о, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите одну ночь, и потом вас никто связывать не будет. Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился в путь. XXIV Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников. - Возвращение домой. Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние звери. Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться. Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил: - Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали вас и даже стреляли? Или не слышали? - Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы. - Почему? Мы же могли показать вам дорогу. - Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать. - Откуда вы могли знать? - Бобры рассказали, - засмеялся Виктор. - А! Так вы подслушали? - Слухи по лесу пошли. Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов было немного, особенно хлеба: утром друзья и Савчук основательно поели, не жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду. - Как тут делить? - сказал Мирон, рассматривая хлеб. - Есть у них на глазах я не могу. И спрятаться нельзя. Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили: - Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели. - Хлеба? - воскликнул Виктор. - Мы его целый месяц в глаза не видели. Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра. Острым кинжалом они легко нарезали тонкие куски мяса и положили в огонь, а сами со спокойной совестью взялись за хлеб и сало. Пленные терпеливо ожидали своей очереди, перешептываясь о чем-то. Пока хлопцы поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как? - Вы по очереди развяжите нам руки. Сначала одному, потом другому, - убедительным тоном предложил один из бандитов, видно, уже обдуманный ими план. - Ну, нет! - усмехнулся Виктор. - Лучше уж вы потерпите до завтра без еды. Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с нами не случилось. Пленные попытались было еще доказывать, что бояться хлопцам нечего, - мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, - но друзья и слушать не хотели. Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил: - Дайте мне в рот хоть кусочек. - Это другое дело! - согласились хлопцы и всунули ему в рот кусок мяса. Потом по просьбе других дали и им. Некоторые отказались. Тяжело раненному предложили хлеба и сала, но он лишь попросил пить. Мирон взял жестянку и побежал к бобровому ручью. Когда напоил больного, захотели пить и здоровые. Пришлось бежать. - Вы бы взяли вторую жестянку и сходили вместе, - предложил один из врагов. - Спасибо за совет! - насмешливо ответил Виктор. Виктору тоже дважды пришлось бегать к ручью, пока они напоили всех. Тогда появилась новая просьба: - Дайте покурить. Возьмите в наших карманах папиросы и спички. Виктор достал папиросы, сунул в рот каждому по одной и поднес огонь. Мирон забеспокоился, как бы и друг не закурил: ведь соблазн не малый! А Виктор действительно уже смотрел на папиросы в своих руках, взял одну, покрутил, разглядывая... Мирон решил спасать друга. Тихонько взял из его рук папиросы и сказал: - Послушай меня, Витя, потерпи! Столько времени прошло, ты уже отвык. Стоит ли опять начинать? Тон Мирона был такой дружеский, такой искренний, что Виктор улыбнулся и сказал: - Ладно, не буду! Тяжело раненный часто просил пить, и хлопцы приносили ему воду. Не отказывали и здоровым. Потом пленники требовали курить, начинали выдумывать новые просьбы, в которых нельзя было отказать... Одним словом, хлопот хватило до самого вечера. И чем темнее становилось, тем тревожнее. Хотя и не жалели сучьев, но все же не каждое движение пленников можно было заметить в сумерках. А друзья помнили, как Савчук сидел утром с жердью, хотя сам был уже освобожден. "Что, если и теперь так же сидит кто-нибудь из них?" - думали оба. И время от времени проверяли пленных. - Чего вы лезете каждую минуту? - злились те. - Попробуйте сами освободиться, когда вас так скрутят. Правду говорят: заставь дурака богу молиться, он лоб расшибет! Не очень приятно было слушать такие слова, но хлопцы не обижались: быть может, они и действительно слишком стараются, но в таком деле излишняя осторожность и бдительность не мешают. В этом они убедились вскоре же. Самым спокойным пленником был раненный в руку. У него были связаны только ноги. Он сидел, опустив голову, и ни на что не обращал внимания. Даже не просил ни есть, ни пить. Здоровая рука его была подсунута под колени. Потому, что он вел себя спокойно, хлопцы не проверяли, хорошо ли связаны у него ноги. И вдруг Виктор заметил, что здоровая рука пленника все время вздрагивает. Подошел, посмотрел и крикнул: - Эге! Этот номер не пройдет! Оказалось, что тот пальцами здоровой руки и щепочками ухитрился развязать веревку на ногах. Пришлось здоровую руку бандита прикрутить к его ногам. Друзья еще раньше договорились, что ночью будут сторожить вместе, а не по очереди. - В такой компании боязно оставаться одному даже тогда, когда все связаны, - решили они. Оба остались на страже и после того, как все бандиты уснули. Уткнувшись головой друг другу в спину, враги храпели на весь лес. - Пить! - послышался голос раненого. Взяли жестянку - воды нет. Неужели ради этого мерзавца идти в темноту за водой? Но раненый тяжело дышал, стонал, и у хлопцев не хватило духу отказать ему. Виктор побежал к ручью. Мирон остался один. Жутко ему стало. Все вокруг казалось каким-то мрачным. Бандиты, кажется, начали шевелиться, трястись, хотя в то же время храпели так, что эхо по лесу шло. Когда Виктор вернулся, Мирон прошептал: - Больше по воду не ходи. Может, этой хватит, а нет - пусть терпит. Мне показалось, что они почему-то дергаются. А спят даже слишком крепко. Никто из них за все время не повернулся на другой бок. В таком неудобном положении трудно пролежать долго. - Надо посмотреть! - решил Виктор. Подошли к одной паре, дотронулись. - А? Что? Кто здесь? Пошли к черту! - послышался сонный голос. Пощупали веревки - мокрые, лохматые! - Ах, чтоб вам треснуть! - вскрикнул Виктор. - Это они грызут один у другого веревки. Сейчас же раздвиньтесь! Ну! Стрелять будем! Раз... два... - он поднял револьвер. Пленники расползлись в стороны, злобно ворча: - Вот чертовы дети! Пришлось проверять всех. У двоих веревки оказались слюнявыми и погрызенными. Еще бы час-другой, и дело могло принять плохой оборот. Друзья затянули путы и разместили бандитов так, чтобы они не лежали рядом. Ночь тянулась медленно, долго. Все казалось, что бандиты опять придумывают каверзы. Теперь они не храпели больше и не лежали так спокойно, как раньше, а часто ворочались с боку на бок. Хлопцы зорко следили, чтобы они не сближались, и все время покрикивали: - Отодвинься!.. Дальше!.. Потом все утихло. Было уже далеко за полночь, когда друзья почувствовали странный запах, будто от подгоревшей одежды. - Что это? Не подсмолился ли кто? - Видно, тот, что ближе к огню. Подошли к нему. Виктор склонился, и в то же мгновение одна рука бандита охватила его за шею. - Мирон, стреляй! - крикнул он. Бандиты зашевелились, зашумели, начали перекатываться поближе. Хлопцам казалось, что они все развязались и сейчас набросятся на них. И тут Виктор почувствовал, как железная рука отобрала у него револьвер... - Стреляй! Стреляй скорее! - кричал он в отчаянии. В ответ послышался спокойный голос Мирона: - Положи револьвер на землю и убери руки! Раз... Пальцы бандита разжались, и револьвер оказался на земле. Виктор схватил его и выпрямился. Мирон стоял позади бандита, засунув дуло своего пистолета ему за воротник. Холодная сталь заставила врага покориться. - Связывай руки! - сказал Мирон. Виктор опять старательно и крепко связал бандиту руки. Они были обожженные, скользкие. Опять проверили всех. Разместили вокруг костра, в нескольких шагах от него. Острый момент взволновал всех, но было тихо, точно ничего не произошло. Только Виктор, отведя Мирона в сторону, с возмущением упрекнул его: - Почему ты не стрелял? Из-за твоей ненужной жалости мы оба едва не погибли! - Никакой жалости тут не было, а разумный расчет, - спокойно ответил Мирон. - Если вы я выстрелил сразу, мог бы попасть в тебя. Если бы приставил револьвер к его голове, он мог бы отшатнуться и даже выбить оружие у меня из рук. А когда я засунул револьвер ему за воротник, бандит ничего не мог сделать, а я всегда успел бы выстрелить. - Ну и терпеливый же, гад! - удивился Виктор. - Жжет руки вместе с веревкой и - ни гу-гу! Наконец окончилась и эта страшная ночь. Солнце еще не поднялось из-за леса, как среди деревьев показались фигуры красноармейцев. Было их человек двенадцать. Впереди шел, вернее, бежал командир с тремя кубиками на петлицах, Савчук. Он волновался больше, чем сами хлопцы, понимая, в каком серьезном, ответственном и опасном положении оставались они на острове. Малейшая ошибка - и оба погибнут. И Савчук чувствовал бы себя виноватым. Какова же была его радость, когда еще издали увидал он друзей, зорко охраняющих бандитов! Те тоже радостно махали руками, шапками и так громко кричали "ура", что вспугнули зайца из-под дальнего куста. А для бандитов этот радостный крик означал конец всех их надежд... Савчук обнял Мирона и Виктора, как родных, которых не видел долгое время. - Молодцы, хлопцы! - сказал он. - А теперь собирайтесь домой. ... Через два часа в лесу было совсем тихо. Сиротливо темнел погашенный костер. Возле него валялись ненужные остатки разобранного зубра. В стороне белела куча свежего песка - бесславная могила черного бандита. Лесные жители осмелели. Защелкала вверху белка, рассматривая покинутую стоянку. Опять закаркали вороны и постепенно овладели остатками зубра. Сюда же подбирался и волк... В Полесской пуще начиналась обычная жизнь, нарушенная было человеком. СОДЕРЖАНИЕ I. Отважные путешественники. - Среди моря. - Крушение корабля. - Путешествие по воде. - Незнакомый берег. - Подсчет имущества. II. Первая ночь. - Борьба в темноте. - Заяц, который клюется. - Последние спички. - Домой. III. "По-о морям!" - Все направо да направо. - Заячий обед. - Снова на старом месте. IV. Вот тебе и нехитрая наука! - Пришлось попробовать сырого зайца. - Динамо-машина. - Огонь! - Обида Виктора. - Научная дискуссия. V. Таинственный зверь. - Гроза. - Борьба за огонь. VI. Мясо исчезло. - На охоту с голыми руками. - Зайцы издеваются. - Белка спасла. - Напрасный испуг. - Обед из трех блюд без второго. - Строительство с помощью двадцати пальцев. VII. Неудачная попытка. - До "дикарей" еще не доросли. - Рыбная ловля рубашкой. - Рыбный садок. VIII. Простое, но надежное оружие. - Знакомство с кабаном. - Клюква. - Змея - тоже добыча. - Лесные жители. - Царское животное. - Булава из ежика. - Вперед на черепаху. - Пешеход из Африки. IX. Сладкий чай. - Лекции Мирона. - Важная госпожа. - Хищник на рыбалке. - Арена битвы. - И змея понадобилась. - Бойцы в плену. X. Хозяйство. - Старые знакомые. - Волк. - Охотились на лису, а убили... - Увеличение стада. XI. Барсуки подвели. - Не святые горшки лепят (а умелые). - Новые средства жизни. XII. Снова неудачная попытка. - Неожиданная встреча. - Ежик помог. - Последняя рыба. - Новая попытка. - Недолгая радость. - В западне. - Последние усилия. - На краю гибели. XIII. Вынужденное ожидание. - На пастбище. - Жаба-птица. - Домашнее настроение. - Человек! XIV. Напрасные усилия. - Колония бобров. - Еще одна неудачная попытка. - Окурок ворона на хвосте принесла. - Сонный заяц. XV. Бобровое хозяйство. - Неожиданная опасность. - Враги-избавители. - Гости хозяйничают. - Объедки с чужого стола. - Серьезная ошибка. XVI. Тяжелые времена. - Встреча со старым знакомым. - Медвежья болезнь. - Каменные орудия. - Коптильня. XVII. Снова напрасная попытка. - Обработка запасов. - За медом. - Гибель хозяйства. - Борьба с отчаянием. - Звериные объедки. XVIII. Господская пища. - На бобров. - Вот так бобр! - Таинственные письма. - Ремонт бобровой хатки. - Военная подготовка. - Почему люди уважают бобров. XIX. Голод с оружием. - Настоящая охота. XX. Подготовка к встрече "избавителей". - С угольками в пущу. - "Носорог". - Спасение ценного животного. - Запасной огонь. XXI. Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа. XXII "Слон". - Гнусное убийство. - Бандиты с пленником. - Подозрение бандитов. - Допрос. - Военная операция. - Победа. ХХI. План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение. XXIV. Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников. - Возвращение домой.