его помнила. Белые кости пальцев спазматически подергивались. Самое настоящее воплощение Смерти. - Что вы задумали? - потребовал он ответа. Ниоба удивилась. - Просто пытаюсь сделать то, что мне положено, - ответила она. Пустые глазницы Танатоса мрачно уставились на нее: - Ты другая. - Мы все здесь новенькие, - сказала Ниоба и показала ему Клото с Атропос. - У нас тут возникли проблемы... - Проблемы! - вскричал Танатос и вошел в жилище. Снаружи, у него за спиной, Ниоба разглядела великолепного скакуна, того самого, верхом на котором Танатос доставил ее в Чистилище в первый раз. - Погибло двадцать шесть младенцев! - Дети... погибли? - переспросила Ниоба. - Я не закрепила ни одной нити и не укоротила ни одной! - Правда? А как ты думаешь, что это такое? - сердито поинтересовался Танатос, наклонился и поднял горсть обрезков самого разного размера. Он был страшно зол, и Ниоба испугалась, хотя прекрасно знала, что он не может причинить ей никакого вреда. - Всего лишь кусочки... - Кусочки! - взревел Танатос. - Никто никогда не подрезает жизнь с начального конца! Ниоба прислонилась к шелковой стене. Она была в ужасе. - С... с начального конца? Танатос показал ей одну длинную нить. - Это Нить Жизни, - зло проговорил он. - Вот ее начало, а здесь конец. Когда ты отрезаешь кусок нити в конце... - он сделал движение своими костлявыми пальцами, будто стриг что-то ножницами... - то уменьшаешь данную жизнь вот на такое количество времени. Когда же берешь нить в самом начале, жизнь становится короче вот настолько. - И он бросил всю нить на пол. - Остается совсем немного. - Он поднял два пальца, которые почти касались друг друга. - О нет! - воскликнула Ниоба. - Мы убили их через несколько дней... или часов!.. - Двадцать шесть новорожденных детей погибло в больнице от отравления, - мрачно продолжал Танатос. - Потому что диетическая сестра перепутала банки и вместо сахара положила в их питание соль! Смертные думают, что виновата трагическая случайность, но я-то сразу догадался, что это ваших рук дело. Мне пришлось забрать детей! - Он был в такой ярости, что Ниобе показалось, будто от его возмущения вот-вот закачаются стены Жилища. Ниоба разрыдалась - хотя она была уже далеко не молодой, слова Танатоса так потрясли ее, что она не могла отреагировать на них по-другому. И тут Атропос взяла ситуацию под контроль. - А ну-ка, прекрати ее отчитывать, Смерть! - рявкнула старуха. - Я виновата! Меня и надо ругать. Я не знала... и уж можешь не сомневаться, больше подобное не повторится! Танатос посмотрел на нее и наконец понял, что произошло. - Все трое... новые?.. - спросил он вдруг. - И никакого опыта? - Ну, не совсем, - начала Атропос. - Не говори! - предупредила ее Ниоба. - Если он узнает, Сатане тоже все станет известно! - Мы только на днях тут появились, - договорила Атропос. - И как видишь, еще не очень понимаем, что нужно делать. - Как могло получиться, что все трое сменились одновременно? - спросил Танатос. - Вы же теряете целостность! - Еще сегодня утром я спокойно сидела в кресле и ждала, когда ты за мной явишься и заберешь мою душу! - вскричала Атропос. - И вот я извиняюсь перед тобой за то, что устроила весь этот беспорядок! Танатос немного успокоился: - Я тоже приступил к своим обязанностям совсем недавно, в прошлом году, и ваши предшественницы очень мне помогли. Я знаю, каково это, я тоже совершал ошибки. Извините, что набросился на вас. Давайте посмотрим, что тут можно сделать. Он уселся на шелковый диванчик, отбросил капюшон, и они увидели самое обычное лицо самого обычного молодого мужчины. Атропос вытаращила на него глаза: - Ты живой человек! - А вам не сказали? - Танатос улыбнулся. - Думаю, никому просто в голову не пришло... из-за того, что вы все сменились почти одновременно. Да, мы живые люди и остаемся в том возрасте, в котором становимся воплощениями. Но бессмертие дается нам не навсегда. - Ты хочешь сказать, что я не буду стареть? - До тех пор, пока не вернешься в мир смертных... причем только по собственной воле, в отличие от меня. - Почему? Ниоба еще многое не успела рассказать новым Атропос и Клото, ей просто не хватило времени. Сейчас она молчала; ее это вполне устраивало, потому что не нужно было отвечать на вопросы о себе. - Я продолжаю делать свою работу, пока мой преемник меня не убьет. И тогда он займет мое место. - Значит, ты не бессмертен! - Бессмертен... если только не стану беспечным. Никто - ни человек, ни другое существо - не в состоянии причинить мне вред, даже сам Сатана, пока я веду себя осторожно. Мой плащ защищает меня от любой физической опасности и сверхъестественных сил. Но мне не дано, что называется, уйти в отставку и продолжать жить дальше. - Вот ужас-то! - воскликнула Атропос. - Ничего ужасного. И гораздо лучше того самоубийства, которое я задумал, будучи смертным. При этих словах Клото мысленно вздрогнула и выпрямилась. Она прекрасно знала, что он имеет в виду. - Но разве жизнь твоя не стерильна? - спросила Атропос. - Ни тебе разгула, ни азарта, ни женщин? Он рассмеялся: - А ты невысокого мнения о мужчинах, а? - Еще какого! Когда я была молодой и соблазнительной, я зналась с парочкой очень интересных типов. Мне отлично известно, как вы все устроены. Мужчина без женщины обязательно вляпается в какие-нибудь неприятности! Танатос улыбнулся: - Ну, по правде говоря, у меня есть подруга. Она смертная, но я открыл ей свою суть. Ее зовут Луна Кафтан. Я люблю ее и гарантирую, что она проживет ровно столько, сколько ей отпущено. Я не могу на ней жениться, поскольку не существую в мире смертных; считается, будто я умер. Но я всегда буду с ней рядом. Ниоба обрадовалась, что тело принадлежит не ей; иначе она наверняка выдала бы себя. За последние несколько часов произошло так много невероятных событий... и она просто забыла, что у Луны роман с Танатосом. Когда она была смертной, Ниобе это не нравилось; теперь, совершенно неожиданно для себя, она поняла, что рада. Танатос, похоже, симпатичный молодой человек, который честно выполняет свою работу. Он и в самом деле мог защитить Луну от самой смерти. Эта часть пророчества оказалась гораздо более правдивой, чем предполагала Ниоба. Надо сказать, что Атропос очень быстро схватывала суть проблемы. - А предположим - имей в виду, я никогда так не поступлю, - предположим, я подрежу нить жизни твоей подружки? Капюшон плаща Танатоса по-прежнему лежал у него на спине, но, казалось, по его лицу скользнула тень маски смерти и кожа стала цвета кости. Он и в самом деле был Смертью. - Однажды ты уже так поступила - вернее, твоя предшественница. Ее вынудил Сатана. Я отказался забрать душу Луны. Дело в том, что ты не обрываешь жизни, ты только... ну, составляешь расписание. Люди умирают тогда, когда я прихожу за ними. Как, например, в случае с теми младенцами. Мне пришлось взять их души; они испытали бы невыносимые страдания, если бы я этого не сделал. Я стоял в стороне и наблюдал за тем, как они возносятся в Рай. Но это моя вотчина, и я могу сделать так, что умирающий проживет бесконечно, невзирая на боль. Мы, воплощения, должны действовать совместно, иначе у нас ничего не получится. - Я примерно так и думала, - кивнув, проговорила Атропос. - Мы больше не будем убивать младенцев, даю тебе слово! Давай-ка еще раз все проделаем, чтобы убедиться, что мы правильно поняли. Клото взяла тело под контроль и спряла несколько новых нитей. Затем Ниоба отмерила их, а Атропос аккуратно отрезала с обоих концов. Потом Ниоба поднесла нити к Гобелену и приложила к тому месту, где, как ей казалось, они должны находиться. Получилось! Нить легла на Гобелен, и ее конец протянулся в затянутую дымкой часть - будущее. - Правильно, - похвалил Танатос, а потом снова накинул капюшон на голову. - Мне нужно идти; у меня масса дел. Если возникнут сомнения или вопросы, задавайте их мне или любой другой инкарнации, и мы постараемся помочь. В особенности Хронос, который работает с вами в очень тесном контакте; он живет вспять и потому знает будущее, а не прошлое. Танатос скрылся в небе на своем бледном скакуне. А Судьба тяжело опустилась на диван. Трудный получился разговор! Тут же у Клото возник вопрос: если Хроносу известно будущее, значит, наверняка и то, что Ниоба уже была одним из аспектов Судьбы? - Вовсе нет, если только мы ему сами не скажем - когда-нибудь в будущем, - ответила Ниоба. - Я думаю, нам лучше забыть о моем прошлом и сосредоточиться на настоящем. Кстати, о Хроносе... Пожалуй, тебе стоит узнать кое-что еще, Клото. - Да? - Он... в прошлом... был очень близок с нами. В особенности с Клото. - Дружба хорошая штука, не так ли? - ответила девушка удивленно. - Они были любовниками. Клото молчала. Ниоба не имела ни малейшего понятия, о чем она думает. Каждая из них могла не делиться с остальными своими мыслями, если не хотела. - Насколько я понимаю, - заговорила Атропос, - наше тело - теперь вовсе не наше тело. И полагаю, ему довелось пережить многое. - Да, - согласилась Ниоба. - Получается, не имеет особого значения, что мы с ним станем делать, нужно только как следует выполнять свою работу. Клото по-прежнему не произнесла ни звука. Ниоба вспомнила, как трудно ей самой было примириться с этой обязанностью Клото - в начале. Ну, все со временем встанет на свои места. Со временем? С Хроносом? Они приготовили себе ужин из припасов, имеющихся на кухне, и легли отдохнуть. Затем договорились о том, каким будет режим работы - кто когда должен спать, а кто следить за порядком. Само тело, принадлежавшее им, никогда не уставало, не нуждалось ни в сне, ни в пище. В отличие от сознания трех женщин, находящихся внутри его. Судьба вступила в свою должность - пусть и с определенными проблемами. 11. ПУТАНИЦА Следующий день принес им серьезные неприятности. Ниоба отправилась к Хроносу, поскольку ей потребовался совет и помощь при работе с нитями жизни. Гобелен подчинялся собственным законам, но стоило предоставить его самому себе, и моментально возникала путаница. Ниобе было необходимо правильно уложить все нити - а час и место порой оказывались жизненно важными. Например, когда шло к свадьбе, нити мужчины и женщины пересекались - но если это происходило до церемонии, третья нить могла появиться прежде чем следовало, что приводило к дополнительным осложнениям. Хронос имел возможность произвести непосредственную проверку; более того, он знал время каждой значимой встречи, хотя с большинством стандартных ситуаций разбирались его помощники. У Судьбы тоже были помощники, которые выполняли рутинную работу, однако главные проблемы воплощения решали лично. Однако сначала им пришлось познакомиться. - Я понимаю, что ты уже с нами встречался, - заявила Ниоба. - Но мы видим тебя в первый раз. Мы еще очень неопытны и плохо разбираемся в своих обязанностях. Так что позволь нам представиться - а ты попрощаешься с нами. Я уверена, что наши предшественницы окажутся вполне компетентными. - Значит, уже пора? - спросил Хронос. - Я видел, что две из вас изменились... - Пожалуйста, - перебила его Ниоба, - мы бы предпочли остаться в неведении. - Конечно. Могу лишь сказать, что вы все были добры ко мне и я питаю к вам глубокое уважение; очень сожалею, что мы больше не увидимся. Надеюсь, я легко найду общий язык с вашими предшественницами. - Конечно, - проговорила Ниоба и показала ему Клото и Атропос, а потом снова превратилась в Лахесис. - Поскольку мы стали аспектами Судьбы совсем недавно, то многого не знаем. И совершаем весьма досадные ошибки. - Да, понимаю, - сочувственно кивнул Хронос. - Обрезки нитей - двадцать шесть невинно погибших детей. Танатос был в ярости! - продолжала Ниоба. - Ох, извините, я думал, вы имеете в виду происшествие в ООН. - Происшествие в ООН? - удивленно переспросила Ниоба. - Естественно, для вас это событие еще не произошло, как и гибель детей для меня. Извините. - Если мы опять допустим ошибку... - вмешалась Атропос. - Спроси его, - посоветовала Клото. Они еще не успели договориться о том, как будут менять друг друга, поэтому пришли к Хроносу втроем. Страшное несчастье с новорожденными детьми объединило их. - Пожалуйста, не извиняйся, - сказала Ниоба. - Мы очень хотим избежать будущих промахов. Если это не покажется тебе этически неоправданным, мы бы хотели узнать подробности. - Этика иначе воспринимается воплощениями, - улыбнулся Хронос. - Каждый из нас делает все, что может. Или приходится отказаться от своих обязанностей. Мы всегда стараемся помочь друг другу. Если не ошибаюсь, двадцать лет назад, когда я стал Хроносом, ты, Лахесис, объяснила мне: наша главная цель - противостоять замыслам Сатаны и поддерживать все дела, угодные Богу. Происшествие в ООН имело колоссальные последствия. Кому-то удалось незаметно пронести в здание Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке экстрасенсорную химическую бомбу со зловонным газом. Когда она взорвалась... - Экстрасенсорную химическую бомбу? - переспросила Ниоба. Она вспомнила, как Луна и Орб, еще совсем девчонками, раздобыли где-то химическую бомбу - их тогда называли "маленькими вонючками" - и взорвали ее в кухне. Отвратительный запах выветрился только через несколько дней. Конечно, девчонки остаются девчонками, но Ниоба заставила их отскрести пол, стены и даже потолок. С тех пор они заметно меньше безобразничали, однако в школе на них стали смотреть с большим уважением. - Бомба создает эмоциональную атмосферу, которую никто не в состоянии выдержать, - продолжал Хронос, с трудом скрыв улыбку. - Впрочем, тут нет повода для смеха. Соединенные Штаты исключили из ООН, а штаб-квартиру перенесли в Москву... - В Москву! - с негодованием воскликнула Ниоба. - Видишь ли, дипломаты не сумели оценить юмор ситуации, - пояснил Хронос. - Хотя советские лидеры и американские консерваторы наверняка хорошо посмеялись. Естественно, в старом здании больше никто не мог находиться... - Работа Сатаны! - возмутилась Ниоба. Однако она услышала, как Атропос и Клото захихикали. - Ясное дело, - кивнул Хронос. - Просто поразительно, какую огромную выгоду Сатана извлек из той дурацкой истории. Гармония мира нарушилась, а зло выросло. Марсу пришлось много поработать, потому что разразилось сразу несколько войн... - Мы должны ему помешать! - твердо заявила Ниоба. Атропос и Клото уже успокоились и сразу же с ней согласились. Все трое сообразили, что Сатана задумал какую-то грандиозную мерзость. - Я уверен, что на Гобелене можно найти начало будущей путаницы, - заметил Хронос. - Давай посмотрим. Ниоба уже научилась генерировать изображение Гобелена, чтобы правильно располагать новые нити. Она заставила его возникнуть в воздухе. На первый взгляд никакой путаницы заметно не было. - Позволь мне, - проговорил Хронос и поднял Песочные Часы. Песок мгновенно изменил цвет, а Гобелен скользнул вперед. Ниоба постаралась сохранить серьезное лицо, однако почувствовала восхищение двух других аспектов; она знала, что Хронос может воздействовать на созданное ею изображение. Песочные Часы - поразительный инструмент. - Пять дней спустя, - пояснил Хронос. Ниоба всмотрелась в Гобелен и увидела колоссальную путаницу, которая привела к искажению всей картины в целом. Атропос и Клото тоже пришли в ужас: им никогда не навести здесь порядка! - Мы должны ему помешать! - повторила Ниоба. - Потом будет поздно; нужно приложить все усилия, чтобы взрыва в ООН не произошло! - Она бросила быстрый взгляд на Хроноса. - Но если бы нам сопутствовала удача, ты уже знал бы... - Не беспокойся, я защищен от парадоксов. Я в буквальном смысле постоянно изменяю события и исправляю ошибки. Могу вас уверить: когда я стал Хроносом, у меня было грандиозное сражение с Сатаной! Мне пришлось отправиться в вечность, чтобы все вернуть на круги своя. Если будущее изменится, так тому и быть; а я запомню данное как один из возможных вариантов. - Тогда мы сделаем все, что в наших силах, - с облегчением заявила Ниоба. - Если бомба должна взорваться через пять дней, значит, у нас есть еще время выяснить, кто за этим стоит - и обрезать его нить на Гобелене, прежде чем негодяй сделает свое подлое дело. И тогда нам удастся предотвратить знаменитое "происшествие в ООН"! Хронос довольно кивнул. - А мы сможем избежать возни с невероятной путаницей, - в заключение сказала Ниоба. - Сатана наверняка рассчитывает на неопытность трех новых аспектов Судьбы. Прежние аспекты разобрались бы со множеством узлов; но нам, по замыслу Сатаны, подобную задачу не решить. - Справедливое предположение, - кивнул Хронос. - Сатана дьявольски хитер, каждый из нас должен быть готов к его козням. - Мы отправляемся домой, чтобы провести тщательное расследование. - Помните, - произнес Хронос, - если вам потребуется участие других воплощений, нужно только попросить. Любой из нас будет рад помочь, вы еще совсем неопытны. - Так мы и сделаем, - согласилась Ниоба и скользнула по своей нити в жилище. В жилище они устроили военный совет. - С путаницей, которую устроил Сатана, очень не просто разобраться, - сказала Ниоба, - настоящий гордиев узел. Но мы знаем причину будущих неприятностей: кто-то подложит химическую бомбу и скроется до того, как она взорвется. Нить жизни этого смертного имеется в нашем Гобелене; нам нужно найти и избавиться от нее. Остальные смотрели на Гобелен глазами Ниобы. - Здесь столько нитей, и они так хитро переплетены! - с горечью проговорила Клото. - Мы можем искать целый месяц, но так ничего и не найдем! - Иголка в стоге сена, - согласилась Атропос. - Женщина, я и не думала, что Судьбой быть так весело! Мне нравится! - Как жаль, что у нас нет компьютера, - посетовала Клото. - В Чистилище имеется собственный компьютер, - возразила Ниоба. - Там есть все данные. - Так почему мы теряем время? - сказала Атропос. - Надеюсь, вы знаете, как с ним обращаться, потому что я не имею ни малейшего понятия, с какой стороны к нему подходят. Ниоба взялась за дело. Она отправилась в главное административное здание Чистилища и попросила разрешения воспользоваться компьютером. В бытность ее Клото компьютеры еще не вошли в массовое употребление, но в Чистилище старались не отставать от жизни. Ниоба не слишком часто пользовалась компьютером, хотя общие принципы представляла. К счастью, этот был ориентирован на пользователя. "Приветствую тебя. Судьба, - высветилось на экране, когда Ниоба включала компьютер. - Какая информация тебе требуется?" Она начала неумело нажимать на клавиши. "Можешь просто говорить со мной", - посоветовал экран. - Мне нужно распутать несколько узлов, - ответила Ниоба. - Я здесь новенькая и... "Есть ли ключевая нить?" - Да. Но мне нужно ее найти - среди миллионов других. "Включаем общий поиск. Каковы определяющие критерии?" - Ну, некий человек окажется в комплексе ООН в Нью-Йорке перед определенной датой. "Сообщи дату". Ниоба назвала. На экране замелькали строчки, потом исчезли. "Остается три тысячи двести пятьдесят шесть возможностей". Ну что ж. Они существенно продвинулись вперед. - Можем ли мы уменьшить их количество - скажем, до полудюжины? "Необходима дополнительная информация". Ниоба задумалась. Ей помогли другие аспекты. - Каковы размеры этого ужасного устройства, химической бомбы? - спросила Атропос. - Интересующий нас человек должен внести в здание ООН экстрасенсорную химическую бомбу такой мощности, чтобы отравить воздух во всем комплексе, - сказала Ниоба. - Если ты знаешь, какой величины должен быть пакет... Экран замерцал. Ниобе показалось, что машина смеется. "Экстрасенсорная химическая бомба?" - Мерцание усилилось. - Да. Кто-то должен пронести ее и взорвать в комплексе ООН, чтобы Америку исключили из организации, а штаб-квартиру перенесли в Москву. "В Москву?" - Теперь на краях экрана появились желтые сполохи и зазвучала диковинная музыка. - Только не надо так переживать, - рассердилась Ниоба. - Мне нужно... С видимым усилием компьютер взял себя под контроль. "Остается одна тысяча восемьсот четырнадцать нитей". Слишком много. - Может быть, мотив, - предложила Клото. - Знает ли компьютер, кто хотел бы унизить ООН? - Можешь ли ты исключить тех, у кого нет причин выступать против ООН? Экран снова замерцал, на мгновение вспыхнули слова "ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА", словно машина случайно наткнулась на них в своей оперативной памяти. Наконец все успокоилось, и на экране высветилось: "Ответ: семьсот восемьдесят три кандидата". Слишком много! - Пора проявить практичность, - вмешалась Атропос. - Спроси, сколько из них могут заполучить такую бомбу. Вряд ли больше сотни. - Исключи тех, кто не имеет доступа к бомбе, - предложила Ниоба. "Осталось четыре нити". - В самое яблочко, - обрадовалась Атропос. - По одному дню на нить! Никогда бы не подумала, что мой опыт общения со всякими паршивцами принесет пользу! Похоже, бабушки, живущие в трущобах, приобретают кучу полезных навыков! Именно Атропос помогла отсеять лишние нити. - Пожалуйста, назови имена, - с облегчением попросила Ниоба. На экране появилось четыре имени. Ниоба их записала. - Благодарю тебя, компьютер, - сказала она. "Всегда рад помочь, Судьба", - высветилось на экране. А потом, перед тем как компьютер отключился, на мониторе еще раз промелькнули слова "ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА". Похоже, машине никак не удавалось избавиться от этих навязчивых слов. Видимо, она имела ярко выраженную индивидуальность, в отличие от компьютеров смертных. - Ты должна признать, что у Сатаны весьма своеобразное чувство юмора, - заявила Атропос. - Уверена, что он страшно веселится, унижая нас, - кивнула Ниоба. Отец Лжи всегда был великим насмешником. Вернувшись в жилище, они занялись четырьмя нитями. - Следует внимательно изучить каждую, чтобы не совершить ошибки, - предложила Клото. - Конечно, мне совсем не хочется лишать жизни ни в чем не повинного человека, - согласилась Атропос. Ниоба вздохнула: - Ты права. Нужно соблюдать осторожность. Ладно, сегодня я проверю белых. - Она посмотрела на белые нити. Одна принадлежала старику, а другая женщине средних лет, которая... - Клянусь адским огнем! - вскричала Атропос. - Сатанист! У них появился главный подозреваемый. - Меня совсем не привлекает перспектива отправиться в святилище Сатаны! - проворчала Ниоба. - Давайте оставим ее на конец, - предложила Клото. Ниоба с радостью согласилась. Она знала, какой репутацией пользуются сатанисты, и, даже будучи бессмертной, не хотела с ними связываться. Другая белая нить казалась самой обычной. Старик, ушедший на покой продавец ковров. Его звали Генри Клогг. И больше никаких подробностей. В противном случае, возможно, удалось бы решить задачу с химической бомбой, не выходя из жилища. Именно на этом и строился расчет Сатаны: новые аспекты Судьбы еще не научились читать нити жизни - в данном случае его стратегия сработала. Ниоба скользнула по волшебной нити прямо в дом старика. На Земле наступило утро, подозреваемый работал в своем маленьком саду. Ниоба подошла к нему: - Здравствуйте, я ищу мистера Клогга. - Ты его нашла, куколка, - весело ответил старик. Ниоба вдруг почувствовала, что краснеет. Уже многие годы ее никто так не называл. Жаль, что в последнее время она перестала за собой следить и утратила былую форму. Лишние тридцать фунтов веса давали о себе знать в таких местах, о которых и не задумываешься в молодости. Тело воплощения не меняется; никакая диета не улучшит фигуру. Конечно, можно создать видимость с помощью магии или корсажа, как это делала Лиза, но Ниобе не нравились подобные ухищрения - сама-то ведь знаешь свои дефекты!.. Клото было гораздо легче, требовался минимум волшебства, чтобы изменять длину и цвет волос, оттенок кожи и разрез глаз; она в любом случае оставалась красивой молодой женщиной. Ниоба заставила себя сосредоточиться на проблеме: пора выяснить, может ли этот старик быть террористом. - Мистер Клогг, я... - Называй меня. Генри, куколка. Просто старый Генри. Я же самый обычный человек. Как мало он знает! Ниоба сообразила, что Генри всех женщин называет куколками. Она так смутилась, что покраснела еще больше. - Генри, я... я слышала, что вы собираетесь в ближайшее время посетить комплекс ООН. Генри Клогг воткнул совок в землю рукояткой вверх - чтобы не пришлось потом искать, поднялся на ноги и отряхнул со штанов прилипшую землю. - Значит, уже слышала? Да, мой сын подарил мне двухдневную экскурсию; наверное, меня внесли в список. Честно говоря, я мало что в этом понимаю, и меня не слишком волнует политика. Однако считается, что старым людям, прежде чем они откинут копыта, следует посетить несколько мест, вот и все. Видимо, в Ад не берут необразованных. - О, вы не умрете так скоро. Генри! Старик усмехнулся: - Я это знаю, и ты это знаешь, но моему сыну это неизвестно. Лучше бы он сохранил свои деньги; они ему понадобятся, когда мне придется лечь на операцию. - Операцию? - У меня на заднице появилась опухоль, - признался Генри. Как и многие пожилые люди, он не стеснялся обсуждать физиологические подробности с незнакомцами. Казалось, он вообще не обращает внимания на присутствие Ниобы. - Неприятная штука, хотя ведет себя скромно. Так, заноза в корме. - Генри засмеялся. - Всю жизнь я трепался о подобных вещах - а теперь и сам обзавелся этой дрянью! Хорошей мягкой подушки обычно оказывается достаточно, но мой сын беспокоится, говорит, необходимо ее вырезать - а значит, нужно ложиться в больницу и делать операцию. Тогда уж жди неприятностей для своего банковского счета. Моему сыну нужны деньги, у него семья; я не хочу, чтобы он бросал их на ветер, а мне все равно не поможет. - Он нахмурился и посмотрел на Ниобу. - Я тебя знаю? - Нет, - покачала головой Ниоба. - Я... - А у тебя акцент, вот что я скажу! Ты ирландка! Тебе доводилось целовать Камень Бларни? [Blarney - лесть (англ.); камень в замке Бларни, рядом с городом Корком в Ирландии: легенда гласит, что всякий, кто поцелует этот камень, получает дар лести] Присаживайся; ведь на твоей попке нет никаких прыщей? - Что? Нет, конечно, - ответила Ниоба, усаживаясь в предложенный шезлонг. Клогг, поморщившись, тоже присел. Очевидно, опухоль беспокоила его больше, чем он говорил. - Ну так что я могу для тебя сделать, куколка? - Насчет Организации Объединенных Наций, - осторожно начала Ниоба. - Прошел слух, что там могут возникнуть неприятности, и... - Я уже тебе говорил, меня не интересует ООН. Сборище грязных мошенников, которые купаются в отнятых у нас долларах - так я считаю. Нам было бы только лучше, если бы они убрались с нашей земли и отправились в Россию или еще куда подальше. - Весьма подходящий кандидат, - подумала Атропос. - Организация Объединенных Наций борется за мир, - запротестовала Ниоба. - Она позволяет вести диалог между большинством наций, не развязывая войн. Если ООН исчезнет, разразится самая настоящая катастрофа. Генри пожал плечами: - Насколько мне известно, они постоянно обвиняют во всех грехах Америку. И берут наши деньги. - Тут он прав, - подумала Атропос. - Это связано со свободой слова, - сказала Ниоба. - Речи не принесут вреда нашей стране - в отличие от бомб. Гораздо лучше... Он кивнул: - Вот тут ты права! Мы знаем о бомбах! Могу тебе сказать, что не стал бы жить в Ирландии, даже если бы ты мне заплатила! - Ну, все не так уж страшно, - перешла к обороне Ниоба. - Мы не сталкиваемся с насилием, а только читаем о нем в газетах. Точно так же, как о преступности в больших городах. В деревне по-прежнему мирно и красиво. Генри снова кивнул: - Ты любишь свою страну. Хорошо! Но пойми: если там взрываются бомбы... почему бы им не прийти в ООН и не решить свои проблемы? Я имею в виду ИРС [Клогг путает департамент внутренних налогов и Ирландскую Республиканскую Армию] и... - ИРА, - поправила его Ниоба. - Какая разница? И те и другие нас просто губят! Как бы я хотел, чтобы все они куда-нибудь провалились! Ниоба решила воспользоваться подходящим предлогом. - Вам не нравятся террористы? - Да, я их не люблю, - кивнул Генри. - Если только они не соберутся взорвать здание ООН. Вот для этого бомбы не жалко! - Ага! - подумала Атропос. - Неужели вы и вправду так считаете, Генри! - запротестовала Ниоба. - Если взорвать ООН, может начаться новая мировая война! Генри задумался. - Вполне возможно. А нам новая война не по карману - тут у меня нет сомнений. Мы и предыдущую войну не могли себе позволить, если уж быть честным до конца. Знаешь, почему у нас такая сильная инфляция? Потому что мы до сих пор отдаем долги за ту войну! И все-таки эта мысль кажется мне ужасно привлекательной. Если бы устроить ложную тревогу, чтобы заставить ООН убраться отсюда... - Использовать, например, химическую бомбу? - спросила Ниоба. Генри так расхохотался, что опухоль напомнила о себе и его лицо исказила гримаса боли. - Конечно! Было бы просто великолепно! Чтобы там плохо пахло в буквальном смысле слова! Ниобу охватили смешанные чувства. С одной стороны, она получила подтверждение вины Генри, поиски можно заканчивать. Но с другой - ей совсем не хотелось, чтобы Атропос перерезала его нить. Она поговорила с Генри Клоггом, и он ей нравился; во всяком случае, оказался честным человеком. Ей было горько, что придется так рано пресечь его жизнь. - У нас нет полной уверенности, - вмешалась Клото. - Очень многие не делают то, что говорят. Ниоба схватилась за соломинку: - Генри, если бы к вам пришел какой-нибудь человек, дал химическую бомбу и попросил подложить ее в здание ООН... в результате Соединенные Штаты были бы исключены... - Подожди минутку! - перебил ее Генри. - Зачем это делать? Такая бомба стоит кучу денег! - Да. Но если Сатана в надежде внести раскол в наш мир предложит вам... Генри нахмурился: - Сатана? Послушай, куколка, я богобоязненный человек... Не обращай внимания на болтовню о том, что я отправлюсь в Ад! Я бы не стал касаться Дьявола даже десятифутовым заклинанием! - Ну, он не станет представляться. Сатана явится в виде бизнесмена и предложит столько денег, что вам хватит заплатить за операцию, да еще и не быть в тягость сыну, если вы согласитесь отнести пакет в здание ООН и спрятать его так, чтобы никто не нашел. Генри задумчиво посмотрел вдаль. - Значит, Сатана? Если он хочет избавиться от ООН, то у меня нет уверенности, что и я этого хочу! - Ну, как я уже говорила, он правды не скажет... - Чего же еще ждать, если берешь деньги у незнакомых людей? - с возмущением осведомился старик. - Таскать за собой во время экскурсии здоровенный чемодан? Нет уж, спасибо! - Вы хотите сказать, что не согласились бы пронести химическую бомбу в здание ООН, если бы у вас появилась такая возможность? - Конечно, нет... после того как я немного подумал! На самом деле, химическая бомба - не игрушка. И мне не нужны грязные деньги! Пусть Дьявол ищет кого-нибудь другого для своей отвратительной работы! А я намерен отправиться в Рай, когда отброшу копыта, даже если мне не суждено встретить там большинство моих друзей. Ниобу снова охватили смешанные чувства - облегчения и огорчения. Генри Клогг оказался совсем не тем, кого они искали, и Ниоба радовалась, что нить жизни ни в чем не виновного человека останется в целости и сохранности. А значит, придется встречаться с остальными - работа далека от завершения. - Послушай, куколка, ты не хочешь шерри? - спросил Генри. - Ну нет, я... - В последнее время у меня редко бывают гости, - признался старик. - Было бы здорово немного вместе выпить. Моя жена, благослови Господь ее душу, любила шерри. Прошло уже три года... - Генри погрустнел. - Я выпью немного, - согласилась Ниоба. Генри поднялся на ноги и направился в дом, чтобы принести бутылку и бокалы. - Симпатичный старый ворчун, - одобрительно заметила Атропос. - Напоминает моего старика, каким он был перед смертью, только мой любил лунный свет. - Обычно я не пью, - пробормотала Ниоба. - Шерри - это не выпивка, женщина! - уверенно заявила Атропос. - Шерри - способ общения с людьми. - Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, - подумала Клото. Ниоба только кивнула. Вернулся Генри с бутылкой и бокалами. Ниоба смаковала напиток, довольная тем, что может немного расслабиться. Действительно, здорово с кем-то выпить, даже если твой собутыльник оказался случайным человеком. Именно так им и надо было поступить с Седриком - выпить по бокалу, а не напиваться в стельку. Алкоголь становится злом, только если им злоупотребляешь. - Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, - сказал Генри. - Это мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь продавал ковры. У нас были очень модные модели. Ты, наверное, слышала, как автомобильные компании утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать его герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет воздух, как выхлопные газы. Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей пришла пора уходить. - Заходи еще как-нибудь! - весело пригласил ее Генри. - Обязательно, - пообещала она. Ниоба и в самом деле решила навестить старика, когда у нее появится свободная минутка. Они вернулись в жилище. - С одним разобрались, осталось еще трое, - заявила Атропос. - Кто будет следующим? - Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и сатанист. - Давайте сначала разберемся с более простыми случаями, - предложила Атропос. - Я займусь черной девушкой. - Только давайте немного отдохнем, - сказала Клото. - Нам нужно быть в хорошей форме, мы не имеем права на ошибку. Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая работа: нужно прясть, отмерять и обрезать нити; не стоит пренебрегать рутинными обязанностями. Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать. На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила первое самостоятельное путешествие по нити в царство смертных. Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с двумя юношами. Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше. Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий. - Что здесь делают эти парни, девочка? - свирепо спросила она, оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. - В дом не положено приглашать мужчин - что тебе прекрасно известно! Если твоя бабушка узнает... - Бабушка умерла, - потупившись, ответила девушка. - Она сейчас ворочается в своей могиле! - не унималась Атропос. - А если бы прослышала твоя ма... Девушка тихонько вскрикнула от ужаса. - Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! - добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. - Разве я не права? Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням. - Живо проваливайте! - Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. - И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! - закричала она им вслед. - А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? - подумала Ниоба. - Об этом ничего не говорится в ее нити! - Я знаю парней, - пробормотала Атропос. - И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. - Она улыбнулась каким-то своим мыслям. - В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы. Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя. - Кто ты такая? - резко спросила девушка. - Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать! - Я подруга твоей бабушки, девочка, - усмехнулась Атропос. - Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие... Кстати, почему ты не в школе? - У меня вторая смена! - запротестовала девушка. - Занятия начнутся только через два часа. Атропос закатила глаза к небу: - Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа. - Потом снова пристально посмотрела на девушку. - У тебя большие неприятности, дитя мое! - Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое! Атропос вздохнула: - Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие. - Ты не волшебница! - закричала девчонка. - Ты не можешь... Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить - она быстро овладела этим искусством. - Я не люблю пустой болтовни, паршивка! - Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку. Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо. - Отпусти меня! Отпусти! Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу. - Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень. Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась. - Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз! Девушка перепугалась до смерти. - Кто вы такая? - спросила она. - Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя. Однако упрямая девушка не сдавалась: - Вы не умеете! Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину. Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид. - Ну, будешь говорить? - спокойно спросила она. - Я не хотела сделать ничего плохого! - залепетала девушка. - Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! - Она нервно посмотрела по сторонам. - Но только совсем не так! - Больше не вздумай нюхать ничего такого! - сурово сказала Атропос. - Эта дрянь погубит тебя! - Я не буду! - обещала девушка. Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить. - Как дела в школе? - Ну вы же знаете, как это бывает... - Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену - и не в деньгах. Как ты учишься? - Не слишком хорошо, - призналась девушка. - Тебя берут на экскурсии? Лицо девушки просветлело. - Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно... - Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить? Девушка молча покачала головой. - Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! - воскликнула Атропос. - Ты ничего не должна брать в Нью-Йорке! Только смотри по сторонам и все запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение. - И все? - И все. Отказаться