. Вслед за тем хлопнул выстрел, и посланная взбешенным сержантом пуля просвистела над самым ухом Буяна. Второго выстрела и второй пули Буян дожидаться не стал. Он изо всех сил припустил в лес и вскоре скрылся за стволами сосен. В ту же минуту исчез с поля битвы и Глебка. Дед Назар, выскочивший на шум из своей хибарки, с одного взгляда понял всю опасность положения. С проворством, которого трудно было от него ожидать, дед подбежал к крыльцу, ухватил Глебку поперек туловища и утащил к себе. Шум схватки разом стих. Сержант поставил прокушенную ногу на перила крыльца и принялся развертывать обмотку. - Проклятый пес. Сержант повернулся к солдатам и приказал: - Как только он снова появится около дома - этот пес - застрелить! - Он увидел на снятой обмотке бурые пятна крови и прибавил злобно: - Вообще стрелять всякого русского, который появится около дома. - Должен я окликать подходящего прежде, чем стрелять? - осведомился один из солдат. - Можешь окликнуть после того, как выстрелишь, - усмехнулся сержант. Другой солдат спросил: - Распоряжение касается и хозяев этого дома? - Дурак, - ответил презрительно сержант, - хозяин этого дома я. Он поднял голову и оглядел сторожку сверху донизу оценивающим взглядом. Домик был невелик, но срублен из толстых и ровно подобранных сосновых бревен добротно и прочно. Да. Таких бревен в Англии не достать. Лейтенант Скваб недаром так много говорит о русском лесе. Он в этом деле знает толк. А что, если бы этот домик разобрать по бревну, перевезти в разобранном виде в Йоркшир и там снова поставить на дальней отцовской ферме, которую у него арендует Батлинг? Эта мысль вызывает улыбку на толстых губах сержанта. Честное слово, это было бы неплохо - поставить такой русский охотничий домик! Сержант снова оглядывает сторожку и все больше проникается мыслью, что дом этот его, сержанта Даусона, собственность. Он даже прикидывает на глаз - как бы хорошо выглядел вырезанный над дверью девиз: "Мой дом - моя крепость". Это чисто английский девиз. Да. Чисто английский и по духу и по выражению. Чертовски ловко сказано. Тут все, что надо, заключено: и утверждение священного права собственности, и гордое сознание этого права, и грозное предупреждение всякому, кто вздумал бы посягнуть на его очаг, вторгнуться в его дом. Сержант Даусон самодовольно выпрямляется, не замечая вопиющего противоречия этих мыслей с делами человека, только что вторгшегося в чужой дом, разгромившего чужой очаг и выкинувшего на улицу исконных хозяев. Глебка, которого утащил к себе дед Назар, сидел в его хибарке, забившись в самый темный угол. Все тело его ныло от ушибов, полученных в схватке с сержантом Даусоном. Но не телесная боль мучила Глебку. Его терзали нестерпимая горечь, унижение, ярость. Никогда в жизни не испытывал он такого унижения и такой ярости. Дед Назар, сидевший на лавке у окна, чинил порвавшиеся силки, которые поутру собирался ставить на погибель зазимовавшей в соседнем рябиннике стайке рябчиков. Поглядывая искоса на Глебку, он думал огорченно: "Вишь как уязвился, гордая душа. Эка беда". Дед тяжело вздохнул и, наклонив седую голову над работой, заговорил неторопливым и ровным голосом: - Вот уж истинно, не сам бог казнит, тварь напускает. Явились на нашу голову. Но то ничего, парень. Ты это самое, как говорится, плюй налево - растирай направо. Сегодня вроде они осилили, но ты и тут души не теряй. Мы свое возьмем. По-всякому живали, всякое видали. А что согнуть нас норовят, так вица она и гнуча, да хлестка. Ее согнешь, а она, гляди, распрямится да как хвостнет по лбу - на раз башку рассадит. Дай срок. Получат они, получат, сполна, что причитается за все их злодейства, и камманы эти заморские, да и с белой сволотой заедино. Тьфу, прости господи, и говорить про них, так оскомину на языке навяжешь. Дед Назар плюнул, реденькая его бородка задрожала. Глебка вдруг сказал из угла задыхающимся голосом: - Я их, деда, спалю, как в Воронихе их запалили. Ночью как заснут, припру двери жердиной покрепче, чтоб не выскочили, сенник свой растрясу под дверью и запалю. Дед Назар покосился на окошко и сказал сердито: - Ну ты. Того. Ты знаешь. Ты это брось-ко. Ты это в голову себе не забирай. Мал еще воевать. - Не мал, - крикнул Глебка в запальчивости. - Не мал. Вот увидишь, сделаю. Вот увидишь. Глебка вскочил на ноги. Он весь дрожал от возбуждения. Глаза горели на бледном, исхудалом лице, словно в глазницы заронили две горячих, неугасимых искры. И глядя на это бледное, полное решимости лицо, дед Назар подумал: "А, пожалуй, что и в самом деле сделает. Надо доглядывать за парнем-то, чтоб не погубил себя прежде времени". Он снова поглядел с опаской за окно. В это время кто-то завозился за дверью. Потом дверь медленно приоткрылась, и в хибарку протиснулся запыхавшийся Буян. - Вона, - сказал дед. - Пожалуйте, еще один вояка. Буян кинулся к Глебке, тихонько повизгивая от радости и неистово крутя хвостом. Дед Назар глядел на обоих, наморщив лоб, и качал седенькой головой. - Да. Видишь ты, какое дело. Чую я, наживешь с вами беды. Один одного стоит. Пса-то теперь беспременно прятать от них надо. Беспременно. А то, гляди, застрелят. Он озабоченно вздохнул. Потом вдруг озорно подмигнул. - А ловко он его цапнул. И фамильи не спросил. Прямо сходу и за икру. Наших, мол, не забижай. Вон он какой у нас боевой. Песья повадка, да волчья хватка. Буян глядел на деда умными глазами, точно понимал его речь, и в ответ помахивал хвостом. Сейчас он меньше всего напоминал волка. Между тем слова деда Назара о волчьей хватке были не простой прибауткой. Волчья кровь, несомненно, была в крови Буяна. Древнюю примесь ее можно было распознать по темной седловине на спине, по необыкновенной ширине и крепости груди, по слишком большому для сибирской лайки росту. Эта капля волчьей крови и делала обычно безобидного и игривого пса опасным в минуты боевой ярости. ГЛАВА ДЕСЯТАЯ У КОСТРА Партизаны подходили по одному - по двое и тотчас подсаживались к костру на подстилку из елового лапника. Те, кому не хватало места на зеленом кольце ельника, становились за спинами сидящих. Над их головами раскинулось бархатистое черно-синее небо, вытканное серебряной россыпью звезд. За их спинами стояла стена вековых елей, прятавших хмурую колючую темень ветвей под пухлыми шапками снега, розовеющего в отсветах огня. Но партизаны не смотрели ни вверх, ни по сторонам, где все было им знакомо с младенческих лет. Они смотрели в потрескивающий костер, пламя которого время от времени жарко взметывалось оранжевыми языками. Кто-то сказал негромко и глухо, не отрывая глаз от костра: - Много сейчас таких костров по лесам горит. Кто-то другой отозвался так же негромко: - Вся Россия костром занялась. Все помолчали. Командир, оглядевшись, сказал: - Ну что ж, товарищи, кажется, все собрались. Давайте проверим наличный состав да за дело. Сделали перекличку. В се сто двадцать шесть шелексовских партизан оказались налицо. Командир вышел поближе к костру, чтобы его все видели, и заговорил: - Товарищи партизаны! Коротко обрисую положение и нашу боевую задачу. Положение такое, что на нашем Северном фронте американцы и англо-французы, а вкупе с ними и белогады с осени прошлого года нажимают на всех главных направлениях фронта: по Мурманской железной дороге - в сторону Петрозаводска, по Двине - на Котлас и по Северной дороге - к Вологде. Красная Армия и весь советский народ дали им достойный отпор. Образовалась наша Шестая армия, которая крепла в осенних боях и набиралась сил. С начала нынешнего, девятнадцатого года она начала наступательные действия. В январе, как известно, наши с трех сторон ударили по Шенкурску. Много месяцев американские инженеры укрепляли город и ближние районы. В городе был большой гарнизон из американских, канадских и белых частей. Но все это, вишь, не помогло. Наши Шенкурск взяли и гнали тех американцев с канадцами и белогадами вместе семьдесят верст без передышки. После того у Средьмехреньги, на Пинеге и на Мезени красные тоже пошли наступать и лупят интервентов на совесть. Теперь очередь за нашим участком, товарищи. Командир сдвинул ушанку назад к затылку, расстегнул верхний крючок полушубка и отодвинулся от костра. Ему было жарко. Он вытер рукавом пот со лба и продолжал: - На нашем участке, товарищи, положение такое: Красные части стоят против интервентов на железной дороге. Узкое пространство по обе стороны полотна укреплено сильно, а дальше - леса немереные, бездорожье, снега. Непрерывного фронта ни та ни другая сторона в таких условиях держать не может. Остается что? Драться на узком участке железной дороги? Но тут сильно укрепленные позиции, брать их в лоб тяжело. Остается одно - обход позиций врага по нехоженым глухим лесам. Вот сейчас такая операция командованием Красной Армии и планируется. Какая в этом деле наша роль? Мы с вами каждую тропинку, каждую лесину на сотни верст кругом знаем. Поэтому мы пойдем с частями Красной Армии проводниками и разведчиками. Одновременно будем, понятно, участвовать в операции и как боевая единица. Задача, поставленная командованием Шестой армии, такова. Одна колонна углубляется в лес слева от железной дороги, идет лесами на Большие Озерки, проводит марш по целине в семьдесят верст, делает в тылу врага налет на Большие Озерки и с боем занимает их. Вторая обходная колонна идет лесами справа от дороги, выходит в тыл врага на разъезд четыреста сорок восьмой версты между станциями Емца и Обозерская и подрывает их бронепоезд. Оба маршрута хорошо нам известны. Командир, сделав короткую передышку, стал говорить о подробностях марша, о снаряжении и боезапасе, о разбивке отряда на две группы. После него заговорил комиссар отряда. - Несколько слов перед походом, товарищи, - сказал он, выходя вперед и поправляя ремень, которым был туго подпоясан. - Час тому назад у этого костра один из товарищей сказал, что вот, мол, сколько таких костров сейчас по лесам нашим горит. И еще другой добавил, что вся Россия сейчас костром занялась. Товарищи, не только Россия - весь мир сейчас костром занялся, весь мир горит в огне борьбы, охвачен пламенем революции. Пламя это зажгли мы, наш народ, наш пролетарский класс. Это наше счастье и наша гордость, товарищи. Да, наша гордость. Мы нашим костром всему миру светим. Миллионы людей, нищих, голодных, обездоленных, ограбленных и угнетенных капиталистами в разных странах, тянутся к нам, чтоб крупицу нашего тепла взять, чтоб искру нашего огня унести в свое темное царство. У нашего костра сто человек, у тысяч таких костров сотни тысяч борцов за революцию, за Советскую власть. Не хочет народ покориться подлым захватчикам. Не хочет и не покорится никогда. Выходит он бить лютого врага смертным боем, как идем сегодня и мы его бить. Свернем голову гидре контрреволюции! Смерть мировой буржуазии! Комиссар поднял вверх обе руки и сжал их в кулаки. Он потряс ими в воздухе - этими большими, тяжелыми кулаками и повторил: - Смерть мировой буржуазии! Лицо его, бурое от мороза и отсветов огня, словно вылито было из красной меди. Он оглянулся вокруг. К нему обращены были такие же отлитые из меди лица. Вспыхивали маленькие сполохи на темных стволах винтовок. Партизаны стояли плотным кольцом вокруг костра в полушубках, ватниках, старых солдатских шинелях, в тупоносых валенках и лохматых ушанках. Шергин смотрел на комиссара, смотрел на стоящих вокруг партизан и вдруг вспомнил о Глебке. Он часто думал о сыне и сегодня подумал о нем, когда командир сказал о походе на четыреста сорок восьмую версту к бронепоезду белых. Это ведь совсем близко от Приозерской, всего верст семь. А ведь там на Приозерской Глебка, сын. Как-то он там? Каково-то ему приходится? ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ СТУК В ОКНО Каждый вечер, ложась спать, Глебка говорил себе: "Вот завтра утром проснусь, а батя уже дома - на лавке сидит у окошка или печку растопляет". Но наступало утро, а на лавке у окошка никого не оказывалось, и печка была холодна, как и вчера. Пришла зима, долгая, морозная. Легли снега, глубокие, непролазные, розовые на заре, синие в сумерках. Время точно остановилось. Порвались привычные связи. Вместе с отцом исчезли и все близкие люди, бывавшие прежде в сторожке лесника. Они ушли с отступающими красными частями и теперь, верно, сражались где-нибудь между станциями Емцей и Плесецкой. Фронт прокатился громыхающим горячим валом по станции и ушел километров на семьдесят вперед. Станция стала глубоким тылом. Давно оставил Ворониху отряд интервентов под командованием лейтенанта Питера Скваба. Давно снялся с места и ушел сержант Даусон со своими солдатами. Глебка вновь вернулся в свою сторожку. Время от времени появлялись в деревне и расквартировывались американские, английские или белогвардейские воинские подразделения и снова уходили. На станции стояли длинные вереницы теплушек. В теплушках жили иностранные солдаты. Глебка не любил ходить на станцию. Чаще бывал он в Воронихе у Квашниных. Вместе со Степанком и другими ребятами он играл в лунки или возился на улице с Буяном. Иногда отправлялись всей ватагой на Кондозеро. В окрестностях было несколько лесных озер, соседству с которыми станция и обязана была своим названием. Кондозеро имело для ребят особую притягательную силу. Оно лежало в низине, окруженной стеной вековых елей. Сквозь эту живую стену даже сильные ветры не всегда могли пробиться, и когда с первыми морозцами озера замерзали, то ни на одном из них не было такого ровного и гладкого льда, как на Кондозере. По давнему обыкновению на этот даровой каток сбегались ребята из всех окрестных деревень. Прикрутив веревками к валенкам деревянные коньки-самоделки, ребята носились по застывшему озеру из конца в конец, перекликаясь суматошными, ломкими голосами, далеко разносившимися в морозном воздухе. Позже, после снегопадов, картина на озере резко менялась. Вместо коньков некоторые ребята притаскивали с собой санки, и крутой озерный берег превращался в гору для катанья. Лед сохранялся лишь на длинном, до половины озера раскате да на плешинах под берегом. Укатав как следует склон горы, ребята поливали его водой. Воду таскали в берестяных туесах, черпая ее из лунки, пробитой во льду в двадцати шагах от горы. Те, у кого не было санок, приносили с собой ледянки. Ледянка изготовлялась из доски, на одной стороне которой, многократно поливаемой водой, наращивалась толстая ледяная корка. Умело сделанная ледянка несла по озерной глади метров двести, а то и больше. Находились смельчаки, которые катались на ледянках стоя, держась за особо приделанную палку. Глебка поспорил как-то с коноводом зареченских ребят, что съедет с горы на коньках, и заложил на спор свою ледянку, которую делал три дня. Прослышав о споре, все ребята, какие только были на озере, собрались у горы и загалдели, гадая вслух, съедет или не съедет Глебка. В конце концов все сошлись на том, что съехать с такой горы на коньках невозможно и что Глебка зря бахвалится. Один только Степанок держал Глебкину сторону и ради дружбы поставил на спор свой единственный конек. Спустя несколько минут этот конек перестал быть собственностью Степанка, так как Глебка опрокинулся и, перекувырнувшись два раза через голову, съехал вниз на собственных штанах. При этом он больно ушиб руку и набил на лбу большую многоцветную шишку. Поднявшись на ноги, Глебка долго стоял на месте, обескураженный неудачей и оглушенный падением. Ребята громко смеялись и справлялись, целы ли Глебкины штаны. Зареченский спорщик тут же потребовал выспоренную ледянку. Глебка молча отдал ледянку, потом так же молча повернулся и снова полез на гору... Часто вместе с другими ребятами Глебка играл в партизаны. Боевые действия развертывались почти всегда на лесной опушке, и для большой свободы маневрирования играющие становились на лыжи. У всех были обычные деревенские лыжи-самоделки, и только один Глебка владел настоящими охотничьими лыжами. Он гордился этими отцовскими лыжами, выкрашенными сверху в красный цвет и подбитыми серебристой нерпой. Они не проваливались на целине и благодаря обивке не скользили назад на подъемах. Эти преимущества Глебкиных лыж сказывались тогда, когда увлеченные игрой ребята оставляли исчерченную лыжными следами опушку и углублялись в лес. Там на пухлой целине Глебка быстро настигал на своих лыжах любого из "врагов". Он уверенно шел впереди своего отряда по заваленному снегами бору, ища следы укрывшегося противника. Поиски заводили иногда в темную лесную глухомань. В лесу стояла настороженная тишина, и за каждым древесным стволом чудилось неведомое и таинственное. Случалось, что разгоряченному игрой Глебке начинало вдруг казаться, будто он преследует всамделишних врагов, затаившихся в воронихинском лесу. ...А может не врагов, а друзей суждено ему встретить в лесной чащобе, друзей дорогих и желанных? Ведь говорили же все кругом о красных партизанах. Правда, вблизи Приозерской они не показывались, но соседняя Порецкая волость была целиком под их властью. Они часто заходили в прифронтовые деревни, появлялись иногда и в глубоких тылах врага. Они вырастали, словно из-под земли, на дорогах, по которым двигались интервенты, громили их обозы, разбрасывали среди населения, среди вражеских солдат листовки и внезапно исчезали, словно лесные духи. Кто знает - не таятся ли они вон за этой седой елью, обнявшей мохнатыми лапами заснеженную кучу валежника, точно желая укрыть кого-то. И в самом деле, когда Глебка подошел ближе, сугроб вдруг ожил. Большой ком снега упал вниз и рассыпался серебряной пылью. Валежник ломко хрустнул, темные еловые лапы вздрогнули и тихонько качнулись. Вместе с ними вздрогнул и Глебка. Он остановился, как вкопанный, но тут же с губ его сорвалось досадливое: - Эх, косой черт! Выскочивший из-под валежника беляк уже чесал по целине, и вслед ему несся резкий свист ребят. Беляк исчез за стволами, исчез и увязавшийся за ним Буян. Его громкий лай постепенно затихал вдали. В лесу снова наступила тишина. С темного неба падали синие сумерки. Пора было кончать игру. Лениво перекликаясь, усталые ребята возвращались в Ворониху. У избы Квашниных Глебка прощался со Степанком. Степанок звал к себе. Выходила на крыльцо Ульяна и тоже звала зайти в избу. Глебка заходил. Но едва наступала темнота, он становился на лыжи и убегал к себе в сторожку. Напрасно уговаривал Степанок остаться на ночь, напрасно овдовевшая, осунувшаяся Ульяна, жалея оставшегося без надзора лесничонка, звала его перейти жить в свою избу. Глебка хмуро отнекивался и неизменно возвращался к себе домой. Отец сказал: "Жди". Он непоколебимо верил в то, что отец сдержит свое обещание и рано или поздно вернется, несмотря на разделявшую их линию фронта, несмотря ни на что. Глебке казалось, что, если он уйдет надолго из дому, как раз в это время отец и может придти. Когда особенно тягостным становилось это долгое ожидание, Глебка выходил поздним вечером на дорогу, ведущую в Заречье, и долго смотрел на раскатанные санными полозьями и блестевшие при звездах колеи. Он смотрел туда, где памятным осенним утром исчезла за поворотом телега с укрытыми под рогожей винтовками. Ему казалось, что он слышит грохот ее колес и видит машущего ему рукой отца. Он с тоской вглядывался в мутную ночную темень и вслушивался в настороженную лесную тишину. Все было неподвижно и безмолвно. Только изредка потрескивал на морозе заиндевелый ствол сосны. Глебка возвращался в сторожку и уныло слонялся из угла в угол. К нему подходил Буян и, ластясь, крутился у ног. Заходил дед Назар и приносил чего-нибудь поесть: горбушку мякинного хлеба или добытую на охоте дичину. С дедом было веселей и легче. Он знал великое множество старин, собранных им в годы своих скитаний. Больше всего, однако, любил дед былины о русских богатырях. Богатыри совершали удивительные подвиги. Могучие и великодушные, они разгоняли разбойников, освобождали честных людей из плена, стояли богатырскими заставами на рубежах земли русской - стерегли и обороняли ее от печенегов и татар, от половцев и других наезжих недругов, бились за землю свою, за города ее и села. Когда дело доходило до богатырских сшибок, голос деда Назара крепчал. Дед молодел. Потускневшие глаза снова начинали сверкать. Он притоптывал ногой. Скрипели выщербленные половицы. Вздрагивал хилый огонек стоявшего на столе сальника. По стенам и потолку, ломаясь на углах, метались огромные тени. Глебка следил за их причудливой игрой, и ему казалось, что это богатыри дерутся с печенегами. А ночью ему снились длинные и беспокойные сны. В Ворониху врывались американцы и англичане и навстречу им от околицы летели богатыри. Впереди всех тяжело скакал на огромном коне чернобородый Илья Муромец. Он наскакивал на стоящего посредине дороги лейтенанта Скваба и обрушивал на его голову свою палицу "весом в девяносто пуд". Долговязый англичанин подбрасывал вверх свою перчатку из свиной кожи и нырял под брюхо богатырского коня. Тогда вдруг появлялся Василий Квашнин и ловил вожжами лейтенанта. Он набрасывал петлю на его длинную гусиную шею, но лейтенант визжал и извивался, и Квашнин никак не мог затянуть петлю. Тут на него кидался нивесть откуда взявшийся краснорожий сержант, и Квашнин валился на землю. С неба начинал падать густой снег. Он падал белой шуршащей завесой. Внезапно из-за снежной завесы выскакивали партизаны и впереди них - отец. Партизаны кидались на помощь богатырям. Они сражались с солдатами лейтенанта Скваба и с краснорожим Даусоном. Солдаты громко топали ногами, обутыми в тяжелые ботинки. На длинных ногах лейтенанта надеты были такие же тяжелые с гвоздями на подошвах ботинки, и отец бил по ним богатырской палицей. Он бил долго и сильно, и глухой звук его ударов отдавался в лесу. От него неприятно свербило в ушах... Глебка завертел головой, чтобы избавиться от этого назойливого стука, и заворочался на лежанке. Потом, еще сонный, чуть приоткрыл слипающиеся глаза. Буян, лежавший у порога, поднял голову и, навострив уши, беспокойно заворчал. В сторожку глядела белолицая луна. На полу вытянулась большая угловатая тень стола. Кто-то стучал в окно. Впрочем, может быть, это только почудилось. Может быть, он все еще спит, и это продолжение сна. И во сне - батя и богатыри. Такой длинный, хороший сон... Глебка закрыл глаза и, вздохнув, повернулся на другой бок. ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ КРОВЬ НА СНЕГУ Путь был дальний и нелегкий. Передовым шел Шергин. Он уже бывал в этих местах, разведывая местоположение вражеского бронепоезда и подходы к нему. Теперь он вел обходную колонну уверенно и быстро. Он двигался бы еще быстрей, если бы не знал, что идущим следом за ним красноармейцам не поспеть за лыжниками-партизанами. Маршрут строился так, чтобы обходить деревни стороной и двигаться лесами, глухоманью, целиной, никому не попадаясь на глаза, не обнаруживая движения колонны. По этой же причине строго запрещено было разводить на стоянках костры. А зима была, не в пример предыдущему году, сурова и обильна снегами. В январе, когда ходили в рейд по тылам интервентов на Большие Озерки, ночью мороз доходил до сорока трех градусов. Теперь стужа спала, но все же было за двадцать и на полуторасуточном марше без горячей пищи, без кипятку, без костров легко было обморозиться. Красноармейцам без лыж было несравнимо тяжелее двигаться снежной целиной. Вот почему шедший передовым Шергин старался сдерживать скорость движения партизан. Но особенно медлить и задерживаться тоже нельзя было, так как к разъезду четыреста сорок восьмой версты - месту стоянки вражеского бронепоезда - нужно было подойти к вечеру, чтобы успеть всю операцию провести до восхода луны. К вечеру лыжники все же порядочно оторвались от пешеходов. На подходе к цели Шергин остановился в густом ельнике и, послав двух партизан на лыжах назад для связи с красноармейской колонной, стал поджидать ее. Он волновался и украдкой поглядывал на часы, прикидывая, сколько он еще может ждать. Поздним вечером вернулся один из лыжников-связных и сообщил, что колонна подойдет примерно часа через полтора. Шергин нахмурился. Столько ждать было невозможно. Он принял решение начинать операцию и послал нового связного к командиру колонны, чтобы поторопить его. Тем временем подошли трое разведчиков, высланных несколько ранее на разъезд для того, чтобы уточнить, на каком пути стоит бронепоезд. Переговорив с ними, Шергин разделил партизан на группы по четыре-пять человек, вывел их из ельника и двинулся к разъезду. Сам Шергин шел с одной из подрывных групп. Их было несколько. Одна должна была взорвать железнодорожное полотно впереди бронепоезда, другая - позади и уйти с разъезда. Особая группа, с которой продвигался Шергин, должна была подорвать поездные орудия крупного калибра. Несколько небольших отрядов прикрывали работу подрывников. После взрыва полотна они должны были присоединиться к остальным партизанам и вместе с ними вести бой с командой бронепоезда и орудийной прислугой до подхода красноармейской колонны. Каждый партизан имел свою задачу и хорошо знал ее. Рассредоточившись, отряд бесшумно двигался к разъезду, огни которого служили верным ориентиром. - Не ждут гостей, - сказал Шергину подрывник Сергеев, скользивший рядом с ним по светившемуся в темноте снегу. - Это наш козырь, - усмехнулся Шергин. - А теперь, ребята, рты на замок. Он снял лыжи, лег на снег и осторожно пополз к темной линии вагонов бронепоезда. Партизаны его группы следовали за ним. Неподалеку от полотна натолкнулись на занесенные снегом шпалы. Сергеев с мешком взрывчатки за спиной пополз дальше, остальные залегли за шпалами. Спустя несколько минут Сергеев вернулся, но уже без мешка. Он тяжело дышал и, несмотря на мороз, лицо его лоснилось от пота. - Ну, теперь держись, - зашептал он взволнованно и торопливо. - Рванет как следует быть... Он едва успел выговорить это, как воздух дрогнул и, сжавшись в тугой ком, с громом прокатился над головами прижавшихся к земле партизан. Оглушенные взрывом, они вскочили на ноги и побежали вперед. На развороченном полотне громоздились рваные угловатые плиты брони, вагонные оси, колеса, опутанные обрывками проводов. Толстый орудийный ствол стоял торчком, уставясь дулом в темное небо. Второе орудие лежало на боку, зарывшись стволом в снег. - Чистая работка, - крикнул Сергеев, пнув ногой орудийный ствол. - Подходяще, - кивнул Шергин. - Только это еще полдела. Он поднял голову, точно прислушиваясь к чему-то или ожидая какого-то сигнала. И тотчас почти одновременно раздались слева и справа два сильных взрыва. Это партизаны подорвали железнодорожное полотно за выходными стрелками позади и впереди бронепоезда. Яркие вспышки взрывов осветили разъезд, но в следующее мгновенье он снова погрузился в непроглядную чернильную тьму. Наступила минутная тишина. Потом тьма наполнилась криками, топотом бегущих ног, выстрелами, трескучими разрывами гранат. Партизанам дана была инструкция - каждому шуметь за десятерых, чтобы скрыть малочисленность нападающих, и они ревностно следовали этой инструкции. На запасном пути запылала теплушка-каптерка и приторно-удушливый дым, отдающий жженым сахаром, поднялся к черному небу густыми, тяжелыми клубами. Где-то в хвосте бронепоезда начал бить длинными очередями пулемет. Шергин, который стрелял по американцам, перебегавшим от теплушек к большому пакгаузу, остановился и с тревогой посмотрел в ту сторону, откуда несся захлебывающийся стрекот пулемета. Там действовала небольшая группа молодых ребят, только недавно вступивших в отряд. Должно быть, они напоролись в темноте на пулемет. - У кого гранаты есть? - спросил Шергин у окружавших его партизан из подрывной группы. Оказалось, что на всю группу осталась одна лимонка, находившаяся в кармане Шергинского полушубка. Шергин сказал негромко: - Что ж, раз такое дело, обойдемся и одной. Сергеев, бери ребят, беги в хвост поезда и открывай огонь по пулемету. Да смотри, так укройся, чтобы он тебя достать не мог. Мне надо только, чтоб он с вами завязался, а я тем временем обойду разъезд, перебегу пути и с тыла гранатой его ударю. Понял? - Понял, - проворчал Сергеев. - Дай мне гранату. Увидишь, враз подорву. Я как кошка в темноте вижу. - И я разгляжу, - отрезал Шергин. - Выполняй, что говорят. Сергеев недовольно хмыкнул и, тихо окликнув остальных четырех подрывников, вместе с ними исчез в темноте. Шергин постоял с минуту, прислушиваясь к работе пулемета, и подумал, что по возвращении в Шелексу надо будет обязательно провести с молодежью ночные ученья... Операция прошла успешно. Рейд на разъезд четыреста сорок восьмой версты удался вполне. Взрывами полотна бронепоезд был прикован к месту и не мог подойти к фронту на помощь своим. Два тяжелых орудия были подорваны, часть команды перебита. Вполне удачно прошел и рейд другой колонны на Большие Озерки. Пройдя лесами семьдесят верст, партизаны и красноармейцы внезапно налетели на деревню и, разгромив гарнизон, заняли ее. При этом было взято в плен сорок пять солдат интервентов и пятнадцать белогвардейцев. В тот же день узнала об этом смелом рейде и его результатах вся дивизия. Но Шергин об этом не узнал никогда... Он лежал на снегу под лохматой черной елью, раскинув руки и ноги, обратив лицо к далекому холодному небу. В небе стояла маленькая, белая, словно озябшая луна. Она висела прямо над головой Шергина, и он глядел на нее широко раскрытыми неподвижными глазами. Он подумал: "Зачем она? Не надо ее. Она все испортит, всю операцию. Операцию... Ну да, операция. Ведь он же должен... Шергин рванулся всем телом, собираясь куда-то бежать, но режущая нестерпимая боль пронизала его с ног до головы, и он потерял сознание. Придя в себя, он уже не пытался делать резких движений, вдруг почувствовав и поняв, что двигаться нельзя, что он ранен, что он лежит на снегу. ...Да, так значит, он ранен. Когда же это случилось? Он стал думать об этом. Но мысли были отрывочны, нечетки, несвязны... Он расстался с группой Сергеева и побежал влево в обход разъезда - это он помнит... Помнит, что перебежал через путь... Помнит стрекот пулемета. Еще помнит, как вынул из кармана рубчатую лимонку и, рванув кольцо, бросил ее. И вдруг вместо одного взрыва последовало два - один возле пулеметного расчета, другой - неподалеку от Шергина. Значит, кто-то из команды бронепоезда бросил вторую гранату и бросил в него, в Шергина. Вот откуда второй взрыв. Вот почему он ранен". Шергин тяжело вздохнул и попытался вспомнить, что было дальше. Но из этого ничего не вышло. Дальше был черный провал. Он ничего не помнил из того, что произошло после взрыва. Он не помнил, как долго лежал в пухлом сугробе, как, очнувшись, поднялся и, спотыкаясь, протащился полкилометра до небольшой поляны, окруженной частым ельником. Здесь он упал, потеряв сознание. Он не мог вспомнить, как попал в этот утаенный от глаз лесной уголок, но самое это место было ему хорошо известно. Шергин повернул голову и огляделся. Его очень обрадовало то, что на этот раз движение не причинило боли, что он может свободно поворачивать голову. Обрадовало и то, что он оказался в знакомом месте. Ну, конечно же, это Круглая поляна. Она находится в полуверсте от разъезда четыреста сорок восьмой версты и в шести с небольшим верстах от станции Приозерской. Так вот почему он попал на эту поляну. В полуобморочном состоянии и плохо сознавая, что делает, он все же брел именно в эту сторону. Это был путь к станции, путь, которым он хаживал бессчетное количество раз и который мог проделать, пожалуй, и закрыв глаза. Это была дорога к дому, к родной сторожке, и он выбрел на нее почти инстинктивно. Останься он на месте, товарищи подобрали бы его и унесли с собой. А теперь... Теперь они ни за что не найдут его. Откуда они могут знать, что он уполз за полверсты от места боя и укрылся в глухом лесном уголке? Не могут они этого знать и найти его тоже, понятно, не смогут... Да сейчас уже и некому его разыскивать. Ни одного партизана, ни одного красноармейца на разъезде давно уже нет. Если бы они были еще там, если бы все еще шел бой, выстрелы слышны были бы и здесь, на Круглой поляне. Но кругом ни звука. Значит, бой окончен, и партизаны, пользуясь темнотой, незаметно скрылись. Так и должно было быть. Так и намечено было - кончить операцию до восхода луны. Теперь им на разъезд уже нельзя вернуться. А это значит... Это значит, что отныне Шергин мог рассчитывать только на себя, на свои силы, на свои ноги... Шергин попытался осторожно пошевелить ногами - сперва одной, потом другой. Левая двигалась. Что касается правой, то Шергин вовсе перестал ее ощущать. Она была как чугунная - тяжелая, несгибающаяся, неподчиняющаяся усилиям мышц. Шергин хотел приподняться на локте, чтобы поглядеть на правую ногу и узнать, что с ней, и тут снова пронизала все тело острая, режущая боль. Он громко застонал и откинулся на спину... Вот. Теперь он знает, где гнездится эта боль. Она внизу живота. Значит он ранен в живот. В живот и в ногу. Шергин глотнул открытым ртом морозный воздух и осмотрелся. Он лежал под большой мохнатой елью, за которой по краю поляны теснился чистый коренастый молодняк. Темные стрельчатые елочки, расширяющиеся и густеющие книзу, напоминали под своими белыми папахами снега крепеньких, веселых мальчишек-подростков. И, глядя на них, Шергин вдруг вспомнил Глебку. Его точно в сердце ударило. Глебка... Глебка... Он же один, там, в сторожке, один среди врагов - злых и беспощадных. Глебка... Что же будет с ним, если... Шергин приподнялся на локтях осторожно, но решительно. Внизу живота опять возникла прежняя режущая боль. Он стиснул зубы и продолжал подниматься. Он решил встать. Он поднимется чего бы это ни стоило и пойдет. Он доберется до сторожки. Всего шесть верст, немного больше. А может быть и ровно шесть. Он доберется, дойдет, доплетется, доползет - все равно, но будет в сторожке. Зимняя ночь долга. Как бы медленно он ни полз, он доползет раньше, чем наступит утро... И он пополз. Это был бесконечный, мучительный поединок со смертью, с собственным бессилием, с непереносимыми страданиями, которые причиняло каждое движение, с бесчисленными препятствиями, встававшими на каждом шагу. То попадалась на пути куча валежника, то поваленное бурей дерево, то овраг. Движение растревожило запекшиеся раны. Кровь снова начала сочиться из них. Тонкая красная стежка тянулась следом за ползущим Шергиным, отмечая его путь. Временами он впадал в беспамятство. Но приходя после обморока в себя, он снова полз вперед. Он полз, упираясь в снег локтями, волоча за собой неподвижную и распухшую правую ногу; полз, тихо и прерывисто постанывая от режущей боли внизу живота. Время от времени он ложился отдохнуть и, хватая ртом снег, глотал его. К концу ночи он оказался, наконец, возле своей сторожки. Теперь оставалось только взобраться на крыльцо - и путь окончен. Но это последнее усилие Шергин сделать уже был не в состоянии. Взобраться на крыльцо он не мог. Тогда он подполз к окну, но для того, чтобы постучать в окно, надо было подняться по крайней мере на колени. Сил для этого уже не было. Шергин попытался подняться. Тут же, однако, он лишился сознания, а придя в себя, долго лежал без движения, глядя на окно, которое оказалось недосягаемым для него. Стекла в серебряных морозных узорах искрились и поблескивали над его головой... Это же совсем близко. Надо только встать на колени, поднять руку и постучать в окно. Шергин начал потихоньку подниматься. Это стоило невыносимых страданий, но все же ему удалось подняться. Он стоял на коленях под окном и, навалившись боком на бревенчатую стену сторожки, медленно поднимал руку, глядя на нее, как на чужую. Она дрожала мелкой дрожью и так медленно поднималась кверху, что это движение едва можно было заметить. Оказывается, у него уже не хватало сил для того, чтобы постучать в окно. Он прополз эти невыносимо трудные шесть верст, сделал невозможное, не умер по дороге в лесу, преодолел этот страшный путь. Он поднялся на колени, хотя это было для него еще трудней, чем проползти эти шесть верст. И вот теперь осталось поднять руку и постучать в окно - и он не в состоянии этого сделать. Медленные слезы потекли по запавшим щекам, оставляя на них две горячие дорожки. Со страшным напряжением Шергин поднял дрожащую, неповинующуюся руку. Его качнуло в сторону и прижало к стене, но в это мгновение вытянутая вверх рука коснулась стекла... Затем он упал на бок. Силы иссякли. Теперь все зависело от того - услышали его стук там, внутри спящей сторожки, или нет. Сам он уже ничего больше сделать не мог. Перед глазами пошли колесом оранжевые круги. Голова бессильно опустилась на снег. Шергин еще успел различить где-то совсем близко возле себя отрывистый собачий лай и потерял сознание. ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ ОТ ПРИОЗЕРСКОЙ ДО КРЕМЛЯ Обеспокоенный стуком в окно, Глебка поворочался на пригретом за ночь тощем сеннике и снова готов был погрузиться в крепкий сон. Но внезапно Буян сорвался с места и с громким лаем кинулся к двери. В то же мгновение Глебку точно ветром сдуло с лежанки. Сон разом слетел с него. Холодный пол ожег босые ноги, но Глебка словно не почувствовал этого обжигающего холода. Он стоял посредине сторожки, сдерживая дыхание, и ждал, не повторится ли стук в окно. Он теперь был уверен, что слышал стук, что это не во сне померещилось, а было на самом деле. Это не могло померещиться. Нет-нет. Это был не сон. Это было то, чего он ждал так долго, ждал все эти дни, ждал каждую ночь... Буян завыл и с остервенением заскреб когтями дверь. Не раздумывая больше, Глебка опрометью кинулся в сенцы. Дрожащими руками он откинул дверную щеколду и выскочил на крыльцо. Под окном возле крыльца лежал человек. Луна ярко освещала его лицо. - Батя! - крикнул Глебка не своим голосом и как был босиком прыгнул с крыльца прямо в снег. Глебка не помнил, как затащил отца в сенцы. Он растерянно метался по сторожке, не зная, что делать. Затем, сунув ноги в валенки, убежал звать деда Назара. Разбуженный Глебкой дед Назар тотчас прибежал к сторожке. Он оказался не в пример расторопней Глебки. Втащив Шергина из сеней внутрь сторожки, он уложил его на сенник в углу около лежанки, раздел, обмыл и как мог перевязал раны. На перевязку пошли два рушника и холстинная рубаха. За рушниками и рубахой дед Назар сбегал в свою хибарку. Вместе с ними он принес какие-то целебные травки, действие которых известно было ему одному. Прикладывая травки к ранам, дед тихонько приговаривал: - Вот так. Глядишь, оно и полегчает и огонь оттянет... И лихоманку уймет. И все как есть ладно будет. Дед Назар несколько раз повторил, что все ладно будет, но при этом старался не встречаться глазами с Шергиным, так как видел, что "ладно" не будет. Раны были смертельны, и это понимал не только дед, но и сам раненый. - Ты очень-то не тревожь. Все одно, - сказал Шергин деду и, покосившись в сторону стоявшего возле порога Глебки, замолк. Дед сердито затряс бородкой и, насупясь, продолжал свое дело. Перевязав раненого, он побежал к себе. Шергин проводил его глазами и