товарищ Шахаев, погиб комсомолец во время последнего рейда. -- Да, Уваров, -- глухо ответил Шахаев. -- Начальник политотдела приказал сообщить родным. Потом, где его билет? В блиндаже стало тесно и дымно. А тут еще обнаружилось, что крыша в нескольких местах протекает. Разведчики жались друг к другу, не желая подставлять свои шеи под грязные холодные капли. -- Комсомольский билет у меня, -- сказал Шахаев. Он расстегнул свою брезентовую полевую сумку и вынул оттуда клеенчатую голубую книжечку. Бойцы обступили Шахаева. Тот начал листать билет. Крупицын увидел на первой странице, рядом с печатью и маленькой фотографией, свою подпись. -- Дайте мне билет... -- Товарищ капитан, пусть он останется у нас как память об Уварове, -- порывисто сказал Шахаев. -- Нет, товарищи, -- возразил Забаров. -- Отдайте билет капитану. Он его в Москву отошлет. Москва для всех сохранит. Дождь перестал, в раскрытую дверь брызнул ослепительный солнечный свет, облил гигантскую фигуру Забарова, обласкал посуровевшие лица разведчиков. Радуга снова стояла на своем месте. Разукрашенной свадебной дугой она изогнулась над испаряющейся землей. И снова, как час назад, Аким увидел наши бомбардировщики. Только теперь они летели в обратном направлении, возвращаясь на свой аэродром, и было их как будто уже меньше... Сенька стоял непривычно задумчивый. -- Надо сегодня же написать, -- проговорил он тихо. -- Что написать-то? -- не понял Аким. -- Письмо. Матери Уварова, что же еще? -- ответил сенька резко. Вопрос Акима будто оскорбил его. -- Ведь у Якова фашисты и отца убили. Помнишь, он рассказывал. -- Большое горе у его матери. То верно -- письмо надо написать, та доброе, -- сказал Пинчук, вышедший вслед за Сенькой и Акимом из блиндажа. -- Штабная бланка -- плохая утеха... -- Сочиняй поскладнее, Аким, чтобы всем селом читали, -- советовал Ванин другу. Долго думали над первыми словами. Волнение, охватившее всех авторов письма, путало мысли, не давало сосредоточиться. Наконец нашли подходящие слова. Письмо вышло не очень складное, по по-солдатски честное и искреннее. Что хотелось сказать, все сказали. В конце письма просили мать Уварова считать всех их, солдат, друзей ее сына, своими сыновьями. Обещали отвоевать у врага "святую землю, добыть победу". Написали эти слова и долго думали, что бы еще прибавить, но Забаров сказал: -- Ставьте точку. Хорошо. 5 Совещание с командирами полков подходило к концу. Некоторые уже встали было, собираясь уходить, но генерал коротким жестом остановил их. -- Еще раз повторяю: взаимодействие с приданными подразделениями -- огромное испытание для вас. Готовьтесь к этому, не жалея сил. И еще хочу предупредить вас об одном: побольше внимания уделяйте разведчикам. Они несут сейчас большую нагрузку. Штаб армии каждый день требует новых и новых сведений о противнике. И вообще побольше занимайтесь солдатами. У вас есть что-нибудь, Федор Николаевич? -- обратился генерал к начальнику политотдела. -- У меня совсем немного. -- Демин посмотрел на высокого моложавого офицера, сидевшего рядом с перевязанным Баталиным: -- Чем занимаются ваши политработники сейчас, товарищ Тюлин? Тюлин смутился. Он не ожидал, что его спросят об этом. -- Беседы проводят, товарищ полковник. -- О чем они беседуют? Тюлин промолчал, чувствуя, что попался. Демин посмотрел на него и, обращаясь уже ко всем командирам, сказал: -- Кормите лучше солдат. Вы стали большими чиновниками, дорогие товарищи, и не заглядываете в солдатский котел. Вот вы, товарищ Тюлин, знаете, что сегодня готовят бойцам на ужин? Тюлин покраснел и пробормотал что-то про картофельный суп. -- Не знаете,-- спокойно остановил его Демин.-- Четвертый день ваши продовольственники угощают красноармейцев гороховым супом. Он им осточертел. Между тем на складах есть и картошка, и лапша, и пшено. А вы этого не знаете и знать не хотите... -- Я вот прикажу его повару, чтобы он недельку покормил своего командира гороховым супом, -- пообещал генерал. -- Может быть, после этого будет повнимательнее. Продолжайте, Федор Николаевич! -- Вы напрасно улыбаетесь, -- начподив посмотрел на остальных командиров.-- У вас не намного лучше. Третий батальон вашего полка, -- Демин указал на офицера, сидевшего рядом со смущенным Тюлиным, -- получает пищу только два раза в сутки -- рано утром и поздно вечером. Между тем глубокие траншеи позволяют доставлять пищу солдатам и днем. Однако комбат-три этого не делает. Демин замолчал. -- На этот раз ограничимся предупреждением. Но смотрите, если так будет продолжаться и дальше, понесете строжайшее наказание. У меня все. Можете идти! -- отпустил генерал офицеров. Командиры полков поднялись и направились к выходу. Последним подошел к двери Баталин, но генерал задержал его. -- Останься, Баталин. Тот остановился, поднял лохматые свои брови; в его хмурых глазах отразились недоумение и тревога. -- Завтра снова перевожу твой полк в первую линию. Встанешь рядом с Тюлиным. Примешь у него часть позиций. Приготовься. Через час приеду к тебе, вместе подумаем, как побыстрее твоему полку занять оборону. -- Слушаюсь, -- Баталин приложил руку к козырьку фуражки, под которой виднелся белый бинт. -- Идите, -- сказал генерал тихо. Баталин осторожно захлопнул дверь и медленно зашагал по траншее. В блиндаж вошли вызванные генералом майор Васильев, командир и парторг разведроты. Вместо слов приветствия Сизов кивнул им головой и коротко сказал: "Нужен "язык"!" -- А сколько у вас коммунистов и комсомольцев? -- обратился к лейтенанту Демин. -- Коммунистов? -- и Марченко бойко назвал цифру, потом замялся и растерянно посмотрел на парторга, ища у него помощи: он не знал, сколько в роте комсомольцев. Шахаев поспешил на выручку своему командиру. -- Комсомольцев десять, товарищ полковник, -- ответил он за Марченко. -- А кто именно? Шахаев перечислил. -- Коммунистов у нас маловато, товарищ полковник, -- закончил он. -- Не маловато, а совсем мало, товарищ Шахаев! -- Демин встал из-за стола и быстро заходил по просторному генеральскому блиндажу. -- А ведь у вас есть прекрасные люди, они отличаются от коммунистов разве только тем, что не имеют в карманах партийных билетов. Вот взять хотя бы этого учителя... -- Ерофеенко Акима? -- Да, Акима Ерофеенко. Что вы скажете о нем? -- Солдат он отважный. По-моему, надежный человек. Только... -- Шахаев замялся, не зная, как высказать свою мысль. -- Что такое? -- Необщителен он, товарищ полковник. Вроде мучает его что-то... И как бы недоволен чем... -- Недоволен?.. Что ж, и мы вот с генералом бываем кое-чем недовольны... -- полковник посмотрел на Сизова и улыбнулся: он вспомнил прошедшее совещание, на котором пришлось пожурить командиров полков. -- Недоволен я, например, состоянием парторганизации в вашей роте, -- и начальник политотдела посмотрел на лейтенанта Марченко, стоявшего навытяжку у двери. -- А мне кажется, ваш Ерофеенко будет хорошим коммунистом. И еще есть, наверное, подходящие люди. Вы присмотритесь к ним вместе с парторгом, товарищ Марченко! Шахаев с пристальным вниманием следил за маленьким моложавым полковником; Демин сразу увидел то, что тревожило и самого Шахаева: чуть ли не каждая операция уносила из рядов их парторганизации все новых товарищей. И надо было думать о пополнении этих рядов. Будто отгадав мысли Шахаева, полковник заговорил: -- Завтра у вас опять поиск. Разве вы гарантированы, что смерть не вырвет из ваших рядов кого-нибудь еще? Впереди нас ожидают жестокие и тяжелые бои. А вам опереться будет не на кого. -- Демин снова посмотрел на лейтенанта. -- Надо вам и комсомольцев сплотить. Мой помощник капитан Крупицын подобрал уже для вас комсорга. Парень боевой. Только вы, товарищ Шахаев, помогайте ему. Опыта у него не много. Вот так. Начальник политотдела сел за стол, стал что-то записывать в свой блокнот. Комдив, в продолжение этого разговора смотревший в маленькое оконце и о чем-то беспокойно и напряженно думавший, сейчас приблизился к Марченко и сказал: -- Без "языка" не возвращаться. Предупредите об этом всех солдат. Идите! В дверях разведчики столкнулись с капитаном -- редактором газеты. Когда тот вошел в блиндаж, они услышали голос генерала: -- Побольше пишите о разведчиках. Находите среди них героев. Поднимайте их. Пусть делятся своим опытом. Это сейчас очень важно. Я вот тоже для вас кое-что тут написал... Но это, пожалуй, больше для пехотинцев. Возвратившись к себе, Шахаев увидел в блиндаже нового бойца. Это был только что пришедший солдат, комсорг роты Вася Камушкин. Представившись Шахаеву, комсорг стал знакомиться с бойцами. -- Камушкин Василий! -- протянул он руку сначала Акиму, потом Сеньке и смутился. -- Чего ты испугался-то? -- сказал прямой и неделикатный Ванин.-- Ну, будем знакомы -- Семен Ванин! Шахаев стоял в сторонке и улыбался, поблескивая крепкими белыми зубами. Семен поглядывал то на него, то на Камушкина, будто желая сказать: "А вот мы посмотрим, товарищ старший сержант, что это за комсорг к нам объявился". В землянку вошел Пинчук. Узнав, в чем тут дело, он поздоровался с Камушкиным, критически посмотрел на ноги комсорга и успел заметить дырку на одном сапоге. Это был непорядок. Поэтому Пинчук предложил: -- Писля зайдете до мэнэ. Щось придумаем с вашим чоботом... -- Так вот, ребята, теперь вы познакомились. Учтите, товарища Камушкина нам подобрал сам капитан Крупицын, -- сказал Шахаев, показывая глазами на комсорга. -- Вася -- парень, видно, боевой, тоже из разведчиков. Слова парторга заставили Сеньку вновь посмотреть на Камушкина. Через минуту, окруженный разведчиками, Камушкин весело рассказывал им о себе. Впрочем, Сенька скоро его перебил: -- Ну вот что, пойдем-ка, перекусим что-нибудь, Михаил Лачуга уже заждался нас... А для лучшего знакомства найдем удобное местечко. Вон там... -- и Ванин показал в сторону переднего края. 6 Этот поиск готовился особенно тщательно. Зная, что комдив обязательно потребует "языка", разведчики во главе с Забаровым целыми сутками находились на переднем крае. Оттуда они наблюдали за противником, намечая объект будущей операции. Поэтому, когда Марченко передал Забарову приказ комдива, разведчики уже были готовы к делу. К вечеру собрались в путь. Ждали ужина. Но в хозяйстве Пинчука случилась какая-то заминка. Забаров послал Ванина узнать, в чем дело. Еще издали Сенька услышал шум около кухни. "Опять Петро Лачугу пиляет", -- подумал Ванин. Во дворе он увидел Кузьмича. Тот только что вернулся с ДОПа и теперь распрягал лошадь, что-то обиженно ворча себе под нос. Лицо его было страшно разгневанным. Сенька сразу догадался: тут произошло что-то неладное. -- Ты что такой хмурый, Кузьмич? -- весело спросил он, помогая старику развязывать супонь. -- Что случилось? Почему до сих пор нет ужина? Но Кузьмич молчал, сердито сопя. Он изо всех сил нажимал ногой на клешню хомутины. И Ванин понял, что Пинчук накричал на Кузьмича за какую-то провинность. -- За что он тебя? -- А вот спроси его, -- уловив сочувственные потки в голосе Ванина, пожаловался Кузьмич. -- Ума рехнулся человек. Орет, как скипидару хлебнул. -- Кузьмич поплевал на руки и так натянул на себя супонь, что хомут хрупнул, а лошадь качнулась в сторону. -- Эге, а силенка-то у тебя еще есть, старик! -- позавидовая Ванин. -- Ну, а все-таки, что же произошло? Кузьмич сделал вид, что не расслышал Сенькиного вопроса, и принялся за гужи. Картина прояснилась, когда из мазанки вышел Пинчук. Oн держал в руках кирпичик хлеба. -- Накормил хлибцем, усатый бис! Ось подывись, Семен, можна такый хлиб исты? -- рокотал он, покалывая Ванину хлеб. -- Нашел, в що хлиб завертаты -- в лошадиную попону. Сенька потянул носом и кисло поморщился: от буханки несло терпким запахом конского пота. -- Заставлю старого самого весь хлиб поисты! -- бушевал Пинчук. Сегодня он хотел отличиться и получше накормить разведчиков, уходящих в поиск. Почти полдня он провертелся у котла, помогая Лачуге готовить ужин и боясь, как бы тот не испортил пищу. И уж никак не мог подумать Пинчук, что неприятность подстережет его совсем с другой стороны. Мог ли он предположить, что старый и исполнительный Кузьмич его так подведет? Кузьмич, обиженно кряхтя, молча насыпал ячмень в торбы. Он даже не пытался защищаться. Старик, конечно, понимал, что дал маху, но стоило ли из-за этого подымать столько шуму?! Пинчука же это молчание провинившегося ездового злило еще больше, и он басил на всю округу: -- Була б гауптвахта, посадил бы я тебя днив на пять, тоди б ты научился думать головою!.. Що ж мэни теперь робыты? -- вдруг обратился он к Сеньке, растерянно разводя руками. -- Бийцив накормить нечем. Бэз ножа заризав, старый качан! -- Не расстраивайся, Петро Тарасович! Слопают, -- успокаивал его Ванин. -- Не слишком важные господа. Будут уминать за обе щеки, только держись. -- И, подтверждая свои слова делом, Сенька откусил от угла хлебного кирпича большой кусок. Старательно прожевал его под внимательным, ожидающим взглядом Пинчука, чмокнул губами и добавил: -- Так даже приятнее -- с душком-то. Аппетиту придает. -- А икаешь чому? -- испугался Пинчук. -- Понятно -- что. Всухомятку такой кусище проглотить... Ничего, пойдет, давай неси!.. И вообще ты, Петро Тарасович, поторапливайся. Нам пора выходить. Говорят, из штаба армии какой-то представитель прибыл. Будет ждать нашего возвращения. Знаешь, как нужен сейчас "язык"?! Делать было нечего. Пришлось Пинчуку кормить разведчиков хлебом с Кузьмичовой приправой. Бранились они здорово, но хлебец все же съели. А потом еще долго смеялись друг над другом. -- Что ты наделал, старшина! -- пресерьезно говорил Ванин. -- Ведь теперь в разведку нельзя идти. Учует немчура, подумает -- кавалерийский эскадрон наступает, да и подымет шумиху. Мы и вернемся с пустыми руками. -- А ты бензину або солярки выпей, зараз весь дух из тебя вылетит, -- посоветовал ему повеселевший Пинчук. Вскоре разведчики во главе с Забаровым тронулись в путь. Пинчук долго смотрел им вслед. Это был первый поиск, проводимый без него. Дольше его взгляд останавливался на разведчиках, с которыми он ходил на последнюю операцию. Добрая, подбадривающая улыбка пряталась в его длинных усах. А глаза, мудрые Пинчуковы очи, так и просили: "Возвертайтесь, хлопцы, живыми, не згиньте!" В дубовом лесу было сыро и сумеречно. По вершинам пробегал свежий после дождя ветерок, и деревья шумно отряхивались, сбрасывая с листьев крупные дождевые капли. Где-то в глубине леса барабанил носом дятел, грустила сиротливая горлинка, да на поляне плакала иволга. Пучеглазая сова, прозрев к ночи, неслышно носилась меж стволов, и ее крик оглушал лес, загоняя маленьких пичужек по своим дуплам. Разведчики шли гуськом, по-волчьи, след в след, и, как всегда, тихо. Впереди -- Забаров. Он шагал, подавшись всем туловищем вперед; бойцы шли за ним, словно были привязаны к нему веревкой, невидимой в темноте. Так идут на поиск все разведчики. Они покидают свои блиндажи под вечер и, обвешанные гранатами и ППШ, отправляются в путь. Идут без дорог, глухими тропами. Днeм отсыпаются в своих обжитых норах -- маленьких блиндажах. Лeтом -- зеленые, зимой -- в белых халатах. Кто знает, что чувствует разведчик, когда подходит он к неприятельскому переднему краю, какие думы теснятся в его голове... Вышли в район обороны правофлангового полка. Вторая, запасная, линия обороны начиналась сразу же за лесом и глубокими ходами сообщения спускалась к первой, где сухими горящими сучьями потрескивали пулеметы и автоматы. Темную ткань неба разрезали красные ножницы прожекторов да расцвечивали ракеты. За Донцом то и дело вымахивали зарницы, сопровождаемые тяжелым и глухим стоном орудий. А потом южнее, там, где без умолку токовал наш "максимка", рвались снаряды, разгребая черноту ночи яркими рассыпающимися искрами. Во тьме тарахтел "У-2". Длинные языки немецких прожекторов жадно вылизывали небо, но не могли найти маленького самолета. Выйдя из леса, разведчики спустились в один из многочисленных ходов сообщения и пошли по нему, шурша маскхалатами. Забаров с удовлетворением отметил, что, кроме этого шуршания, ничего не было слышно. "Молодцы!" -- подумал он, ныряя под бревенчатое перекрытие и отжимая к стене встречного солдата с термосом за спиной. -- До переднего еще далеко? -- словно бы шел впервые, спросил Ванин, задерживаясь. -- Да нет. Может, метров двести, -- ответил тот. "Ну ж, врет!.. Еще с полкилометра топать",-- усмехнулся Сенька. В другом месте разведчики натолкнулись на какого-то солдата, лежавшего на дне траншеи. Думали, спит. Забаров даже ругнулся вполголоса и тихо пнул лежавшего носком сапога. Но солдат не шелохнулся. Осветив его фонариком, старшина увидел, что боец мертв; лицо его было залито еще не запекшейся кровью, руки неловко закинуты назад, будто кто-то хотел связать их. И только сейчас Забаров заметил свежую воронку на кромке траншеи. Пригнувшись, он быстро пошел вперед. Разведчики, жарко дыша, поспевали за ним. Всегда хочется поскорее убраться от того места, где только что прогулялась смерть... ...Наконец дохнуло свежестью реки. Над головами разведчиков все чаще стали попархивать немецкие пули. Бойцы находились уже в расположении стрелковой роты, занимавшей оборону почти у самого берега. Здесь Забаров оставил разведчиков ждать условленного часа, а сам с одним солдатом ушел вперед организовывать переправу. Шахаев, Аким и Сенька протиснулись в блиндаж старшины роты, остальные разведчики вместе с комсоргом Камушкиным забрались в пустой блиндаж, оборудованный для раненых на случай боя. В старшине роты Шахаев узнал сержанта Фетисова, когда-то так здорово отбранившего Акима. .-- А, старые знакомые! -- приветствовал вошедших сержант, вставая из-за столика. -- Владимир Фетисов! -- и он сунул большую ладонь в руку Шахаева. Затем поздоровался с остальными. -- Значит, туда? -- махнул он в сторону реки. -- Выходит, что так, -- улыбнулся Шахаев. -- В час добрый. Только будьте осторожнее. Немец что-то беспокойно ведет себя. Целыми ночами возня за рекой. -- Спасибо за совет. А это что у вас? -- вдруг спросил Шахаев, заметив на столе рядом с листом бумаги, заполненным какими-то цифрами, целую пригоршню осколков от мин. -- А-а... Это я голову ломаю тут над одной штукой. -- Над какой? -- Один интересный расчет произвожу, -- живо заговорил сержант, беря в руки исписанный лист. -- Эти осколки я собрал на дне воронки от нашей батальонной мины. А вот эти -- от немецкой. Немецкая мина всего лишь на один миллиметр меньше нашей в калибре, а осколков от нее, в самой лунке, остается в два раза больше. Поражения эти осколки, что в лунке, понятно, никакого не приносят. Стало быть, убойная сила нашей батальонной мины в два раза превышает убойную силу немецкой. Значит, наши минометы и мины куда лучше немецких! -- Это же известно! -- заметил Ванин. -- А я не об этом хочу знать. Мне кажется, что мощь нашей мины можно еще увеличить. Вот о чем я думаю! -- Что ж вы намерены сделать? -- заинтересовался Шахаев. Фетисов снова посмотрел на осколки. -- Проведу свои расчеты до конца. Составлю кое-какие чертежи. Пошлю в Москву, там посмотрят. -- Пока ваше изобретение утвердят и дадут ему ход, пожалуй, война кончится, -- сказал Шахаев, вынимая из-под маскировочного халата кисет с табаком. -- Ну и что ж с того? -- Как что? Мина-то никому не нужна будет, -- снова вмешался в разговор Ванин, под шумок протягивая руку к шахаевскому кисету. -- Плуги и тракторы будем после войны делать, а не твои мины. -- Это, брат, хорошо, что ты в завтрашний день заглянул, -- возразил немного обиженный Фетисов. -- Плохо только, что не все там увидел. Ты что ж, считаешь, что после Гитлера у нас и врагов больше не будет?.. Мы, конечно, будем делать и плуги и тракторы -- больше, чем до войны. Но и хорошее оружие нам тоже не помешает. -- А кем вы работали до войны? -- неожиданно обратился к Фетисову Аким. -- До войны агрономом работал. -- Агрономом? -- Да. А сейчас, как видите, думаю об оружии. -- И очень хорошо делаете, что думаете! -- Аким посмотрел в лицо старшины, как бы изучая его. -- Вы правы, товарищ сержант. Вы очень правильные слова сейчас сказали. У садовника самая что ни на есть мирная профессия. И после войны мы сделаем нашу страну большим садом. А хороший сад лучше стеречь с ружьем, чем без него. Аким не спускал взгляда с простого загорелого лица Фетисова, с его спокойных и умных глаз, с озабоченных морщинок на высоком лбу. И вдруг рядом с этим лицом он увидел другое -- бледное, бородатое, болезненно подергивающееся... Аким тряхнул головой, как бы желая избавиться от этого воспоминания, и вновь стал пристально смотреть в опаленное войной лицо Фетисова. Глядя на Фетисова, Аким невольно вспомнил слова Пинчука, сказанные им как-то о боевом солдатском опыте: "Його трэба собрать до кучи, посмотреть, отобрать, якый поценнее, на будуще годится, и в книгу". "Мы только мечтаем об этом, а Фетисов уже собирает крупицы военного опыта", -- подумал он и сказал почти торжественно: -- У вас светлая голова, товарищ сержант! Шахаев следил за Акимом. Он вновь подумал о том, как был прав начальник политотдела, сказавший об этом солдате: "Ваш Аким будет хорошим коммунистом". И Шахаев улыбнулся. Время приближалось к полуночи, когда в блиндаж ввалились капитан Гуров и румын Бокулей. Они принесли пачки листовок, заметив которые Шахаев спросил: -- Опять? -- Опять, товарищ Шахаев. -- Гуров стащил с головы пилотку и обтер ею свой голый, коричневый от загара череп: по дороге сюда они попали с Бокулеем под сильный артиллерийский налет. Гуров прополз на животе метров двести и теперь никак не мог отдышаться. -- Листовки надо забросить немедленно. Такой приказ Поарма*. * Политотдел армии. -- Забросим. Вернулся Забаров и приказал выходить. -- Пора, -- сообщил он коротко. И, наскоро попрощавшись с Гуровым и Фетисовым, старшина направился к выходу. Около двери его кто-то тихо дернул за маскхалат. Забаров оглянулся и встретился с блестящими глазами румына. Путаясь от волнения, Бокулей пролепетал: -- До свидания, товарищ!.. Бун... Карашо желаю!.. -- До свидания, Георгий! Спасибо! -- и Забаров крепко пожал его руку. Бокулей еще долго ощущал теплоту широкой забаровской ладони на своих пальцах. Разведчики завернули в ход сообщения и направились к Донцу. Грунт был песчаный и осыпался от малейшего сотрясения. В брустверы траншеи, шипя, слепнями впивались пули. Шли молча. Ванин беспокойно сопел за спиной Акима. -- Ты что? -- шепотом спросил Аким. . -- Неловко получилось. -- Ты о чем это? -- не понял Аким. -- Не попрощался... Обидится... Сенька беспокоился о Вере, работнице полевой почты. Аким знал, что в последнее время дружба Ванина с этой девушкой все более крепла. Но все же Акиму было странно слышать такие слова от озорного и беспечного Сеньки. Он спросил, задержавшись на минуту: -- Любишь ее, Семен? -- Иди, иди, чего остановился! -- подтолкнул его Ванин, потом все же добавил: -- Обидится, наверно... -- Вернешься -- обрадуется, -- успокаивал его Аким. -- Нет, все равно обидится. Она у меня такая... "Ах, Сенька, Сeнька! Bот тебе и шалопай!" -- Аким тяжело вздохнул, ощутил прилив легкой грусти. "Счастливый",-- подумал он про Ванина и быстро зашагал, догоняя товарищей. Звезды тихо сыпались на землю, встречаясь с взлетевшими ракетами. Из-за темневшей впереди горы выползал огрызок черной тучи, по нему выпускал кривые очереди неугомонный "максим". Где-то, невидимая, покашливала бронебойка. Из приоткрытой двери одного блиндажа слышалось: -- Кому? -- Воробьеву. -- Кому? -- Кудрявцеву. -- Кому? -- Вдовиченке... Там, должно быть, делили махорку, применяя этот сверхдемократический метод, рожденный фронтовыми старшинами. Из соседней траншеи до разведчиков, которых для чего-то остановил Забаров, доносился отчетливый солдатский говорок: -- Савельев, где твои подсумки? -- В блиндаже, товарищ младший сержант. -- Он в них махорку прячет. -- У него там весь мобзапас. -- Врут они, товарищ младший сержант. -- Ну ладно, иди возьми их. -- Есть! -- Хлопцы, а Мачильский свой НЗ уже съел, -- Старшина все равно догадается. Он ему съест! -- Старшине некогда. Он осколки минные собирает, точно опенки... -- Хо-хо-хо! -- Что хохочешь? Может, они ему для науки какой... -- А я что?.. Я ничего... -- То-то что ничего. Как всегда бывает у солдат, их шутливо-дурашливый разговор постепенно сменился на серьезный. -- А немцы опять замышляют что-то. Не иначе, как в наступление собрались. Силенка, видать, еще есть у них. Танки так и ревут за Донцом. -- Что верно, то верно! -- долетели до разведчиков ответные слова. -- Силенка у немцев еще имеется. Только с нами им не сравняться. Ездили мы со старшиной в Шебекинский лес за патронами. Батюшки мои, что там творится! За каждым деревом -- орудие стоит. А танков -- тьма-тьмущая. И все новенькие, каких раньше и не видно было. -- И НЗ нам выдали неспроста. -- Будет заваруха!.. -- Как бы его, проклятого, навсегда отучить от наступления!.. Разговор смолк. Ночь разливала над окопами чуткую тишину. -- Разболтались, черти! -- пробормотал Сенька, ежась не то от холода, не то от беспокойно-тревожного ощущения, охватившего вдруг его. По команде Забарова разведчики двинулись вперед. Под ногами захлюпало. Шумели камыши. Пахло илом и лягушатником. Ванин уловил среди этих запахов и приторно-сладкий, вызывающий тошноту. Где-то в прибрежных камышах, видимо, лежал труп немецкого разведчика. -- Убрать бы надо, похоронить, -- сказал Аким. -- Может, с почестями? -- съязвил Ванин. -- У тебя, Семен, медальон есть? -- спросил Аким, стараясь не замечать Сенькиной колкости. Медальоны всегда напоминают о смерти, и поэтому Ванин их не любил. -- Ты мне больше не говори о них, -- попросил он Акима. -- Понял? Вышли к реке. Прислушались, всматриваясь в темноту. В камышах чернели две тупоносые долбленые лодки. Возле них сидел на корточках солдат-сапер. Заметив разведчиков, он поднялся, подошел к Забарову, которого, очевидно, хорошо знал. -- Ну что, будем отчаливать? -- спросил он. -- Обождем немного, как месяц скроется. Туча, подгоняемая теплым южным ветром, темной громадиной надвигалась из-за горы. Становилось черно и душно. Хотелось развязать шнурки маскхалата, облить грудь холодной водой. -- Садись, -- вполголоса скомандовал Забаров. Разведчики по одному стали заходить в лодки, стараясь сохранять равновесие. Первым отчалило от берега отделение Шахаева. Лодка была узкой и при малейшем движении грозила опрокинуться. "С этим дредноутом не мудрено и на дно пойти",-- невесело думал Ванин, развязывая пачку с листовками. Через Донец переправились бесшумно. В прибрежных зарослях попрятали лодки. Ванин и Аким быстро разбросали листовки, чтобы только поскорее избавиться от них. Впереди, метрах в двухстах, маячила высота 224,5. Там находился немец-наблюдатель. Вот его-то Забаров и решил захватить. Старшина еще несколько дней тому назад высмотрел скрытые пути подхода к этой вражеской точке. Только бы ничего не изменилось... Поползли. В этот поиск впервые вышел Алеша Мальцев. Не спуская слезившихся от напряжения глаз с Шахаева и Забарова, он полз быстро, расторопно, и все же поспеть за старыми разведчиками ему было нелегко. Только Аким был с ним рядом. Это успокаивало Мальцева. Алеша жался к опытному разведчику. Аким понимал состояние молодого солдата и шепотом подбадривал: -- Ничего, Мальцев, ничего. Поползем вместе. Все будет в порядке, не беспокойся. Следи и слушай хорошенько... Алеша полз. Мешали висевшие на животе автоматные диски, как тяжелые гири лежали в карманах гранаты. Соленый пот резал глаза. Вдруг с отвратительным свистом почти рядом взвилась ракета. Описав дугу, она рассыпалась над землей. И в ту же минуту, как показалось Мальцеву, над самым его ухом загремел пулемет. Сердце Алеши сжалось. Воздух наполнился пчелиным жужжанием пуль. Но так длилось недолго. Пулемет умолк, и стало опять тихо. Алеше подумалось, что стало тише прежнего. Коснувшись локтя Акима, он чуть успокоился. Разведчики лежали не шевелясь. Время тянулось невыносимо долго. Алеша чувствовал, что в груди снова вырастает волнение. Чтобы унять его, он до боли стиснул зубы, приглушил дыхание и зажмурился. Когда, наконец, он оторвал от земли голову и открыл глаза, то никого не увидел вокруг себя. Алеша чуть было не заплакал от горя и страха, но побоялся, что его могут услышать немцы. Собрав все силы, Алеша пополз вперед, думая, что разведчики находятся там. Он полз долго и настойчиво. Вдруг впереди выросла гигантская фигура Забарова и опустилась на что-то невидимое Мальцеву. Раздался короткий нечеловеческий крик -- так кричит пойманный в капкан заяц. Алеша лежал на своем месте и не знал, что ему делать. Сенька и Аким проволокли мимо него немца. "Что теперь скажут обо мне в роте, -- подумал Мальцев,-- ничего себе разведчик!" -- Прикрывай нас! -- прошептал Ванин, но Алеша не сразу понял, что это было сказано ему. Впереди как будто никого не было, и Мальцев не знал, куда он должен стрелять и от кого прикрывать разведчиков. Немцы открыли яростную слепую пальбу. Тогда Алеша тоже начал стрелять наугад, лишь бы стрелять и не слышать стрельбы противника. В стороне от Мальцева пробежал Забаров, потом за ним промелькнули Шахаев и еще один разведчик, которого Алеша не узнал. Все это произошло так быстро, что Мальцев даже не успел спросить Шахаева, что же ему делать. Он остался один на вражеском поле. Во всяком случае, так казалось ему. Леденящее душу одиночество и страх опустились на бойца. Алеша сжался, уткнул голову в духовитую землю. Так лежал он до тех пор, пока стрельба немцев не приблизилась к нему. Тогда он приложил к плечу автомат и снова открыл огонь. Не заметил, как расстрелял первый диск. Механически вставив второй, он расстрелял и его. Теперь у бойца оставались гранаты и нож. Алеша стал торопливо шарить у себя в карманах. Но в это время чья-то рука опустилась на его спину. Алеша рванулся в сторону, но рука крепко удерживала его. Мальцев, холодея, оглянулся и встретился с искорками маленьких глаз Шахаева. -- Мальцев!.. -- Шахаев схватил бойца за руку и быстро побежал с ним вниз, к реке. Со всех сторон слышалась стрельба. Ее вели немцы, стреляли разведчики, с левого берега била наша артиллерия, звонко ахали мины, в воздухе, как при фейерверке, кипели разноцветные ракеты. Они с шипением падали в воду, на брустверы окопов и траншей. Забаров широко раздувал ноздри, прислушиваясь к пальбе. Привычное чувство боевой радости и одержанной победы наполнило его. Теперь он был спокоен. Старшина отлично понимал, что вcя эта бестолковая ночная сутолока уже не может помешать ему. У лодок с автоматом в руках терпеливо дежурил сапер. Шум в камышах заставил его вздрогнуть. -- Свои, -- послышался Сенькин голос, и солдат опустил оружие. -- Думал, немец лезет, -- сказал он. -- Ты прав -- вот и немец! -- Ванин подтолкнул пленного вперед. -- Хорош "язычок"? Вслед за Ваниным и Акимом стали подходить и другие разведчики. Прибежал Забаров, вскоре появился и Шахаев с Алешей. -- Ранен? -- встревожился старшина, видя, что Шахаев держит бойца за руку. -- Нет, кажется, руку повредил. Мальцев с тихой благодарностью посмотрел на парторга. -- Спасибо вам, товарищ старший сержант... -- Ладно, молчи, -- остановил его Шахаев и полез в лодку. -- Ну, фриц, ком! -- подогнал Ванин немца. -- Вот долговязый, чертяка! А дрожит, сучий бес. Давай, давай, что встал!.. Немец послушно и, как показалось разведчикам, даже охотно прыгнул в лодку. При свисте рвущихся мин и снарядов он вздрагивал сильнее, прятал голову и шептал: "Майн гот! Майн гот!.." Лодка, шелестя в камышах, мягко ткнулась в песчаный берег. Разведчики быстро выскочили из нее и, пригнувшись, подталкивая немца, побежали в траншею. Прыгнув в нее, увидели человека. -- Кто это? -- окликнул Забаров. -- Не узнаете? Это я, Фетисов. -- А, сержант! Так ты почему же не спишь? -- Не спится что-то последние ночи, да и вас хотелось встретить. -- За это спасибо, -- Забаров стиснул руку Фетисова в своей огромной ладони. -- Как тут, все тихо? -- Пока да. Но, видно, недолго быть тишине... Стрельба за рекой на некоторое время прекратилась. И разведчики различили далекое низкое урчание моторов и глухое постукивание гусеничных траков. -- Танки, -- безошибочно определил Забаров. -- Они, -- подтвердил Фетисов. -- Боевое охранение надо усилить, послать туда солдат поопытней, сталинградцев... Разведчики распрощались с Фетисовым. Сержант еще долго стоял в траншее, на прежнем месте, прислушиваясь к далекому гулу моторов. Потом свернул в ход сообщения, ведущий в боевое охранение. На правом берегу Донца продолжалась перестрелка. Стараясь дать возможность группе захвата переправить пленного через реку, разведчики, возглавляемые комсоргом Камушкиным, огнем сдерживали немцев, решившихся наконец выйти из окопов. На бледном фоне неба было хорошо видно перебегающих неприятельских солдат. Их становилось все больше и больше. Камушкин сообразил, что его группа может попасть в окружение. Не желая рисковать бойцами, он приказал им отходить, а сам продолжал отстреливаться от наседавшего врага. Расстреляв все патроны, Камушкин пополз вниз, к реке. Очевидно, в темноте он сбился с пути, потому что у Донца не нашел ни лодки, ни бойцов. "Поплыву", -- решил Камушкин. Подняв над головой автомат, вошел в черную, как нефть, теплую воду. Едва он сделал несколько шагов, как по верхушкам тростников сыпанула автоматная очередь. Потом -- вторая, третья... Сначала -- высоко, а потом -- все ниже и ниже. И вот уже пули, как дождевые капли, запрыгали, забулькали вокруг разведчика. Опрокинувшись на спину и держа в вытянутой руке автомат, Камушкин поплыл. Тяжелые кирзовые сапоги и намокшее обмундирование тянули его вниз, ноги с трудом сгибались. Немцы, видимо, еще не обнаружили его и прохаживались косыми очередями по всей реке -- так криво сыплет дождь при сильном порывистом ветре: то назад, то вперед, то в стороны. Камушкин знал, что в таких случаях надо нырять, прятаться под водой, но он боялся утонуть -- нырнешь, а вынырнуть уже не сможешь. Плыл Камушкин очень медленно. Каждый метр приходилось преодолевать великим усилием мышц и воли. А немецкие пули шлепались рядом, забрызгивали лицо разведчика водяными каплями. На середине реки он вдруг почувствовал тупой удар в левое плечо. Рука, как подрубленная, имеете с автоматом упала на воду. В плече стало почему-то горячо, и даже приятно. "Почему это?" -- пытался сообразить разведчик, все еще не понимая, что его ранило. Напрягая последние силы, он все же продолжал плыть. Темное, беззвездное небо вдруг качнулось, начало снижаться. Камушкину стало очень страшно. "Что это?" -- подумал он еще раз и перестал шевелить ногами. И вдруг он с радостью ощутил вязкое дно. Собрав остаток сил, пошел к берегу, неся, как плеть, безжизненную левую руку. Он только теперь обнаружил, что с ним нет автомата, и сильно испугался. Хотел было вернуться, но разве найдешь его на дне реки? Да и сил не было на это. Камушкин вдруг почувствовал, что вместе с оружием он как бы потерял и возможность двигаться дальше. Сделал еще два шага и тяжело упал у самого берега. Темная туча закрыла последний клочок неба. Только ракеты да светящиеся пули по-прежнему тыкались в ее черное брюхо. На рассвете разведчики нашли своего комсорга. Он лежал без сознания, наполовину в воде. Пришел в себя к вечеру в медсанбате, и то лишь после того, как ему сделали вливание крови. На следующий день Камушкина навестили его боевые друзья. Пришел с ними и Алеша Мальцев; после вчерашней ночи он так привязался к парторгу, что ходил за ним по пятам. Сначала Алеша был твердо уверен, что Шахаев доложит о его замешательстве в бою лейтенанту Марченко и тот отчислит его из роты. Но Шахаев не сделал этого. Он даже не показал виду, что и сам знает что-то об Алеше. Только бесцеремонный Ванин не преминул сделать замечание Мальцеву: -- Ты где это, Алеша, ночью-то пропадал? Уж ты того, не струхнул ли малость? Что-то похоже на это... -- А ты оставь свои глупые догадки! -- прикрикнул на него Шахаев, и Сенька замолчал. В ту минуту Алеша готов был расцеловать Шахаева. Пинчук привез Камушкину подарок -- пачку "генеральских", добытую у Бориса Гуревича, и новое обмундирование, с великим трудом выпрошенное у Ивана Дрыня -- заведующего вещевым складом. -- Ну, як Гобсек цей Дрынь! -- жаловался Петр, подавая счастливому Камушкину гимнастерку и брюки. В палатку заглянула сестра. -- Товарищи, потише, -- попросила она. Разведчики стали разговаривать почти шепотом. -- Как рука? -- спросил Шахаев у Камушкина. -- Болит, но шевелить могу. Скучно мне тут, ребята, -- с грустью признался комсорг и задумчиво посмотрел в раскрытую дверь. Там зеленели, шелестя резными лапчатыми листьями, мокрые дубы. На одном сучке покачивалась, мелькая хвостом, осторожная сорока. Вася улыбнулся. Ты, сорока-белобока, Научи меня летать Hи далеко, ни высоко -- Только с милой погулять. Эту песенку пел он мальчонкой, радуясь, бывало, что под окнами прокричит пернатая вещунья. "Быть гостям или письму", -- говаривал в таких случаях отец. "Неплохо было бы получить письмецо", -- подумал Камушкин. Он вдруг почувствовал, что у него кружится голова, и опустился на подушку. Из сортировочной доносились стоны раненых. Чей-то умоляющий голос все время просил: -- Сестрица, родненькая, потише... Ой, мочи моей нет... -- Потерпи, родной, сейчас все кончится, потерпи,-- успокаивал уже знакомый разведчикам девичий голос. -- Бинт-то присох... ой-ой-ой... не могу я... -- Ты же не ребенок, а солдат. Потерпи, -- строго звучал голос сестры. Боец умолк. В лесу, где размещался медсанбат, стоял размеренно-неторопливый гомон. Здесь, кроме резервных частей, располагались также все хозяйственные подразделения дивизии, ружейные мастерские, склады боеприпасов, ветеринарные пункты. Слышалось тарахтение повозок, ржание лошадей, говор и незлобивая брань повозочных, кладовщиков, артиллерийских и ружейных мастеров, писарей -- всей этой хлопотливой тыловой братии, проводившей дни и ночи в беспокойных заботах. Труд этих, по преимуществу уже пожилых людей, как и труд тех миллионов, что находились в глубоком тылу, проводя бессонные ночи у станков и на полях, поглощался прожорливым и нетерпеливым едоком -- передним краем фронта. Над темно-зеленым ковром леса в безбрежной синеве разгуливали патрулирующие "ястребки" да прокладывали белые небесные шляхи одинокие самолеты-разведчики. Раненый в сортировочной молчал. -- Терпит, -- Камушкин заворочался на койке. -- А ведь совсем мальчишка. Я видел, как его несли на носилках... Терпит парень. До войны небось от занозы ревел. А сейчас!.. И откуда у людей сила берется, терпение такое? Словно бы на огне каждого подержали! -- На огне и есть, -- сказал Пинчук. Камушкин