рикнул Мишка. Бандиты ахнули: - Вот так звезданул петушок! - Давай, давай, Битюк! - Катай его! Разъяренный Битюк в бешенстве бросился на Мишку, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на цепочке. Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая Битюка. Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от бессильной ярости. - Ну, я ж тебя убью, собака! - прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову, быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот. Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону и с такой силой трахнул Битюка кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом. Бандиты взвыли. Не дав противнику опомниться, Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом шею: - Ну что, верблюд, сдаешься, или еще наддать?.. - Та вже ж, шоб твои очи повылазилы! - прохрипел Битюк. - То-то же, вперед буденовцев не трогай! И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка направился к выходу: - До скорого свидания, разбойники! Но Битюк-отец загородил ему дорогу: - Куда прешь?.. - Как, куда? Ваш батька обещал мне свободу, если я побью твоего дурня. На лице Махно появилась злорадная усмешка: - Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей и пусть уходит, если сможет... И баста! Смертельно оскорбленный, Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить Следопыта и поволок его во двор. Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса Бульбы. Посредине двора красовалась поставленная "на попа" бочка с выбитым дном. Вдребезги пьяные бандиты, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни. В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная, как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно, тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта. - Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа. Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и, вынув ключ, начал возиться у замка. - Вот проклятая дирка! - ругался сторож, тыкая ключом мимо замка. - Засорилась, чи що? Пока пьяный сторож возился с замком, Мишка огляделся и заметил, что в десятке шагов от сарая в высоком заборе не хватает одной доски. Сторож продолжал канителиться с замком, ругая на чем свет стоит неуловимую "дирку". Битюк, крепко державший за руку Мишку, разозлился: - Да ну, пьяная морда, дай сюда ключ! Оттолкнув плечом сторожа, Битюк схватил правой рукой ключ, тем самым освободив одну руку Мишки. А через мгновение он уже опрокинулся на спину, получив страшный удар в челюсть. Одним прыжком Мишка очутился около вороной лошади, которую давно уже держал на примете. Вскочить в седло и дать шпоры коню для него было делом одной секунды. И прежде чем Битюк очухался и поднял крик, он уже мчался к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше. Повернувшись на лету, Мишка крикнул бандитам: - Гей, вороны, вспоминайте Следопыта! Вслед беглецу раздались беспорядочные выстрелы и отчаянные вопли Битюка. Но пули свистели мимо. Когда Махно узнал, что в его руках был знаменитый Следопыт, удравший на его собственном скакуне, бандит пришел в неописуемую ярость. Он тут же, на глазах пьяной толпы, пристрелил сторожа, приказал запороть насмерть злосчастного Битюка, а в заключение так стукнул по шее попавшего под руку попа, что Павсикакий отлетел на целую сажень, с треском ударившись в забор. О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега махновскому, не найти по всей Украине. ГДЕ СЛЕДОПЫТ? Ю-ю и-Овод не знали, чем объяснить исчезновение Следопыта. Вместе с сестрами и санитарами они обошли поле брани, осмотрели всех убитых и раненых, но Следопыта не нашли. Куда он мог деваться? Продолжая поиски, наши герои отошли далеко от центра боя и дочти у самого леса увидели кучу человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на голос: не Мишка ли? В центре кучи, придавленный мертвым конем, лежал партизан могучего сложения, с красной лентой на шапке. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а правая была обрублена по самое плечо. Вокруг партизана валялись трупы бандитов, рассеченные богатырской рукой. Овод кинулся к партизану и встал на колени. Партизан медленно открыл голубые глаза. Секунду смотрели они друг на друга, не узнавая... - Дуняша? - прошептал вдруг партизан дрогнувшим голосом. - Ты? Дуняша вскрикнула: - Отец! Что они с тобой сделали? - припала к отцу и заплакала. Иван тяжело вздохнул: - Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно... Прощай, моя голубушка... Умираю... за власть нашу... - Нет, нет, папаня, ты не умрешь! - воскликнула Дуняша, выхватывая из сумки бинты. - Я перевяжу тебя... - Поздно, - еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. - Обними за меня мать и Мишку... Бейтесь и вы за лучшую долю... за Советы... С воинскими почестями похоронили Ивана Недолю в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса. А Следопыта все не было... Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на поиски своего вожака. Но где его искать? По словам Ю-ю, Мишка умчался вслед за Махно к опушке леса, а что было дальше, он не видел. Овод решил направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Он знал, что лес тот тянется далеко на восток, что именно в его темных дебрях бродили когда-то махновцы и что на его северной окраине раскинулось родное село Яблонное. Взяв направление на север, ребята углубились в лес. Сначала они шли по следам банды, бежавшей с поля боя. След был хорошо виден: взбитая копытами коней земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны. Куда ж направиться?.. Был уже поздний вечер, когда ребята вышли на широкую поляну. Здесь Овод решил устроить привал до утра: утро вечера мудренее... Расположившись под кустом, разведчики вытащили из сумок еду, но есть не могли. Потеря отца и брата тяжело поразила Овода, а Ю-ю страдал за пропавшего "капитана" и глубоко сочувствовал горю Дуняши. Все же он не терял бдительности и, зорко озираясь по сторонам, держал карабин наготове. Вдруг из глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в порванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на ребят. Ю-ю мгновенно вскинул к плечу карабин: - Стой, стреляй будет!.. - Стой! - повторил и Овод, поднимая маузер. Всадник с такой силой осадил над кустом вороного коня, что тот взвился на дыбы. А через секунду он уже был на земле и с криком: "Здорово, орлы!" - кинулся в объятия Ю-ю и Овода. Это был Мишка. - Ты весь в крови, брат Следопыт, - встревожился Овод. - Что случилось? - Чепуха! Лицо поцарапал, когда скакал лесом. Эх, и конь лихой! Как ветер несется! Весть о гибели отца поразила Мишку в самое сердце. Но он не заплакал, нет. Он крепко обнял своих друзей и, как бы давая клятву, произнес: - Жив не буду, а бандита поймаю! ОХОТА ЗА ГОЛУБОЙ ЛИСИЦЕЙ День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. В селе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Крестьяне были заняты своим делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Махно, потом осмотрели двор попа Павсикакия и, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец села. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи да черная труба. Мужички остановились, сняв шапки. - Вот наша хата, - печально сказал один, тяжело вздохнув. - Ничего, - ответил другой, - когда прикончим белых, построим новую. А подлую Лисицу мы все-таки найдем, не будь я Следопыт... Да, это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они решили побывать в своем селе. Следопыт надеялся застать всю банду на месте, но Махно и след простыл. Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что "батько" ушел вербовать новое "войско" на Гуляй-Поле, другие уверяли, что он махнул "под Херсон", третьи полагали, что Махно заболел и скрывается где-нибудь "у своих", а большинство сердито отнекивалось: - А на черта вин мини здався! Словом, след Махно затерялся. - Настоящая лисица!.. - ворчал Мишка. - А все-таки мы его найдем! До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно. Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать. - А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем? - предложил он. - Ведь Махно ушел не один... - Нет, нет! - запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. - Подальше от этих проклятых мест! - Тиха, капитана! - прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. - Там буль-буль есть... Зачем такое?.. Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь. - Верно, - сказал Следопыт, - там что-то курлыкает, вроде как тетерев бурчит... Овод усомнился: - Нет, не похоже... Может, ветер шумит? - Какой там ветер, - отмахнулся Мишка, - сейчас такая тишь, ни один лист не шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается, - он покрутил пальцем вокруг лба. - За мной, ребята! Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю, как всегда, замыкал шествие, ведя коня под уздцы. Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и сыростью. Вскоре? Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито фыркнул: - Ерунда! Зря мы сюда свернули - это речонка урчит по оврагу. - Речонка?.. Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта: - Ой, ребята, да ведь это же мельница шумит! - Водяная мельница? - живо отозвался Следопыт. - Уж не та ли, в которой тебя мучили? Овод побледнел: - Может, и та... Следопыт хлопнул себя по лбу: - Ну и дурак я! - Почему? - удивился встревоженный Овод. - Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей? - Называл. Ну так что? - И он по ее просьбе не отрубил тебе голову? - Не отрубил. - И сам поднял девушку с колен? - Сам..,. - Да что ж ты предлагаешь? - Я-то? - Мишка в затруднении почесал затылок. - Пошли дальше! Только тихо, как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня... Да накрой ему морду курткой, чтобы не фыркал!.. - Есть, капитана! - охотно отозвался Ю-ю. - Ты куда это? - шепотом спросил Овод. - На мельницу... - Зачем? - Авось что-нибудь выйдет... Ты говоришь, девушка назвалась твоим другом? - Да. Она так меня называла. - Замечательно... Пошли, пока не стемнело. Следопыт пригнулся, раздвинул ветки кустарника и бесшумно нырнул в чащу. Овод и Ю-ю последовали за ним в прежнем порядке. Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины, заросшей дубовым кустарником и ивняком. Потом спустились в извилистый овражек, по дну которого бежал ручей. Вначале им казалось, что мельница должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то неожиданно затихал и нарастал снова. Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускорял шаг. Овод едва поспевал за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не беспокоиться. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без передышки и никогда, не терял своего неизменного спокойствия и выдержки. - Тсс! Кажется, совсем близко, - прошептал Следопыт, Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо. - Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю, что там делается, - сказал Следопыт и исчез во тьме. Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка. Взяв маузер наизготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной; деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах - ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню. Где-то пропел петух... - Странно, - подумал Мишка, - людей нет, а петух остался. За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам. Вдали из мрака ночи блеснул огонек. - Ага, кто-то есть!.. Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу, у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее черное здание, - Мельница! - обрадовался Следопыт. Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель. На широкой скамье понуро сидела молодая девушка. Бледное худое лицо ее скупо освещал огонек лампочки, подчеркивая бездонную глубину карих глаз и густые соболиные брови. Длинная коса черной змеей сползала с плеч. - Она! - прошептал Мишка, дрогнув от радости. Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости. Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку. О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла ее сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец измывается над нею?.. Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью. Девушка вздрогнула и подняла голову. - Все хныкаешь? - сказал старик, останавливаясь перед нею, - Или не нравится добрый молодец? - Оставь меня, отец! - резко ответила девушка, - Ты хочешь погубить меня. Мельник захихикал: - Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает... - Никого мне не нужно... Но идти на поругание этому зверю не хочу! - Девушка закрыла лицо руками и заплакала. Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей: - Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. - Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет. - Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь. - Не нужно мне его проклятого золота - оно в крови! - Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты. Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху. Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже - девушка... Размышляя таким образом, Следопыт возвратился ъ лес. В МУЧНОМ МЕШКЕ В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня. - Вперед, вперед, старая кляча! Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета. В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась. Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой. - Минуточку обождите, одну минуточку, - залебезил старик, усаживая незнакомца, - она сейчас явится. Гость хлопнул мельника по плечу: - Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?.. - Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела... Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего? - Можно, можно, - благосклонно согласился гость. Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем. Гость насторожился... После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте. - Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? - ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: - Смотри, дурища, изведу!.. Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем: - Добрый вечер! - Здравствуй, здравствуй, красавица! - Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью. - Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте... Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью. Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы, Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал. Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону: - Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!.. Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил: - Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! - небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул. - Нет! Нет! - в ужасе вскрикнула девушка. - Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите. Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку. - А как тебе эта штучка нравится? - В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье. Девушка отступила еще дальше: - Не возьму ни за что на свете! - Так что ж тебе нужно, черт возьми! - вспылил гость. - Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно! - Я все хорошо знаю, - предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, - но я не могу отдать свою руку.., бандиту, Махно позеленел от ярости: - Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! - он схватил ее за косу... Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь. - Ладно! - зло прошипел он. - Не хотела покориться добровольно, возьмем силой... С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом направился к лошади. Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах. Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла, и стал развязывать уздечку. За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке. - Вот это лихо! - воскликнул знакомый атаману голос. - Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю! - Есть, капитана! Махно почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за ноги и, как тушу барана, потащили вниз по мокрой траве. Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство. Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст. Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража: - Эй, парень! - глухо, сквозь мешок заговорил он. - Развяжи веревки и заработаешь пять золотых. - Моя нет! - коротко отозвался Ю-ю. - Бери десять! - Моя нет... - Пятьдесят! - Пошла на черт! - отрезал страж. - Хочешь тысячу, мошенник? - поторопился набавить Махно, полагая, что против такой суммы никто не устоит. Ю-ю смачно плюнул: - Тьфу на твой тыща! - О, черта твоему батьку! - выругался Махно. - Чего ж ты хочешь, дурак? - Дурак мешок сел! Махно разъярился: - Берегись, собака! Если ты меня не выпустишь, мои молодцы снимут с тебя семь шкур. И баста! Я - сам Махно! Ю-ю засмеялся: - Мой знал, кого мешок тащил. А твой молчать, шайтан! - и Ю-ю так сунул бандита прикладом, что тот охнул и сразу смолк. Вскоре пришли и остальные: Мишка, Овод и дочь мельника - Катюша. - Я повезу Катюшу, а ты возьмешь в седло мешок с бандюгой, - опять услышал странно знакомый голос Махно. - Ю-ю придется пешком пробежаться. - Есть, капитана! - весело отозвался Ю-ю. - Мой не отстанет. - Умоляю вас, бежим скорее! - в страхе просила дочь мельника. - Нужно торопиться, друзья, - поддержал Овод, - скоро утро. Жуткий холодок пробежал по спине бандита: ему почудилось, будто он слышит голос той самой девушки, которая была повешена в Черной балке по его приказанию. Нет, этого быть не может - мертвые не воскресают! Разговор продолжался: - Ты, Овод, поезжай пока шагом, а мы с Ю-ю останемся на минуту здесь, - приказал Мишка. - А в чем дело? - спросил Овод, подсаживая на седло дочку мельника. - Ничего особенного, надо старый должок отдать... Овод с девушкой уехали вперед. Следопыт взял плеть и, подойдя к мешку, слегка ткнул его носком сапога: - Ну-ка, Ю-ю, поверни его тыквой кверху. - Есть, капитана! - с удовольствием отозвался Ю-ю, выполняя приказание. - А теперь считай до пятидесяти, да смотри не сбейся... Вряд ли надо рассказывать, с каким удовольствием принимал надменный атаман порцию горячих. Мишка старался изо всех сил: - Не грабь народ! Не трожь красных дьяволят! Не лезь к буденовцам!.. Бандит заскрипел зубами и разразился такой забористой бранью, что Ю-ю впервые расхохотался от всей души. А Мишка продолжал всыпать. На тридцатом шлепке Мишка услышал крик Овода: - Скорей по коням!.. С большим сожалением Мишка прекратил экзекуцию: -Ладно. Двадцать штук досыплю на месте. ПОДАРОК РЕСПУБЛИКЕ В городе Е. было необыкновенно оживленно и шумно. К главной площади по всем улицам и переулкам двигались потоки людей. На площади стоял уже знакомый нам отряд красных партизан в полном боевом снаряжении. Сегодня он уходил на фронт бить Врангеля. Рабочие организации и граждане города провожали партизан с красными знаменами, песнями и музыкой. Залитая потоками яркого солнца и красным заревом многочисленных знамен, площадь горела и бурлила. Людское море колыхалось вокруг высокой, наскоро сбитой трибуны. Митинг был в разгаре. Говорил рабочий рельсопрокатного завода: - Советская власть, товарищи, в опасности! Черный ворон - Врангель - все еще сидит в Крыму. Если мы не сбросим его в море, он опять полезет на Украину, а за ним, глядишь, и буржуй вернется, и помещик, и прочие белые гады. Не бывать тому, товарищи! - Бей Врангеля! - кричала в ответ толпа. - Вот и я тоже говорю, - продолжал оратор. - Партия зовет нас под ружье! Сам Ленин зовет! Все за оружие, товарищи! Смерть буржуям! Урра-аа! - Урра-ааа! - загремело над площадью, и громкое эхо разнеслось по всему городу. Вслед за рабочим на трибуну поднялся командир партизанского отряда Цибуля, перепоясанный патронными лентами. В заключение своей горячей речи Цибуля дал клятву, что его полк не вернется назад до тех нор, пока ни одного беляка не останется на родной земле. Он упомянул также и о полном разгроме махновских банд и выразил сожаление, что сам Махно все еще не пойман... Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове. В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец. Партизаны на всякий случай приготовились к бою. Толпа затихла. А когда приблизился вороной конь, она поспешно, раздвинулась, очищая, дорогу. Рыжик всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла: - Здравствуйте, товарищи! Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым! За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени. Знаменитых разведчиков встретили криками "ура". Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей. Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал: - Дозвольте доложить: поиск проведен успешно. Мы привезли подарок Советской республике! Цибуля улыбнулся: - Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком? - Никак нет! Наш подарок почище будет! - Следопыт подмигнул своим друзьям. - Где же он? - удивился Цибуля. - Я не вижу. - В мешке сидит! - В мешке?! Все окружающие прыснули со смеху. Предвкушая что-то необыкновенное, народ тесным кольцом окружил разведчиков. Командир приказал: - В таком случае тащите ваш подарок на трибуну. - Есть тащить на трибуну! - отозвался Следопыт. - А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок! Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля. Следопыт скомандовал: -- Бросай подарок на середину! - Есть, капитана! - Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол. Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься. Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону: - Мать пречиста, мешок встае!.. Глухо ворча, мешок действительно встал. Командир вспылил: - Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли? - Зачем медвежонка, тут целый медведь, - невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел. Любопытство толпы нарастало. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей. Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз. Следопыт отрапортовал Цибуле: - Вот он - подарок! Получайте, товарищ командир! И перед изумленными взорами народа предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий. - Это еще что за птица? - спросил командир, не узнавая злого врага Украины. - Это изменник родины, бандит и грабитель - батька Махно! Толпа ахнула: - Махно! Махно! - как ветер, пронеслось по рядам. - Смерть бандиту!.. Махно узнал не только Следопыта, но и Овода, недавно повешенного им в Черной балке... - Что за наваждение такое? - прохрипел он, пятясь назад. - Опять эта проклятая девчонка! - Да-да! Это - я! - ответил Овод, подходя ближе. - Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым... Бандит в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими нелепыми образами: воскресшая девушка, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики - настоящий кошмар!.. Командир пожал руки всем разведчикам и обратился к народу: - Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов - атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!.. - Урра-ааа! - загремело над площадью. Махно готов был растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь... На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какую-то коробку. - Все три здесь? - тихо спросил тот. - Так точно, товарищ командир! Цибуля поднял руку, призывая к порядку. Сотни глаз впились в командира. - Товарищи! - торжественным тоном начал он. - Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды... Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой. Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков "ура" рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх шапки, а ребятишки, словно стая грачей, посыпались со всех столбов и заборов. Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок самого батьку Махно. Но, кажется, больше всех радовалась дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне, не сводя глаз со своего спасителя - Следопыта. А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку. Нет, Дуняша не решилась поцеловать Ю-ю, но девушка так крепко пожимала ему руки, так нежно поздравляла его с чудесной наградой, что на глазах их верного друга выступили слезы - слезы невыразимого счастья. ОТ АВТОРА Юные друзья мои, читатели! Повесть "Красные дьяволята" была написана мною в 1921 году в вагоне-теплушке по дороге из Костромы в Баку. Вместо трех дней я ехал ровно месяц. На самодельном столике наготове лежал маузер... Гражданская война подходила к концу, но грабежи и налеты бандитских шаек на поезда и продбазы продолжались. Нам не раз приходилось по тревоге хвататься за оружие и выскакивать из ва-гона. Поезда часто останавливались: не хватало топлива для паровозов, и пассажиры сами помогали добывать дрова, уголь. Страна изнемогала от голода, разрухи и болезней. Но советский народ терпеливо переносил все невзгоды и героически сражался с остатками интервентов и контрреволюции. Вместе со старшим поколением билась за власть Советов и наша молодежь, юноши и девушки и даже дети-подростки. Сотнями и тысячами шли они добровольцами в ряды Красной Армии, показывая образцы невиданной храбрости и любви к Родине. В 1920 году я не раз встречался с такими орлятами. Об их отваге и самоотверженности рассказывали поистине чудеса. О боевых делах и приключениях тройки юных героев, прозванных "красными дьяволятами", я и написал свою первую повесть. Она была издана в Баку в 1922 году. Это была одна из первых книг о гражданской войне, кровавый след которой еще не успел остыть. Наши юные читатели горячо приняли книгу. В 1923 году вышел в свет кинофильм "Красные дьяволята", поставленный в Грузии по моей повести и сценарию режиссером И. Перестиани. Советские зрители, особенно молодежь и дети, встретили фильм с восторгом я немедленно отозвались сотнями писем на имя командарма Первой Конной армии С.М. Буденного с просьбами принять их Добровольцами, как "красных дьяволят". Многие просили товарища Буденного сообщить им и точные адреса этой тройки. В некоторых клубах появились группы "красных дьяволят". В свое время кое-кто упрекал меня в том, что боевые дела и приключения "красных дьяволят" порой кажутся невероятными и непосильными для таких юнцов (16-17 лет). Но вот двадцать лет спустя, в годы Великой Отечественной войны, я опять встретил "дьяволенка" нового поколения - это Вася Бобков. Васе пятнадцать лет. Он в форме солдата. Через плечо автомат. На груди орден Красной Звезды. Вася Бобков - отличный стрелок и храбрый воин. Он не раз ходил в разведку. В бою заменял при случае пулеметчика. Мог быть и хорошим наводчиком орудия. На его счету было двадцать пять убитых гитлеровцев! Ну, разве этот юный вояка не мог быть четвертым "дьяволенком" в моей повести?! А сколько таких пареньков было на разных фронтах Великой Отечественной войны! Правда, в повести есть элементы некоторой фантастики и преувеличений, но они выражают героические настроения нашей молодежи, готовой положить и жизнь свою за дело коммунизма, за счастье народа, Текст печатается по изданию: П. Бляхин. Красные дьяволята. Новосибирск, Западно-Сибирское изд-во, 1968,