бы снова искушать его. Однако до победы было еще далеко. Марс не забывал о своих обязанностях, то и дело мешая Пэрри, который сеял среди смертных зло. Лиле так и не удалось соблазнить воплощение Войны - даже несмотря на то, что Малахитовый Восторг променяла его на какого-то смертного. Наконец для Пэрри настало время осуществить на земле свой грандиозный замысел. Поскольку он имел отношение к войне, Марса требовалось отвлечь, и Лила перешла к последнему средству - она заманила Марса в Ад. Это удалось потому, что дьяволица рассказала о попавшей туда принцессе Лигее, которая нуждалась в помощи. Лила нисколько не обманывала - Пэрри действительно спас Лигею специально для этого случая. Она как будто предназначалась для Марса. Отлично сознавая, чем это кончится. Лила совсем не хотела их знакомить, однако у нее не оставалось выбора... Пытаясь вызволить принцессу. Марс успел узнать и полюбить девушку. Не пожелав уйти без нее, он сам стал добровольным пленником Ада. Таким образом, поймав Марса в западню, Пэрри спокойно занялся Землей и разжег среди смертных неприязнь. Вскоре мир захлестнет такая волна жестокости и насилия, что ряд правительств окажется на военном положении - и среди них американское, в котором Луне суждено сыграть решающую роль. Это лишит ее политического влияния и не даст возможности сделать тот шаг, который ознаменует окончательное поражение Сатаны. Поистине грандиозный замысел! Но Марс, проявивший большее рвение, чем ожидал Пэрри, задумал собственный план и побудил проклятые души устроить бунт в самом Аду. Давно заправляющего там всеми делами Ассаргадона застали врасплох и вывели управление Преисподней из-под его контроля. Пэрри пришлось вернуться, чтобы навести порядок. Марса надо было продержать там хотя бы еще немного, пока события на Земле не станут необратимыми. Когда Марс лишился Алого Меча, для встречи с инкарнацией прибыл Пэрри. Впрочем, физически он ничего бы с Марсом не сделал - воплощения не в силах ранить друг друга. Однако Пэрри мог пойти на обман и, вероятно, убедить Марса в том, что бунт в Аду обречен. В свою очередь, Марс воспользовался слабостью воплощения Зла. - Я собираюсь внедриться в твой разум, Сатана, - заявил он, действительно обладая способностью читать мысли смертных. - И когда я это сделаю, я узнаю все твои секреты. Все, что у тебя на уме. Марс не блефовал. До сих пор Пэрри тщательно избегал непосредственного общения с ним. Если теперь Марс действительно его зацепит, то узнает о всех его проделках на Земле и немедленно вмешается. Пэрри предпочел отступить, хотя это и вело к тому, что приходилось преждевременно отпускать из Ада определенное число душ. Однако, если на Земле пока оставить все как есть, его ждет верная победа. Поэтому Сатана решил смириться с вынужденной и унизительной потерей. Пэрри завершил на Земле последние штрихи - теперь, чтобы спасти положение, от Марса потребовались бы воистину героические усилия. Вернись он раньше, и все легко бы исправилось, но время было безнадежно упущено. Больше не пытаясь задерживать Марса в Аду, Пэрри даже обрадовался тому, что тот его наконец покидает. Однако Марс снова оказался на высоте и не только не поддался Лиле, а, напротив, умудрился сбить с пути саму дьяволицу. Бросив Пэрри, она влюбилась в Марса и рассказала ему о том, как сорвать замысел Сатаны и одержать над ним победу. Даже не помышляя о таком повороте событий, Пэрри пришел в ярость. По крайней мере, он мог сурово наказать Лилу, которая не знала тайны уничтожающего демонов заклятия. Если бы Пэрри прибег к нему, она рассеялась бы в прах и исчезла подобно другой нечисти - заклятие основывалось скорее не на колдовстве, а на психологическом воздействии. Его сила держалась на вере, а дьяволица твердо верила. Веками каждый Владыка Ада укреплял эту веру во всех бесах, включая и Лилу. Но сначала предстояло вырвать ее из-под защиты Марса. Пэрри снова встретился с Марсом - на этот раз возле огромных Часов Судного Дня. Сатана знал то, чего не знал его противник - Лигея не отправилась в Рай, а предпочла вернуться на Землю и остаться с Марсом. И Пэрри привел с собою Лигею, предлагая обменять ее на Лилу. Лигея вступилась за дьяволицу - одолеваемый сомнениями Марс все-таки решил спасти Лилу. Осуществить это было ему под силу, ведь воплощение Войны грозил перевести стрелки Часов Судного Дня на страшную полночь и ввергнуть смертных в последнюю войну, которая сметет их с лица земли. Смириться с этим Пэрри никак не мог - он стремился лишь упростить процесс распознавания в человеческих душах добра и зла, но не уничтожить людей. Уязвленный, Сатана который раз был вынужден принять поражение и уступить Лилу. Снова восторжествовала мнимая справедливость. Пэрри отчетливо вспомнил: все беды его предшественника Люцифера начались именно тогда, когда его оставила Лила. Теперь, когда приближался срок окончательного сведения счетов с Богом, она преподнесла Сатане тот же самый сюрприз. Вероятно, дьяволица уже успела сделать для его поражения немало. Пэрри пришлось временно отступить, и тогда, проникнув в Ад, Марс нарушил порядок, которого Сатана так долго добивался. Еще одно унижение... Более того, Пэрри остался один. Ему вовсе не хотелось отзывать из поддельного Рая Нефертити, а подготовить Лиле другую замену он не успел. В действительности ни одна женщина не могла стереть из его памяти воспоминания о Джоли. Как бы ему хотелось снова увидеть ее призрак и просто поговорить! Это напомнило ему о Рае - ведь если Джоли суждено когда-либо покинуть капельку крови на запястье Пэрри, она непременно отправится в Рай. Теперь по договоренности с Марсом он как раз отпускал туда души - воплощение Войны думал, что делает им одолжение! Что ж, прошло немало времени, возможно, в Раю многое переменилось к лучшему... Решив проверить это, Пэрри проник в Пустоту и позвал Яхве. Иудейский бог был искренне рад его проводить - только он знал, что сделал для его народа Пэрри, а также то, что на самом деле его друг не творил зла. Наконец Сатана достиг внешних пределов Рая. Там действительно оказалось значительно лучше, чем пять веков назад. От имени Бога Гавриил начал преобразования, и теперь души проводили досуг гораздо интереснее. Некоторые смотрели передачи по телевизору - хотя и подобранные таким образом, чтобы не нарушать возвышенного состояния праведных душ, все же довольно занимательные. Другие увлекались различными ремеслами, например, с огромным удовольствием плели из прядей эфира корзины... Похоже, Рай стал вполне подходящим местом. Пэрри решил непременно рассказать обо всем увиденном у себя в Аду и, если захотят, отпустить в Рай заслуживающие этого души. Яхве снова провел его через Пустоту. Поблагодарив товарища, Пэрри стал спускаться к Аду. Однако что-то угнетало его. Он знал, что будет там одинок и что теперь у него не осталось ни одного достойного замысла. Пэрри так долго находился у власти, что его грозила захлестнуть апатия. Ассаргадон неплохо правил Адом и не нуждался в помощи - Пэрри не мог обвинять царя за бунт, который поднял Марс. Ведь такое было по плечу только воплощению Войны. Неужели пришло время все бросить? Какой смысл цепляться за службу, которая стала в тягость? Правда, Пэрри еще не разрешил спор с Гавриилом, но его вполне мог бы закончить преемник. В любом случае дело казалось проигранным - объединившись, другие инкарнации представляли собой несокрушимую силу. Другие инкарнации... Впрочем, не все они выступали против Сатаны. Ведь существовала еще чарующая Нокс, воплощение Ночи... Через мгновение Пэрри уже оказался в непроницаемой тьме. - Зачем пожаловал. Повелитель Зла? Снова этот невнятный разговор-сон! Снова не слова, а как будто обрывки далеких воспоминаний... - Нокс, я вынудил Лилу уйти, и теперь меня почти не интересуют дела. - Что же ты хочешь? - Не знаю. Может быть, совета. А может, любви... Распахнув плащ, Нокс туманом заструилась вокруг гостя. Неуловимая женственность окружила его - Пэрри почувствовал себя так, как будто летит. Зачем, чтобы прийти сюда, он ждал так много столетий? Ведь Нокс являла собой все, к чему он когда-либо стремился! Вскоре так же, как в прошлый раз, воплощение Ночи оставила его. - Не теперь. Повелитель Зла... - Но все, что я хочу, - это ты! - Быть может, ты меня и получишь - или я тебя. И все же наше время еще не пришло. Прежде тебя ждет еще одна смертная женщина. Ступай же сначала к воплощению. Этот отказ наполнил его горьким разочарованием. - Ни одно воплощение не захочет приблизиться ко мне! - Ты должен добиться ее. Зло. - Добиться кого?! - отчаянно вскричал Пэрри, пытаясь задержать Нокс. - Как? Я же говорю - ни одно воплощение не... - Она предназначена тебе. Зло, но ты должен отвоевать ее от других и от нее самой. Одержи победу, и все станет твоим. - Кого отвоевать?! - крикнул Пэрри, однако Нокс была уже далеко, оставив его еще более опустошенным, чем раньше. Он пришел, чтобы получить облегчение, а от него отвернулись... Что ему оставалось? Внезапно Пэрри постиг смысл того, что пыталась передать ему Нокс. Если он найдет это таинственное воплощение и завоюет ее, то получит все. Пэрри понимал, что это значит - наконец-то он одержит над Богом победу! Нокс и раньше дала ему верную, хотя и довольно туманную подсказку. Вероятно, нынешняя задача тоже обещала быть не из легких. Направляясь в Ад, Пэрри обнаружил, что его безразличие как будто улетучилось. Пусть Марс и сумел отбросить противника далеко назад, окончательная картина еще не прояснилась. Кто знает, быть может, Повелитель Зла и дождется своего часа... 15. ГЕЯ Отступив на край Пустоты, где никто не мог помешать ему думать, Пэрри мысленно вернулся к происшедшему. Нокс сказала, что предназначенная ему женщина - инкарнация, но он должен отвоевать ее у других и у нее самой. Среди главных воплощений Бессмертных женщинами были Судьба и Гея; ни та, ни другая ни за что не захотят иметь с ним дело... Затем Пэрри вспомнил о пророчествах, - столкновения с Марсом как-то оттеснили их на задний план. "Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, которые родят им самых талантливых в своей области деятельности дочерей. Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло... Одна полюбит инкарнацию, а вторая сама ею станет". Если не подвергать сомнению правдивость предсказаний, можно сделать единственный вывод. Одна дочь должна соединиться с Танатосом, что и сделала Луна, а вторая - с Сатаной и стать инкарнацией. Довольно сложное переплетение! Интересно, какая именно инкарнация имелась в виду? За все время правления Пэрри мужчины и женщины занимали в Чистилище строго определенные посты. Поэтому скорее всего эта смертная присоединится к своей матери, Ниобе, чтобы вместе с нею представлять Судьбу, или сменит воплощение Природы. Природа. Гея. Зеленая Мать. Она правила с тех самых пор, как Пэрри удалось обойти ее, выпустив на волю чуму, и, наверное, уже порядком утомилась... Если та вторая девушка - как же ее звали?.. ах да, Орб... Если Орб станет Геей и свяжет свою судьбу с Пэрри... Внезапно его озарило - будто ярко вспыхнуло адское пламя. Если он завоюет девушку, которая займет трон Геи, ее могущество соединится с его властью! Пэрри сможет воспользоваться этим союзом, чтобы одержать победу над Богом! Не удивительно, что, предвидя это, Нокс решила подождать. Зачем отвлекать Сатану от самого серьезного испытания, которое ему выпадало? Лучше посмотреть, что из этого получится. Если Сатана проиграет, придет ее время. Ну а если выиграет... Эта возможность наполнила его трепетом. Оставалось лишь... Тут Пэрри отбросил мечтания. Ведь Орб - дочь Ниобы! Ее защищает сама Судьба. Едва ли девушка охотно шагнет к нему в объятия. Впрочем, Ниоба давно предоставила Орб относительную свободу. По договоренности с Пэрри воплощение Судьбы согласилась отдалить ее от политики. Правда, выдвигая это требование, он имел в виду как раз другую девушку. Луну, но был ловко обманут. Пэрри пообещал никогда не причинить Орб вреда, поэтому у Ниобы не оставалось причин беспокоиться о ее участи. Но что представляла собой девушка? Пэрри ни разу ее не видел - знал только, что в детстве они с Луной походили друг на друга, как сестры-близнецы, хотя у одной волосы были цвета гречишного меда, а у другой - золотистые. Повзрослев, Луна превратилась в настоящую красавицу, наделенную блестящими способностями к искусству и политической деятельности. Орб обладала талантом к музыке - ведь от Горного Короля она получила в дар волшебную арфу. Интересно, скажется ли это на ее будущей роли воплощения Природы? Итак, пришло время взглянуть на Орб. Пэрри вовсе не собирался вторгаться в ее жизнь, просто хотел понаблюдать за нею. В конце концов, раз уж девушка предназначена ему в соратницы, у него есть на это полное право... Но сперва ее предстояло найти. Пэрри отправился в Чистилище и воспользовался компьютером. Новомодное научное приспособление значительно упрощало его задачу. На нейтральной территории Пэрри, наряду с другими инкарнациями, мог смело прибегнуть к нему. Вместе с музыкальной группой под названием "Ползучая скверна" Орб как раз гастролировала по Америке. То, что она занималась музыкой, Пэрри нисколько не удивило, однако с самой группой у него связывались какие-то смутные воспоминания. Возможно, он уже сталкивался с нею, когда пробуждал в смертных зло. Вернувшись в Ад, Пэрри углубился в свои собственные записи. Ну конечно же, всех членов "Ползучей скверны" после смерти непременно ожидал Ад! Трое парней прочно сидели на сильнейшем современном наркотике - одной из опаснейших разновидностей героина. Но что связывало с такой группой дочь Ниобы? Ведь она до отвращения примерная девочка и вряд ли станет пятнать свою душу злом в любом его проявлении... Пэрри был заинтригован. Когда же он обнаружил, что, кроме мужчин и самой Орб, в группу входили еще две девушки, а также суккуб, ему стало еще любопытнее. Эта женщина-демон по имени Иезавель, как и положено, занималась тем, что совращала мужчин, когда они спали. Причем действовала она самостоятельно и никак не была связана с Адом. Конечно, музыканты ее обожали, однако дочь Ниобы и два других столь же невинных создания едва ли могли разделять их радость. Самое же интересное заключалось в том, что группу переправляла из одной части света в другую огромная волшебная рыба Иона! О ней Пэрри уже кое-что знал. Именно это чудовище примерно тысячу лет назад проглотило пророка Иону и теперь несло наказание. Рыба взяла себе имя того, кто от нее пострадал. Ионе запрещалось прикасаться к воде, ему приходилось плавать по воздуху или по земле. Странно, что он оказывал услуги столь разношерстной компании... Узнав, где в данный момент гастролирует группа, Пэрри отправился на концерт. Желая остаться неизвестным, предварительно он принял облик потрепанного жизнью субъекта средних лет и заплатил за билет настоящими деньгами. Вид группы вполне подтверждал заслуженную ею нелестную репутацию. Музыканты выглядели лохматыми и неопрятными - даже сидя в последних рядах, Пэрри чувствовал исходящую от них ауру зла, которая была связана с пристрастием парней к проклятому порошку. Наркотик действительно казался просто дьявольским и никогда не отпускал свои жертвы, пока те не попадали прямиком в Ад. Затем на сцене появились две девушки - по-видимому, остальные выполняли в группе другие обязанности. Одна из артисток была темнокожей и довольно симпатичной, к тому же совершенно невинной - в ее душе таилось до неправдоподобия мало зла. Другою оказалась Орб - скромно одетая и с распущенными локонами цвета гречишного меда. Она живо напомнила Пэрри ее мать, хотя та была гораздо красивее. Девушка вышла с маленькой арфой, которая рядом с привычными инструментами парней казалась более чем неуместной. Арфа... Пэрри вспомнил, как Джоли тоже когда-то на ней играла. Даже спустя семь столетий воспоминание об этом невольно всколыхнуло его. Со сцены раздались звуки органа, гитары и барабанов - Пэрри не услышал ничего особенного. Вскоре публика беспокойно зашевелилась, недовольно перешептываясь. - Ну вот, а ты заливал... - разочарованно протянула какая-то девушка своему спутнику. - Я думала, они окажутся позабойнее! Пэрри понимающе улыбнулся. - Погоди еще... Вскоре темнокожая девушка запела. Она обладала неплохим, но каким-то невыразительным голосом - не помогало даже то, что артистка выбрала старинную народную песню. - Стоило ли раскошеливаться, чтобы слушать такую чушь! - снова отчетливо прошептала сидящая по соседству девушка. Подобный ропот проносился по всему до отказа наполненному залу - скоро в воздух полетят скомканные из бумаги шарики. - Сейчас увидишь! - со знанием дела ответил ей приятель. Скуку Пэрри сменило любопытство. Он понимал, что молодежь нетерпелива и ее нисколько не интересуют вечные ценности. Каким же образом удалось "Ползучей скверне" завоевать популярность такими ничем не примечательными выступлениями? Но вот, тронув струны арфы, с едва различимой на общем фоне звуков темой вступила Орб. На сцене произошло какое-то чудо - как будто черно-белое изображение сменилось цветным. Голос темноволосой девушки окреп и стал красивее, а звучание инструментов парней приобрело силу, которой ему не хватало раньше. Музыка накрыла слушателей почти осязаемой волной; перестав ерзать, люди с немым восторгом взирали на сцену. Только что ворчавшая девушка замерла на полуслове, ее глаза затуманились. Ее друг, тоже зачарованный, даже не произнес традиционного: "Ну что я тебе говорил!" Тем не менее само исполнение вряд ли изменилось - все та же старинная народная песня, те же инструменты... Внезапно Пэрри ощутил магию. Теперь уже к голосу чернокожей солистки присоединился голос Орб. Зрители возле сцены едва не плыли по воздуху, и даже те, кто сидел в самых дальних рядах, чувствовали прикосновение к необычному. Да ведь Орб обладала такой же волшебной способностью, как и Пэрри! Только благодаря арфе Горного Короля ее дар еще больше усиливался, влияя на тысячи людей. Он распространялся также на других членов группы, наделенных весьма заурядными способностями. Независимо от того, что они исполняли, музыка становилась просто удивительной. Пэрри легко раскрыл секрет "Ползучей скверны" - магический талант, усиленный волшебным инструментом. Ему самому не раз удавалось завораживать слушателей одним только голосом. Теперь он мог подняться и уйти, не дожидаясь окончания концерта. Однако Пэрри остался на месте, как и другие, молча впитывая в себя музыку, а потом вместе со всеми горячо аплодировал артистам. Когда они сошли со сцены, Пэрри наконец вспомнил, зачем пришел. Ему требовалось собрать гораздо больше сведений об Орб и "Ползучей скверне". Пэрри перенесся к Ионе - огромной рыбе, которая незримо плавала в воздухе возле города. Почувствовав присутствие незваного гостя. Иона вздрогнул от страха, однако не мог возразить - в конце концов, к нему пожаловала инкарнация. Внутри рыбы, сидя за столом в своем кабинете, Бетси разбирала почту, которую группа получала в огромных количествах, и диктовала на магнитофон ответы на письма. Насколько понял Пэрри, она была девушкой органиста. Не потревожив ее, Пэрри отправился на поиски суккуба. Иезавель как раз готовила ужин. Поскольку наступила темнота, она приняла вид цветущей молодой женщины, но, вместо того чтобы найти и соблазнять какого-нибудь спящего мужчину, с видимым удовольствием терпеливо выполняла столь приземленную работу. - Чем это ты здесь занимаешься, дьяволица? - спросил Пэрри, появляясь рядом с нею. Обернувшись, она совсем как человек перешла в нападение: - Сатана! Какое тебе до меня дело? - До тебя - никакого. Мне нужно лишь выяснить; зачем такому существу, как ты, понадобилось прислуживать этим смертным? - Я не обязана перед тобой отчитываться! - Так ты хочешь, чтобы я спросил об этом у кого-нибудь из них? Может, у той милой девушки в соседней комнате? - Оставь ее в покое, Сатана! Она невинна! - Тогда отвечай сама, - угрюмо приказал Пэрри. Сознавая его власть, суккуб побоялась за своих товарищей. - И после этого ты уйдешь? - Более того, здесь не останется и следа моего пребывания. - Все дело в Ллано. - Ллано! - воскликнул Пэрри. - А что тебе известно об этой песне мирозданья? - Только то, что она меня освободит, - сказала дьяволица. - А также их. Им всем она тоже нужна. Ребятам - чтобы освободиться от наркотика. Ионе - от наказания, а Орб... Пэрри кивнул - веками по крупицам отыскивая Ллано, он уже кое-что о нем знал. Это была основная мелодия силы, несущей магию, которая возвращалась к истокам самого хаоса. Понятно, какое отношение имела ко всему этому Орб - когда пела, она тоже в некоторой степени пользовалась Ллано. Естественно, девушке хотелось получить больше - ведь тот, кто как бы подключался к каналам Ллано, в огромной степени расширял свои возможности. Ответ на вопрос был найден. Значит, столь разноликую компанию объединяло стремление к Ллано. Группа разъезжала по свету не ради денег или славы, а для того чтобы отыскать великую Песню. Теперь Пэрри стало ясно, как приблизиться к Орб - он мог бы помочь ей обрести определенную долю Ллано. С улицы раздался шум - возвращались остальные обитатели или Иона сам отправился за ними. Иезавель встревожилась: - Сатана, ты обещал... Пэрри кивнул: - Ты ответила на мой вопрос, дьяволица. Теперь я удаляюсь, а из твоей памяти сотрутся все следы нашего разговора. Движением руки Сатана как будто смахнул с нее что-то невидимое. Иезавель даже подпрыгнула на месте. Когда же Пэрри растворился в воздухе, выражение ее лица снова стало таким же безмятежным, как и до его прихода. Она начисто позабыла о своем необычном госте. Тот лишь улыбнулся. Пэрри сомневался в том, что дьяволица, которая вовсе не зависела от Ада, воспримет его приказание как те, что целиком принадлежали Преисподней. Теперь Пэрри знал, что имеет одинаковую власть над всеми демонами - власть над их сознанием. Ведь даже не прибегнув к колдовству, он лишь махнул рукой, и Иезавель сама заставила себя забыть все, что ему было надо, потому что твердо верила в могущество Сатаны. Невидимый, он немного задержался, чтобы убедиться, не пытается ли дьяволица его обмануть. Через минуту вся компания была в полном составе. Один из пришедших, гитарист, тут же устремился на кухню. Сжав дьяволицу в объятиях, он с жаром принялся ее целовать; Иезавель отвечала тем же. Пэрри изумился. Дьяволицы, особенно подобные этой, редко дарили кому-либо свою любовь. Многовековой опыт безошибочно подсказывал Пэрри, когда они притворяются, а когда - нет. Иезавель казалась совершенно искренней... Разумеется, он не станет мешать этой парочке. Сатана вспомнил Лилу; та хранила верность каждому возлюбленному, пока не надоедала ему. Но он потерял Лилу, утратив к ней уважение, которое постепенно обратил на себя самого. На кухню вошла Орб. Влюбленные перестали целоваться, однако объятий не разомкнули. - Ужин готов, - сообщила Иезавель. - Сейчас подам. - Не спеши, я, кажется, вас прервала... - с улыбкой ответила Орб. Двое снова прильнули друг к другу, чтобы продолжить поцелуй. Орб смотрела на них снисходительно, однако и с тенью зависти - у нее самой не было возлюбленного. Оставаясь невидимым, Пэрри пристально вглядывался в ее черты. Эта женщина могла соединиться со Злом... Храня память о прекрасной Ниобе, он пренебрегал пророчеством, не представляя, что может заинтересоваться ее дочерью. Но с тех пор как Пэрри услышал необыкновенное пение, многое в его отношении к своей суженой изменилось. Теперь он видел перед собой красивую женщину, которая напоминала ему Ниобу и - как ни странно - Джоли. Ее волосы и глаза были того же цвета, как у его любимой. К тому же арфа... Женщина, почти столь же прекрасная, как Ниоба, произвела на свет ту, которая походила на его давно умершую жену. Неужели Гавриил заранее знал об этом? В унынии Пэрри покинул гигантскую рыбу вместе со всеми ее обитателями. Теперь он до конца осознал всю сложность своего положения. Для него существовали лишь две возможности соединиться с Орб, будущей Геей. Первая - заставить ее влюбиться в Сатану, что прибавит ему могущества и принесет победу над Богом. Вторая - самому стать жертвой любви к ней и забыть обо всех своих честолюбивых стремлениях. Ведь Орб служила Богу и ни за что не отступится от него, если ее не предаст собственное сердце... Лучше всего для Пэрри было бы даже не думать об этой девушке, держаться от нее подальше и отправиться к Нокс. Однако он покачал головой, понимая, что не сможет так поступить. В любом случае его судьба связана с Орб. За все столетия своего правления Пэрри еще не сталкивался с более трудной задачей. Некоторое время он продолжал наблюдать за Орб, посещая ее концерты и всюду следуя за нею - шла ли она по магазинам или в гости. Пэрри понимал, что нужно действовать, однако не знал, с чего начать. Не мог же он просто подойти и представиться - Орб ни за что не пожелает иметь дело с Сатаной. Если же он примет чужой облик, Орб будет в ярости, когда все равно узнает правду, и это станет концом их отношений. Так или иначе, ее мать непременно попытается их разлучить. Ниоба знала о пророчестве и, обладая могуществом Судьбы, сделает все, чтобы его разрушить. Впрочем, напомнил себе Пэрри, до сих пор она оставляла все как есть. Ниоба понимала, что, обойдя пророчество, она отодвинет и окончательную победу Добра или Зла. Слово "может" решало все - необходимо было определить, станет Орб женою Зла или нет. Наверное, Ниоба ожидала развязки не меньше Пэрри. Тогда почему бы не обратиться к самой Ниобе и не договориться с нею о том, как решить вопрос с ее дочерью? Ломая голову, Пэрри так и не придумал ничего лучшего. К тому же ему очень не хотелось ссориться с другими инкарнациями... Наконец Сатана отправился в жилище Судьбы. Ниоба ожидала его - нити Судьбы уже порядком запутались. Она встретила гостя в своем собственном облике - две другие ипостаси незримо присутствовали рядом. С годами Ниоба располнела, хотя в ней еще сохранились следы былой красоты. Пэрри знал, что она могла бы измениться и снова стать такой же прекрасной, но сделать так не позволяла ей гордость. Пэрри уважал ее за это, хотя сам, вступая на путь воплощения, выбрал для себя непреходящую молодость. - Как приблизиться к Орб, не вызвав твоего недовольства? - прямо спросил он. - И воплотить пророчество? - Скажи ей правду, - ответила Ниоба. - Скажи, что ты воплощение Зла и пришел, чтобы воплотить пророчество. Предложи ей выйти за тебя замуж. Уверена, что ты получишь ответ. - Несомненно, - с кислой миной согласился Пэрри. - Такой же, как когда-то дала мне ты. Боюсь, он не очень меня устроит. - Ты должен сказать ей правду или солгать, - повторила Ниоба. - Наверняка ложь получится у тебя лучше. - Но речь идет о пророчестве - какая уж тут ложь! - напомнил ей Пэрри. Ниоба проницательно взглянула ему в глаза. - Да ты не шутишь. Ты действительно хочешь на ней жениться! - Да, хочу. - Но, конечно, не по любви. - Конечно, нет. - Почему - ведь ты же знаешь, что она не подвластна злу? - Потому что она станет воплощением Природы. Вместе с ее могуществом я обрету такую власть, которая сделает меня самым сильным в царстве смертных. - Сатана, неужели ты думаешь, что я пойду на это?! - Но ее выбор должен быть добровольным. Если ты так уверена, что она не согласится, почему же ты не хочешь дать мне попробовать? Ниоба задумалась. - Потому что я не доверяю тебе. Сатана. В трудные минуты ты прибегаешь ко всему своему коварству. Ты едва не заполучил мою душу - душу моей дочери я тебе не отдам! - Если Орб в себе уверена, она сможет принять решение самостоятельно. Может, ты и ей не доверяешь? - Доверяю - в том случае, если она будет знать всю правду. Но ты ведь непременно обманешь... Пэрри вздохнул: - Правда с самого начала отвратит ее от меня - нам обоим это хорошо известно. На верное поражение я не пойду. Точно так же, как в дни своей юности, Ниоба склонила голову набок. - Атропос хочет кое-что предложить. - Так пусть предложит, - отозвался он. Вместо Ниобы перед ним возникла старуха. - Почему бы тебе не солгать ей? - спросила она. Пэрри покачал головой: - Мы уже это обсудили. - Да нет же, Окаянный! Ты только говорил об этом, но как следует не задумывался. Рассмотри такое предложение: ты начинаешь ухаживать за девушкой, но все, что ты ей скажешь, должно быть неправдой. Потом ты признаешься ей в любви. Однако, с той минуты как ты попросишь ее руки, ты не должен будешь больше ее обманывать. Даже если еще не получишь ответа. - Какой в этом смысл? Она прогонит меня, едва... - Послушай, если бы ты полюбил девушку и она была согласна выйти за тебя замуж, но прежде кое в чем призналась бы... А именно в том, что все, сказанное ею раньше, было ложью. Но с этих пор она пообещала бы тебе говорить только правду. Как бы ты к этому отнесся? Пэрри задумался. Интересно, взял бы он в жены Джоли, окажись на этом месте она? Пэрри пришел к выводу, что все равно женился бы на ней - ведь к тому времени он успел бы узнать ее без всяких лишних слов. Он поверил бы в то, что, если они будут честны друг с другом, он сможет завоевать ее любовь. Станет ли Орб судить его не по лживым словам? Пэрри открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как услышал собственное: "Согласен". Вновь появилась Ниоба. - Не спеши! Еще не согласна я! - Я начну за ней ухаживать, - спокойно проговорил Пэрри. - Я буду откровенно обманывать ее или искусно мешать свои слова с ложью. Вы, инкарнации, можете незаметно наблюдать за нами, не вмешиваясь. Затем, прежде чем она даст мне ответ, я скажу ей правду. Если после этого Орб решит выйти за меня замуж, никто из вас не должен вставать нам поперек дороги. Теперь настала очередь Ниобы хорошенько все обдумать. Вероятно, все три аспекта Судьбы горячо спорили между собою. - Мы обязаны посоветоваться с другими, - наконец ответила Ниоба. - Но ни одному смертному - ни слова, - предупредил Пэрри. - Пока я не скажу ей правды, все должно оставаться только между нами. Затем Орб вправе советоваться с кем угодно. Если она захочет принять мое предложение, ты согласишься с ее решением. Если нет, я приму отказ и оставлю ее в покое. Предоставим все ей. - Мы заглянем к тебе через пару дней, - буркнула Ниоба, приняла облик паука и скрылась. Спустя несколько дней она передала Пэрри ответ. Хотя и с опаской, инкарнации согласились. До тех пор пока Пэрри лжет девушке, они будут незримо следить за ними. Итак, испытание началось. Пэрри являлся Отцом лжи; если уж кто и мог справиться с этой задачей, так это он. Вот только была ли эта задача выполнима?.. Вновь отправившись на край Пустоты, Пэрри размышлял над этим вопросом в полном одиночестве. Каким образом постоянно лгать женщине и тем не менее завоевать ее любовь? Любовь, которая сохранится даже тогда, когда она узнает правду. Какую-нибудь простушку или уродину вполне можно было обманывать - вероятно, она сама бы этого захотела. Но Орб, похоже, была умнее своей матери, почти такая же красивая и намного талантливее. Ее музыка... Через мгновение или вечность - едва ли это имело здесь значение - ответ был найден. - Все дело в воображении! - воскликнул Пэрри. В целом, его замысел будет представлять собой ложь, но внутри его все будет безупречно и четко выстроено. Тогда сможет говорить Орб правду и добиваться ее любви, не нарушая соглашения. Только сначала нужно побольше узнать о своем предмете - узнать, во что захочет поверить Орб. Предстояло понять ее побуждения, чтобы сыграть на них и заслужить ее любовь. Затем он должен был выяснить, как удержать эту любовь или хотя бы добиться от девушки уступки, чтобы, несмотря на правду, она все равно вышла за него замуж. Пэрри погрузился в изучение жизни Орб. Путешествовать по прошлому мог лишь Хронос, но в Аду имелись демоны, способные с точностью восстанавливать картины прошлого, вызывая их из веществ, которые были свидетелями давно минувших событий. И Пэрри послал своих помощников на поиски свидетелей. Хотя ему было жаль тратить на это время, результаты вполне оправдали ожидания. Перед ним развернулись картины прошлого Орб. Ее жизнь казалась бы весьма заурядной, если бы ее не заполняли необычные персонажи и события. Чуть ли не с младенческого возраста девочку соединили с ее племянницей и ровесницей Луной, с которой они были похожи, словно близнецы. Девочки выросли вместе. У Луны рано проявилось увлечение живописью, а у Орб - музыкой. Дары Горного Короля помогли талантам еще более развиться. Затем Луна уехала вместе с отцом в Америку, а Орб отправилась путешествовать по свету в поисках песни песней - Ллано. Поиски привели ее к цыганам, и она подружилась со слепой цыганской девушкой, которую звали Тинка. Вот так совпадение! Пэрри вспомнил, как когда-то спас цыган от угрозы уничтожения. Правда, он сделал это, чтобы помочь народу Яхве, но без его вмешательства никому из цыган, включая и тех, с которыми столкнулась Орб, не удалось бы выжить. Если бы он поделился этим с Орб... Однако пока Пэрри еще не имел права говорить правду. Этот час наступит позже - быть может, уже слишком поздно. Предстояло завоевать любовь Орб, не пользуясь прошлыми заслугами. Отправившись в Индию, Орб завела там еще больше друзей и полюбила беглого принца Миму, который страдал заиканием. Впоследствии у нее родился ребенок. От удивления Пэрри даже открыл рот. Мима! Новый Марс! Тот самый человек, которому удалось остановить Пэрри, пригрозив ему перевести стрелки Часов Судного Дня на полночь и развязать последнюю для человечества войну. Тот самый человек, который отобрал у него Лилу! Как могло все так тесно переплестись при полном неведении Пэрри? Теперь он понимал, что просто не проявил должного внимания. В то время Орб ничего для него не значила - он был занят привычными делами, а когда менялись инкарнации, пытался вставлять им палки в колеса. Он не сумел разглядеть мелочей, а ничто в жизни Орб еще не предвещало главного - всей серьезности полученного на ее счет предсказания... Затем, оставив ребенка, Орб отправилась в Америку, где и присоединилась к группе "Ползучая скверна", продолжая искать Ллано. Девушка явно делала успехи - пользуясь некоторым проявлением Ллано, она уже научилась вызывать бури. С помощью Ллано Орб могла бы стать воплощением Природы. Ведь нынешняя Гея, похоже, уже собиралась в отставку, и Орб была одной из достойнейших претенденток на ее место. Ллано! Теперь Пэрри знал, что ему поможет! Он введет Орб в заблуждение относительно истинной природы Песни и постепенно завоюет ее благодарность, помогая девушке познать те составные части Ллано, с которыми она еще не сталкивалась. Заодно удастся развить и свой собственный талант певца - талант, которому не было равных до тех пор, пока не появилась Орб. Даже под видом услуги, обучая Ллано, он мог бы воздействовать на нее всей дарованной Ллано властью... Однако, зная о пророчестве, Орб непременно насторожится. Как же усыпить ее бдительность? Пэрри обдумывал то один способ, то другой, то третий... В конце концов он все-таки пришел к определенному решению - Пэрри чувствовал, что именно оно приведет его к успеху. В чем в чем, а в смелости его замысел было не упрекнуть! Брак с Сатаной пугал Орб. Поэтому Пэрри поставит ее перед угрозой этого союза, а затем спасет от него. Таким образом, ложь защитит девушку от действительности и, возможно, принесет Пэрри ее любовь. Тогда он разработал подробный сценарий. Все должно было выглядеть безупречно - предстояло добиться того, чтобы Орб поверила. Но кому она поверит больше? Уж, конечно, не явившемуся из Ада демону! Между тем ни один честный человек не станет помогать Сатане в обмане... Но кто выполнит его поручение и в то же время не вызовет подозрений у Орб? Ну конечно же, другие инкарнации! Вернее, их двойники. Поскольку у настоящих инкарнаций связаны руки и они не смогут ему помешать, Пэрри воспользуется подставными и ловко замаскирует обман. Пэрри вызвал обладающие актерскими способностями грешные души, стремившиеся выслужиться перед Повелителем Зла. Затем подробно описал им характеры, которые им надлежало изобразить, чтобы актеры так перевоплотились, что едва не поверили бы в обман сами. Бесконечными репетициями Пэрри постепенно довел свой спектакль до совершенства. Когда Орб оказалась в том районе Северной Америки, где таилась Ллано, Пэрри был уже готов представить перед девушкой грандиозное зрелище. Сам оставаясь невидимым, он заметил, как с неба спустилась огромная рыба и, открыв рот, выпустила Орб. Та стала бродить по равнине в поисках песни. Ну что ж, пора! В игру вступила первая актриса. Она предстала перед девушкой в облике паука, который постепенно рос, пока не стал похож на нынешнюю Ниобу. - Мама! - воскликнула Орб и бросилась в ее объятия. - Луна говорила, что ты стала Лахесис. - Все верно. Я явилась, чтобы поговорить с тобою. Похоже, пока все шло удачно - Орб даже не заподозрила подвоха. - Говорила ли тебе Луна о моих поисках? Я подошла к Ллано почти вплотную и уже способна воздействовать на погоду. Более того, теперь я могу мгновенно переноситься в любую точку земли! - Отлично, дорогая! Ллано - самая мощная сила. - Это не было ложью, но произносилось от лица фальшивого действующего лица. К тому же для большей убедительности правда искусно перемешивалась с враньем. - Учти только, что существует опасность, которой ты, вероятно, не ожидаешь. Ты помнишь пророчество? - Согласно которому я должна взять в мужья Зло? Но, мама, ты ведь знаешь - я никогда не свяжусь с Сатаной, не говоря уже о том, чтобы выйти за него замуж! - Он очень коварен. - Снова правдивые слова, призванные добиться обмана. - Сатана раскинул для тебя крепкие сети. Он намерен осуществить пророчество и жениться на тебе, хочешь ты этого или нет. - Но он не может... - Сатана собирается использовать против тебя Ллано. - И опять правда вперемежку с ложью. - Он зачарует тебя и сделает своей невольницей. Будь осторожна! Орб испугалась. Если бы не мать, она ни за что не поверила бы этим словам. - Что же мне делать? - Я пошлю к тебе Гею. Слушай ее, Орб! - Затем, снова приняв образ паука, актриса исчезла. Прекрасная работа, вполне достойная похвалы! Сам Пэрри едва не забыл, что Ниоба не настоящая. Жаль только, что его мастерство в воссоздании столь сложного образа не может оценить широкая публика... Обман Сатаны представлял собой целое искусство, оставляющее далеко позади то, что подходило под определение "вымысел". Затем Пэрри отправил на сцену бутафорское воплощение Природы, которое возникло из дымки и обладало поразительным сходством с подлинным. - Я Гея. Лахесис попросила научить тебя бороться с могуществом Ллано. Необходимо воспользоваться другой силой Ллано. Однако это очень опасно. Если ты решишься на это, но потерпишь поражение, то навсегда потеряешь разум. - Это была чистая ложь - вроде той, с помощью которой Пэрри держал в своей власти демонов. - Я все-таки попробую! - ответила Орб. Мнимая Гея объяснила девушке, что успеха можно добиться, лишь соединив ее голос с голосом второго человека по имени Наташа, который пел столь же превосходно, как и Орб. Разумеется, актриса скрыла то, что сказала правду только наполовину - произнесенное ею имя являлось ни чем и