ть многого не поняла Любаша. Держа бюст поэта, она спросила: - Это сядэй? Сядэй был у бабки Тасей - деревянный божок. Таких божков русские торговцы и промышленники называли болванами. - Нет, это не сядэй, - объяснял Поморцев. - Это тоже большой русский человек. Он писал стихи. Он писал книги. Веселый Пушкин со своими сказками сопровождал старика и девочку в их длительных походах по берегам бухты и ягельным просторам тундры. Впереди вышагивал Кот ученый под охраной семи богатырей. А путешественников охраняли еще тридцать три богатыря во главе с дядькой Черномором и князем Гвидоном. Тут же следовали отважный Руслан и хитроумный Балда. И даже золотая рыбка приплыла из Синего моря в Ледовитый океан и превращала Любашу то в прекрасную царевну Лебедь, то в добрую фею. И маленькой ненке очень хотелось самой творить хорошие дела для хороших людей. О приезде русских с Большой земли прослышала Тасей. У нее давно окончились запасы пороха и дроби, давным-давно не было табаку и чаю, заканчивалась мука. Но велика была ее досада, когда она узнала, что приехали не торговцы. Кое-что она выменяла на шкурки у команды. У советских моряков были табак и чай. Но не было пороха, муки и водки. Переждав, когда Филипп ушел из дому, Тасей зашла к невестке. Поморцева она видела и раньше, в прошлые его приезды на остров. Войдя в дом, Тасей прикинулась больной и доброй. Она даже подсунула Любаше песцовую шкурку, которую девочка тут же отодвинула от себя. Незлопамятная Устинья накормила бабку, наделила ее хлебом и сахаром. Старуха отказалась лечь на кровать. Валяясь на полу, на оленьей шкуре, она охала и стонала от мнимой боли. 6. ХЛЕБНЫЙ БОЖОК Приподнявшись со шкуры, Тасей увидела на подоконнике бюст Пушкина - подарок Степана Егоровича Любаше. Вообразив, что это божок-болван, и забыв о своих болезнях, она вскочила. Тасей уже хотела ухватить бюст, но Любаша опередила ее и спрятала драгоценный подарок. Узнав, что "божком" девочку одарил русский Егорыч, бабка пристала к сказочнику: - Дай мне такого каменного сядэя! - У меня больше нет бюста, - сказал Поморцев. - У меня был только один. Но Тасей словно не понимала его. Она ходила за Поморцевым по комнате и настаивала: - Дай каменного сядэя! В это время Устинья замесила в квашне тесто для хлеба. - Хорошо, - согласился Степан Егорович. - Я вылеплю тебе бюст человека из теста. Художник, он раньше частенько лепил бюсты и фигурки зверей из глины и гипса. Взяв из квашни большой кусок теста, Степан Егорович за полчаса слепил бородатого старика, похожего, может быть, на бога, а может быть, и на безбожника - ученого Дарвина. Сказочник подсушил свою хлебную скульптуру и отдал бабке Тасей. Изумленная искусством Егорыча, Тасей бережно завернула хлебного болвана в пыжиковую шкурку и упрятала в мешок, предварительно смазав его губы салом. Этим она задабривала идола, чтобы он помогал ей на охоте. Степан Егорович собирался уезжать на Большую землю. Между тем, плотники уже начали ставить здание школы. Нужно было разузнать, кто из маленьких жителей острова захочет посещать школу. Учитель Алексей Иванович, приехавший на остров вместе с Поморцевым, должен был отправиться по стойбищам. Но он совсем не знал острова. И тогда Степан Егорович посоветовал ему взять в проводники Любашу, дочь Устиньи. Любаша согласилась. Да, она знала если не весь остров, то почти все ближайшие стойбища. Они распрощались со сказочником и отправились в путь по тундре. Но уже в первом чуме первого стойбища их ожидала неудача. Алексей Иванович завел с хозяином, пожилым ненцем, разговор о школе и о том, что его ребятам нужно учиться. А детей, которым можно было стать школьниками, в чуме оказалось двое. Хотя охотник сам видел в Медвежьем строящуюся школу, он не принял всерьез предложение учителя. - Ты учи ее, - сказал охотник Алексею Ивановичу, указывая на Любашу. - У нее отец председатель. У меня Мартынко оленей пасет, охотник будет. Катька - девка, тоже оленей пасти будет. Не надо школы. Учи Мэневу. Заупрямился ненец и наотрез отказался записать детей в школу. Так и уехали учитель и Любаша к другому стойбищу. Там стояли три чума. Но и там в двух чумах случилось то же самое. Отцы и матери не соглашались отпускать ребят. - Одевать, кормить, обучать детей будем, и все это бесплатно, - увещевал Алексей Иванович. Но все его уговоры встречались упрямым "нет", "не надо". В третьем чуме они неожиданно встретили бабку Тасей. Это был чум ее брата Василия. Тасей обрадовалась приезду внучки, принялась ее угощать олениной, гусятиной и гольцом. У брата Тасей Василия жили внуки - двенадцатилетний Иван и восьмилетний Степан. Они хорошо знали Любашу и встретили ее дружелюбно, а учителя сторонились и на его вопросы не отвечали. Вечером, за ужином, Алексей Иванович неуверенно начал разговор о школе. И велико было его удивление, когда, при молчании деда, бабка Тасей учителя поддержала. - Пусть Иванко и Степ учатся, - говорила хитрая Тасей. - Будут, как Филипп, как художник и сюдбала1 Егорьгч с Большой земли. 1 Сюдбала - сказочник. После ужина Тасей уехала домой, а обрадованный и успокоенный первым успехом Алексей Иванович вслед за ребятами и хозяином улегся спать. Проснувшись утром, учитель окликнул Любашу, но ответа не услышал. Девочки в чуме не было. Не было и Василия. Он вышел из чума и увидел хозяина, ремонтирующего нарты. Учитель спросил о Любаше. - Мэнева? - равнодушно ответил старик. - Э, Мэнева уехала, должно, в Медвежье. Учитель недоумевал и даже растерялся. - Как уехала? Почему? Любаша никуда не собиралась без меня уезжать... - Она больная, - сказал Василий, усмехаясь и прикладывая указательный палец к виску. - Она - исямбада2. 2 Исямбада - сумасшедшая. - А олени? - спросил потрясенный учитель. - Оленей увела Мэнева... Конечно, брат Тасей лгал учителю. По сговору с ним Тасей ночью вернулась в стойбище. Девочка спала близ выхода. Ей заткнули рот тряпкой и бесшумно вытащили из чума. Связанную Любашу уложили на ее же нарту, и Тасей с бешеной скоростью погнала упряжки к своей стоянке. Не скоро поняла Любаша, что случилось. И поняла только, когда бабка сказала ей уже в своем чуме: - Теперь всегда будешь жить с бабушкой. Часами сидела девочка неподвижно, на слова Тасей отмалчивалась и не притрагивалась к еде. А Тасей много дней караулила ее и из чума не выпускала. Наконец Тасей собралась в отъезд. У чума она не оставила ни оленей, ни нарт. Она знала, что без упряжки из этих мест по гиблой болотистой тундре далеко не уйдешь. И спокойная за свою пленницу уехала разыскивать русских промышленников. Голодная бродила Любаша около чума в одиночестве. Долгое время пролежавшее в миске мясо начало портиться. Любаша его выбросила. Бежать девочке было некуда. Вокруг в тундре подстерегали трясины и чаруса3, в которых, как она знала, гибли не только люди, но и осторожные, далеко чующие опасные места, олени. 3 Ч а р у с а - болото. Прошло несколько дней, а бабка все не возвращалась. Голод измучил Любашу, и она уже жалела, что выбросила гнилое мясо. Она думала, что к ней скоро приедут люди - учитель, мать Устинья, дед Хатанзей. Но время шло, а люди не показывались. Подолгу лежала она в чуме, забываясь от слабости в тревожном полусне. К ней приходили художник Егорыч, а с ним - богатыри и волшебница Лебедь. Веселый Балда подносил ей миски с горами жирной оленины, гусятины и рыбы. И было много-много хлеба - огромные ломти, мягкие и теплые, только-только отрезанные от только-только испеченного каравая. Любаша хватала хлеб, хватала куски мяса. Потом она приходила в себя, и ей становилось страшно. Не было Егорыча, не было хлеба. Никого и ничего не было, кроме старых, пересохших оленьих шкур да бледной ночи, заглядывающей в чум через щели и входную дыру. Хоть бы какой-нибудь кусочек, хотя бы чего-нибудь кусочек, который можно съесть! Под утро девочка хотела встать, чтобы напиться. Но обессиленная она не смогла удержаться на ногах и свалилась. Уже не думая ни о Егорыче, ни о матери, она впала в забытье. Очнувшись, она поползла к ящику с мисками, хотя знала, что миски пусты. И бочка, где Тасей хранила муку, была пуста. Девочка почти бессознательно протянула руку за бочку и нащупала мягкую шкуру. Она на пальцы почувствовала, что это пыжик1. 1 Пыжик - шкурка маленького оленя. Любаша притянула к себе шкурку и принялась сосать. Потом она стала рвать шкурку зубами и вдруг под мехом ощутила что-то твердое. Если бы кусок сала! Если бы рыба! Но то было не сало и не сушеная рыба. То был бюст старика, слепленный художником Егорычем для бабки Тасей. В полумраке чума Люба долго рассматривала бородатого божка, губы которого были вгустую вымазаны застылым гусиным салом. Она стала жадно слизывать сало и только тут вспомнила, что болван слеплен из теста. Хлебный болван, хлебный божок, которому молилась Тасей! Хлеб! Кусок съедобного, без которого девочка вот-вот могла умереть. Любаша влилась крепкими зубами в одеревенелою фигурку старика. Раздался сухой треск, посыпались крошки. Любаша вздрогнула. Она вскинула голову, и ей показалось, что в чум ворвалась взбешенная Тасей. Ее лицо искажала злоба. Девочка уронила болвана и закрыла лицо дрожащими ладонями. Но никакой Тасей не было. И голод победил страх. Она схватила болвана и с силой разломила его пополам. Она грызла яростно и жадно, пока от одной половины не осталось ни крошки. Покончив с сухарем, девочка успокоилась. Но вскоре ее опять охватил страх перед возвращением Тасей. Так Любаша неподвижно просидела несколько минут. Потом она спрятала шкурку на прежнее место и зачерпнула в кружку воды. Напившись, вышла из чума и огляделась вокруг. Тундра была пустынна и безмолвна. Все еще хотелось есть. Половина божка лежала под большой оленьей шкурой. Искушение было велико, и преодолеть его девочка была не в силах. Она вытащила оставшийся кусок и, отгоняя пугающие мысли, снова принялась грызть. Она спала без снов и без тревоги. Она не слышала, как к чуму подъехали учитель Кожин и дед Хатанзей. На шкуре около девочки Алексей Иванович нашел крохотный кусочек сухаря. Но он не знал, что это остатки хлебного болвана-сядэя, которому еще несколько дней назад молилась бабка Тасей. 7. СЫН ЗВЕРОБОЯ Далекий заполярный остров Новый, куда на теплоходе ехала Наташа, был хотя и не сказочный, но его история, его земля - тундра, сопки, скалы и коварные песчаные отмели, его бухты и быстринные речки хранили множество тайн и загадок. Остров холодный, зимой с многомесячной полярной ночью и крепчайшими морозами. Но более всего страшны здесь ураганные ветры со снегом. Дикая пурга, или хад, как ее называют ненцы, сбивает человека с ног, каждую секунду норовит погубить его. А летом - непроницаемые туманы. В сумрачном безветрии комары и мошкара слепят глаза, назойливо рвутся в рот, в ноздри, в уши, доводя новичков до отчаяния. Зато в летнее безоблачье солнце день и ночь незакатно бродит по кругу над островом - все двадцать четыре часа. На острове - ни деревца, ни кустика. Летом тундра зацветает. Зацветает не ярко, но пестро - морошечником, лютиком, маленькой незабудкой. Весной долгое время прибрежные льды окружают остров и не подпускают к нему ни лодку, ни пешего человека. Весенние эти льды слабы, чтобы выдержать человека, и слишком плотны, чтобы через них пробилась шлюпка. Таков остров, исстари русский, на который еще в прошлом веке зарились чужеземцы. Они считали, что на острове есть залежи цветных металлов. Они знали, что остров богат пушниной, морским зверем, птицей и рыбой. Без ведома царских властей они забирались на остров и вели там разведки. Один из таких путешественников писал: "Исследование этого острова, расположенного близ границ Европы и Азии, обещает богатую жатву для натуралиста". Жатва этого "натуралиста" была в самом деле богатая. Его судно возвратилось с острова, переполненное шкурами белых медведей, песцами, пыжиками - шкурками молочных олененков, бивнями моржей и ненецкими божками-идолами. Чужеземцы выкрали с острова даже молоденькую девушку-туземку. По возвращении из своего хищнического похода владелец судна рассказывал своим друзьям и приближенным: "Оказалось, что это, прежде всего, не совсем пустыня. Там живут и даже чувствуют себя счастливыми люди; скупая там на дары природа набросала зато живописные ландшафты, дикие, но величественные по своей красоте". Что ж, во многом иностранец был прав. Хотя природа острова Новый сурова, сам остров несметно богат и своеобразно красив. Местные жители острова - ненцы раньше жили в чумах. Чум - высокая, круглая конусообразная палатка строится из жердей и обтягивается оленьими шкурами. В чуме разжигается костер для тепла и приготовления пищи. Теперь чумы остались только далеко в тундре для пастухов, охраняющих и перегоняющих по острову стада оленей. Островитяне живут в домах. На берегу Медвежьей губы стоят два поселка - русской фактории и ненецкого колхоза - база оседлости. В поселках - клуб, школа-интернат, электростанция, магазин, склады продовольствия и пушнины. Живет на острове Новый, в колхозном поселке, мальчик Илюша Валей, сын тундрового охотника и морского зверобоя. Зимой Илюша учится в школе, а летом вольготно проводит время на берегу моря и в тундре. Хотя чужеземный путешественник и говорил в прошлом веке о счастливых островитянах, дед и прадед Илюши никакого счастья не знали. Прадед был безоленным ненцем и пас стада у богатея. Дед не захотел стать пастухом, ловил в тундре капканами песцов, потом на песцовые шкурки купил у русского промышленника старое ружье-кремневку. Но Илюшиного деда и охота не вывела из бедноты. А сына своего Ефима, Илюшиного отца, он приучил к охоте. Вдвоем они справили другое ружье - берданку. Она и досталась Ефиму Валею в наследство после смерти старика. Пожалуй, на всем острове нет более опытного следопыта и зверобоя, более меткого стрелка, чем Ефим Валей. Потому он и возглавляет бригаду колхозных охотников. И Илюша будет охотником. Отец ему уже давал стрелять из ружья, хотя Илюше всего одиннадцать. Другим ребятам отцы стрелять не дают, а Илюше отец давал, строго приговаривая: - Без баловства только! Ружье - не палка. С ружьем шутить - со смертью шутить. Учись, хорошим охотником будешь! А когда Илюша убил первого чистика, отец сказал: - Саво! Хорошо! - и повторил раньше сказанное: - Хорошим охотником будешь! Конечно, отец давал Илюше стрелять только при себе, передавая сыну ружье на две-три минуты да и то очень редко. А дома к ружью даже прикасаться строго-настрого запрещал. Весенний перелет птиц уже давно прошел. Множество их улетели дальше на север и на другие острова, но много загнездилось и на Новом. Вчера отец со своими охотниками ушел в глубь острова, к западному побережью. А сегодня островитяне ожидали с Большой земли теплоход. Илюша никогда еще не бывал на Большой Земле. Он проснулся рано и вышел на берег, хотя хорошо знал, что теплоход придет не раньше полудня. Он зайдет в бухту - Медвежью губу и отдаст якоря на рейде. К деревянному помосту-пристани теплоходу не подойти. Тут мелко. Даже колхозный бот подходит к пристани только на самой большой воде. Когда теплоход войдет в губу и еще не успеет отдать якоря, к нему скорехонько устремятся бот, два катера, доры и карбаса. С завидной быстротой и ловкостью по штормтрапу - веревочной лестнице с деревянными перекладинами-ступеныками взберутся на палубу теплохода ненцы и русские зимовщики. Начнется перегрузка с теплохода на бот и доры мешков, ящиков, бочек. За несколько рейсов доставит теплоход островитянам муки, сахару, чаю, соли, крупы, картофеля, табаку и папирос на всю будущую зиму. Привезет теплоход мануфактуру и обувь, разные строительные материалы, машины, бензин, оружие, патроны, порох, дробь, рыболовные снасти. Привезет теплоход еще новые кинокартины, книги для школы и библиотеки, ребятам - учебники и тетради, школьную форму и игрушки. И последним рейсом привезет для школы-интерната большую елку. Елку нужно сохранить до Нового года, чтобы не осыпалась. А еще ее нужно перевезти с теплохода на остров так, чтобы никто из ребят не видел, чтобы в Новый год она стала для них подарком. Почти все школьники на острове жили в интернате. А Илюша жил дома с отцом и матерью. Уроки в школе начинались в девять часов утра, но Илюша приходил сюда в половине восьмого, за полтора часа - к подъему интернатских ребят. Вместе с ними он становился на утреннюю гимнастику и потом вместе с ними завтракал. Он сам бы не прочь жить в интернате, но жалко было расставаться с домом. Отец сказал: - Где хочешь, Илько, там и живи. В интернате Илюше особенно нравились ребячьи спальни. Кровати стоят ровно-равно в ряд, и беленькие пододеяльники заправлены тоже ровно-ровно, у задних спинок - прямая линия. У каждой кровати - шкафчик-тумбочка. В шкафчике в одном отделении хранятся книги и тетради, в другом - мыльница, зубная щетка, порошок и всевозможные вещички, назначение которых иногда ведомо только одному их владельцу. У Илюши дома тоже отдельная кровать. Есть и щетка и порошок. И полка для книг и тетрадей - отец смастерил. И все не может решить Илюша, правильно он поступил, что остался жить дома, или лучше было перейти в интернат. Но вот пройдет еще год, и Илюша Валей поедет учиться в Нарьян-Мар, так по-ненецки называется центр Ненецкого национального округа. По-русски Нарьян-Мар означает Красный город. О Новом годе и о елке Илюша вспомнил на берегу моря в ожидании теплохода. Новый год. Он запомнился Илюше ярко-цветистым и шумным праздником. Когда в последний день года уроки в школе закончились, директор Павел Алексеевич сказал ребятам: - Завтра наступает Новый год и начнутся зимние каникулы. У Илюши была тайна. Даже не одна тайна. Во-первых, он знал, что на новогоднем вечере будет елка. Никто об этом из интернатских ребят не знал, а Илюша елку видел еще осенью, когда ее последним рейсом привезли с теплохода на боте. Никто из ребят не видел, только один он. Но ему строго-настрого наказали молчать. Во-вторых, он знал, что на новогоднем вечере его, Илюши Валея, не будет. Ребята удивятся, будут его искать. Не будет Илюши, зато на вечер придет белый медвежонок. Вот потешатся ребята увидев у себя в школе такого необыкновенного и забавного гостя! Еще за две недели до Нового года учительница из первого класса, Валентина Николаевна, позвала Илюшу в учительскую и тихонько сказала: - Скоро, Илюша, Новый год. У нас будет вечер... - И будет елка, - сказал Илюша. - А ты откуда знаешь? - Знаю. Сам видел, когда с теплохода ее привезли. Ее украсят лампочками, да? - Обязательно. Только молчок. А для новогоднего вечера ты придумай себе какой-нибудь костюм. Нарядись зайцем или котом в сапогах. Помнишь, как в сказке. Придумаешь? - Ладно, придумаю, - согласился Илюша. - Я оденусь охотником. - Ну вот и хорошо. Оденься охотником. Но дома он увидел шкуру молодого медвежонка, убитою отцом еще несколько лет назад. "Вот если бы стать медведем!" - подумал Илюша. А вечером его мать, искусная мастерица по шитью совиков, малиц, пимов и меховых туфель, взяла медвежью шкуру и принялась готовить Илюше новогодний маскарадный костюм. Через несколько дней костюм белого медвежонка был готов. О, какой это был костюм! Когда Илюша его надевал, никто никогда не догадался бы, что это мальчишка, залезший в медвежью шкуру. И еще несколько дней отец обучал Илюшу рычать и урчать по-медвежьи. Отец, опытный охотник, отлично знал, как это делается. Он умел не только рычать по-медвежьи, но и кричать чайкой, посвистывать пуночкой, выть по-волчьи. Когда Илюша после уроков шел домой, Игорь Осипов, сын метеоролога, спросил у приятеля: - Ты на вечер когда пойдешь? Игорь тоже жил дома, в семье. - А я не пойду, - схитрил Илюша. - У нас дома будет свой вечер. Игорь был озадачен. Но он сказал Илюше, что заболел и сейчас ляжет спать. А на самом деле дома у него уже был приготовлен костюм клоуна. Не будет Игоря - а вечере будет цирковой клоун. Но Илюшу не проведешь. Он, конечно, сразу же догадался, чем "заболел" Игорь. И тогда он напрямик спросил: - А ты кем оденешься? Игорь сделал вид, что ничего не понимает. - Я спать буду. Голова болит, наверное, температура. - Ври! Тогда Игорь не выдержал: - А ты кем оденешься? - Это секрет. - Знаю, ты оденешься зайцем, - сказал Игорь. - Сам ты заяц! Так мальчики и разошлись, не выведав друг у друга секретов. Вечером в школу пошли вместе - Илюша, отец и мать. Было темно, начиналась пурга, и они не боялись, что Илюшу заметят в необычайной медвежьей одежде. У крыльца школы Илюша спрятался за угол, а отец и мать вошли в помещение. - А где же Илюша? - спросил директор, хотя хорошо знал, что сын Валеев должен прийти в костюме. - Не знаем, - усмехнулась мать Илюши. - Он давно убежал в школу. Их провели в зал, где уже собралось много отцов и матерей школьников - оленеводы, охотники, рыбаки, работники метеорологической станции и фактории, врач, фельдшер, киномеханик, словом, почти все население обоих поселков. И не было только самих школьников, а вокруг еще не зажженной елки прыгали, бегали и кричали, плясали, пищали и пели на все голоса заяц, лисица, песец, Бармалей, тетка Федора, доктор Айболит, Красная шапочка, Ваня Васильчиков, Чипполино, синьор Помидор, и что-то наподобие крокодила и бегемота. - И не похож, и не похож! - прыгала около "нильского зверюги" хитрая лисичка. - Такие крокодилы во все не бывают! - Р-р-р! - рычал крокодил. - Уходи-ка ты домой! А не то как налечу, растопчу и проглочу! Р-р-р! Бегемот, как и крокодил, ходил на задних лапах, но он был так легковесен, что при столкновении с зайцем свалился на пол. - Вот видишь, Филя, - огорченно шептала Валентина Николаевна, поднимая бегемота, - я говорила, что тебе лучше быть белочкой. Не ушибся? - Да-а-а, - сквозь слезы и забыв о присутствующих, громко тянул Филя. - Белка-девчонка, а бегемот - парень, как я. Ярко освещенный и расцвеченный школьный зал блистал, словно дворец. С потолка спускались красные и голубые ленты, нитки с ватными шариками и бумажными всех цветов флажками и вымпелами. Зеленая гостья с Большой земли рубиновой, как на кремлевских башнях, звездой упиралась в потолок. Населял и украшал елку целый мир стеклянных и картонных зверят, птиц, рыб, цветов и фруктов. Дверь отворилась, и в зал вошел высокий бородатый человек в полушубке и шапке-ушанке. Все подумали, что это явился на новогодний праздник Дед Мороз. Но это был не Дед Мороз, а вожак с белым медвежонком. Медвежонок был на цепи и ходил на задних лапах. Почти все жители заполярного острова видели живых белых медвежат, и потому никто не сомневался, что гость к ним пришел настоящий. Вероятно, медвежонка, думали многие, привели с метеорологической станции. Он там жил уже несколько месяцев. А через несколько минут на праздник, наконец, пожаловал и Дед Мороз со Снегурочкой. Он громко поздоровался со всеми, кто был в зале, поздравил всех с наступающим Новым годом и подошел к электрическим выключателям. Миг, и погас свет. Щелк, и лесная красавица-елка осветилась десятками разноцветных лампочек. Нет, такого праздника, такого великолепия никто из обитателей острова еще никогда не видел. Ребята, не снимая костюмов и масок, пели хором и рекламировали, водили вокруг елки хоровод, а под конец Дед Мороз и Снегурочка всем им раздали праздничные подарки. В это время вожак увел медвежонка, а вскоре в зале появился Илюша Валей. В общем веселье и шуме немногие раньше замечали его отсутствие и теперь совсем немногие догадались, почему медвежонок и Илюша не могли быть на празднике одновременно. А вожаком у медведя был метеоролог Алексей Кириллович Осипов. В школе было светло, тепло, весело, празднично, а по острову буйно разгуливала злая пурга. Но никому из ребят сегодня до нее не было дела. Все это было давно, более полугода назад. А теперь наступило лето, и Медвежья губа очистилась ото льда. Илюша на берегу бухты ждал появления теплохода с Большой земли. 8. ГОСТИ ОСТРОВА Теплоход отдал якоря на рейде в Медвежьей губе точно по расписанию - в полдень. "Кого и что привез теплоход первым рейсом?" - раздумывал Илюша, вглядываясь в бледно-голубоватую даль моря. У него был чуткий слух и острое зрение, и мальчик хорошо слышал шум якорных цепей и видел, как опустили с борта теплохода шаткий штормтрап. Теплоход был окружен подошедшими с острова дорами, катерами и карбасами. Первым отвалил от борта теплохода быстроходный катер метеорологической станции. А через пятнадцать минут он уже пришвартовался к пристани. Этот катер был хорошо знаком Илюше. Иногда работники метеостанции брали Илюшу в небольшие походы на катере вдоль берегов острова. Катером управлял метеоролог Алексей Кириллович Осипов, тот, что иногда приезжал к Наташиному отцу. Это был опытный полярник, проведший на зимовках десятки лет. Осипов бросил на причал конец канатика - чалку, и Илюша быстро закрепил конец за причальную тумбу. И тут он увидел, что с Осиповым на катере приехал художник Егорыч, Юре - Большой друг ненцев. Конечно, он опять будет рисовать красками и карандашом и рассказывать сказки. А это кто?.. На катере рядом с Поморцевым и еще с другим пожилым мужчиной, стояла девочка в спортивном костюме. Как подумал Илюша, она была, пожалуй, постарше его. Может быть, она приехала к родителям или с родителями на зимовку? Поддерживаемая за руку незнакомым мужчиной, девочка взбежала по крутому трапу на высокую пристань. Она остановилась перед Илюшей и прямо смотрела ему в глаза. Вдруг она неожиданно и тихо спросила: - Тебя зовут Илюша? - Илюша, - подтвердил мальчик. - А ты как знаешь? - Мне Степан Егорович говорил. Илюша усмехнулся. - Так ведь на острове я не один такой. - А я вот почему-то сразу подумала, что это ты. Один за другим на пристань поднимались сказочник Поморцев, Наташин отец, другие пассажиры. Последним, как и полагается капитану любого судна, с катера сошел Алексей Кириллович Осипов. Впрочем, он не был капитаном и мотористом на катере. Он работал метеорологом на станции, а катером обычно управлял штатный рулевой-моторист. Но ведь на остров приехали дорогие Осипову гости - Наташа и Поморцев. И потому встречать их поехал он сам, без рулевого. - Здравствуй, Илько! - сказал Степан Егорович. - Вот к вам гостью привез. Уже познакомились? Как нися поживает? Здоров? - На охоте. Здоров, - кратко отвечал Илюша. - А она зимовать к нам? - Нет, в гости. Наташенька, это тот Илюша, о котором я тебе на теплоходе рассказывал. - А я его сама сразу узнала, - ответила Наташа. - Пойдемте, пойдемте, - поторапливал метеоролог Осипов. Дома поговорим, а то нас там заждались. - Кто заждался, дядя Алеша? - спросила Наташа. Алексей Кириллович рассмеялся. - Ты что же, думаешь наш остров необитаемый и здесь только мы вдвоем с Илюшкой живем? По утрамбованному приливами и ветрами, твердому, как асфальт, серо-желтому песку они прошли от пристани к узкой гряде сопок, тянущихся вдоль всего южного берега. Наташа после подъема на сопку огляделась. По одну сторону сверкал и чуть слышно рокотал приливными волнами океан, по другую - простиралась тундра, тускло-цветистая и тоже безбрежная, как океан. Шли по сопкам узкой тропкой гуськом. Впереди - метеоролог, шествие заключал Илюша. - Куда же вы? - закричал Илюша, заметив, что Осипов поворачивает к метеорологической станции. - К нам, - ответил Осипов. - Ты не волнуйся, тетя Мэнева тоже у нас. Алексей Кириллович Осипов с семьей жил в уютной двухкомнатной квартире в двухэтажном деревянном томе. - А эти бревна для дома на пароходе привезли? - спросила Наташа, зная, что на острове нет не только деревьев, но даже и кустарника. - Не-е, это плавник, - пояснил Илюша. - Так сказать, дары моря, - усмехнулся Алексеи Кириллович. - Из Северной Двины через Белое море бесхозяйственный лес к нам сам приплыл. И строительный материал и топливо. Гостей встретили жена Осипова - Вера Андреевна, сын Игорь и тетя Мэнева, мать Илюшки. Они суетились, бегали из комнаты в комнату, на кухню, в кладовую и обратно. Стол был заполнен блюдами, мисками, кастрюлями, тарелками. Чего тут только не было! Куски жареной оленины, холодец из оленьих голов и лыток, пирамиды пельменей, которые Алексей Кириллович называл "полярными", пироги с гольцом и просто голец, холодный и горячий, картофель жареный и отварной, капуста. И, конечно, оленьи языки - заполярный деликатес. Вера Андреевна, хлопотливая и радушная хозяйка, бегала на кухню, приносила новые кушанья и угощала, угощала, угощала. - Степан Егорович, еще гольца не отведали. Свежепросольный, сама готовила. Наташенька, пирожка кусочек, ты только не стесняйся, не у чужих, будь как дома. Петр Иванович, еще рюмочку и студня, студня. Алеша, что ты сидишь и не угощаешь?! Ребята, вы ешьте, ешьте... - Вот это тетя Мэнева, о которой я тебе рассказывал, - сказал Поморцев, обращаясь к Наташе и показывая на Илюшину мать. - Помнишь хлебного божка?.. Она и видела в тундре полярную гвоздику, хаерад, цветок солнца. - Тетя Мэнева, расскажите, - попросила Наташа. Мэнева засмущалась. - Да не знаю, сейчас и сама и верю, и не верю. Теперь все думаю, уж не поблазнило ли мне в ту пору. - Ну все равно, тетя Мэнева, расскажите! Стесняясь, с длинными паузами, Мэнева рассказала, как она в детстве на охоте за куропатками в тундре наткнулась на необыкновенный красный цветок. Она уже хотела сорвать его, но вдруг вспомнила рассказы о хаерад - цветке с чудодейственной силой. - Он будто сам оттолкнул мою руку, - говорила Мэнева. - В тот день малый снег выпал, бело кругом, а вокруг красного цветка ни снежинки, голая талая тундра. Приехала я в стойбище, сказываю о цветке, а мне одни не верят, другие ругают, надо было цветок выкопать и привезти. Побоялась я тогда... Сорвать побоялась, а выкопать не догадалась. Наташа с восхищением смотрела на тетю Мэневу. Эта женщина видела волшебный цветок, и Наташа нисколько не сомневалась в этом. - Мы с Илюшей пойдем в тундру и поищем хаерад цветок, - сказала она. - Правда, Илюша, пойдем? - Пойдем, - согласился Илюша. - И я пойду, - сказал Игорь. - Все равно делать нечего. Каникулы. - А вы с нами, тетя Мэнева, пойдете? Мэнева улыбнулась. - Да ведь разве его найдешь! Тут люди жизнь прожили, а о хаерад-цветке только слыхали. У нас на острове его только двое-трое видели и то давно. - А мы попробуем, - настаивала Наташа. - Пойдемте с нами, тетя Мэнева. - Вот разве только в тундре давно не бывала. Хочу походить по острову. А только Ефима нужно подождать. Тогда можно. Илюша вскочил, сверкнул глазами. - А мы и нися позовем. Он с нами обязательно пойдет. - Нися - отец, Ефим - отец Илюшки, - пояснил Степан Егорович. - Он охотник и остров до последней кочки с юга на север и с востока на запад вдоль и поперек исходил и изъездил. Все знает. - А вот хаерад-цветка не встречал, - вставила Мэнева. В эту минуту она, должно быть, даже гордилась, что вот, мол, такой охотник и знаток острова, как ее Ефим, хаерад-цветка не видел, а она видела. Когда Мэнева забывала об окружающих, она становилась смелее, говорила громче, и глаза ее поблескивали. Казалось, она освобождалась от какой-то тяжести, видимо, тяжести прошлого. Сейчас она была такой, и Наташа невольно залюбовалась этой уже немолодой ненкой. Мэнева в такие минуты по-своему была особенно красива. И уже вместо "Да ведь разве его найдешь!" она решительно заявила: - Ефим вернется - все поедем в тундру. - Искать хаерад-цветок! - воскликнул Илюшка. - Волшебный солнечный цветок, - сказала Наташа. - Полярную гвоздику! - заключил сказочник. 9. ПО ТУНДРЕ НА ОЛЕНЯХ Петр Иванович, отец Наташи, распрощавшись с дочерью и со всеми остальными, поспешил на судно - приближалось время отхода. Подступала полночь, а солнце так и не закатывалось. Оно висело над Медвежьей губой, на северо-западе, прохладное и неяркое, словно посмеивалось над людьми: свечу, а не грею. Уходя с матерью домой, Илюша пригласил: - А завтра к нам. И ты, Наташа, и ты, Юре. Приходите в гости. - Мне бы хотелось на оленях покататься! - тихо сказала Наташа. - Я еще никогда не ездила на оленях. Только во сне. - На оленях? - Илюшка рассмеялся. - Э, да это раз плюнуть. Завтра погостишь у нас, а потом и поедем на оленях. - А как без снега? - спросила на всякий случаи Наташа, хотя слышала, что на оленях ездят по тундре и летом. - А зачем нам снег? Вот на собаках, тогда по снегу. У нас теперь все собаки безработные до первого большого снега. А олени есть, сегодня из тундры две упряжки пришли. Покатаешься. - Почему же я ни оленей, ни собак не видела? Где они? Тетя Мэнева уже давно тянула Илюшу за руку, чтобы идти домой, а мальчик упирался, не глядя на мать, и продолжал разговор с Наташей. - Когда вы приехали, как раз из тундры и пришли две оленьих упряжки. С ними привели одного оленя с подбитой ногой. На нем уже ездить нельзя. Его тут забили, вот все собаки и сбежали туда с берега, пожрать. Они завсегда издали запах битого оленя чуют. Мяса-то им не дают, а вот потроха - это для них. - Это как же забили? - в ужасе спросила Наташа. - Убили?.. - Ну да, забили, на мясо, - спокойно отвечал Илюша. - Страшно. Илюша передернул плечами. - Чего страшного! Обыкновенно. Ведь оленина-то все равно нужна. А вот осенью в тундре, в стадах массовый забой бывает, я видел, и даже мне было страшновато. - Пойдем, пойдем, не пугай девочку на ночь, - еще сильнее потянула сына Мэнева. - До свидания, - крикнул из-за двери Илюша. На другой день, проснувшись, Наташа услышала в соседней комнате разговор. Она сразу же узнала голоса Степана Егоровича и Илюши. "На острове, в Заполярье!" - вспомнила она и стала поспешно одеваться. - Пойдем скорее к нам, - вскочив, закричал Илюша, когда Наташа вышла и поздоровалась. - Да подожди ты, - возмутилась Вера Андреевна. - Дай девочке умыться да позавтракать. - И нет, и нет, и нет, - запротестовал мальчик. - Ничего есть не смей, мама заругается. Уже все готово, и мама ждет. И умоешься у нас. - Он ухватил Наташу за рукав и потащил к двери. Вера Андреевна схватила Наташу за другую руку. - Не смей, не смей ничего есть, - кричал Илюшка. - Мама не велела. Вера Андреевна тащила Наташу к умывальнику, и гостья не знала, что ей делать. Тогда Илюша отпустил руку Наташи и угрожающе прошептал: - Если хоть кусочек, хоть кусочек съешь, я уйду и на оленях не покатаешься. - Тетя Вера, - умоляюще проговорила Наташа. - Я не хочу есть, вот правда не хочу. - А умываться? - не отступалась Вера Андреевна. - Ну ладно, - смилостивился Илюшка. - Умывайся скорее и бегом. - Компромисс, - рассмеялся Степан Егорович. - Давно бы так. - Пойдемте, - потянул Илюшка и сказочника, когда Наташа наскоро сполоснула руки и лицо. - Обедать обязательно домой, - крикнула вслед Вера Андреевна. - Фьють! - свистнул в ответ Илюшка. - В обед мы будем в тундре. Тетя Мэнева была не менее гостеприимна и щедра на угощения, чем Вера Андреевна. На столе у нее тоже были и оленина, и пельмени, и голец, и камбала, и холодец, и пироги. И опять, конечно, искусно приготовленные оленьи языки. - Что же ты, Наташенька, плохо кушаешь? - улыбалась Мэнева. - Мало кушаешь, плохо кушаешь. Надо много, надо хорошо кушать, как мой Ефим. Он сырое мясо, мороженую оленину любит. Строгает и кушает, строгает и кушает. Наверно, пол-оленя может скушать. От спирта, предложенного Мэневой, Степан Егорович решительно отказался, а сама хозяйка выпила одну за другой три рюмки. - Ты ведь знаешь, Мэнева, я не употребляю, - отводя руку хозяйки с рюмкой, сказал Степан Егорович. - В молодости немного баловался, когда плавал. И покуривал. А потом отказал всей этой гадости. Вот ты, Мэнева, о мороженой оленине вспомнила. Этого я бы не против. Давненько не пробовал. - Ах ты, - всполошилась тетя Мэнева. - Что же это я, и не предложила. А ведь раньше видела, ты, Егорыч, помню, тоже строгал и кушал. Сейчас до ямы дойду. Вскоре Мэнева принесла огромный кусок розовой мороженой оленьей мякоти. Она вытащила из деревянных ножен, висящих у нее на широком матросском ремне, большой охотничий нож и подала Поморцеву. - Скушаешь все - сыт будешь, - сказала Мэнева. улыбаясь. Сказочник взял нож и попробовал его на ноготь. Потом он легко и ловко отстрогнул от куска длинную, вмиг изогнувшуюся в маленькую дугу ровную полоску мяса. Было видно, что нож остер, как бритва. С чувством затаенного любопытства и страха наблюдала Наташа за Степаном Егоровичем, а он один конец мясной полоски взял в зубы и быстрым взмахом ножа снизу вверх отсек его у самых губ. Наташа даже вскрикнула от испуга. А губы? А нос? Нет, ничего, крови нету, и Степан Егорович улыбается и жует. Наташа стояла перепуганная, а тетя Мэнева и Илюшка, глядя на нее, хохотали. Пока сказочник пережевывал кусок, тетя Мзнева взяла у него нож, так же быстро и сноровисто отстрогнула от куска длинную полоску, так же ухватила один конец ее зубами, а потом тоже снизу вверх, к носу, отсекла его резким ударом ножа. От Алексея Кирилловича Осипова Наташа слышала, что ненцы едят сырое мороженое и горячее, от только что зарезанного оленя мясо. Но о таком употреблении ножа она не знала и потому перепугалась. - И ты так умеешь? - спросила она у Илюши. - А чего тут уметь. Просто. О, уже восемь часов. Сейчас поедем. - На оленях? - Понятно, на оленях. Я скоро приду. Собирайтесь. Наташа моментально забыла о своем испуге и, тормоша Степана Егоровича, закричала: - На оленях! На оленях! Степан Егорович, поедем на оленях! Спустя полчаса в комнату вбежал Илюша. - Упряжка здесь. Поехали. Тетя Мэнева принесла для Наташи свою малицу. - Надень, - сказала она. - В тундре мокро, болото, на ходу брызгать будет. Надень! Илюша тоже надел малицу, подпоясался ремнем. На его ремне висел нож в деревянных ножнах, как у тети Мэневы, но только размером поменьше. Невдалеке от дома стояли две нарты. Запряженные в них олени прилегли на землю. Нарты были покрыты шкурами. Пожилой ненец приветствовал Поморцева: - Здорово, Юре! Когда приехал? Садись! - Здорово, Василий! - весело ответствовал сказочник. - Как поживаешь? По окрику Василия олени вскочили. Илюша взял с нарт длинный шест, который, как знала Наташа, назывался хореем и служил для управления оленьей упряжкой. - Садись! Едва веря своему счастью, Наташа осторожно села на нарту позади Илюши. Степан Егорович поместился на нарте у Василия. - О-гхэй! - крикнул Василий и приподнял хорей. Олени стронули нарты, побежали сначала тихонько, потом быстрее и быстрее. - О-гхэй! - покрикивал Василий. - О-гхэй! - вторил ему Илюшка. Он лихо управлял упряжкой, на спусках энергично притормаживал нарты хореем, а когда упряжка отставала от упряжки Василия, залихватски кричал: "