ий напиток, истраченный почем зря, и встали рядом с опущенными древками "зажигалок". Сос медлил, надеясь, что подойдут охотники. Но те не появились. Землеройки прихлынули ко рву, закружили у его края, опасаясь незнакомого запаха. Затем прыгнули самые смелые, за ними двинулись остальные. "Интересно, - подумал вдруг Сос, - смогли бы ли они опьянеть, как человек?" - Огонь! - скомандовал он. Барабанщик начал выбивать медленный размеренный ритм, воины одновременно подожгли запалы, отскочив назад. Это был самый болезненный момент тренировок - взрослые мужчины, танцующие под барабан. Языки пламени взвились надо рвом, дым, смрад горящего спирта наполнили воздух. Они оказались за стеной огня, вздымавшегося полукругом. Глядя на него, "танцоры" прикрывали глаза; теперь им стало ясно, что случилось бы с теми, кто замешкался. Сос досконально проработал этот план. По книгам он знал, что алкоголь расплывается по поверхности воды и, подожженный, горит лучше, чем на земле, где грязь или палая листва могут его поглотить. Слой воды внутри рва был для спирта отличным полем, а течение распространяло его по всей длине. Сос рад был, что оказался прав, невзирая на сомнения. Здравый смысл говорил, что вода гасит любое пламя. Странно, почему он раньше не додумался влить несколько капель спирта в воду и проверить? Часть землероек прорвалась. Воины колотили по земле палицами и булавами, пытаясь размозжить увертливых тварей. Воздух сотрясали ругательства. Теперь на крохотных врагов никто не смотрел пренебрежительно. Языки горящих паров сникли: спирт слишком быстро улетучивался. По сигналу Соса выкатили еще несколько бочонков из центральной палатки. Но воины не могли вылить содержимое, пока пламя не угасло вовсе, иначе они могли попасть в самое пекло, а то и разлететься на куски от взрыва бочки. Такого поворота событий Сос не предусмотрел, напор огня утих, но отдельные очаги - где горючее впиталось в землю по линии рва - остались. Задыхаясь, с опаленной бородой, подскочил меченосец Тор: - Верхний край свободен. Если вылить там... Сос ругал себя, что не подумал об этом раньше. Течение очистило примыкавшую к реке часть рва, а землеройки уже толпами подползали, чтобы растерзать зажаренных сородичей и взобраться по насыпи. В этом месте спирт можно лить бочку за бочкой: поток разнесет его равномерно по всему каналу, и это позволит поддерживать постоянный огонь. - Займись этим, - крикнул он Тору. Воины били и молотили бесконечный поток несыти не покладая рук. Сос опять вспомнил отряды странствующих муравьев. Но млекопитающим здесь недоставало организованности насекомых. Тор, помаявшись с подручными, привел свой план в действие и запалил канал снова. Однако численность тварей не уменьшалась. Откуда они брались? Вскоре это выяснилось. Землеройки сползали в реку, плыли и выбирались на землю уже внутри защитного полукруга! Большинство - без слаженной координации - либо сгорело в пламени, либо поплыло прямиком к противоположному берегу, много утонуло на середине реки, еще больше - в сражении на воде за трупы собратьев. Но в целом их было столько, что и пяти-десяти процентов прорвавшихся за огневое ограждение с лихвой было достаточно, чтоб заполнить территорию лагеря. Может спирт, лить прямо в реку? Но горючей жидкости оставалось совсем немного, и если маневр не удастся, они окажутся в ловушке между защитным огнем и животными, наводнившими тылы. Он не мог допустить потерь. Землеройки выиграли битву. - Отступаем! - крикнул Сос. Воины, ранее презиравшие врага, выдохлись. Землеройки изукрасили руки и ноги, они забирались в штаны, заполнили землю: повсюду зубы, зубы, зубы... Воины бросались в реку и спасались вплавь, ныряя в толщу воды. Сос быстро окинул взглядом берег, проверив, не осталось ли раненных, и поспешил за ними. День угасал. Хватит ли времени переправить палатки до наступления ночи? Или землеройки остановятся, не достигнув лагеря? Он решил не рисковать. - Берите палатки и до сумерек отступайте как можно дальше. Этой атаки нам не отразить. В самом начале они сделали склад запасного снаряжения внутри ограждения на тот случай, если землеройки атакуют с неожиданной стороны. Теперь эти запасы были вне досягаемости. Еще одна ошибка в расчетах. И пока он не будет знать маршруты землероек и периодичность миграций, промахи неизбежны. Ночью хищники не стали забираться на холм, они мародерствовали лишь при свете дня. Возможно, из-за мотыльков. Наутро основной корпус, насытившись своими же неудачниками и все еще неисчислимый, пересек реку и двинулся вниз по течению. Лишь некоторые упрямцы на окраинах взобрались на холм и подошли к палаткам. Сос оглядел округу. Вряд ли возвышенность была безопасней плоской поверхности долин. Примет жизни здесь было не более, чем внизу. Вероятно, в маршрутах землероек не было определенности - они преодолеют и подъем, если захотят. Скорее всего, они следовали общим контурам ландшафта, поднимаясь, где легче, и тут же спускаясь, что вообще несложно. Но было ясно: землеройки передвигались только большими скоплениями и, значит, были подвержены динамике массы. Он попытался вспомнить тот путаный комментарий к очень сложному тексту. Массы формируются вокруг лидеров и отражают их индивидуальность и стиль; стоит устранить лишь некоторых, чтобы сбить с толку всех. Раньше он не придавал этому практического значения. Следовало бы обдумать это, сделать выводы и применить к ситуации. Неплохо бы проследить за дальнейшими изменениями внутри полчища, узнать наверняка, к чему они приведут. И выяснить бы, с чего все начинается: возможно, они плодятся на ограниченной территории. Тогда ее можно выжечь, прежде чем следующая орда наберется сил. Теперь уже ясно, что делать упор на оборону - не выход. К полудню враг скрылся из вида, и воины смогли вернуться в разрушенный лагерь. Картина впечатляла: даже нейлон был помечен укусами и загажен кучами испражнений. Особая группа, назначенная Сосом, немедленно выступила вслед землеройкам, изучить их пути. Женщины и дети направились в сторону рва, чтобы расчистить место и разбить новые палатки. Здесь уже ничто не угрожало. Очередная орда плотоядных тварей погибнет голодной смертью, если последует по маршруту предыдущей. Новая лавина землероек скорее пронесется по другому берегу. А здесь женщины готовились к большой стирке. Останки и снаряжение пропавших охотников нашли в трех милях вверх по реке. И этого оказалось достаточно, чтобы всякое недовольство работой было среди воинов навсегда забыто. И к Сосу стали относиться с большим уважением: он доказал свою правоту. 7 Вождь прибыл через две недели, с пополнением в пятьдесят человек. Теперь у него было внушительное племя: шестьдесят пять воинов, - хотя в большинстве это была зеленая молодежь, лучшие воины пока оставались в старых племенах. Сос не знал, как Сол отнесется к потерям: правление советника стоило группе пяти человек. Он вызвал двух свидетелей суда над Наром (третий в день нашествия землероек оказался в охотничьей партии) и приказал доложить о том, ему казалось, давнем уже происшествии. - Дозор состоял из двух человек? - спросил Сол. Свидетели кивнули: - Да, как обычно. - И второй не доложил, что первый спит? Сос хлопнул себя ладонью по лбу. Для человека, изощряющего свой ум, так глупо оскандалиться! Виновны были двое, не один! Может быть, у Сола уже был свой опыт наведения порядка? Вождь и советник удалились для беседы. Сос подробно описал события последних недель, и Сол не пропустил ни слова. На вопросы истории и биологии у него не хватало терпения, но задача построения империи занимала его полностью. - И ты сможешь сколотить из этих новичков боеспособный отряд, способный принести победу? - Теперь, когда есть хорошая площадка и достаточно воинов, думаю, это можно сделать в полгода. При условии беспрекословного подчинения моим требованиям. - Они подчиняются Тилу. Сос взглянул на вождя обеспокоенно. Он полагал, Сол положит конец этой двусмысленности. - Разве ты не собираешься остаться? - Завтра я выхожу набирать новых людей. А ты дрессируй этих. - Но ведь шестьдесят пять воинов! Что-нибудь да случится! - Ты о Тиле? Он что, хочет быть командиром? - Он никогда не говорил об этом, всегда был хорошим помощником. - Сос не желал наводить напраслину. - Но он нормальный человек, и не может не думать об этом. - Что же ты посоветуешь? Снова все зависело от него. Вера Сола в своего советника подчас обескураживала. Он не мог требовать, чтобы вождь остался здесь: Солу, по всему, нравились походы за новобранцами. Попросить взять с собой Тила? Не было смысла, смена дисциплинарного лидера не устранит проблемы. - Я не могу упрекнуть Тила в нечестности. Но его нужно заинтересовать, показать, что выгодней быть с тобой, чем отделяться, даже если кто-то за ним пойдет. - Да я голову ему снесу, если он вздумает пойти против меня! - И все же ты мог бы назначить его первым воином в свое отсутствие и поставить во главе отдельной группы. Дай ему позабавиться хоть титулом. - Я хочу, чтобы моими людьми занимался ты. - Поставь его надо мной, пусть командует. Все равно это послужит общему делу. Сол поразмыслил. - Хорошо. А что я должен дать тебе? - Мне? - Сос оторопел. Вот как вышло! Если для сохранения верности нужно поощрять Тила, то что тогда говорить о нем? Сол прекрасно понимал, что тренировки важнее порядка, что Сос пользуется большей свободой, чем все остальные. Ведь теоретически он мог в любой момент отказаться от имени и уйти. - Я согласился служить тебе год за свое имя. Больше ты мне ничего не должен. - Мне нравится твоя птица, - сказал вдруг Сол. - Может, подаришь? Сос скосился на маленького своего приятеля, дремавшего на плече. Птица стала уже частью его жизни, он уже забывал о ее присутствии. - Глупыш не принадлежит никому. Ты имеешь столько же прав на него, как и я, ты ведь спас его от ястреба. Но он почему-то привязался ко мне, хотя я даже, помню, пытался его прогнать. Я не могу подарить его тебе. - Почти так же я утратил свой браслет. - Сол коснулся обнаженного запястья. Сос отвел взгляд, почувствовав себя неловко. - Если ты подаришь Глупыша, а он найдет самку, и она снесет яйцо, я отдам яйцо тебе, - пробормотал Сол. Взбешенный, не находя слов, Сос зашагал прочь. Больше они не перекинулись ни единой фразой, и на следующее утро Сол вновь отправился в путь. Сола осталась в лагере. Тил, похоже, был доволен повышением. Как только вождь покинул лагерь, он вызвал Соса: - Я хочу, чтобы ты эту толпу превратил в боевую силу, которой не будет равных. Кто будет отлынивать - ответит передо мной. Сос хмуро кивнул и приступил к осуществлению изначального замысла. Прежде всего он посмотрел каждого воина в круге, ловил стиль, сильные и слабые стороны, делал записи на листках шрифтом старинных книг. Затем распределил воинов по рангам и по оружию: первый меч, второй меч, первый шест, второй... Мечей было двадцать, этот инструмент был самый популярный, хотя и грозил увечьем и гибелью. Было шестнадцать булав, двенадцать шестов, десять палиц, шесть кинжалов и одна "звезда". Первый месяц ушел на занятия с отдельными группами. Соперники были под рукой, не было необходимости тратить время на поиски. Каждый упражнялся до усталости, пробегал несколько кругов вокруг лагеря, возвращался снова. Лучшие воины верховодили: став командирами, обучали других тонкостям ремесла. Первоначальный состав рангов менялся, с пришедшим мастерством менялось и положение воина. Разгорался дух соперничества, бои превращались в состязания, с болельщиками из других групп, которые аплодировали, подшучивали, в случае надобности - предотвращали опасные действия. Звездник тренировался с булавщиками. "Утренняя звезда", диковатая на вид: короткая рукоять и тяжелый, в шипах, шар на цепи, - была особо опасной. Трудная в управлении, непригодная для защиты, она не могла нанести легкий удар, - поражала цель, корежа плоть и разбивая кости. Сойтись с разъяренным звездником в круге - на это не решались самые опытные воины, хотя неумелый звездник часто калечил и самого себя. Время шло. Парни превращались в искусных мастеров. По двое, по трое в лагерь прибывали от Сола все новые люди, холостые и с семьями. Их включали в специальные формирования, определяли ранг, но старожилы говорили, что качество пополнения снижается. К концу первого месяца число воинов перевалило за сотню. Поначалу было много молодых, - глуповатых, неуклюжих, принятых лишь потому, что попались на пути. Но Сос и советовал Солу не судить по начальному уровню или внешности. Схватывая на тренировках приемы и принципы, они быстро продвигались по лестнице рангов. Некоторым из лучших в обычных условиях не хватило бы жизни, чтоб добиться таких успехов. Со временем, от поединка к поединку, даже самые неуживчивые и вздорные новички прониклись духом единства. Уже многие чувствовали, что пламя предназначено для больших свершений. Сос собрал самых сообразительных и заговорил о тактике. - Допустим, в вашей группе шесть хороших воинов, от первого до последнего ранга. Вы встречаете группу из шести, каждый из которых чуть-чуть лучше ваших. В каком порядке лучше сражаться? - А насколько они лучше? - поинтересовался Тан, булавщик не слишком высокого ранга: большой вес делал его неповоротливым. - Их первый воин побьет твоего первого, второй - твоего второго, но не первого, третий - твоего третьего, но не второго, и так далее. - А у меня нет такого, который побьет их первого? - У тебя такого нет, а их вождь настаивает на сражении, и все остальные тоже. - Он, понятно, не будет зевать и не позволит, чтобы мой первый сразился с более слабым. Вызовет моего первого - и отобьет, потом их второй - отобьет моего второго... - Ну и... - Удача может дать мне одну, ну две победы, но лучше с этим племенем не встречаться. Чернобородый Тор просиял: - Я могу побить пятерых, и потерять лишь самого слабого. - Как? - удивился Тан. - Они же лучше... - Я пошлю моего шестого против их сильнейшего, будто это мой лучший. - Но твой первый ни за что не согласится драться после шестого! - Мой первый будет подчиняться моим приказам, даже если считает их оскорбительными. Он сойдется с их вторым - и победит, мой второй - победит их третьего, и в конце концов, мой пятый - их шестого. - А их первый... - Завоюет лишь моего шестого, который проиграл бы и любому другому. - И у тебя будет десять человек, тогда как их вождь останется лишь с двумя, - подытожил Сос. - Хотя до сражения его команда была лучше. Тан поскреб в затылке и засмеялся: - Здорово!.. Я это запомню. Только... - он посерьезнел, что, если их лучший откажется драться с моим шестым? - А как он узнает? - ухмыльнулся Тор. - А как ты узнаешь его ранг? Если они задумают то же? - Стратегия хороша, но после предварительной разведки, - заключил Сос. - И для нее неплохо использовать опытного, но уже отошедшего от сражений воина. Они долго и с увлечением изобретали подобные вопросы, соревнуясь, стараясь загнать противника в угол. Взяв домино, - его прихватили из игровой комнаты на одной из стоянок - они разложили костяшки перед собой (чем больше точек - тем выше ранг), придумывая все новые ситуации. Тор, самый изобретательный, уже почти любое, самое безнадежное дело мог повернуть к победе. Сос уступил выдуманный вид соревнования в тактике своим ученикам. Он показал, как использовать ум тогда, когда не срабатывает грубая сила, и был этим вполне удовлетворен. На второй месяц, когда система рангов приобрела четкость, начались соревнования между видами. Советники вернулись в свои ряды и там, как заговорщики, внедрили хитроумную тактику победы над соперником. В каждой группе был заметен дух товарищества, и все стремились показать свое превосходство над другими командами. Сос обучал счету точка за победу, ничего за поражение. Мужчины, которые ходили с карандашом и бумагой, как ненормальные, выглядели довольно смешно, и вскоре их сменили женщины, выписывая счет уже на доске. Группы обозначались символами (их придумал Сос) - упрощенными изображениями булав, мечей и других орудий. И каждый вечер мужчины устремлялись сюда, бурно радуясь победам, сокрушаясь из-за потери ранга. Когда система точек стала громоздкой, ее сменили арабские цифры. Это было достижение, о котором ранее Сос и не мечтал. Однажды он ненароком увидел, как маленькая девочка пальцами стирала дневной счет своей группы. Закончив, она взяла карандаш и написала число 56 напротив меча. И Сос понял, до чего просто можно наладить обучение основам математики и даже полноценному письму. Воины не думали о грамоте, пока лишь не было в том нужды. Кинжальщики, как самая малочисленная группа, оказались в невыгодном положении. - Что толку, - пожаловался их командир, - если мы выигрываем даже все впятером. Меченосцы обставят за день и при многих поражениях. Сос показал, как вести счет по списку количество побед на каждого человека. Теперь он уже вынужден был начать занятия математикой и обучить женщин искать среднее арифметическое. Сола тоже занялась, хотя и не была самой способной из женщин; оставшись в одиночестве, от нечего делать, она освоила арифметические действия настолько, что могла обучать других. Сос был благодарен за эту помощь, хотя ее присутствие было мучительно. А в круге происходили странные вещи. Оказалось, меч даже высокого ранга не всегда справляется с грубой булавой, а тот, кто с блеском владел булавой - может уступить шесту. Советники, которые с изменением рода противника первыми догадались усовершенствовать систему рангов, добавили своим группам много победных очков. Тил поначалу смеялся, заставая Тора в палатке за раскладыванием домино. Однако, присмотревшись, смеяться перестал. Понимая свое отличие от прочих, Тил держался особняком, но общее развитие племени вынудило пошевеливаться и его. Уже появлялись воины, оспаривавшие его мастерство. Настало время, и он сам склонился над домино. На третий месяц приступили к тренировкам в парах, двое на двое. - Четыре воина в круг? - поразился Тил. - Ты слышал что-нибудь о племени Пита? - Нет. - Очень мощное формирование на востоке. Они выставляют пары с мечами, булавами и шестами. По одиночке в круг не ходят. Ты хочешь, чтобы они объявили победу над нами за отказ от вызова? - Нет. Первый день парных тренировок принес ценный опыт. Кинжалы и палицы не доставляли хлопот. Но шесты задевали друг друга, а широкие движения булавой грозили увечьем партнеру. Снова произошли смещения в рангами первые и вторые мечи терпели постыдное поражение от дуэтов десятых и пятнадцатых. Мастера заботились только о себе, а низшие ранги демонстрировали мудрое взаимодействие: яростное, безрассудное нападение сдерживалось спокойной, точной защитой. Когда два меча бросались в атаку, не отличая друга от врага, круша налево и направо, слаженная команда менее сильных брала верх. А потом пошли смешанные двойки, меч в паре с булавой, кинжал - с шестом, пока каждый воин не научился входить в пару с любым орудием против любой комбинации соперника. Систему подсчета тоже совершенствовалась: женщины изучили дроби, при необходимости - делили, составляли пропорции. Незаметно пролетели месяцы, появились опытные наставники, которые брали под опеку потрясенных новичков и показывали путь к совершенству. Падали листья, затем повалил снег. Землеройки и мотыльки исчезли, хотя бдительность воинов задолго до того снизила их опасность. Рагу из землероек считалось уже хорошим блюдом, и теперь, зимой, найти замену столь щедрому источнику мяса было не так просто. Боевые круги подметались каждый день, тренировки продолжались и в морозы, и в оттепель. Время от времени прибывали новобранцы. Вождь по-прежнему отсутствовал. 8 С началом холодов Сэв перебрался в центральную палатку, которая постоянно обогревалась огнем. Для удобства семей ее разделили на множество маленьких отсеков. Все чаще, в поисках браслетов, здесь появлялись молодые женщины. И Сэв щедро пустил по кругу свою эмблему. Сос остался в маленькой палатке, не желая попасть в одно жилище с теми, кто носил оружие. Невозможность войти в круг мучила, изматывала, но открыто признаться в этом он не мог. Оружие нужно было, как воздух, но все шесть видов его стали для него неприкасаемы. А такая альтернатива, как лук и стрелы, для круга не годилась. Он часто думал об этом. Зачем ненормальные тратят столько сил на производство вещей для воинов, если потом даже не интересуются, как они живут, как их используют? Он бился над этим вопросом, оставаясь членом воинского общества, думая его понятиями. Он сбросил с себя одежду и голый забрался в теплое нутро спального мешка. И об этом удобстве ненормальные неизменно заботились зимой, на ближайшей стоянке мешков оказалось более обычного - и точно по их потребности. Они, безусловно, знали о лагере, но, по всей видимости, это их не беспокоило. Где люди - туда и вещи. И никакого контроля. Теперь Сос обзавелся маленькой газовой лампой и мог читать вечерами случайные книги, оставленные ненормальными (и здесь они проявляли свою предусмотрительность!). Когда он стал брать книги со стоянки, их появилось еще больше, и как раз по вопросам, которые его занимали. Он зажег лампу, открыл лежавший поблизости том. Это была книга о сельском хозяйстве в эпоху до Взрыва. Текст оказался сложным, никак не удавалось сосредоточиться. Тип и количество удобрений для отдельных площадей, севооборот, пестициды, их применение и меры предосторожности - все сплошь невразумительные термины, а он хотел знать лишь, как выращивать земляные орехи и морковь. Он отложил книгу и погасил лампу. После ухода Сэва было одиноко. Сон долго не шел. Сэв передавал браслет из рук в руки, обнимал податливую и жадную плоть - там, в центральной палатке. И Сос мог бы поступить так же. Находились женщины, бросавшие недвусмысленные взгляды и на его браслет, хотя он и был безоружен. Он уверял себя, что его положение требует холостяцкой жизни и одиноких ночей. Но чувствовал: это самообман. Обладание женщиной - обратная сторона мужского достоинства. Здесь воин мог укрепить свою репутацию не менее успешно, нежели в круге. И Сос отказывался от женщин лишь потому, что был безоружен, и стыдился этого. Кто-то приближался к палатке. Тор захотел поговорить с глазу на глаз? Бородач здорово соображал, в групповой организации и тактике обставлял даже Соса. Они подружились - насколько могли позволить обстоятельства. Иногда Сос делил пищу с семьей Тора, хотя пухленькая веселушка Тора и не по годам развитая Тори напоминали, насколько он всегда нуждался в собственной семье. Всегда? Нет, такое желание он стал замечать лишь в последнее время.. - Сос? Это был женский голос, слишком, до мучительного знакомый. - Что ты хочешь, Сола? Ее голова в капюшоне показалась у входа, на фоне снегов она казалась черной. - Можно войти? Здесь холодно. - Здесь тоже не жарко. Быть может, тебе лучше вернуться к себе? У нее тоже было отдельное жилище, рядом с палаткой Тила. Жена начальника стала ее близкой подругой. Сола носила браслет вождя, и мужчины обходили ее стороной. - Впусти меня. Обнаженной рукой он откинул зыбкий полог (забыл затянуть вход плотной тканью, когда погасил лампу). Она встала на четвереньки, забралась внутрь, едва не опрокинув лампу, и улеглась рядом. - Я так устала спать одна. - Ты пришла сюда спать!? - Да. Внезапная, неистовая надежда - от неожиданности она казалась еще более сильной - ударила по сердцу. Он обманул себя дважды: страсть, страсть к этой женщине сдерживала его, а вовсе не положение, не отсутствие оружия! - Ты хочешь мой браслет? - Нет. Разочарование было еще невыносимей погасшей радости. - Уходи. - Нет. - Я не оскверню браслет другого мужчины. И не потерплю измены собственному. Если не уйдешь сама - выставлю силой. - А если я закричу, и сбежится весь лагерь? В беспорядочном своем чтении ему встречались похожие ситуации. Мужчина, поддавшись однажды, никогда уже не примет самостоятельного решения. И со временем все станет лишь хуже. - Кричи, если хочешь. Но здесь ты не останешься. - Попробуй только тронь! - она и не двинулась. Обозлившись на нее и на свое преступное влечение, он поднялся и схватил ее за меховую парку. Та соскользнула на пол, и в снежном свете, еще проникавшем снаружи, он увидел наготу Солы. Не мудрено, что она замерзла! - Не самая приличная картина: голый мужчина борется в своей палатке с голой женщиной, - фыркнула она. - Это происходит всегда и всюду. - Но не тогда, когда она этого не хочет. - В моей-то палатке? Ее спросят, почему она пришла голой и не закричала, прежде чем войти. - Она пришла одетой, чтобы разобраться с трудным вопросом. Ошибка в дробях. Сола порылась в кармане лежавшей парки и вытащила бумажку с кое-как нацарапанными цифрами. Их не было видно, но он уже понял: она сделала домашнее задание специально, чтобы было оправдание. И даже с ошибкой, достойной его внимания. А он - вот попался-то! - затащил, нет - заманил жену вождя внутрь и сорвал с нее одежду. Ловко! Все предусмотрела! Поднимись сейчас переполох - и вскоре племя перестанет в нем нуждаться. - Чего ты хочешь? - Я хочу согреться. В твоем спальнике хватит места и на двоих. - Ты ничего этим не добьешься. Хочешь, чтоб я ушел? - Нет. - Она нашарила молнию, расстегнула спальник, впустив внутрь холодный воздух. Не успел он опомниться, как она - обнаженная, теплая - уже лежала рядом, плотно задернув молнию. Он попытался отвернуться, но его движение лишь прижало к ее мучительному телу. Взяв за волосы, она хотела повернуть его лицом к себе, но он не поддавался. - Сос, я же пришла не для того, чтобы тебя мучить... Он промолчал. Какое-то время она лежала спокойно, но зов пола исходил от ее тела. Она так близка, так доступна!.. За счет бесчестья. Зачем? Зачем она пошла по этому пути? Сняла бы лишь на время эмблему Сола... Другая фигура выступила из тени центральной палатки, и грузные шаги заскрипели по умятому снегу. - Дождалась, чего хотела! Тор идет! И тут все ее притворство вышло наружу. Она съежилась в спальнике и попыталась спрятаться. - Отошли его! Сос схватил парку, затолкал ее под основание палатки. Солу упрятал с головой в мешок, надеясь, что воздуха ей хватит. Скрип от шагов был все ближе. У самой палатки Тор замер. Молча постоял и тяжелой походкой потопал обратно, решив по всему, что друг его спит, раз света нет и палатка плотно закрыта. Сола вынырнула, едва опасность миновала. - Но ты же хочешь меня! Иначе, разве стал бы прятать... - Сними его браслет и возьми мой. - А помнишь, мы с тобой лежали рядом... - прошептала она, избегая прямого отказа. - "Зеленые рукава"? - И "Долина Красной реки". Ты спросил, чего мне не хватает в жизни, а я ответила - власти. - Ты сделала свой выбор, - он даже не мог утаить своей горечи. - Но тогда я не знала, чего не хватает ему. Ладонь ее скользнула под его локоть, рука обвила спину. Сос был уже не в состоянии сдерживаться и видел, что она это чувствует. - Ты в лагере - первый человек. Это понимают все, даже Тил. И Сол. А он знает это лучше всех. - Почему же ты не хочешь расстаться с его браслетом? - Потому что я думаю не только о себе! - глаза ее сверкнули. - Он дал мне имя, не желая этого. И я обязана дать ему что-нибудь взамен. Даже если не хочу. Я не могу оставить его, пока мы не сравняемся. - Не понимаю. Теперь горечь прорвалась в ее голосе: - Все ты понимаешь! - У тебя странная система счета. - Это его система, а не моя. Она не укладывается в твои цифры. - Но почему для своих целей ты не выбрала другого? - Потому что он тебе доверяет. А я - люблю тебя. Ему нечего было сказать. Решение исходило не от нее, а от самого Сола. - Если хочешь, я уйду. Не буду ни кричать, ни скандалить. И никогда не вернусь. Она могла теперь позволить себе это. Она уже выиграла. Молча, он стиснул ее в объятиях, ища губ, тела. Сола отстранила лицо: - Ты знаешь цену? - Знаю... знаю... 9 К весне Сол вернулся. Тощий, угрюмый, покрытый шрамами, он шел, взвалив на спину свою тачку. Более двух сотен воинов - крепких, рвущихся к делу мужчин - вышли ему навстречу. Они чувствовали: возвращение вождя означает начало действий. Сол выслушал отчет Тила, сухо кивнул: - Выступаем завтра. Этой ночью Сэв снова вернулся в свою палатку. Уход и возвращение шестовика оказались на редкость своевременны: - Твой браслет устал? - пошутил Сос. - Надоело одно и то же. Я люблю перемены. - С таким настроением своей семьи не наживешь. - Конечно! - согласился Сэв. - Мне сейчас нужно собраться с силами. Я скатился уже до второго шеста. "Да, первый становится вторым, - Сос подумал об этом с сожалением. - Так случается нередко, но надо быть верным себе". Племя выступило. Меченосцы шли первыми, завоевав эту привилегию по годовому подсчету очков. За ними следовали кинжальщики, чуть-чуть отставшие, далее - паличники, шестовики и булавщик. Одинокая "утренняя звезда" замыкала шествие, набрав очков менее всех, но не лишившись своего положения. "Мое оружие не для забав", - говорил звездник, и был абсолютно прав. Сол больше не сражался. Все время проводил с Солой, став необычайно заботливым, и управлял слаженной военной машиной, детищем Соса, с помощью редких, прямых указаний. Знал ли он, что делала жена его в зиму? Должен был: Сола была беременна. Тил шел во главе племени. При встрече с одиноким воином, принимавшим условия, он обращался к подходящей группе, и ее командир выбирал своего представителя для поединка. Преимущества долгих тренировок не замедлили сказаться: воины племени были, как правило, в лучшей форме, чем их противники. И зная стратегию, почти всегда побеждали. Но и при поражении, одинокий победитель, оценив размах и силу племени, часто просил командира принять и его в группу. Перебежчиков не было: Тил ревностно отбирал в поход только верных людей. Только Сос ни от кого не зависел - и сожалел об этом. Через неделю они столкнулись с другим племенем, человек из сорока. Их вождь был из тех заматерелых вояк, встречу с которым можно было предвидеть. Переговорив с Тилом, вождь - не желая слишком уж рисковать - выставил в круг четверых: меч, шест, булаву и палицы. Тил, недовольный и сумрачный, отошел к Сосу. - Племя маленькое, но воины стоящие, опытные. Я вижу как они двигаются, да и шрамы... - И донесения наших разведчиков, - добавил Сос. - Он даже не хочет выставить своих лучших! - негодовал Тил. - Возьми пятьдесят воинов и вызови сам его группу. Пусть он посмотрит наших и убедится, что с ними не стыдно иметь дело. Тил улыбнулся и пошел к Солу за формальным разрешением. Спустя несколько минут он представил сорок пять избранных для сражения. - Не пройдет, - пробормотал Тор. Хитрый вождь осмотрел команду, одобрительно хмыкнул. - Хорошие воины. - Он пристально посмотрел на Тила. - Ты ведь, кажется, мастер двух орудий? - Меч и палицы. - Раньше ты странствовал один, а теперь ты второй в командовании двумя сотнями? Я не буду драться с тобой. - Ты настаиваешь на встрече с нашим вождем? - Разумеется, нет! Тил еле сдержался. Он подошел к Сосу с язвительной улыбкой на губах. - Ну, что теперь, советник? - Спроси Тора. - Сос не знал, что придумает бородач, но подозревал, что это сработает. - Его слабое место в самолюбии, - тихо, как заговорщик, начал Тор. - Он не будет драться, если увидит, что может проиграть. Выставит сразу не более пятерых и, как только удача от него отвернется, откажется от продолжения. Нам тут выгоды никакой. Но если мы заставим его выглядеть смешным... - Отлично! - Сос схватил идею. - Выставим четырех насмешников. И пусть они доведут его до серьезного сражения! - И веселую компанию в поддержку, пусть гогочут во все горло. - Ха, за этим дело не станет, - согласился Сос, вспомнив, с каким искусством воины издевались друг над другом в состязаниях групп. Тил пожал плечами. - Занимайтесь этим сами, - буркнул он, двинувшись к палатке. - Не мое это дело. - А ведь действительно хотел драться, - заметил Тор, - но вышел из игры. Никогда не смеется. Они остановились на подходящей четверке весельчаков, потом отобрали еще более замечательную группу болельщиков для первого ряда. Поединки начались в полдень. Из рядов противника вышел высокий меченосец, серьезный мужчина, которого еще вполне можно было назвать юношей. Со стороны Сола вышел Дэл, второй кинжал: круглолицый, плотно сбитый и вечно смеющийся, тонко и ехидно. Первоклассным бойцом он не был, но в тренировках - что удивляло всех, поскольку тучные воины уязвимей для острых орудий, - никогда не проигрывал против меча. Меченосец сурово оглядел соперника, вошел в круг и принял защитную стойку. Дэл выдернул один из кинжалов и встал напротив, с восьмидюймовым клинком моментально скопировав позу противника. Зрители засмеялись. Скорей озадаченный, чем рассерженный, меченосец сделал несколько пробных выпадов. Дэл парировал их, орудуя маленьким кинжалом, как мечом. Болельщики разразились хохотом. Сос исподтишка наблюдал за чужим вождем. Тому совсем не было весело. Меченосец пошел в настоящую атаку, и Дэл, изящно вынув второй кинжал, сдержал его мощное орудие серией ложных ударов и выпадов. Соперничать с мечом кинжальная пара могла лишь у редких ловкачей. Дэл выглядел увальнем, но его коренастая фигура ускользала на волосок от меча, инерцию которого он четко использовал. В поединке против кинжалов нельзя было забывать, что их два. Бесполезно блокировать один клинок, когда второй устремляется к открытой цели, нужно было соблюдать дистанцию. Будь меченосец опытнее, тактика Дэла могла оказаться гибельной. Но в этом поединке ему удавалось - подставляя себя под удар, грозивший увечьем, - вынуждать меченосца пятиться. И Дэл не торопил развязку. Он отсек у противника прядь волос и принялся размахивать ею, как султаном. Болельщики ревели от смеха. Затем он аккуратно подрезал сзади штаны меченосца, и тот поспешно ухватился за них. Люди Сола катались по земле, подтягивая собственные брюки и хлопая друг дружку по плечу, по спине. Наконец, от ловкой подножки, меченосец вывалился из круга, уже ощутив позор поражения. А Дэл, не покидая круг, еще размахивал и вращал своими клинками, словно не заметив исчезновения противника. Вождь наблюдал эту сцену с застывшим лицом. Вторым вышел шестовик. Тор выставил Кина, паличника, и второе представление началось. Для пущей издевки Кин сражался лишь одной рукой, держа вторую палицу подмышкой, в зубах или между ногами, веселя изобретательных шутников. Обескураженный шестовик выглядел рядом с ним туповатым растяпой. Кин выбил на его шесте пальцами дробь и, пригнувшись, больно забарабанил по ногам. Уже тихо посмеивался и кто-то из соперников. И только вождь словно окаменел. В третьей схватке уже наоборот - Сэв вышел против палиц. Напевая что-то забавное, "Пониже лети, колесница моя!", он тыкал шестом в круглое брюшко соперника, не подпуская его близко. Воину пришлось взять обе палицы в одну руку, чтобы схватить шест. "О, нет, Джон, нет, Джон, нет, Джон, нет!", смешно исполнил Сэв и вышиб разом обе палицы из руки незадачливого соперника, которого теперь и другие стали звать не иначе как Джон. Против булавы вышел Мок-"Утренняя звезда". Он вступил в круг, со свистом вращая жуткого ежа над головой. Противник, защищаясь, поднял булаву, цепь захлестнула его руку и - намотавшись в секунду - усилила удар шара. Мок дернул, булава отлетела в сторону, а противник уставился на окровавленные пальцы и раздробленную кисть. Мок поднял булаву, с учтивым поклоном протянув ее рукоятью к сопернику: - У вас есть еще одна рука. Отчего бы ею не воспользоваться, пока кости целы? Воин посмотрел на него невидящим взглядом и, не зная чем ответить на свое унижение, попятился из круга. Вождь побежденных, казалось, потерял дар речи. - Я никогда не... такого никогда не... - А чего ты ждал от своих шутов? - усмехнулся паренек с детским лицом. Он стоял опершись о меч и для своего орудия выглядел слабоватым. - Мы-то вышли драться, а твои клоуны - кувыркаться. - Ты! - взревел вождь. - Ты сразишься с первым моим мечом! Парень вроде как испугался: - Но ведь ты же говорил, только четверо... - Все! Все мои воины будут драться! Но сначала я хочу тебя и эту гнусную бороду рядом с тобой! И этих двух булавщиков с лужеными глотками! - Ну давай! - парень поднялся и бегом направился к кругу. Это был Нек, который, несмотря на молодость и видимую невзрачность, был четвертым среди меченосцев. Бородой был, разумеется, Тор, а булавщиками - опытные воины первого и второго рангов. К концу дня племя Сола стало богаче на тридцать человек. Сол думал над прошедшими поединками целый день. Вызвал Соса и Тора. - Это оскорбляет круг. Мы сражаемся, чтобы выиграть или проиграть, а не для того, чтобы устраивать посмешище. И Сос отправился к побежденному вождю с извинениями и предложением серьезной ответной встречи. Но тот был уже сыт по горло. - Не будь ты безоружным, я раскроил бы твою башку в поединке! Поход продолжался. Месяцы на Больной земле выковали превосходную боевую силу, а точная система рангов позволяла каждому занять свое место. Случались и поражения, но они с лихвой покрывались выигрышами. Время от времени Тилу выпадала возможность сразиться с вождем, выставляя против его племени избранную группу - чего он и добивался в первый раз. Дважды он побеждал, чем принес пополнение в семьдесят воинов. Один раз - потерпел поражение. Тогда Сол вышел из уединения и выставил три свои сотни против пятидесяти - а теперь ста - воинов победителя. Он взял меч и убил вождя враждебного племени в такой хладнокровной, деловитой атаке, какой Сосу еще не приходилось видеть. Тор отмечал для себя его технику, чтобы после привести в пример своим меченосцам. А Тил - если он когда-то и мечтал о свержении Сола - расстался со своими фантазиями в этот день. Лишь однажды племя подверглось серьезной опасности, когда на дороге показался огромный, с горою мускулов мужчина. Он шел вразвалочку, вертя булавой как обычной палицей. Сос был в племени одним из самых крупных воинов, но незнакомец превосходил его и в ростом, и шириной своих плеч. Звали его Рок. Характер у него был ровный, интеллект скудноват, а энергия той чистой радости, которую он излучал, находясь в круге, оставляла от соперников мокрое место. - Драться? Отлично! - воскликнул он, широко улыбнувшись. - Один, два, три сразу! О'кей! Он прыгнул в круг и стал поджидать желающих. Сосу показалось даже, что он окончил на "три" лишь потому, что дальше не умел считать. Тил заинтересовался вызовом и выставил первого булавщика. Рок ринулся в атаку совершенно бесхитростно. Он попросту гвоздил булавой направо и налево, и с такой свирепостью, что противник терялся. Попадая или промахиваясь, Рок оставался незадетым и, тесня все б