кукольник. - Но чем же? - воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю. - Правдиво? - Правди... то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец. Кукольник распрямился. - Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом? - Ага. - Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: - И ты тоже. - Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда больше так не говори. Никогда. На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления. Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной. Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Они не колеблясь последовали за ним. Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в городе. На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы поднимаются бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Здесь, может быту уже были прямые углы, которые было бы бесполезно искать внутри зданий. Но углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? На Земле было немного-зданий высотой более мили, здесь же не было ни одного меньше. Луис сообразил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал - это было самое маленькое из чудес планеты кукольников. - Наш корабль находится на другой стороне острова, - сказал Несс. - С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам. - Ты уже пришел в себя? - Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. - Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. - Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца... Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка. - Идем туда, - сказал Несс, указывая перед собой. - Не становитесь на первый диск, а идите за мной. Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник. На каждой из его сторон; прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск. - Если хотите, можете встать на четырехугольник, - сказал месс, - но смотрите, не станьте не на тот диск. Он обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез. Мгновенье никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла. Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один. - О, демоны Страны Туманов, - удивленно буркнул он. У них открытые трансферные кабины... Он двинулся вперед и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином. - Твоя партнерша вырвалась вперед, - сказал Несс. - Надеюсь, она подождет нас. Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез. - Что за мысль! - восхищенно воскликнул Луис, но его уже никто не слушал, поскольку кзин последовал за Нессом. - Просто идешь - и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса! И он сделал три шага. Это было так, будто на ногах у него семимильные сапоги. Он неторопливо бежал вперед, и через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и каждый путешественник легко мог сориентироваться, где он находится. Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако, все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать. Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими чужаками. - Я боялся, ведь ты не знаешь, где свернуть, - сказал Несс и вскочил на диск слева. - Подождите... - но кзин тоже исчез. Где, черт побери, была Тила? Наверняка, где-то впереди. Луис сделал шаг влево... Семимильные сапоги... Город проплывал мимо, словно во сне. Луис бежал, а в голове у него прыгали дикие мысли. Разноцветные трансферные диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, каждый в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на континент... Открытые трансферные кабины... Кукольники достигли поразительно высокого уровня развития... Каждый диск был диаметром в ярд и срабатывал, как только на него становились. Один шаг, и ты приземляешься в совершенно другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся тротуары! В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на остров. Даже очень осторожно, ибо промахнувшись он мог бы замочить свои копытца... Чудовищный кукольник рос и рос... Теперь он перескакивал уже с планеты на планету... Кукольники ДЕЙСТВИТЕЛЬНО достигли поразительно высокого уровня развития. Наконец, диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Чужаки ждали его. - Где Тила? - Понятия не имею, - ответил Несс. - О, толстые лапы финагла! Несс, как ее теперь искать? - Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда... - Она потерялась на совершенно чужой планете! Все может случиться! - Только не здесь, Луис. Во всей Вселенной нет места более безопасного, чем это. Когда Тила доберется до берега острова, она убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный, который будет действовать! - Ты думаешь, речь идет о компьютере! Это двадцатилетняя девушка! Рядом с ним появилась Тила. - Привет! Я немного заблудилась. Что-то случилось? Говорящий одарил его насмешливой ухмылкой. Луис, стараясь избежать вопросительно-любопытного взгляда Тилы, почувствовал, что краснеет, но Несс сказал только: - Идите за мной. И они пошли. У самого берега находился коричневый пятиугольник. Они взошли на него... Теперь они стояли на голой, ярко освещенной скале. Точнее, это был островок размером с частный космодром. Посередине поднималось высокое здание, а рядом стоял одинокий корабль. - Вот он, - объявил Несс. Тила и Говорящий с Животными были явно разочарованы: уши кзина почти целиком исчезли в оранжевом мехе, а Тила обернулась и взглянула на остров, с которого они только что прибыли. Зато Луис наконец-то расслабился. Ему уже надоели чудеса. Трансферные диски, огромный город, четыре планеты, висящие над горизонтом... все это подавляло. Зато корабль - нет. Это был корпус "Дженерал Продактс" N_2, посаженный на треугольное крыло, из которого торчали знакомые дюзы двигателей. Наконец, хоть что-то привычное. Кзин позаботился о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так же быстро, как и появилось. - Если взглянуть на него с точки зрения кукольников, то это довольно странная конструкция. Разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы все агрегаты корабля находились под прикрытием корпуса? - Нет. Этот корабль - нечто совершенно новое. Идемте, я вам покажу. Замечание кзина было не лишено смысла. "Дженерал Продактс", корпорация, целиком принадлежащая кукольникам, торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамятных времен были корпуса космических кораблей. Имелись четыре разновидности: от шара размером с баскетбольный мяч до шара с диаметром больше тысячи футов. Именно таким корпусом был снабжен "Счастливый Случай". Корпус N_3 - цилиндр со скругленными торцами - отлично подходил для универсальных пассажирских кораблей. Именно такой корабль несколько часов назад высадил их на планету кукольников. Корпус N_2 напоминал узкую, заостренную на концах сигару, как правило, он был одноместным. Корпуса "Дженерал Продактс" свободно пропускали видимый свет, но были непреодолимы для электромагнитной энергии любого другого вида, а также для всех видов материи. Корпорация ручалась за это своей репутацией, а репутация эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Корпус "Дженерал Продактс" сам по себе являлся крепчайшей гарантией безопасности. У корабля, стоящего перед ними, был корпус "Дженерал Продактс" N_2, однако, насколько видел Луис, внутри у него были только системы жизнеобеспечения и комплекс машин гиперпространственного привода. Все остальное - малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура, излучатели тяги и тормозные двигатели - размещалось на большом треугольном крыле. Более половины систем, жизненно необходимых для корабля, располагались вне корпуса. Почему бы не использовать более крупный корпус и не разместить все внутри? Кукольник подвел их к свисающей корме. - Нам не хотелось нарушать корпус, - сказал он. Сквозь прозрачную оболочку Луис заметил толстый пучок кабелей: они выходили наружу и расползались по всему крылу, и выглядело все это достаточно сложно. Только потом он заметил двигатель, который мог втянуть всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие. - Корпус обычного корабля пришлось бы дырявить во многих местах, - продолжал кукольник. - А в этом - всего два отверстия: входной люк и тот, который вы видите. Через первый входят и выходят пассажиры, а через второй - информация. Оба могут быть в случае необходимости плотно закрыты. Наши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем прозрачного проводника и, когда закрыты оба выхода, создается единая проводящая поверхность. - Статическое поле, - догадался Луис. - Вот именно. В случае опасности вся внутренность корпуса на несколько десятков секунд подвергается действию статического поля Славера, благодаря чему с пассажирами ничего плохого не случается. Мы не настолько глупы, чтобы доверять устойчивости самого корпуса. Луч лазера, работающего в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убивая пассажиров и не причиняя ни малейшего вреда самому кораблю. То же самое с антиматерией - один корпус тут не поможет. - Я и понятия не имел об этом. - Потому, что никто об этом особо не говорит. Луис присоединился к кзину, который все это время осматривал направленные вниз трубы дюз: - Зачем столько двигателей? - Разве люди забыли Урок Кзинов? - фыркнул Говорящий с Животными. - Гмм... Каждый кукольник, знакомый с историей людей и кзинов, должен об этом знать. Любой привод одновременно является средством уничтожения, с эффективностью, прямо пропорциональной его исправности, - ответил кукольник. Эти дюзы могли служить для самых мирных целей, но в них дремала грозная сила. - Теперь я знаю, где ты научился пилотировать корабль с плазменным двигателем. - Полагаю, нет ничего странного, что я прошел обычное военное обучение, - заметил кзин. - На случай очередной войны с людьми. - Может, показать ЧЕМУ меня научили? - У тебя еще будет возможность, - прервал его Несс. - Наши инженеры приспособили систему управления к требованиям кзинов. Хочешь взглянуть? - Пожалуй, да. Кроме того, мне нужны все данные о пробных полетах, записи приборов и так далее. Вы поставили стандартный гиперпространственный привод? - Да. И никаких пробных полетов не было. "Это типично, - подумал Луис, когда они подходили к люку. Они построили корабль и поставили его здесь, чтобы мы прилетели и забрали его. Ни один кукольник не осмелился бы испытать его". Но куда подевалась Тила? Он уже открыл рот, чтобы спросить об этом вслух, когда девушка появилась из ниоткуда на трансферном диске. Все это время она где-то прыгала, совершенно не интересуясь кораблем. Она поднялась с ними на борт, но все поглядывала через плечо на сверкающий на горизонте город кукольников. Луис ждал ее у шлюза, собираясь устроить нагоняй. Она уже потерялась один раз, и этого должно было хватить. Дверь открылась и вошла сияющая Тила. - Ох, Луис, я так рада, что прилетела сюда! Этот город... он... чудесный! - Она схватила его руки и изо всех сил сжала их. Улыбка ее была, как луч солнца. - Я тоже рад, - ответил Луис и крепко поцеловал ее, не в силах начать выговор. Они обнялись и подошли к пульту управления. Теперь он был совершенно уверен: Тилу Браун никто и никогда не обижал. Она просто не знала, что иногда можно и нужно бояться. Первая боль, которую она испытает, будет для нее шокирующим и непонятным переживанием. А может и просто уничтожить ее. Луис Ву решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло. - Бог не опекает глупцов. Глупцов опекают еще большие глупцы. Корпус "Дженерал Продактс" N_2 был двадцати футов в ширину, ста футов в длину и сужался к концам. Большинство агрегатов корабля были вне корпуса, на тонком и слишком большом крыле. Сам корпус был достаточно велик, чтобы вместить три кабины, длинный, расширяющийся в одном месте коридор, рулевую рубку, кухню и множество ящичков, батарей, вспомогательных устройств и так далее, и тому подобное. Пульт управления был сделан с расчетом, что пилотом корабля будет кзин. Правда, Луису показалось, что в случае опасности он тоже справился бы, но эта опасность должна была быть действительно большой. В ящичках находилось великое множество различных исследовательских инструментов, но не было ничего такого, про что можно было бы сказать: "Это оружие". Правда, многие вещи вполне могли бы служить оружием. Кроме того, Луис заметил четыре воздушных скутера, четыре реактивных ранца, приборы для анализа продуктов и проб воздуха, медицинские приборы, фильтры... Кто-то был дьявольски уверен, что этот корабль все-таки где-то приземлится. А почему бы и нет? Существа настолько могучие, что построили Кольцо, и одновременно запертые как в тюрьме из-за отсутствия гиперпространственного привода, могли и пригласить их к себе. Может, именно этого и ждали кукольники. На борту не было ничего, на что Луис мог бы показать пальцем и уверенно сказать: "Это не оружие". Экипаж корабля состоял из представителей трех видов; точнее, четырех, если мужчину и женщину относить к разным видам, а именно так могли воспринимать это и кзин, и кукольник... (Допустим, что Несс и Лучше-Всех-Спрятанный были одного пола. Разве не могло быть так, что для оплодотворения нужны два самца и одна не имеющая разума самка?) Благодаря этому строители Кольца могли с первой же минуты понять, что разные расы вполне могут мирно сосуществовать. Однако слишком уж много инструментов из снаряжения корабля можно было использовать как оружие. Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить островка, и спустя полчаса были уже за пределами притяжения розетты кукольников. Только тогда Луис осознал, что кроме Несса и переданного в купол изображения Хирона, они не видели ни одного кукольника. После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора часов, внимательно разглядывая содержимое ящиков. Лучше удивиться сейчас, чем потом, сказал он себе. Однако весь этот арсенал и прочее снаряжение вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия. Слишком много оружия, и в то же время каждую вещь можно было использовать для чего-то другого. Легкие лазеры... Плазменные двигатели... Когда в первый день полета в гиперпространстве они крестили свой корабль, Луис предложил назвать его "Отчаянный Лгун". Тила и Говорящий по каким-то своим причинам поддержали его, а Несс по каким-то своим не воспротивился. Они провели в гиперпространстве целую неделю, преодолели расстояние в два с половиной световых года, а когда вернулись в обычное пространство, оказались возле желтой звезды типа С2, окруженной голубым кольцом. Дурные предчувствия ни на секунду не покидали Луиса. Кто-то был дьявольски уверен, что они все-таки высадятся на Кольцо. 8. КОЛЬЦО Планеты кукольников мчались на север Галактики со скоростью, близкой к световой. Говорящий с Животными, введя корабль в гиперпространство, повернул на юг, и когда "Лгун" вернулся в эйнштейновское пространство, то он с огромной скоростью мчался прямо на звезду, опоясанную таинственной конструкцией. Она светила ослепительным белым светом, весьма напоминая Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако у этой звезды было еще едва заметное гало. Луис подумал, что никогда не забудет этого зрелища - именно так выглядело Кольцо, наблюдаемое невооруженным глазом. Кзин тормозил всеми дюзами, используя кроме главных двигателей малые вспомогательные. "Лгун" мчался вперед, словно комета, теряя скорость с перегрузкой в 200 "же". Тила понятия не имела об этом, поскольку Луис ничего ей не сказал, не желая беспокоить. Если бы вдруг исчезла искусственная гравитация, их просто раздавило бы, как тараканов. Однако, искусственная гравитация действовала отлично, имитируя небольшое тяготение, такое же, как на планете кукольников. Под ногами они чувствовали едва заметную приглушенную дрожь, а до ушей доносилось низкое гудение. Звуки работы двигателей попадали внутрь корабля через единственное отверстие, в которое выходил пучок кабелей, и были слышны везде. Даже во время полета в гиперпространстве кзин не включал поляризацию корпуса. Он любил видеть все вокруг себя, и то, что он видел, явно не производило на него особого впечатления. Поэтому-то корабль все время был прозрачен - кроме кабин - отчего представлял собой зрелище достаточно удивительное. Постепенно переходящие друг в друга стены, полы, и потолки коридора и рулевой рубки были даже не прозрачны, а попросту невидимы. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, находились твердыни телесности - кзин в своем кресле-кровати, окруженный подковой зеленых и оранжевых приборов, горящие неоновым светом края дверей, койки в коридоре, выполнявшем одновременно роль кают-компании, на корме - матовые стены кабины и, разумеется, большой треугольник крыла. Вселенная казалась очень близкой... и в то же время статичной, поскольку окруженное кольцом солнце светило прямо перед кормой, скрытое за непроницаемыми стенами кабин, и они не могли видеть, как оно растет с каждой минутой. Воздух пахнул озоном и кукольниками. Несс, который должен был корчиться от страха, представляя себе двухсоткратные перегрузки, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленном в расширении коридора. - Они наверняка не знают гиперпространственных волн, - рассуждал он. - Это гарантирует математика, на которую опирается их система. Кроме того, гиперпространственная волна является обобщением математики гиперпространственного привода, а они его тоже не знают. - Но они могли открыть его случайно. - Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все равно заняться нечем. Но... - Только ждать и ждать! - Тила вскочила с места и выбежала из помещения. В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис только пожал плечами. Тила была в отвратительном настроении. Неделя, проведенная в гиперпространстве; довела ее почти до истерики, а перспектива еще полутора дней полного бездействия - сводила с ума. Однако чего она хотела от Луиса? Разве он мог изменить ради нее законы физики? - Мы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом Говорящий. Скорее всего он не обратил внимания на тон, которым Тила произнесла свои последние слова. - Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом. Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. Пока им не удастся договориться со строителями Кольца, их присутствие в обитаемой звездной системе будет похоже на шпионаж. Однако до сих пор ничто не указывало на то, что их заметили. - Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами с помощью электромагнитных волн, я их наверняка услышу. - Если только они попробуют что-то знакомое. - Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода. - Как, скажем, кдалтино. Они очень элегантно обнаружили нас. - А мы очень элегантно их завоевали. В Космосе радио звучит голосами звезд: тишина царит только на волне двадцать один сантиметр, очищенной неисчислимыми кубическими световыми годами холодного межзвездного водорода. Каждая мыслящая раса, желающая связаться с другими существами, воспользовалась бы именно этой волной. К сожалению, выбрасываемый дюзами "Лгуна" водород с температурой Новой глушил именно эту волну. - Помните, - сказал Несс, - что наша орбита не должна проходить сквозь Кольцо. - Ты повторял это много раз. У меня хорошая память. - Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для своего существования. Надеюсь, ты об этом не забудешь. - Ты кукольник, и потому не веришь никому и ничему. - Спокойно, спокойно, - утомленно прервал их Луис. Эти придирки были развлечениями, без которых отлично можно обойтись. Он направился в свою кабину, чтобы поспать. Шли часы. "Лгун", перед которым бушевало плазменное пламя, все медленнее падал к таинственной звезде. Во внимательные глаза инструментов не попадал ни один модулированный луч света. Жители Кольца либо до сих пор не заметили "Лгуна", либо не пользовались лазерами в качестве наблюдательных приемопередающих устройств. Эту неделю Говорящий часто проводил свободное время с людьми. Луис и Тила полюбили его кабину. В ней царила несколько большая гравитация, стены украшали голограммы, изображающие желто-оранжевые джунгли и старинные таинственные крепости, а в воздухе плавали острые непривычные запахи чужого мира. В своей собственной кабине они могли видеть сельские пейзажи и океанские поля, наполовину покрытые генетически укороченными водорослями. Кзину это нравилось гораздо больше, чем им самим. Как-то они попытались даже поесть вместе, но кзин ел как оголодавший волк, а кроме того, жаловался, что их пища пахнет подгоревшим мусором, и затею пришлось бросить. Сейчас Тила и кзин разговаривали вполголоса за одним концом стола, а за другим Луис вслушивался в тишину и приглушенный звук работающих двигателей. Он уже привык к тому, что его жизнь зависит от четкой работы системы искусственного тяготения. Его собственная яхта могла выдержать перегрузки порядка 30 "же", правда на ней не было слышно работы двигателей. - Несс... - прервал он мурлыканье рукотворных солнц, пылающих за стеной корабля. - Да, Луис? - Скажи, что ты знаешь о гиперпространстве такого, о чем мы не имеем понятия? - Не понимаю. - Гиперпространство пугает тебя. Зато полет на колонне солнечного огня - нет. Вы построили "Счастливый Случай" и, значит, должны знать о гиперпространстве такое, чего не знаем мы. - Возможно, все именно так, как ты говоришь. - Тогда скажи, что это? Если, конечно, это не тайна. Тила и Говорящий прервали беседу. Уши кзина, обычно почти невидимые, развернулись двумя прозрачными оранжевыми зонтиками. - Мы знаем, что в нас нет ничего бессмертного, - сказал Несс. - Я не говорю о твоей расе - не имею права. В нас же нет никакой бессмертной частицы. Наши ученые доказали это уже давно. Мы боимся смерти, потому что знаем - это конец. - И?.. - Корабли уходили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда не приблизился бы к области действия аномалии, и все же корабли не возвращались. По крайней мере тогда, когда на борту были экипажи. Я верю инженерам, которые построили "Лгуна", значит, верю и генераторам искусственной гравитации. Они нас не подведут. Но даже наши инженеры боятся гиперпространства. Потом пришла "ночь", которую Луис кое-как проспал, а за ней "день", во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше смотреть друг на друга. Тила не боялась, и Луис подозревал, что никогда не заметит у нее ни малейших признаков страха. Ей было просто ужасно скучно. В тот вечер "Лгун" повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их путешествия, величественно выползла из-за кормы: белая, менее яркая, чем Солнце, окруженная узкой, местами голубой, ленточкой. Все столпились за спиной Говорящего, следя, как кзин включает экран телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся выключателя... ...и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок. - Там что-то на краю! - сказал Луис. - Держи это на экране, - приказал кукольник. Грань Кольца увеличивалась все сильнее, вдоль края виднелась стена, тянувшаяся перпендикулярно к его поверхности, в сторону Солнца. Они видели ее наружную, темную поверхность на фоне голубого пейзажа. Низкий барьер, но низкий только в сравнении с размерами Кольца. - Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, - то стена должна быть, по крайней мере, тысячу миль высоты. Что ж, теперь мы знаем, как там удерживается атмосфера. - А этого хватит? - Должно хватить. Центробежная сила создает тяготение порядка 1 "же". Немного воздуха, наверняка, уходит, но потерю можно восполнить. Тем более, что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно дешевой технологией превращения материи. Это помимо всего прочего. - Интересно, как это выглядит изнутри. Говорящий коснулся другой кнопки, и картина начала перемещаться. Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали - по экрану замелькали всевозможные оттенки голубого и синего... Затем появился другой край. На этот раз они смотрели на внутреннюю сторону стены. Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал: - Дай максимальное увеличение. Изображение рванулось к ним. - Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово! Стена была неправильной, изъеденной, как эродированная скала, а цветом напоминала Луну. - Горы высотой в тысячу миль... - Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться. - Сначала попробуем поговорить, - сказал кукольник. - Мы уже затормозились? Кзин проверил данные компьютера. - Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в секунду. Это достаточно медленно? - Да. Начни передачу. На "Лгуна" по-прежнему не упал еще ни один лазерный луч. Труднее оказалось с другими диапазонами. Радиоволны, ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и кончая теплом, излучаемым звездой. Волна 21 сантиметр была пуста, так же как и частоты кратные ей, которые могли быть использованы именно потому, что волна холодного водорода была НАСТОЛЬКО очевидна. Проверив все это, оставалось рассчитывать только на удачу. Из крыла "Лгуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась бомбардировка внутренней поверхности Кольца всевозможными радиоволнами, слабыми лучами лазера, и даже плазменные двигатели передавали пульсирующими точками и тире информацию, закодированную азбукой Морзе. - Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала, - сказал Несс. - Можно предположить, что их устройства по крайней мере настолько же хороши. - А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? - язвительно спросил Говорящий с Животными. - Передавай в сторону края. Если у них вообще есть космопорты, они должны быть именно там. Посадка в любом другом месте была бы связана с огромной опасностью. Кзин фыркнул что-то оскорбительное на Языке Героев, и на этом обмен мнениями закончился. Однако, кукольник остался на месте, крутя во все стороны своими головами. Голубая лента бесшумно неслась под кораблем. - Ты хотел рассказать мне о сфере Дайсона, - напомнила Тила. - А ты посоветовала мне заняться ловлей блох. - Луис нашел описание сферы Дайсона в библиотеке корабля. Это так его взволновало, что он совершил непростительную ошибку и нарушил задумчивость Тилы, чтобы рассказать об этом. - Расскажи сейчас. - Займись лучше ловлей блох. Она терпеливо ждала. - Ну, ладно, - сдался он наконец. Уже полчаса он тупо смотрел на величественно движущееся Кольцо, и это наскучило ему не меньше, чем ей. - Я просто хотел сказать тебе, что Кольцо является конструктивным компромиссом между сферой Дайсона и обычной планетой. Дайсон был одним из старых философов, кажется, еще предатомных. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизаций лимитировано энергией, которой она может располагать. Если человечество хочет использовать всю возможную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу ни одного кванта света. Если бы хоть на секунду ты перестала хохотать, то поняла бы, в чем дело. На Землю попадает всего около одной миллиардной части энергии, излучаемой Солнцем. Если бы можно было использовать ее целиком... Тогда эта мысль не казалась безумной. Не было даже теоретических разработок гиперпространственного привода. Впрочем, если помнишь, их не было НИКОГДА, поскольку не мы его изобрели. И никогда не сделали бы этого - кому пришло бы в голову ставить эксперименты за пределами нашей местной аномалии? Что бы произошло, если бы корабль Внешних не приземлился на Нашем Деле? Что бы случилось, если бы не был создан Совет Человечества или если бы не удалось провести в жизнь его постановления? Как думаешь, сколько бы мы выдержали, имея на Земле миллиарды людей, а как средство коммуникации - корабли с термоядерными двигателями? Всего водорода земных океанов нам хватило бы не более, чем на сто лет. Но сфера Дайсона - это не только способ перехватывать всю солнечную энергию. Допустим, что ее диаметр составляет одну астрономическую единицу. Как строительный материал мы используем все планеты, поскольку все равно нужно будет очистить всю систему. Получим скорлупу из, скажем, хромистой стали, толщиной в несколько ярдов. Теперь на ее внутренней поверхности расставим генераторы тяготения. Получим поверхность в миллиард раз больше поверхности Земли. Миллиарды людей могли бы бродить по ней всю жизнь и не встретить ни одной живой души. - Генераторы гравитации нужны для того, чтобы все стояло на земле? - Да. Внутреннюю поверхность покрывали бы слои почвы. - А если бы такой генератор вдруг перестал действовать? - Если бы у тетки были усы... Что ж, тогда миллиарды людей полетели бы прямо на Солнце. Вместе с воздухом, почвой и всем прочим. Возник бы гигантский вихрь, способный поглотить целую планету. Шансов на спасение не было бы. - Это мне вовсе не нравится, - убежденно заявила Тила. - Только спокойно. Есть способы уменьшить вероятность такой аварии почти до нуля. - Дело не в этом. Мы бы не видели звезд. Об этом Луис не подумал. - Неважно. Самое главное в сфере Дайсона то, что рано или поздно каждая развивающаяся цивилизация приходит к моменту, когда начинает нуждаться в ней. Технические цивилизации с течением времени используют все больше энергии. Кольцо вроде этого является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: приобретается только часть дополнительной площади, и перехватывается только часть энергии, зато можно видеть звезды и не беспокоиться о генераторах гравитации. Из рубки доносилось гневное фырканье кзина, достаточно громкое, чтобы выдавить через шлюз весь воздух с корабля. Тила захохотала. - Если кукольники рассуждают так же, как Дайсон, - продолжал Луис, - они могут ожидать, что в Магеллановом Облаке встретят сотни или даже тысячи таких колец. - И поэтому им потребовались мы. - Я боюсь держать пари, в котором речь идет о мыслях кукольника, но на этот раз, пожалуй, рискнул бы. - Теперь меня не удивляет, что ты все время сидел, уткнувшись в читник. - Это наглость! - вдруг закричал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно игнорируют! Провоцируют на атаку! - Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты не можешь обнаружить радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается лазеров. - Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами? - У них есть попугаи, - подсказал Луис. - Огромные попугаи, разводимые специально. Они слишком велики, чтобы летать, сидят на вершинах гор и кричат друг другу. Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза. - Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа меня совершенно игнорируют. Мне не ответили ни одним словом, ни одним сигналом. У меня дрожат все мускулы, мех растрепался и поблек, глаза слезятся, мне мало места, а моя микроволновая кухня подогревает все до одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить. Если бы не твоя помощь, я наверняка впал бы в отчаяние. - Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво сказал Несс. - Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все остальное. - Может, они просто вымерли, - с ненавистью сказал кзин. - Это тоже было бы глупо. Но самая большая глупость, что они не хотят с нами контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело. - Садиться? В месте, которое, возможно, убило тех, кто там жил? - в ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума! - А как еще можно что-нибудь узнать? - Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую даль, чтобы теперь летать по кругу. - Я не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт. - Я уже их закончил. - Значит, начни сначала. - Нет. Было самое время, чтобы в разговор включился Луис Ву, дипломат-доброволец. - Только спокойно, меховушка. Несс, он прав. Обитателям Кольца нечего сказать нам. Если бы было, они сумели бы найти способ, чтобы передать это. - Но что нам остается, кроме дальнейших попыток? - Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время подумать. Кукольник неохотно кивнул головами. Они продолжали полет с черепашьей скоростью. Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль прошел мимо края Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими плазменными двигателями, поскольку они выглядели опасным оружием. Трудно было оценить масштаб того, что они видели. За эти несколько часов Кольцо изменило положение, но это происходило слишком медленно, а в искусственной гравитации корабля, нивелирующей все изменения ускорения, внутреннее ухо не информировало организм о каком-либо движении. Время текло капля за каплей, и Луис Ву впервые после отлета с Земли готов был грызть ногти. Наконец, Кольцо повернулось к "Лгуну" краем. Говорящий вышел на круговую орбиту вокруг солнца, после чего слегка подтолкнул корабль к Кольцу. Вскоре край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей, хотя они все равно прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью. В полутысяче миль от них, заслоняя собой четверть неба, чудовищная стена мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь до бесконечности, чтобы где-то высоко расшириться до голубой нереальной ленты. Глядя на это чудовищное творение технологии, Луис попадал в другую вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых углов и других геометрических абстракций. Он, словно загипнотизированный, смотрел в точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а пройдя ее - растекалась ошеломляющей голубизной. Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте, или же появлялась? ...что-то мчалось на них именно из этой точки, из бесконечности. Это была острая грань, вырастающая из стены, как очередная абстракция, а на ней - ряд черных отверстий, одно возле другого. Они мчались прямо на "Лгуна", прямо на Луиса. Он закрыл глаза и прикрыл лицо ладонями. Кто-то тихо, испуганно застонал. Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила, упершись руками в прозрачную стену, остолбенело смотрела вперед, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние. А может, он просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла. Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал: - Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее. Центробежная сила - это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. "Лгуну", чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду. Вскоре так оно и случилось. Корабль, ускоряемый тягой в 0,992 "же", неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом. Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил "Лгуна" вниз, оказалось, что в ней свободно могли разместиться рядом два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами - совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Они могли пополнять топливо во время полета, захватывая в космическом пространстве атомы рассеянного водорода. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды пришельцев. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Впрочем, темнота царила во всем порту. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису Ву показалось, что порт уже давно покинут. - А зачем эти отверстия? - спросила Тила. - Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луис. - Для стартов. - Нет, - отрезал Несс. - Что? - Скорее, для посадок. Я даже могу сказать, как это выглядело. Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти милях от ее поверхности, после чего выключал двигатели. Линии электромагнитных волн, излуча