передумает?.. - Фирма бедная, но честная, - успокоил Меркурий и пощелкал карманным калькулятором. - Приступим, так сказать, к неофициальной части наших отношений... Все заказчики безропотно отдали деньги и, как говорится, не отходя от кассы, попросили написать новые сбывающиеся произведения. Пусть даже и по повышенным ставкам. Будущий представитель нашей индустрии за рубежом мечтал теперь образумить сына и выдать дочку замуж за приличного человека. С его слов, молодежь устраивала на даче разухабистые пикники, где жгла костры и танцевала ночью в купальниках. Что, несомненно, должно было кончиться грехопадением. - Вразумить можно, - пообещал Меркурий. - Для начала мы ликвидируем сам очаг разврата. Отдадим дачу детскому саду, а детей отправим на завод, подсобниками. Хотите?.. - Он достал ручку, словно собираясь набросать заготовку сюжета. - Что вы! Что вы! - замахал руками представитель. - Не стоит беспокоиться. Мы уж лучше сами... * * * Денег было много. Такой суммы я никогда не держал в руках. Но ее все равно не хватало, чтобы полностью отдать долги Крикушина. И он рассудил так. Пятьсот рублей идут в общий котел - на общие интересы, а остальные откладываются до лучших времен. Если подвернется интересный сюжет, он напишет рассказ, появятся деньги и можно будет расплатиться со всеми долгами сразу. Чего мелочиться... Правильно? Я сказал, что не правильно. Зачем нам пятьсот рублей? В нашем кошельке еще тьма хозяйственных денег, на которые мы спокойно доживем до конца отпуска. Сто рублей семнадцать копеек, если быть точным. Это раз. А во-вторых, лучше отвезти появившиеся деньги кредиторам. Не дай бог, украдут или потеряем... Меркурий снисходительно взглянул в мою сторону. - Это все комплексы. В тебе заговорил экономист. Шире надо смотреть на вещи! Теперь, даже если мы потеряем эти паршивые деньги, то на следующий день найдем вдвое больше. Лучше с умным потерять, чем с дураком найти! Я подберу такой сюжетик, что хватит на небольшую комнату. В том смысле, чтобы оклеить ее червонцами... Крикушин неуверенно пожал плечами. - Кирилл, чего возить по частям? Болтаться туда-сюда. Деньги мы запрячем, не волнуйся... Но я волновался. Я опасался не утраты литературно-провидческого дара Крикушина - в нем я был теперь убежден, а Меркурия. Один черт мог знать, какая авантюра придет ему в голову после очередного яйца вкрутую. И поэтому заставил Крикушина собраться и повез его раздавать долги. Но пятьсот рублей на общий котел он все же оставил. Их взял Меркурий. - Всякое может случиться, - туманно пояснил он. Вечером мы жарили на костре шашлыки и чокались шампанским в банках из-под датского пива. Крикушин улыбался и кряхтел, как после разгрузки пульмановского вагона. Рассказы, похоже, дались ему нелегко. Меркурий ликовал по поводу блистательного начала. Впереди, как он считал, предстояли грандиозные дела. - А нас-то с Кирюхой не забудешь? - захмелев, спросил он. - Напишешь что-нибудь подходящее? А? - и захохотал. - Я человек уникальный, мне и сюжет должен быть соответствующий... - Он все же влез со своей персоной, хотя мы с самого начала договорились с ним не дергать Крикушина нашими делами. Захочет - сам предложит написать. - Обязательно, - серьезно пообещал Крикушин. - Только все продумайте, чтобы не давать потом опровержения. И расскажите мне для контрольной прокрутки. Этого типа, - он задиристо подмигнул мне, - я знаю с детства. Он для меня не загадка, хотя и бывают всплески... А вот ты, Меркурий Уникальный... Ты какой-то неуловимый. Так что выбери сначала сам и предлагай... И Меркурий тут же предложил Превращение в человека-амфибию. Как в романе Беляева. Только чтобы еще летать уметь... Мы с Крикушиным грохнули смехом. Меркурий, похоже, обиделся. * * * Однажды к нам забрел пятилетний мальчуган. Он искал залетевшую на наш участок стрелу, пущенную им из пластмассового лука. Крикушин помог найти ее и продемонстрировал мальчику цирковые способности Степки. Они разговорились. Мальчик жил в конце нашей улицы. Его звали Женька. - А где твои родители? - поинтересовался Крикушин. - Они не будут тебя искать? - Он прилаживал к дереву мишень, чтобы показать, как стреляют настоящие индейцы. - Нет, - помотал головой Женька, - не будут. Бабушка дома, мама на работе, а папа в командировке... - Он помолчал, глядя исподлобья, как Крикушин привязывает тряпичного чертика к стволу, и надутым голосом сказал: - Папа давно в командировке. Он уехал, когда я был еще малышом. И все не едет. Вы не знаете, почему он не едет?.. - Приедет, - Крикушин погладил его по мягким желтым волосам и взял в руки лук. - Честное слово? - обрадованно приподнялся на носочках мальчик. Крикушин, натянувший было тетиву и прищуривший глаз, опустил лук и внимательно посмотрел на Женьку. - Честное индейское слово! - заверил он и спустил тетиву. Индейцы стреляли неплохо. Женька запрыгал со стрелой в руках. - А помоги мне написать папе письмо, - попросил он, настрелявшись. - А то я не все буквы знаю. Папа у меня летчик, - гордо добавил он. Крикушин принес лист бумаги, и они сели писать письмо. Женька писал отцу, что соскучился по нему и учится плавать. Еще он написал, что тоже будет летчиком, и просил папу скорее приезжать из командировки. Потом он приложил загорелую ладошку к обратной стороне листа, и Крикушин обвел ее контур. Они запечатали письмо в конверт. - А адрес ты знаешь? - спросил Крикушин. Мальчик растерянно помотал головой. - Моему папе. Летчику! - встрепенулся он. - Так не дойдет, - улыбнулся Крикушин. - Пойдем к нам! - Женька ухватил его за палец. - Бабушка, наверное, знает. Пойдем, пойдем, - потянул он. Они ушли, прихватив с собой Степку, важно вышагивающего со стрелой в зубах. Вернувшись, Крикушин отказался от чая и поднялся в светелку. С веранды было слышно, как он завел будильник и лег на скрипучий диван. Женька стал приходить к нам каждый день. Наш дикий участок, заросший высокой травой, в которой прятались остатки цветов, посаженных еще моей матерью, приводил его в восторг. Он с криками носился за Степкой, заставлял его приносить стрелу и подолгу качался на качелях, подвешенных между двумя старыми березами. Устав от беготни, он бомбил нас вопросами. Как-то вечером, когда Меркурий потащился на станцию телефонировать жене о своих успехах в работе над диссертацией и примерном поведении, Крикушин, попросив у меня сигарету, рассказал мне историю Женькиного отца. Отец мальчика действительно был летчиком. Он погиб несколько лет назад в автомобильной катастрофе. Вместе с ним в машине ехала старая добрая знакомая, как принято теперь говорить. Она отделалась переломом ноги, что ли... Как установила экспертиза, оба были в подпитии. Они оставили палатку в лесу и мчались в деревенский магазин. Тут и влетели под трактор... Супруге он сказал, что едет с друзьями на рыбалку. Все это поведала Крикушину словоохотливая Женькина бабушка. - А я пообещал пацану, что папа скоро вернется, - растерянно подвел итог Крикушин. - Что теперь делать?.. Что делать, я не знал. Неотправленное письмо Крикушин носил в кармане. * * * После того как Крикушин пообещал написать про нас с Меркурием сбывающиеся рассказы, я стал испытывать беспокойство. Ну, беспокойство - это мягко сказано. Точнее - я заволновался. Еще точнее - потерял покой. Меня смущали предрешенность моего будущего состояния после написания рассказа и неопределенность собственных желаний. Ну хорошо, рассуждал я, Крикушин выслушает мой сюжет, прищурится, кивнет головой и напишет про меня рассказ. Кто после этого будет руководить моими поступками? Если я, допустим, напрошусь в кандидаты наук? Я сам?.. Черта лысого, извиняюсь за выражение. Я знаю свою лень и несобранность. Или, может быть, стечение обстоятельств?.. В таком случае можно не готовиться к экзаменам, а лечь на диван, как Емеля-дурачок на печь, и ждать, когда диван подвезет к столу ученого совета, где тебя поздравят с присуждением ученой степени кандидата наук. Чертовщина какая-то... Кроме того, у меня было туго с желаниями. Хотя я и пробовал, как Меркурий, есть вареные яйца. Дальше дачи на берегу Черного моря и покупки обещанных детям велосипедов моя фантазия не распространялась. Ну, может быть, еще машина. И, кстати, как я могу строить планы на будущее, не посоветовавшись с женой?.. Я, например, выберу себе карьеру шофера международных линий, а она приедет и скажет, что мечтала видеть меня академиком. И даже преимущество в заработке ее не обрадует. На сон грядущий я пытался вообразить себя то директором нашего института, то известным киноактером в толпе поклонников, то покорителем далеких планет на трапе звездолета. И каждый раз картина получалась до обидного куцая и нелепая. С открытием лекарств от рака выходило не лучше. Я, конечно, желал бы человечеству избавиться от этого недуга. Но самому заниматься кропотливыми исследованиями, сидеть над пробирками и таращиться до рези в глазах в окуляры микроскопа мне почему-то не хотелось. Да и нереальным казалось, чтобы я заслужил Нобелевскую премию. Получалось, что мой смех над меркантильными желаниями клиентов Крикушина оказался преждевременным. Тогда я решил зайти с другого конца. Пусть я, как герой рассказа, и вся моя семья, просто будут счастливы. Пусть Крикушин сочинит что угодно, но в конце скажет: они были счастливы. Но и тут не все оказалось просто. Для начала следовало определить: что такое счастье? В потрепанной книге В мире мудрых мыслей, валявшейся на даче, я нашел разнокалиберные афоризмы - от толстовского Счастье - это удовольствие без раскаяния до длинной выписки из какого-то программно-официального документа. Тогда я взял лист бумаги и попробовал составить нечто вроде пожелания самому себе. Получилось следующее: интересная работа - крепкая семья - здоровые дети - материальное благополучие - верные друзья. Написав рецепт своего счастья, я тут же заметил его ущербность. Все пропорции были приблизительны и не давали четкого представления, что именно и в каком количестве сыпать в склянку с этикеткой Счастье. И я махнул на это дело рукой, сделав успокоительный для себя вывод, что никаких формул и рецептов счастья в природе не существует. Попробуйте сами составить список атрибутов вашего счастья. Не благополучия, а именно счастья. И тогда мы поговорим. На ум приходила житейская мудрость: счастье как здоровье, пока оно есть, его не замечаешь... * * * Похоже, что после посулов Крикушина Меркурий тоже спал беспокойно. Но, в отличие от меня, идей у него хватало. Каждое утро он просыпался с новым вариантом своей будущей жизни. То ему виделось командование каким-то особым батальоном тяжелых пулеметов, то тихий островок в Индийском океане, где он в шортах и панаме проводит исследования в собственной лаборатории. Однажды он представил себя шахом восточного княжества, а Ольгу возвел в ранг любимой жены. Я отсоветовал, мотивируя тем, что в мусульманских странах сухой закон и, кроме того, сомнительно, чтобы моя сестра позволила ему такую аморалку. - Это точно, - печально согласился Меркурий. - Последние волосы мне вырвет и бумагу в ООН накатает. Ты ее пробивные способности знаешь. Да и дочка... Может, мне лучше организовать экспедицию и найти, наконец, эту Атлантиду? Пропустит твой друг такой вариант, а?.. Два сюжета, нетерпеливо представленные Меркурием, Крикушин забраковал, как несбыточные. Первый предполагал кругосветное путешествие на воздушном шаре и пожизненное председательство в клубе путешественников. Второй... Даже и говорить неловко. Меркурия бросало. - Решено! - твердо заявлял он за ужином. - Буду Штирлицем! - Но тут же спохватывался: - Нет-нет-нет. Мне же блокировку надо придумать. Премия мира ждет... Меркурий надеялся покончить с гонкой вооружений созданием особой блокировки всех ядерных носителей. Эта блокировка в виде специальных радиореле устанавливалась бы комиссией ООН на всех ракетах и самолетах и должна была бы посылать демаскирующие сигналы в случае приведения техники в боевое положение. Если бы опломбированное реле попытались вывести из строя, оно издавало бы радиовопль. Организационные трудности Меркурий намеревался снять с помощью Крикушина. - Как там с доброй волей правительств? - с надеждой смотрел на него Меркурий. - Можешь подсобить?.. - С удовольствием бы, - вздыхал Крикушин, - но мне такой масштаб не под силу. - Придется самому выступить в Совете безопасности, - цыкал зубом Меркурий. - Произнесу маленький спич минут на сорок, потом напою всех армянским коньяком и порядок! Временами я чувствовал себя лишним. Меркурий подбирает сюжеты и заключает договора. Крикушин пишет. А что делаю я? Хожу в магазин? Варю Меркурию яйца?.. Я понял, что пора взяться за английский - экзамены не за горами. Я изготовил карточки со словами и стал пополнять свой словарный запас. Утром и вечером. * * * На общем фоне личных желаний порадовал бескорыстием дед, заявившийся к нам поутру в ватнике и с четвертинкой водки. Он приехал издалека. От него пахло костром и лесом. - Это нам не в диковинку, - лукаво улыбался он, по-хозяйски наливая пахучую жидкость в граненую стопку, принесенную с собой. - Такие люди издревле на Руси водились. Заговорить там кого или утешить... А вот, к примеру, Бубнова с должности снять - слабо?.. Озеро спасти могешь?.. - Он водил по нашим сонным лицам глазами, не зная, кто главный. Дед не на шутку печалился, что в озере, на берегу которого стояла его избушка, исчезла рыба. Много лет назад рыбу в озере потравили, намереваясь разводить в нем культурные породы - линя и карпа. Видимо, ученые перестарались и бухнули с вертолетов порошку больше, чем положено, - три года вода в озере до самого дна светилась ядовитой химической голубизной. Когда же цвет восстановился и в камышах вновь появились утки, приехала комиссия на машинах. Несколько дней веселая бригада жила у деда в избушке, парилась ночью в бане, грохотала в озере и предлагала деду работу по совместительству. - Чтобы я, старый, им, значит, баню топил и лодки держал, - возмущенно рассказывал он. - Мы, говорят, тебе сто рублей платить будем и матерьяльную помощь окажем. Хрен им в нос, а не баня!.. Так я им и сказал. Озеро почему-то было признано комиссией непригодным для культурной рыбы, и дед собственными усилиями взялся за восстановление, так сказать, рыбных запасов. Он укрепил на тачке большой молочный бидон и стал возить в нем мальков с тихого озерца за пять километров. - Со старухой, правда, - признался дед. - Одному мне невмочь... Когда поплавок впервые за много лет упруго и стремительно ушел под воду и дед вытащил окунишку размером с ладонь, он заплакал и напился пьяным, решив, что дело свое сделал. Туристы и тихие рыболовы, обходившие недавно озеро стороной, вновь появились на его берегах, и по ночам, выходя к воде, дед радовался редким огонькам костров и прислушивался к всплескам набирающей силу рыбной молоди. Но вскоре, пригибая к земле траву и обдувая деда теплым рокочущим ветром, на полянку рядом с домом опустился вертолет с пузатыми цистернами, и дед узнал от крепких ребят в кожаных куртках, что озеро вновь собираются готовить под культурное рыболовство. Чуть не плача, старик рассказал вертолетчикам недавнюю историю озера, но те, сочувственно выслушав его, сослались на распоряжение большого хозяйственного начальника Бубнова, который, как они знали, собрался в короткий срок увеличить рыбные запасы края до невиданных размеров. Дед в запальчивости пообещал объявить голодовку в знак протеста против издевательства над природой, но парни, улыбаясь, похлопали его по спине и посоветовали не спешить с таким опасным мероприятием, потому что травля начнется только осенью. И улетели, купив у него трех кур. - Ни хрена у них с карпом не выйдет, - убежденно доказывал нам дед. - Карп тепло любит. А в нашем озере вода родниковая, ледяная. Да разве Бубнову про то известно? Он наше озеро небось только на карте и видел. Так вы это, хлопцы... Подсобите старику... Загубит Бубнов озеро. Узнав, что дальше сельсовета дед со своей бедой не обращался, Крикушин умылся и тут же написал возмущенное письмо в газету, весьма художественно изобразив борьбу истинного защитника природы с головотяпами от науки. В письме делался намек, что административное рвение некоторых граждан уместно использовать при рытье канав и котлованов, но никак не в деликатном деле преобразования природы. - Я этому Бубнову! Сушить его, колотить!.. - радостно блестел глазами старик, убирая письмо в шапку. - А вы, хлопцы, осенью приезжайте. За грибками сведу, порыбачим... После его ухода мы обнаружили под столом холщовый мешок с маленькими пупырчатыми огурцами и еще одну четвертинку. * * * Развитие нашей деятельности не ускользнуло от недремлющего ока Гриши. Он вновь пришел к нам. На этот раз он был хмур. Меркурий усадил его на скамейку в тени деревьев и повел задушевную беседу, начав с погоды. Вскоре он совершенно бескорыстно пообещал устроить Гришу на юридический факультет для продолжения успешно начатой карьеры. Некоторое время Гриша сидел, зачумленный радужными перспективами, которые рисовал ему Меркурий. Тот сыпал на участкового фамилии декана, профессоров и просто почетных работников юстиции, с которыми, как выяснилось, он был на совершенно короткой ноге. Все это сулило Грише небывалый успех на почве сыскного дела. Но вскоре Гриша очухался и вспомнил о цели своего визита. - Тут какую-то ерунду про вас говорят, - смущенно улыбнулся он. - Что ваш друг пишет рассказы, которые потом сб