ным, как вывернутым наизнанку именем Лукавого. Повелитель Зла хотел иметь возможность доказать Орб - когда придет время правды, - что строил планы не только на обмане, а с самого начала намекал относительно своей подлинной сущности. Наверное, тогда, хотя бы отчасти, она осознает и свою вину, это хоть немного приблизит ее к нему... Солгать казалось гораздо проще, чем удержать девушку, во всем ей признавшись. Орб живо заинтересовалась: - А этот певец... Что он за человек? - Один из достойнейших. Но он может счесть тебя посланницей Сатаны. - Правда оказалась перевернута с ног на голову. Теперь Орб придется самой доказывать, что она не служит Злу! Записав музыку. Гея вручила Орб ноты и скрылась, а девушка попробовала в них разобраться. Однако, помня об опасности, петь не пыталась. Теперь настало время для самого главного. Пэрри воссоздал одну из своих удачнейших иллюзий - поистине дьявольский храм. Проклятая душа исполняла там роль Сатаны в общепринятой трактовке - красного, с рогами и хвостом, окутанного языками пламени. - Теперь ты станешь моей женой! - прогремел голос поддельного Сатаны. - Никогда! - вскричала Орб, как ей и подобало. Казалось, она тоже была занята в этом спектакле. Тогда актер запел. На самом деле зазвучала запись голоса Пэрри - никто кроме него не смог бы справиться с этой частью замысла, не вызвав подозрений у столь великолепно разбиравшейся в музыке Орб. Девушка была очарована, и он добавил второй голос - получился дуэт с самим собою... Теперь пение приобрело необыкновенную мощь - нечто подобное, соединенное с силой Ллано, он исполнял, укрощая демонов. Чудесным образом актер переоделся и жестом приказал Орб подойти вместе с ним к алтарю. В отчаянии Орб запела мелодию, которую только что разбирала по нотам. Однако она не успела ее как следует освоить, к тому же была слишком напугана... Девушка пыталась освободиться от дьявольских чар, но одного ее пения оказалось недостаточно. Игравшая Гею актриса явно справилась со своей задачей, убедив Орб в спасительной силе дуэта. Обряд продолжался. Скоро демон достанет нож и с его помощью смешает кровь Орб с кровью исполнителя роли Сатаны, тем самым соединяя их в одно целое... Ее пение оборвалось - теперь должен вступить второй голос, или девушку ждет безумие. Похоже, она в это искренне верила. Прежде чем Орб раскрыла обман, Пэрри сам принял участие в фарсе. Он перенесся поближе к месту действия и принял свой привычный облик, в котором вступил во власть над Адом. Орб, никогда не видевшая Пэрри прежде, не узнает его. Это казалось самым большим преимуществом - любому воплощению тотчас же стало бы понятно, кто он такой. Пэрри запел свою партию. Естественно, пение возымело успех. Дуэт продолжался. Теперь голос девушки приобрел силу и ясность. И что за голос!.. Вне всякого сомнения, Орб была лучшей певицей своего времени - под стать самому Пэрри. Медленно они приближались друг к другу, изгоняя Сатану и освобождая невесту от насильного брака. Благодаря незнакомцу ее страх рассеялся, так же как и сатанинский храм. Оба закончили пение. - Ты играешь в опасные игры, - небрежно бросил Пэрри, как будто речь шла о пустяках. На самом деле он был так потрясен голосом девушки, что едва не забыл о своем сценарии. Пэрри заметил на себе ее оценивающий взгляд. Как правило, женщины уделяют внешности мужчин меньше внимания, чем мужчины - внешности женщин, но все-таки небезразличны к ней. Пэрри сознавал свою привлекательность. Молодые люди разговорились; Пэрри, как и задумывал, выдал себя за певца по имени Наташа. Побеседовав с Орб о Ллано, он научил ее отражать удар Сатаны, прибегающего к тому же источнику силы. С какой радостью он пел для слушательницы, которая могла оценить его искусство по достоинству! После того как Пэрри произвел на девушку подходящее впечатление, он затронул вопрос, который любой на его месте счел бы вполне уместным. - Нет, я не замужем, - ответила Орб, мило зардевшись. В ней сохранилось так много от очаровательного простодушия!.. Пэрри снова подумал о той Джоли, которую еще не сделала циничной смерть. Впрочем, ему пришлось признать, что по красоте его любимая уступала Орб. - Могу ли я рассчитывать на твое расположение? Вероятно, вопрос показался Орб преждевременным, однако Пэрри спешил застать ее в смятении, когда сердце девушки еще переполняла благодарность к избавителю. На ее лице отразился целый вихрь чувств. Затем Орб взволнованно прошептала: - Да. Какой успех! Тогда Пэрри исполнил ей "Песнь Пробуждения", известную еще под названием "Утренней Песни" или "Рассвета Любви". Когда он запел, вокруг стали проявляться настоящие чудеса, которые вовсе не были вызванным им обманом чувств. Небо потемнело, затем прояснилось, как будто с приближением зари, тотчас же зазеленела трава и распустились цветы. Хлынувшие солнечные лучи высветили Орб, делая ее такой прекрасной, что Пэрри не осмеливался смотреть. Глаза девушки казались ясными и бездонными, словно небо, а грудь вздымалась от волнения. Когда-то Ниоба была великолепна, однако, вернувшись в царство смертных, состарилась. В образе Геи Орб навсегда останется такой же прекрасной, как в эту минуту. Но вот Пэрри замолчал, и все вокруг снова стало прежним. Девушка казалась разочарованной не меньше его, а он почти уже поверил сам в то, что ей говорил... - Увидимся! - сказала на прощание Орб. - Непременно. - Пэрри провожал взглядом ее удалявшуюся к гигантской рыбе фигурку. Итак, первое отделение прошло как нельзя более удачно. Пэрри ликовал - сделан огромный шаг к победе. Затем он перенесся в Ад. Предстоит готовиться к следующему этапу. Но сначала Пэрри хотелось отдохнуть. К нему заглянула Нефертити. - Боюсь, что с тех пор, как ушла Лила, вам одиноко, - сказала она. Пэрри не решился признаться ей в том, что у него пропал интерес и к дьяволицам, и к грешным душам. - Спасибо за заботу, но ты заслужила отпуск, и я не хотел бы тебя отвлекать. - Благодарю вас, господин Сатана! - ответила Нефертити, не очень довольная оказанным ей приемом. Едва Пэрри закрыл глаза, как перед ним возникла Орб с тихой улыбкой на устах; ее сияющие волосы свободно ниспадали на плечи, а в руках была маленькая причудливая арфа... Второе отделение спектакля началось, когда Иона плыл ночью над Атлантическим океаном. Рыба-монстр не могла касаться воды, но над океаном хватало простора, а погода была ясной. Для начала Пэрри наполнил сердца путешественников тревогой за Иону, который не мог скрыться от мнимого шторма - во всяком случае до тех пор, пока земля оставалась далеко. Однако видение шторма распространялось только на людей - демоны четко представляли себе его подлинное происхождение. Поэтому Иона как ни в чем ни бывало продолжал плыть по воздуху, в то время как его пассажирам - за исключением суккуба, конечно, - казалось, будто он столкнулся с бурей и попал в западню. Пэрри заставил людей поверить в то, что Иона опустился на поверхность моря, не имея возможности уйти в воду. Стремясь помочь рыбе освоиться, они прибегли к далекому от совершенства исполнению "Песни Пробуждения". События стремительно развивались - над водой появились танцующие скелеты, которые спешили к рыбе. Казалось, та в страхе пытается увернуться... Один из танцоров коснулся ее хвоста - тотчас же эта часть хвоста оголилась, обнажив кости. В ужасе Орб попыталась остановить скелетов пением, но это не помогло... Затем Иезавель - не настоящая, а из сонма помощников Пэрри - объяснила, что скелеты танцуют английский матросский танец под названием "Волынка пьяного матроса". Иезавель никак не удавалось их отвлечь, тогда к ней присоединилась Орб с танцем "танана" и вместе с одним из скелетов исполняла его до тех пор, пока тот не рассыпался. Ей все-таки удалось найти выход! Пэрри с искренним изумлением смотрел на танцующую Орб. Ничего более будоражащего кровь ему видеть не приходилось! Откуда это у столь примерной девочки? Затем он вспомнил о ее дружбе с цыганами... Так вот кто научил девушку зажигательным танцам! Пэрри лишний раз порадовался, что избавил кочующий народ от уничтожения. Впрочем, действие только разворачивалось. Скелетов было слишком много, они приближались. Если Орб примет верное решение... Она так и сделала. - Наташа! - в отчаянии крикнула девушка. Настало время его торжественно выхода - Пэрри запел. Скелеты замерли, в страхе прислушиваясь к могущественной песне. Тем временем Пэрри присоединился к попавшим в беду людям, не без гордости за свое мастерство отметив, что сумел заставить голые кости столь ярко выразить различные человеческие чувства. Орб явно обрадовалась, увидев своего нового знакомого. - Ты можешь их остановить? - Да, если спою Песнь Силы. Скорее всего она известна тебе как Дневная Песнь. Пэрри запел, вновь прибегнув к Ллано, и волшебная мелодия стряхнула ночной кошмар. Музыка разогнала черные грозовые тучи и принесла с собою свет дня. Скелеты попытались сбежать, но музыка повергла их в прах. Опасность миновала. Обхватив Пэрри руками, Орб поцеловала его. - Ты снова спас меня! - воскликнула она. - Это доставило мне удовольствие. - Еще бы! Но спектакль еще не закончился. Как только Орб вошла в рыбу и осталась одна, перед ней возникли две фигуры: одна изображала Танатоса, а другая - Хроноса. Они предупредили девушку, что под личиной Наташи может скрываться демон и что его нужно подвергнуть испытанию. Инкарнации пояснили, что настоящий Наташа несет только добро, но если демон принял его облик... Орб встревожилась и настояла на том, чтобы Наташа прошел испытание. В подтверждение того, что он не демон, Пэрри касался креста и даже пел церковный гимн. Разумеется, его доказательства были ложными - ведь все происходило лишь в воображении Орб, а привидеться может и не такое... Но она этого не знала и потому искренне верила, что обидела своего спасителя, который покинул ее, исполненный праведного гнева. Замысел удался на славу. Теперь Орб не сомневалась в достоинстве Наташи и раскаивалась в том, что напрасно обидела его подозрениями. Оставшись одна, она даже всплакнула. Пэрри сделал второй огромный шаг к победе, однако ненавидел себя за это. От него потребовалось невероятное усилие, чтобы не утешить девушку. Ему так хотелось во многом ей признаться, но это означало бы полное крушение его надежд... Пэрри взял Орб в еще одно воображаемое путешествие - в Одиссею сквозь полосы неистово меняющихся картин жизни, которая завершилась в поддельном Замке Войны. Там девушку встретили актеры, игравшие роли ее бывшего возлюбленного Мимы, спасенной им принцессы Лигеи и дьяволицы Лилы. Естественно, все они с одобрением восприняли Наташу, но предостерегли Орб от козней Сатаны. После этого Наташе пришлось преодолеть еще одно испытание. Твердо отстаивая Добро, ему с помощью магического пения удалось одержать очередную победу над силами Зла. Затем Пэрри исполнил Вечернюю Песню - романтическую мелодию Ллано, и наконец-то завоевал любовь Орб. Однако Орб еще не превратилась в воплощение Природы. Приходилось ждать, пока она не вступит в эту должность - для Пэрри было важно взять в жены не просто женщину, а инкарнацию. Ведь будущий союз принесет ему могущество, которого недоставало для победы над Богом. Когда Орб заняла место прежней Геи, Пэрри предложил девушке выйти за него замуж. Но, прежде чем получить ответ, он должен был сказать ей всю правду... Настала минута, способная с легкостью разрушить все достигнутое раньше. - Я воплощение Зла, - признался Пэрри. Орб взглянула на него полными страха глазами. Тогда он объяснил ей все с самого начала. Постепенно девушка поняла, что теперь ее не обманывают... - Оставь меня, - как во сне, пробормотала она. Пэрри повиновался. Интересно, что она решит? Исход казался очевидным, поскольку Орб была уже не просто женщиной, а Геей - пожалуй, самой могущественной из всех воплощений. Взбешенная обманом, она пробудила силы Ллано, которыми овладела настолько быстро и искусно, что Пэрри оставалось лишь завидовать. Ее голос приобрел неслыханную силу. Теперь Пэрри до конца осознал, почему воплощением Природы стала именно Орб. Однако, совсем еще недавно вступив во власть и не имея достаточного опыта, она играла на струнах страшного по своей мощи музыкального инструмента. На царство смертных обрушились неисчислимые природные бедствия - бури и потопы, пожары и жестокие морозы, засухи и землетрясения, сметая все на своем пути. Пэрри опасался, как бы Орб не вызвала в конце концов самую страшную силу, которая разрушит все и снова ввергнет вселенную в хаос. Вероятно, понимание истинной сущности Наташи уничтожило ее любовь к нему. Ярость Орб питала не столько обида на то, что над любовью надругались, сколько смятение - ведь на самом деле Пэрри вовсе не смеялся над ее чувством, а лишь обманул ее. Теперь он уже жалел об этом. Ведь Пэрри не достиг ничего, кроме бедствий, обрушившихся на царство смертных, и враждебности той, кого он меньше всего желал бы видеть своим врагом. Той, которая напоминала ему Джоли и обладала восхитительным голосом... Неожиданно Орб утихомирилась, искренне раскаявшись в содеянном, и попросила Хроноса отменить все, что она натворила. Воплощение Времени объяснил, что для столь важного шага ему необходимо согласие всех главных инкарнаций. Все согласились - все, кроме Пэрри, который понимал, что теперь его победа над Богом зависит от того, станет ли Гея женою воплощения Зла, соединив свое могущество с его властью, или нет. Их чувства друг к другу не имели никакого значения. Теперь Сатана владел рычагом, который никогда уже больше не окажется в его руках, - на чашу весов была брошена судьба всего человечества. Даже перечеркнув любовь Орб, Пэрри мог бы добиться столь долгожданного преимущества над Богом. Возможно, победа имела бы горький привкус, но это нисколько не отменило бы ее значения. - Станешь ли ты моей женой? - снова спросил Пэрри. Та бросила отчаянный взгляд на свою мать, Ниобу. - Что мне делать? - Сейчас ты отлично знаешь, что представляет собою Сатана, - мрачно отозвалась Ниоба. - Ты его любишь? Орб попыталась было бороться с собой, но не смогла. - Помоги мне Господь, - судорожно прошептала она, - потому что я действительно его люблю... Неужели это правда?! Пэрри обязан был доиграть свою роль до конца, добиваясь согласия на этот брак от всех инкарнаций. Все-таки ему досталась победа - так же, как и любовь Орб, которая выдержала столь чудовищное откровение. Это глубоко потрясло Пэрри. Хронос поднял вверх Песочные Часы, и песок поголубел. Внезапно Пэрри снова оказался в Аду, совершенно один. Время обратилось вспять. Но так же, как в тот раз, когда Хронос отменил кровавую резню, все события запечатлелись у Пэрри в памяти - ведь он был инкарнацией, а кроме того, непосредственным их участником... Орб любила его. И Пэрри тоже ее любил. Осознание этого наполнило его сердце мучительной болью. Пэрри вовсе не стремился к любви - играя роль Наташи, он лишь воплощал в жизнь свой коварный замысел. Потеряв Джоли, Пэрри даже не подозревал о том, что, помимо мимолетной страсти, еще способен на подлинное чувство. Как же он ошибся... Вероятно, причиной тому стал чудесный голос Орб, который, хотел этого Пэрри или нет, проник в самые потайные уголки его души и очаровал его - с помощью пения ему не раз приходилось делать то же самое с другими. Неужели Архангел Гавриил предвидел и это? Пэрри понял, что попал на крючок, ловко приготовленный им самим же для того, чтобы заполучить могущество Геи. Давным-давно он пообещал Ниобе не причинять Орб вреда. Теперь он знал, что имелось в виду гораздо большее, чем просто грубая сила. Пэрри оказался жертвой любви к женщине, которая всецело принадлежала Добру, а это означало, что он не мог больше представлять Зло - совместить две крайности было не под силу никому. Стать достойным любви Орб - поистине нереальная задача для настоящего Сатаны... Оставался только один выход - сложить полномочия. 16. ТАЙНОЕ СВИДАНИЕ Пэрри подготовился к свадебной церемонии не менее тщательно, чем к тем трем спектаклям, которые устраивал, чтобы завоевать сердце Орб. Для столь торжественного случая он выбрал один из красивейших залов Ада, очень похожий на кафедральный собор - со сводами, витражами и сидячими местами для главных инкарнаций, которые получили приглашения на свадьбу. Убедившись в том, что в ближайшие столетия в Раю стало значительно лучше, Пэрри приурочил к свадебной церемонии массовое освобождение душ, заслуживших спасение, но не решавшихся покинуть местный Рай. Наверное, Орб будет довольна, а Пэрри так хотелось доставить ей радость... Души составляли огромный хор - Пэрри предполагал отпускать их во время песнопения. В зале присутствовали и другие гости: все родственники и друзья невесты, которых она приобрела за земную жизнь, в том числе и умершие. Пэрри попросил Гавриила на время свадьбы отпустить их из Рая. Зная о том, что должно случиться, тот нисколько не возражал. Похоже, и другие инкарнации тоже все прекрасно понимали. Только сама Орб оставалась наивной и простодушной - как, вероятно, и следовало невесте. Двум песням, одну из которых исполнит Орб, а другую - сам Пэрри, надлежало стать кульминацией обряда и главным выражением их любви друг к другу. Орб даже не понимала до конца их подлинного значения. Наконец прозвучала ее Вечерняя Песнь. Наверное, ни одному человеку не удавалось передать эту мелодию столь совершенно - ведь кроме того, что у певицы был великолепный, усиленный магией голос, она по-настоящему любила... Никто из присутствующих в зале не мог остаться равнодушным, так же как и Пэрри, который упивался восторгом, чувствуя открытое признание любви Орб к нему и своей любви к ней. Однако все знали, что ему никогда не повторить подобного. И тем не менее он повторил. Ведь среди певцов Пэрри не знал равных. К тому же ему предстояло выразить гораздо больше, чем просто любовь... Он исполнил как раз ту единственную песнь, на которую для него налагался строгий запрет, - гимн "Любовь Господня". Неважно, что Бог его не слушал и, вероятно, не заслуживал подобной чести; собравшиеся в зале прекрасно сознавали значение этого поступка, который, в сущности, являлся проявлением высшей жертвы. Когда Сатана запел, к его голосу присоединился хор душ, которым удалось избежать проклятия; подлетая к нему, они наполняли его пение новой мощью и устремлялись в Рай. Глядя на Пэрри, Орб постепенно понимала, что ошибалась относительно его лживости, - он любил ее по-настоящему. В финале Пэрри пел только для нее. Когда все души разлетелись, сила, которую он пробудил, обратилась против него самого - охваченный огнем, Сатана буквально угасал на глазах. Пэрри сознательно шагнул навстречу судьбе, прервав свое существование в виде инкарнации, чтобы Орб наконец поверила - его любовь была настоящей. Орб никогда с ним не соединится, он проиграл схватку с Богом, но все-таки сделал то, что должен был сделать... Пэрри обнаружил, что находится в некоем подобии Лимба. Впрочем, это походило скорее не на преддверие Ада, а на особую зону для свергнутых инкарнаций. Вокруг полыхало пламя, но Пэрри почти не замечал его - никакой огонь не мог бы сравниться с огнем утраченной любви. Разумеется, он проклят - ему никогда не избежать Ада. Более семи столетий Пэрри прослужил воплощением Зла. С самого начала он сознавал, что не получит отсрочки. Теперь освободившийся трон займет другой. Возможно, в ближайшее столетие ему понадобится помощник, и, обратившись к Пэрри, он возьмет его к себе в услужение. Рассчитывать на большее не приходилось. И все же Пэрри ни о чем не жалел. Дважды ему выпало любить: один раз на земле, второй - в образе инкарнации. Отречение от престола не могло этого стереть. Причем чувство ко второй женщине вовсе не подменило собой его чувство к первой. Теперь любовь к Джоли вернулась с той же силой, как при ее жизни, нисколько не мешая ему по-прежнему обожать Орб... Пэрри надеялся, что во всяком случае Джоли теперь в Раю и что Орб простит его вынужденное бегство от алтаря. Кроме того, он верил, что, несмотря на свое поражение, страдания людей все-таки прекратятся. Поскольку Пэрри являлся Отцом лжи, все, что он совершил, по определению было дурным, однако благодаря пренебрежительному отношению Бога к своим обязанностям в поступках Пэрри имелось и много хорошего. Во всяком случае, он не стыдился того, что оказался за это проклят. Теперь Пэрри был обречен на одиночество. Вероятно, в том и заключалось его наказание - сознавать свою оторванность от мира, не знать, что происходит в царстве смертных или инкарнаций. Ужасное мучение - но его поддерживала любовь. Никакая кара не могла заставить его пожалеть о содеянном. Неожиданно Пэрри почувствовал чье-то присутствие. Призрачная тюрьма приобрела форму настоящей камеры, а он оказался закован в цепи. Все эти образы были кем-то воссозданы... Пэрри узнал Орб, увившуюся к нему как воплощение Природы, Геи. Даже Ад не мог остановить ее. Она хранила присущее лишь ей очарование и приобрела уверенность в себе, которой прежде, ухаживая, Пэрри не замечал. Орб окружала негромкая музыка - какая-то неизвестная ему разновидность Ллано, наверное, сметавшая на пути воплощения Природы любые преграды. Теперь она полностью утвердилась в должности. Пэрри не мог ни пошевелиться, ни даже что-нибудь сказать. Вероятно, это тоже являлось составной частью наказания. Оставалось лишь безмолвно смотреть на Орб. Впрочем, ему и этого было достаточно. Приблизившись к Пэрри, Орб молча взяла его за руку - он ощутил приятное тепло ее пальцев - и, подняв эту руку, коснулась капельки крови на запястье. "Нет!" - в тревоге выкрикнул Пэрри, но у него не было ни голоса, ни сил, чтобы помешать ей. Забрав капельку, Орб уронила его руку - на запястье не осталось и следа. Затем она удалилась, а камера, в которой был заключен Пэрри, снова как бы исчезла. Изменилось лишь одно - он лишился Джоли. Зачем же Орб это сделала? Едва ли она могла ревновать его к первой возлюбленной - Джоли давным-давно умерла, так же как и он сам теперь. Впрочем, возможно, Орб поступила правильно. Джоли не место в Аду. Наверное, Орб отпустила ее в Рай... Внезапно Пэрри оказался в ярко освещенном и шумном зале. Он не осознавал, долго ли пробыл в заточении - Лимбу было присуще безвременье, - однако сразу догадался, что попал в главный банкетный зал. В Аду им пользовались довольно редко, разве что для проверки новообращенных - людей с дурными наклонностями, но пока совершивших недостаточно зла. Даже небольшой соблазн мог проложить широкую дорогу до поры до времени скрытому злу и заставить его проявиться в полной мере, быстро выявляя истинную сущность человека. Вместо того чтобы просто принять таящееся в человеке зло на веру, его присутствие еще надо было доказать. Когда-то Пэрри сам разработал для этого целую процедуру. Теперь он стоял перед обрюзгшим мужчиной средних лет, повсюду валялись остатки его обильной трапезы. Тем не менее в нем чувствовалось какое-то величие - стигматы бессмертия безошибочно выдавали новое воплощение Зла. - Надо же, получилось! - воскликнул человек, вытирая со рта подливку. - Значит, ты и есть бывший Сатана! Пэрри кивнул: - Да, это я. - Слушай, мне тут нужно выяснить контролирующее демонов заклинание, - проговорил незнакомец. Пэрри молчал. - Вот что, придурок, мне известно, что ты его знаешь! Давай выкладывай! - До этого ты должен дойти сам, - невозмутимо ответил Пэрри. - Последние три недели ты просто прохлаждался. Знаешь, а я ведь могу засунуть тебя в настоящее пекло, чтобы как следует поджарить тебе пятки. А скажешь заклинание - помилую. - Нет. - Проклятье! Этот сраный... как его там... Ассар! - и ухом не повел, когда я к нему обратился. Что ты хочешь за заклинание? - Оно не продается, - отрезал Пэрри. Мужчина бросил на него оценивающий взгляд. - Да ты, парень, видно, еще не врубился. Когда ты свалил, твое место досталось самому грешному в мире смертному - то есть мне. Надо мной как раз висел смертный приговор за одну пятилетнюю куколку, которой я разнес башку, чтобы не мешала спокойно кончить. Правда, девчонка умерла не сразу - успела на меня указать. В общем, не повезло. Но не думай, я не привередлив: могу и взрослого так достать, что завопит, будто дитя малое. Меня это только заводит... Я тут ловил у вас грешные души удавкой. Не поверишь - они чувствуют боль не хуже живых! А держатся и визжат еще дольше. В общем, здесь классно! Вот только ваш Люцифер не желает со мной даже здороваться, и - как там его, Мефис, что ли, - тоже, а эта штучка Нефер... титьки плюнула мне в морду. Короче, без заклинания никак не обойтись! Назови свою цену! Пэрри молча отвернулся. - Ну и жарься тогда, недоумок! Неожиданно Пэрри оказался в бушующем пламени, которое больно жалило его, однако не могло сжечь. Все, на что был способен Ад, - так это доставить своим пленникам боль и унижение. Приходилось терпеть. Конечно, Пэрри и в мыслях не допускал открыть тайну этому замучившему малышку подонку. Пусть он нес в себе чудовищное зло, но на должность правителя Ада явно не тянул. Наверное, все свое время тратит теперь на то, чтобы жрать и измываться над жертвами, даже не пытаясь как-то преобразовать Ад или задумать что-нибудь достойное... И все же, несмотря на непрекращающиеся муки, Пэрри даже радовался. И Ассаргадон, и Люцифер, и Мефистофель отказались помогать новому воплощению, а Нефертити даже плюнула ему в лицо! Конечно, они относились почти так же к каждому новичку, которому предстояло еще завоевать трон. Тем не менее Пэрри было приятно услышать это известие. Главная же его сила оставалась в любви. Ведь он сложил полномочия ради любви к Орб и сделал бы это снова, хотя теперь ему и суждено вечно гореть в огне. Пока Пэрри думал о любимой, он забывал о боли. Он надеялся только на то, что другие инкарнации не дадут его преемнику натворить слишком много бед... Вдруг Пэрри ощутил чье-то присутствие. Однако пламя не утихло - значит, к нему пробрались тайно... Гостем оказался паук, который раскачивался на невидимой паутине, не подвластный даже огню. Только один паук выдерживал пламя - Судьба. Пэрри попытался заговорить, но у него ничего не получилось. Казалось, он мог разговаривать и двигаться лишь тогда, когда его вызывал к себе воплощение Зла. Паук превратился в Ниобу. - Наконец-то удалось отыскать тебя, зятек, - буркнула она. - Он далеко тебя упрятал, но твои друзья из числа грешных душ подсказали мне дорогу. Интересно, что она здесь делает? И зачем ей понадобилось искать его? Впрочем, спросить об этом Пэрри не мог. - Как тебе, должно быть, известно, твой преемник не из приятных, - продолжала Ниоба. - Теперь мы немного знаем про тебя. Дьяволица - на нашей стороне, кое-что рассказал Яхве... Значит, кроме всего прочего, его еще и вывернули наизнанку! Впрочем, Ниоба не принадлежала к числу тех, кто любит позлорадствовать. К тому же, явившись сюда, она сильно рисковала. Но зачем? - Моя дочь любит тебя, и она твоя жена, - между тем говорила Ниоба. - Так что считай, что нас связывают семейные обязательства. Конечно, между воплощениями Зла и Природы никогда не быть настоящему единению, однако придумать что-нибудь можно... Мы решили, что лучше иметь дело со знакомым, привычным Злом, чем с этим новым ублюдком. Разумеется, никто из нас не станет заявлять такие вещи открыто. О чем она толкует? Пэрри не смел поверить! - И мне бы не хотелось повторять, но некоторых из нас одолевают сомнения по поводу того, кому мы служим - а именно, обращает ли Он на что-либо внимание... Мы исходили из того, что представляющий Добро не у дел, поскольку соблюдает Соглашение, в то время как представляющий Зло свободно нарушает его. Поэтому мы восстановили равенство, приняв сторону достойного. Теперь же мы в недоумении. Существуют вполне конкретные причины устранить некоторую путаницу... Ниоба пожала плечами: - Испытательный срок твоего преемника заканчивается, а он так и не обнаружил необходимого заклинания. Скорее всего его заменит другой, нисколько не лучше, если, конечно... Не вернется Пэрри! Из всех бывших воплощений Зла сделать это мог только он, поскольку еще не простился с жизнью и не стал грешной душой. Ниоба не закончила, свою мысль, понимая, что он непременно догадается сам. Но была одна оговорка. - Однако для того чтобы снова занять трон, необходимы определенные условия. Если человек, к примеру, не знает, где находится, или не способен говорить, едва ли он успеет вовремя вернуть себе власть. Больше всего возможностей имеет тот, кто находится ближе к выпускающему из рук бразды правления. Поэтому важно, чтобы претендент не оказался в решающую минуту выведенным из строя. Ниоба не ошиблась. Принять должность Воплощения можно было только в ту минуту, когда она освобождалась. В первый раз Пэрри очень помогла Лила, и он стал инкарнацией Зла, даже до конца не осознав, что произошло. Но теперь Пэрри не представлял себе, как сделать это, находясь в заточении, совершенно оторванным от мира. - Поэтому я принесла нить, которая выведет тебя отсюда, - немного помолчав, чтобы дать ему время все обдумать, сказала Ниоба и провела невидимую линию. - Иди за ней, и... - Ха! Ну что, попалась, старая курва! - заорал воплощение Зла, появляясь между ними. - Со мной, может, и покончено, но ему от этого легче не станет! Он нанес Судьбе удар огненными вилами. Ниоба превратилась в паука, а паук исчез. Хотя и была инкарнацией, она не могла свободно действовать в Аду. - А теперь ты, болван! - закричал воплощение Зла, набрасываясь на Пэрри. - Тебе никогда не выбраться отсюда! Что-то сверкнуло, и Пэрри почувствовал, как его охватила и понесла прочь магическая сила. Воплощение Зла так и не узнал уничтожающего демонов заклятия, но колдовства, видимо, все-таки понабрался. Пэрри показалось, что он целую вечность плывет сквозь клубящийся дым, пока наконец ему не выпала возможность отдохнуть. Вокруг простирался хаос. Вероятно, воплощение Зла сумел достать для Ада частицу Пустоты и надежно запрятал в ней Пэрри. Хотя новичок был полон злобы и отвратителен, определенной смекалкой он все же обладал. Теперь нить потеряна. Воплощение Зла явился как раз вовремя, чтобы безжалостно разрушить блеснувшую перед Пэрри надежду. Ему ни за что не выбраться отсюда вовремя! Тем не менее Пэрри не чувствовал себя окончательно поверженным. Пусть он не встанет снова во главе Ада, его утешало то, что инкарнации переменили свое мнение о нем и сама Ниоба приняла его как мужа своей дочери. Хотя этот брак обречен, поддержка значила для Пэрри очень много. Быть может, в своем падении ему удалось достичь того, к чему он стремился - уменьшить страдания людей, души которых разделяют на плохие и хорошие... Пэрри не знал, прошла ли секунда или столетие - время неумолимо растянулось для него на века, - прежде чем его навестил еще один посетитель. Не женщина и не паук, а скорее чей-то смутный образ, сродни самой Пустоте. Вскоре он узнал гостью... Это была Нокс, воплощение Ночи, та, которой известны все секреты и которая надежно их хранила. Пэрри не догадывался о том, что она могла путешествовать сквозь хаос, хотя теперь это казалось ему вполне логичным. Ведь из всех воплощений она наиболее близка к хаосу. - Вот то, что ты потерял. Что-то невесомое коснулось его ладони. Затем Пэрри почувствовал, что снова остался один. Интересно, что она ему принесла?.. Пэрри с трудом разглядел едва заметную паутинку, которую выпускают пауки. Что побудило Нокс прийти к нему с этой тонкой нитью? Зачем она это сделала? Нокс была далека и от земных, и от неземных забот, к тому же она сама призналась ему в том, что у них еще все впереди. И все же она предпочла подождать... Внезапно Пэрри догадался: Нокс принесла ему путеводную нить! И Пэрри пошел за ней. Шелковистая ниточка была так же неуловима, как мысль, и он чувствовал ее только потому, что должным образом настроился. Подобно тому как линия Судьбы вела Ниобу сквозь Пустоту, эта паутинка прокладывала путь сквозь окружающий хаос. Вскоре перед Пэрри стали вырисовываться какие-то сумбурные образы - очертания предметов, ни в коей мере не связанных друг с другом. Выписанный пастелью кусок скалы, смятая жестянка из-под пива, изгиб обнаженного женского бедра, черенок розы, проблеск звездного света, левый глаз гарпии, прорастающее зерно пшеницы, капля дождя, багровеющий синяк на лопатке у кролика, оторванный листок календаря с обозначенной на нем пятницей тринадцатого... Ни на что не отвлекаясь, Пэрри упорно шел мимо, следуя своей путеводной нити. Затем перед ним возникла земля, какой-то берег, и ему пришлось переплывать зловонный поток - реку Ахеронт, скорбные воды которой омывали Ад, не позволяя из него вырваться. Но Пэрри она была знакома, теперь он хотя бы знал, где находится. Сатана вышел туда, где трое Судей вершили правосудие над вновь прибывшими душами, рассматривая особо сложные случаи. Одним из них был Минос, бывший Критский царь, жена которого произвела на свет Минотавра - чудовищный плод страсти к быку; вторым - Радамант, брат Миноса, известный своей справедливостью; третьим - благочестивый Эак. Поскольку все трое являлись очень хорошими судьями, в свое время Пэрри оставил их на месте, даже расширив их полномочия. Пэрри никак не мог попасть прямо в Ад, минуя этих служителей - он сам организовал все именно так, чтобы ни одна грешная душа не обошлась без должной сортировки. Некоторые вновь прибывшие на самом деле предназначались для Рая - Судьи безошибочно определяли их и направляли в местный Рай, где они могли находиться до тех пор, пока не изъявляли готовность двинуться в дальнейший путь. Большинство душ так и сделали во время свадебной церемонии Пэрри, но постоянно прибывали новые, и Судьи никогда не оставались без работы. В каком бы облике ни предстал перед ними Пэрри, его все равно узнают. Присоединившись к веренице душ, Пэрри стал двигаться вперед. Минос бросил на него беглый взгляд, который задержался на пришельце не более секунды, как будто вовсе не встретил ничего необычного. - Отправляйся в Лимб, - коротко молвил он. Пэрри прошел, как самая заурядная грешная душа. Его все-таки пропустили! Теперь Пэрри мог двинуться к Церберу, трехголовому псу, которого он сам назначил охранять главные ворота. Прошло несколько столетий с тех пор, как он в последний раз общался с этим чудовищем. Раз Пэрри пропустили Судьи, он сможет беспрепятственно пройти сквозь ворота, не вызвав подозрений. - Ха! Снова воплощение Зла! Хитрый скот на всякий случай приглядывал за главным входом. - За ним, псина, растерзай его! Подчинившись властному окрику, Цербер бросился на Пэрри, которому теперь уже захотелось, чтобы пес узнал его. Пэрри пришлось удирать, хотя сделать это было не так просто. Конечно, Цербер не мог его убить, но разорвать в клочья - вполне. Только через день тело жертвы приобрело бы прежний вид. Теперь же счет шел на минуты - кончался испытательный срок нового воплощения Зла. Если Пэрри не подоспеет вовремя... Он снова нырнул в реку Ахеронт, Цербер устремился за ним. Одна голова возвышалась над волнами и смотрела вперед, другая - оглядывалась назад, а третья погрузилась в воду. Цербер отлично плавал; ему не составит труда догнать свою жертву и расправиться с ней. Тогда Пэрри превратился в бурую рыбку, которая легко терялась на фоне такой же грязной воды и могла ускользнуть от погони. - Врешь, не уйдешь! - заревела с берега инкарнация. - Пусть это будет последнее, что я сделаю, но тебя я все-таки достану! - Бросившись в реку, временный хозяин Ада превратился в огромную белую акулу. Вот так штука! Пэрри не ожидал, что воплощение Зла тоже умеет менять форму. Впрочем, для того, кто обладал властью над Адом, это было несложно. Пэрри думал, что новенький уделял гораздо больше внимания набиванию брюха и измывательству над детскими душами. Вероятно, кто-то дал ему хороший совет - так же, как когда-то Лила подсказала Пэрри, что делать. Среди проклятых душ всегда находились такие, кто ради поблажек спешил услужить Хозяину. В Аду нет места чести или принципам. Разинув пасть, акула приближалась к Пэрри. Бесполезно нырять поглубже или, напротив, оставаться на поверхности. Оставалось только перевоплощаться. Но чтобы проделать это здесь, требовалось сосредоточиться, а значит, на какое-то время остановиться. Акула приблизилась почти вплотную, любое промедление даст ей возможность проглотить беглеца. К тому же Пэрри надлежало принять такой облик, чтобы плыть в воде или же птицей взмыть в воздух. Впрочем, воплощение сделает то же самое и продолжит погоню. Поскольку теперь Пэрри был на положении грешной души, равняться с воплощением Зла он, конечно, не мог. Даже если его облик будет таким же, как у воплощения, противник все равно обойдет его по силе, ловкости и скорости. Что ж, приходилось довольствоваться самым коротким промедлением, которое позволяло превратиться в похожую рыбку и пробираться по Аду по реке. Если бы он мог скользнуть в какой-нибудь обводный канал, чтобы воплощение потеряло его из виду... Неожиданно ему пришла в голову более интересная мысль - завести инкарнацию в ловушку. Без сомнения, Пэрри знал Ахеронт гораздо лучше своего преследователя - ведь он сам немало потрудился, разрабатывая маршрут для реки. Унаследовав Ад, в котором давно ничего не обновлялось, Пэрри посвятил достаточно времени его разумной организации. Хотя за века мелкие подробности могли стереться из его памяти, все, что было необходимо, он помнил. Приняв облик более проворной рыбки, Пэрри помчался прочь. В грязных водах реки, специально заколдованной для того, чтобы грешные души не убежали из Ада, магия давалась с трудом; именно поэтому Пэрри не мог перенести себя отсюда, а воплощение - отправить его обратно в Пустоту. Приходилось решать все вопросы на месте. Заметив, что Пэрри изменил форму, воплощение Зла последовало его примеру, превратившись в более стремительную акулу. Вероятно, ему даже нравилась эта игра в кошки-мышки, из которой он твердо наделся выйти победителем. В конце концов, скрыться от воплощения Зла в пределах Ада не могла ни одна грешная душа. Но Пэрри отлично знал свое дело. Ловко выскользнув чуть ли не из пасти акулы, он шмыгнул в сторону, а затем неожиданно нырнул в один из притоков. Это был Флегетон, огненная река, над которой вздымались языки пламени, а сама вода кипела. Но перед тем как войти в нее, Пэрри успел превратиться в огненную рыбку, легко выдерживающую подобный жар. Захваченный врасплох, воплощение Зла замешкалось, а затем проделало то же самое, что и Пэрри. Подобная стратегия давала инкарнации возможность всюду преследовать свою жертву и, благодаря большей силе, не отстать от нее. Но Пэрри как раз хватило времени, чтобы не угодить в зубы врага и вести его за собою. Впрочем, даже если бы он на какое-то время ускользнул от погони, воплощение Зла смогло бы снова найти его душу, продолжив забаву. Ведь ему наверняка известна магия, позволяющая выслеживать души. Или все-таки нет?.. Описав дугу, Пэрри проворно нырнул вниз, однако очень скоро другая рыба вновь догнала его. Вероятно, преследователь полностью сосредоточился на своей жертве и мог бы безошибочно отыскать ее где угодно. Слабая надежда погасла... Пэрри снова вошел в Ахеронт, немного изменив облик. Воплощение Зла в точности повторило его