, которые не сделали ему ничего дурного. Так рассуждал ефрейтор Штрекер. Вскоре его взвод получил новое задание. Командир, заменивший убитого Гартмана, собрал солдат и объявил: взводу приказано обложить холм со всех сторон и наблюдать, пока другие будут овладевать вершиной. Несомненно, русские попытаются бежать. Следует глядеть в оба, чтобы никто не ушел живым! Офицер развернул карту и указал солдатам участки. Штрекеру достался пост на берегу реки, омывавшей холм с запада. Вскоре он уже полз в кустарнике, постепенно огибая холм. Вот и река. Ефрейтор переправился на противоположный пологий берег, залег в кустах и стал наблюдать. 7 Бой продолжался. Разведчики только что отбили очередную атаку. Пришлось израсходовать много гранат. Крамаренко расстрелял все диски и теперь набивал их. Осетров помогал товарищу и одновременно, морщась от боли, бинтовал руку - пулей ему оторвало палец. - А ну, взгляни, времени сколько? - проговорил он. Крамаренко посмотрел на часы. - Сорок минут прошло. - Значит, скоро... Полчаса еще, и... Я, брат, улучил минуту, заскочил в часовню, плиту повернул, чтобы все было... Он не договорил. - К бою! - скомандовал Керимов, лежавший на другом конце площадки. Гитлеровцы начинали новую атаку. Редкой цепочкой, укрываясь в неровностях почвы, двинулись с трех сторон на холм фашистские солдаты. Их пулемет бил, не переставая. Пули с тупым перестуком впивались в камни, проносились над головой, едва слышно посвистывая. Разведчики отвечали одиночными выстрелами и короткими очередями своих автоматов. Они устали. Дым и пыль застилали склоны, разъедали глаза, мешая видеть. Враг приближался. Вот уже на холм полетели гранаты. Пыль, поднятая взрывами, еще больше ухудшала видимость. Одна из гранат разорвалась под грудой камней, за которой лежал Аскер. Обломки стены качнулись и поползли вниз. Офицер едва успел отпрянуть назад. Это навело Аскера на мысль. Он подполз к бойцам, указал на обломки. Крамаренко и Осетров поняли командира. И вот со всех сторон, грохоча и подскакивая, устремились с вершины холма увесистые камни, полетели гранаты. Когда пыль, поднятая ими, улеглась, врагов на склоне холма не было. Разведчики могли немного передохнуть. Аскер вынул платок и протер слезящиеся глаза. Вдруг он услышал тревожный возглас Осетрова, обернулся и увидел двух гитлеровских солдат. Те, подтягиваясь на руках, лезли через развалины. Вот солдаты перекинули ноги через камни и взялись за автоматы. Еще секунда, и они откроют огонь. Но их опередил Крамаренко. Он вскочил и дал по врагам длинную очередь. С подножья холма раздался выстрел. Крамаренко выронил автомат и упал. Осетров метнулся к нему. - Назад, - крякнул Аскер. - Ложись!.. Осетров не слышал. Забыв об опасности, он бежал к товарищу. Снизу вновь выстрелили. Осетров споткнулся, повалился на землю. Керимов остался один. Теперь ему лишь гранатами удавалось сдерживать осмелевших фашистов. Но так не могло продолжаться долго. Да и гранат оставалось все меньше... Вот уже только три гранаты лежат перед Аскером. Он взглянул на часы. Восемьдесят минут прошло с начала боя. Можно было считать, что отвлекающая группа свою задачу выполнила. Аскер осмотрелся, задержал на мгновенье взгляд на телах погибших товарищей, прощаясь с ними, швырнул в наседавших врагов гранату и пополз к часовне. Вот и знакомая плита. Ого, кто-то уже повернул ее ребром!.. Он сел, спустив ноги в люк. Отстегнул ремешок пистолета, обмотал им две оставшиеся гранаты. Скорее, нельзя терять времени. Аскер выпрямился, с силой бросил гранаты в угол часовни, спрыгнул в подземелье и кинулся к лазу. Глухо донесся взрыв. Потом послышался треск и грохот, в спину ударила тугая волна пыльного теплого воздуха. Как он и надеялся, взрыв повалил стены часовни, разрушил пол, и масса из дерева, камня и земли рухнула в подземелье, закупорив вход в тоннель. Разведчик торопливо пробирался по лазу. Фонаря не было. Он полз в темноте, осторожно ощупывая руками стены тоннеля. Вскоре он достиг поворота. Отсюда до колодца - всего десяток шагов... Так и есть - вот он, сруб!.. Аскер приблизился к краю колодца, осторожно заглянул вниз. Метров пять-шесть отделяло его от воды. Бревенчатая клетка, которая едва угадывалась, слабо освещенная снизу, косо спускалась к реке. По срубу, используя щели между бревнами, он и доберется до воды. А дальше? Куда уходить потом? Он должен пробираться к своим. Но ведь так думают и враги, которые, несомненно, организуют преследование... Нет, путь на восток они перекроют так плотно, что не проскользнешь! Поэтому уходить надо в противоположную сторону. И только потом, запутав след, он может сворачивать и идти к фронту. Аскер лег животом на край сруба, опустил в него ноги. Нащупав ими опору, он сполз в колодец и ухватился за верхнее бревно руками. Неожиданно пальцы глубоко ушли в насквозь, прогнившее дерево. Он попытался крепче упереться ногами, чтобы высвободить руки и перехватиться. Но внизу затрещало, и ноги потеряли опору. Аскер, увлекая за собой обломки сруба, полетел вниз. Ефрейтор Штрекер услышал взрыв на вершине холма. Он был убежден в том, что нападающие завладели, наконец, позициями советских разведчиков. Ханс Штрекер осторожно придвинулся к реке. Несомненно, все кончено, и маскироваться больше не имеет смысла. Вдруг он остановился. Странный шум доносился с противоположного берега. Почти отвесно спускавшийся к реке, он был сильно подмыт и нависал над водой, и Штрекер увидел, как от нижней части берега отвалилась и с плеском упала в реку большая глыба земли. За ней в реку посыпались какие-то ветхие обломки. Они всплыли, закачались на воде. И между ними вдруг появилась голова человека! Ефрейтор решил, что ему мерещится, протер глаза. Но голова не исчезла. Вот пловец повернулся, огляделся по сторонам и начал пересекать реку. Штрекер ощупал автомат, отступил и спрятался в кустарнике. Он видел, как человек в форме советского офицера, осторожно выбрался на берег, скользнул за дерево, присел и торопливо отжал на себе одежду. Потом он тщательно продул ствол пистолета, озабоченно оглядел и протер пучком травы патроны, вынутые из обоймы. Штрекеру ничего не стоило поднять автомат и пристрелить офицера. Но он не двигался и только наблюдал. - Правильно, Ханс, - прошептал он, когда советский офицер скрылся среди деревьев. - Сдается мне, старина, что ты сделал сейчас хорошее дело. Будем надеяться, что этот парень еще долго поживет на свете. 8 Керимов бежал широким свободным шагом, ловко перескакивая через поваленные деревья и валежник, лавируя между стволами могучих корабельных сосен. Вот он на секунду остановился, припал к дереву, задержал дыхание, прислушался. Он не уловил ничего подозрительного. Враги либо были обиты с толку его неожиданным исчезновением, либо сильно отстали. Керимов успокоился, присел возле ключа, бившего из-под поросшего мхом ноздреватого камня, прополоскал горло, смочил пылающее лицо. Потом он вновь побежал, держа направление на запад, торопясь как можно дальше уйти от места боя. Завладевшие холмом гитлеровцы были уверены, что вели бой против большой группы противника и истребили ее. Оказалось же, что это совсем не так. Значит, большинству советских разведчиков удалось каким-то непостижимым образом ускользнуть. Враги понимали, что отстали и, двигаясь по следу, вряд ли смогут настичь преследуемых. Тогда было сформировано несколько групп автоматчиков и проводников с собаками. Их усадили в автомобили и развезли по лесу, приказав тщательно обыскать местность по квадратам. Одна из групп, высаженная с машины где-то на западе, напала на след. И вскоре Керимов с тревогой услышал отдаленный лай овчарок. Уже порядком утомленный, он развернул карту и минуту ее изучал, затем собрал все силы и. вновь побежал, забирая в сторону. "Сбыть след", - твердил он, словно бы отыскивая что-то между стволами деревьев. А лес стоял стеной, и бежать по нему, то и дело натыкаясь на ветви, проваливаясь в скрытые под прелой листвой ямы, было чудовищно трудно. Прошло с четверть часа. Только отлично тренированный и закаленный годами спортивных занятий организм мог выдержать такое напряжение. Но вот силы стали иссякать. Ноги отяжелели, сделались непослушными. Они подгибались, отказываясь нести тело. Керимов шатался, падал. Он ободрал руку; сильно кололо в боку, дыхания не хватало, сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Еще через километр лес стал редеть. Пошел кустарник, показалась осока. Впереди сверкнула тонкая полоска воды. Речка! К ней-то и стремился разведчик. Он кинулся в воду и, прикрываясь высоким берегом, побрел вниз по течению, чтобы не демаскировала поднятая со дна муть. Теперь он мог надеяться, что собьет с толку преследователей, Керимов повеселел. Не прекращая движения, он черпал горстями воду и освежал голову, лицо. Его преследовала довольно большая группа. Враги торопливо двигались по следу. Ищейки натягивали поводки, взлаивая от возбуждения. Вскоре немцы вышли к реке. Собаки растерянно заметались по песку. Две овчарки кинулись в воду и переплыли реку. Но на противоположном берегу следа противника не оказалось. Гитлеровцы посовещались. Часть их переправилась на ту сторону. Преследователи четырьмя группами двинулись по обоим берегам реки, вверх и вниз по течению. Расчет был прост: когда-нибудь беглец покинет реку. Выйдя на берег он оставит след. Вскоре одна из групп достигла круто спускавшегося к воде каменистого откоса. Яростный лай собак возвестил о том, что они снова взяли след. Ищейки устремились вперед. Враги спешили. Теперь они уже не сомневались, что преследуемый обречен. Расстояние между гитлеровцами и Аскером сокращалось. Разведчик едва двигался. В глазах плыли круги. Каждый мускул, каждая кровинка твердили: сопротивление бесполезно, остановись, ляг, отдохни, а там - будь что будет... Внезапно разведчик оступился и свалился на дно широкой канавы, заросшей густой травой. Выбравшись из нее, он оказался на обочине песчаной дороги. Керимов быстро пересек ее и притаился за деревом. Это было сделано вовремя - вдали показался грузовик. Не доезжая метров трехсот, машина притормозила, преодолевая ухаб, затем набрала скорость и помчалась дальше. Разболтанный грохочущий кузов ее был пуст. Аскер долго смотрел ей вслед. Он совершенно обессилел и не был в состоянии двигаться. Эх, если б машина появилась минутой позже! Что предпринять? Задержаться здесь, что бы отдохнуть и набраться сил? Нет, нельзя! Его, несомненно, продолжают преследовать, погоня лишь отстала. Как бы в ответ на это ветерок донес отдаленный лай собак. Керимов вздрогнул, застонал. Уходить и снова плутать в лесу? Этим он только ненадолго оттянет развязку. Значит, конец?.. После того, как он смог вырваться из лап врага и считал, что самое страшное уже позади?! К лаю овчарок, который теперь был гораздо громче, прибавился какой-то рокот. Керимов быстро взглянул на дорогу и увидел машину, которая так была ему нужна. Маскируясь в кустах, он побежал к тому месту дороги, где был ухаб. Когда машина подъехала и, преодолевая препятствие, замедлила ход, выскочил из кустов и ухватился за ее задний борт. Кузов автомобиля был свободен. Аскер подтянулся на руках и тяжело упал на грязные, промасленные доски. Машина вновь набрала скорость. Разведчик продвинулся вперед, к шоферской кабине и распластался возле нее. Грузовик мчался, подскакивая на выщербленном, разбитом шоссе. Тело Аскера билось о дно кузова и его борт. Но он не замечал этого. Он лежал, расслабившись, отдыхая, и чествовал, как постепенно успокаивается дыхание, возвращаются силы. Прошло около четверти часа. Машина продолжала идти. Аскер осторожно приподнялся, заглянул в кабину. Кроме шофера, там сидел солдат. Они разговаривали, ни о чем не подозревая. Надо было уходить. Он оглядел шоссе, убедился, что оно пустынно и перелез через задний борт. Минуту висел, упираясь ногами в выступ рамы автомобиля, улучил момент, спрыгнул и бросился в лес. Глава третья 1 Это была большая старая сосна с массивным красноватым стволом. Вырванная бурей, она рухнула, придавив молодые деревца. Под ней и притаился Аскер. Он лежал неподвижно, чутко прислушиваясь к шорохам. Сколько часов прошло после боя с фашистами, а он все еще ничего не знает о судьбе группы сержанта Авдеева! Удалось ли ей уйти от преследования и благополучно вернуться в часть? Немцы воюют умело, они знают свое дело и провести их не так-то легко... Хотелось верить, что Авдеев сумел обойти вражеские ловушки. Но, если это так, то вовремя ли доставлено донесение? Успеет ли командование принять меры, чтобы сорвать замысел гитлеровцев?.. Аскер почувствовал сильную слабость, головокружение. Разведчика одолевал голод. Отчаянно хотелось пить - губы пересохли, потрескались. Керимов взглянул на часы. Его штурманский хронометр с герметически завинчивающейся крышкой и светящимся циферблатом выдержал все испытания и работал отлично. Было около трех часов ночи. Да, Авдееву уже давно следовало добраться до своих... А что, если врагам удалось настичь разведчиков?.. Неужели все оказалось напрасным, и сейчас самоходки и танки гитлеровцев выползают на исходные для наступления рубежи?.. Керимов скрипнул зубами от отчаяния, от сознания собственного бессилия, шумно перевел дыхание. Но так или иначе, сейчас, в самое ближайшее время, все должно выясниться. Тишина стала невыносимой. Ее не нарушало ничто - ни шелест листвы, выкрик ночной птицы. Казалось, что и лес замер в ожидании и чутко внимает тому, что творится у линии фронта... Не в силах больше находиться в бездействии, Аскер осторожно выбрался из своего убежища. Вдруг он замер. Почудилось, что далеко-далеко возник какой-то гул. Прошла минута, и офицер уже решил было, что ошибся. Но вот гул послышался снова - уже несколько громче. Это был теперь очень далекий, розный, постепенно нарастающий рокот. Можно было определить, что он идет с востока. Аскер затаил дыхание. Он стоял, вцепившись пальцами в волосы, напряженно вглядываясь в темноту. - Ну! - шептал он. - Скорее... Скорее же!.. И вот на востоке раздался приглушенный расстоянием взрыв, за ним - второй, третий. И скоро в прифронтовом немецком тылу взрывы слились в один общий, непрекращающийся грохот. В небо взметнулись столбы пламени, воткнулись голубые ножи прожекторов, потянулись светящиеся пунктиры артиллерийских трасс. При первых же взрывах Аскер вскарабкался на высокое дерево. Прижавшись щекой к шершавому стволу, наблюдал он за работой советских бомбардировщиков, громивших бронированную группировку гитлеровцев. Да, теперь он не сомневался в том, что Авдеев и его солдаты доставили донесение вовремя! ...Тусклый и сумрачный наступил рассвет. А затем показалось солнце - большое, багровое, с трудом пробивавшееся сквозь клочья черного дыма. 2 Пошли вторые сутки пребывания Аскера в немецком тылу. Он все еще находился в своем убежище под корнями старой сосны. Разведчик сосредоточенно обдумывал план возвращения к своим. Двигаясь пешком, он не смог бы добраться до линии фронта - отсюда до передовой были многие десятки километров. И на каждом шагу он рисковал напороться на врага. Нет, следовало найти другой способ, более надежный и быстрый. После долгих раздумий разведчик решил раздобыть транспорт. Он выбрался из укрытия и осторожно двинулся по лесу вдоль проходившей неподалеку дороги. Пришлось пройти километров пять, прежде чем он отыскал подходящий участок. В этом месте шоссе круто взбиралось на холм, и шедшие снизу машины с трудом преодолевали длинный песчаный подъем. Здесь-то он и подкараулит какого-нибудь одинокого мотоциклиста... Офицер проверил пистолет, взобрался на дерево, низко протянувшее ветви над полотном дороги, стал наблюдать. Не знал Аскер, что и сам он является объектом тщательного наблюдения. В те минуты, когда он крался вдоль шоссе, его заметили группа людей, прятавшаяся неподалеку в кустах. Руководил группой пожилой мужчина в черной пиджачной паре и сапогах, перепоясанный толстым солдатским ремнем с подсумками, с кавалерийским карабином в руках. На голове его была кожаная фуражка, на носу красовалось пенсне. Человек в пенсне сделал товарищам знак, и они двинулись следом. - Наш, - прошептал один из группы, молодой парень в серой немецкой шинели с обрезанными полами. - "Наш", - передразнил его другой, - Откуда ему взяться здесь, нашему-то? И - вооружен! - А чего он тогда прячется? - Тихо! - человек в пенсне поднял руку, и все умолкли. - Поглядим, подождем. Не нравится он мне что-то... У командира партизанской десятки было достаточно оснований для сомнений. Беглый советский офицер здесь, во вражеском тылу, где нет ни одного лагеря пленных, слишком уж оборванный и истерзанный - все это очень походило на маскарад, разыгрываемый, чтобы забросить к партизанам провокатора. За последнее время гитлеровцы дважды пытались разгромить отряд, но обожглись. Теперь, видно, они придумали другое - выпустили в лес агента в расчете на то, что партизаны подберут его. Ну, а потом тот сделает свое дело... - Кончать его надо, - проворчал партизан в немецкой шинели. - Дать ему девять граммов и точка! - Он оттянул курок затвора карабина и вопросительно поглядел на командира. Но тот не торопился. Неизвестный - это "язык". И, видимо, ценный. Он должен быть доставлен в штаб отряда. А там уже решат... 3 Однако наблюдавшие за Керимовым партизаны были вскоре озадачены. Неизвестный повел себя странно. Он взобрался зачем-то на дерево, затаился и стал изучать шоссе. А на дороге происходило много интересного. По ней проходили искореженные танки и самоходки, буксируемые тягачами. Их обгоняли санитарные и грузовые машины с ранеными. Вот с востока показался открытый белый автомобиль. "Штеер", - тотчас же определил Аскер, уже не раз имевший дело с трофейными машинами. Автомобилем управлял одинокий офицер. Как раз то, что нужно! И дорога к тому же пустынна. Разведчик весь напрягся, изготовился для нападении. Машина проползет под ним совсем медленно, и тогда... Однако, путая все расчеты, на противоположном конце шоссе появился встречный автомобиль - большой коричневый кабриолет. В нем находилось несколько человек - какие-то военные. Машины встретились. И вдруг из леса загремели винтовочные выстрелы, дробно забил автомат. Коричневый автомобиль резко свернул в кювет и опрокинулся. "Штеер" остановился. Из него выскочил офицер и метнулся в лес. Вновь ударил выстрел. Офицер захромал, свалился на дорогу. Партизаны! Аскер спрыгнул с дерева. Здесь его схватили чьи-то сильные руки. В это же время два других партизана выскочили на шоссе, подняли и уложили в белый автомобиль раненого немца; один из них сел за руль и осторожно перевел машину через кювет в лес. Остальные торопливо вытаскивали из коричневого автомобиля убитых, снимали оружие, обшаривали в поисках документов карманы и сумки. 4 Допрашивал Аскера начальник штаба отряда - командир отряда и комиссар отсутствовали. Это был мужчина лет шестидесяти, высокий, худой с большими чуть навыкате глазами, полуприкрытыми тяжелыми красноватыми веками, будто он смертельно устал и вот-вот заснет. Но так только казалось. Начальник штаба внимательно приглядывался к пленному, ставя ему одну ловушку за другой. В разгар допроса вернулся командир отряда с комиссаром. Они вошли в штабную землянку, и Аскера по знаку начальника штаба на время увели. Через час он был вновь доставлен на допрос. За это время многое прояснилось. Группы партизан во главе с командиром отряда и комиссаром, совершившие далекую вылазку на восток, оказались свидетелями переполоха, который подняли немцы, разыскивая кого-то в лесу, видели бомбежку гитлеровских войск. Все это в точности согласовывалось с тем, что рассказал Аскер. К тому же раненый немецкий офицер, ехавший на белой машине, подтвердил, что была обнаружена разведка русских и одной группе советских разведчиков удалось ускользнуть. Теперь все выглядело по-другому. Аскеру развязали руки, пригласили сесть. Начальник штаба, откинувшись на спинку скамьи, сказал: - Ладно, старший лейтенант теперь все в порядке. И он, улыбнувшись, протянул офицеру руку. Комиссар отряда, молодой человек с голубыми, почти прозрачными глазами на заросшем бородой лице, встал и взял разведчика за плечи. - Здорово это у тебя получилось, друг, - с уважением оказал он. - Железа там наломали - страсть! Возить его немцам - не перевозить... Ты кто - русский? Вроде, непохож. - Азербайджанец. - Ну, на азербайджанца - и вовсе. У вас ведь все черноволосые. А ты вроде... прости меня, фриц! Аскер промолчал и только чуть развел руками, как бы говоря, что не виноват в этом. - Ладно, - усмехнулся комиссар, - расспросы потом. Иди, друг, поешь и возвращайся. Начальник штаба оказал, будто ты хорошо знаешь немецкий. Поможешь разобраться с этим. - Он кивнул на лежавшие на столе документы гитлеровцев. Партизаны, захватившие Аскера, ждали неподалеку от землянки. Командир десятки и парень в немецкой шинели привели разведчика на кухню и, пока он ел, рассказали, как охотились за ним. - Тебя, брат, держали на мушке, как тетерева, - сказал партизан в пенсне. - А этот вот хотел уже того... - Он кивнул на парня в шинели и сделал выразительный жест, будто спустил курок. Парень в шинели засопел и отвернулся. Потом он полез в карман, вытащил кисет, распустил шнурок и предложил Аскеру закурить. Вышли из кухни вместе. Аскер, видя смущение партизана, дружески хлопнул его по плечу и сказал, что на его месте поступил бы точно так же. Парень посветлел. Он проводил офицера до штабной землянки. Комиссар и начальник штаба ждали Аскера, молча пододвинули ему документы немцев. Разведчика тревожило: смогут ли партизаны помочь ему перебраться через линию фронта. Он спросил об этом. Начальник штаба задумчиво погладил подбородок, свернул папиросу, вставил в большой янтарный мундштук и закурил. - А остаться с нами не желаешь?.. Понимаешь, люди нам очень нужны. А ты и офицер, и коммунист, и разведчик!.. Аскеру вкратце рассказали об отряде. В этот район он недавно перебазировался с востока Украины. В пути и на новом месте было немало стычек с карателями, и отряд сильно поредел. Сейчас он пополняется - жители окрестных сел бегут от фашистов в лес. Но опытных воинов мало. Особенно недостает командиров с офицерской подготовкой и разведчиков. Аскер задумался, потом сказал: его судьбу может решить только командование. Если оно найдет нужным, чтобы он остался у партизан, тогда, конечно... - Ладно, - весело сказал комиссар, - с командованием вопрос уладим. А пока - давай, читай! Аскер просмотрел документы. Большинство не представляло интереса. Это были удостоверения личности и командировочные предписания двух старших офицеров, очевидно, интендантов, какие-то счета и накладные. Зато другие бумаги привлекли внимание партизан. Документов было три - удостоверение личности дивизионного абвер-офицера обер-штурмфюрера СС Курта Краузе, командировочное предписание, согласно которому тот следовал в одно из управлений абвера по вызову, и, наконец, исписанный мелким почерком листок - письмо Курту Краузе. "Курт, - писал неизвестный корреспондент, - сегодня, наконец, я узнал, что тебя вызывают. Вопрос решен. Сейчас оформляют вызов. Но он может задержаться, и я опешу предупредить тебя о радостной вести. Отправляю это письмо и уезжаю сам: командировка на фронт, примерно на три месяца. Приедешь, остановишься у меня. Тебе откроет этакая птичка со стреляющими глазами. Это моя квартирная хозяйка, фрейлен Амелия. Она предупреждена и ждет тебя. Будь с ней ласков и щедр. Она этого заслуживает, ибо умеет делать все... Впрочем, ты убедишься в этом сам. Я тебе это великодушно разрешаю, негодник ты этакий! Теперь об управлении. Я мучаюсь - ни одной знакомой морды. Наверное, ты тоже не найдешь никого, кто бы знал тебя. Но это в конце концов - к черту! Главное, что здесь лучше, чем на фронте. Итак, до свидания. Не горюй, я скоро вернусь". Аскер, переводивший письмо вслух, умолк и поднял глаза на собеседников. - Все? - опросил комиссар. - Да. - А подпись? - Неразборчива. - Разведчик показал на закорючку в конце письма. - Так, - задумчиво протянул начальник штаба. - Не довелось, значит, Краузе послужить в тылу. Вот и эта, как ее, фрейлен... будет ждать. - Он усмехнулся, взял письмо, подержал в руках и брезгливо отбросил. Аскер раскрыл удостоверение личности Курта Краузе. С фотографии на него смотрели тусклые водянистые глаза на круглом маловыразительном лице. Разведчик осторожно закрыл книжечку, покосился на письмо. Вскоре Керимова отпустили. Он был рассеян, задумчив. С полчаса возился с трофейным автомобилем. Затем он попросил, чтобы ему разрешили допросить Краузе. - Хорошо, - сказал начальник штаба, зажигая потухшую самокрутку. - Только еще просьба... Я хочу, чтобы на допросе присутствовали руководители отряда - вы, командир, комиссар. - Это зачем? - Партизан вынул мундштук изо рта и выковырял окурок. - Можно, я скажу об этом после?.. Начальник штаба пожал плечами, подумал и передал командиру просьбу разведчика. 5 В землянку привели пленного. У него была забинтована нога, он хромал и опирался на палку. - Садитесь, - сказал по-немецки Аскер. Пленный быстро взглянул на него и тяжело опустился на табурет. - Фамилия и имя, звание, род войск, - Аскер постучал пальцем по столу. - Предупреждаю: отвечать точно, не врать! - Отвечать не буду. - Пленный дернул плечом. - И готов умереть. - Будете!.. Хотя я знаю, что упрямство отличает пруссаков. Брови Краузе дрогнули. - Откуда вы знаете, что я пруссак? Аскер иронически посмотрел на немца. - Акцент. Акцент, герр Краузе. Рыбаков с косы Фрише-Нерунг - из Пилау, например, - по говору за километр отличишь от любых других немцев. - Но я не рыбак! - Краузе гордо выпрямился. - Знаю, - махнул рукой Аскер. - И там не жил. - Тоже догадываюсь. Вам нечего было делать в Пилау. Юнкеры и их отпрыски предпочитают окрестности или ближние районы - Велау или, скажем, Раушен: там масса приятных местечек, а поместья - одно лучше другого... Кстати, - Аскер взял со стола мундштук и обернулся к начальнику штаба, - этот ваш мундштук оттуда. Там, в особенности в Пальминикене, столько чудесного янтаря! Начальник штаба кивнул. Партизаны видели, что разведчик ведет игру и, хотя не догадывались какую, не мешали, ожидая, что же будет дальше. Аскер продолжал. Будто забыв о пленном, он долго рассказывал о Восточной Пруссии, поминутно переходя с немецкого языка на русский и вновь на немецкий. Потом он опять обратился к немцу. - Ну, будете отвечать? - Кто вы? - тихо спросил Краузе. Аскер стукнул кулаком по столу. - Вопросы задаю я. Отвечать! - Нет, - Краузе встал и стиснул палку. - И я знаю, кто вы. Подлый предатель, вот кто! Аскер усмехнулся и опустил на мгновенье глаза, пряча вспыхнувшие в них огоньки. - Ошибаетесь. Я не немец и никогда не был в Пруссии. - Ложь, - выкрикнул Краузе. - Подлая ложь! Вы оттуда. И будь я проклят, если не видел вас уже где-то... Сдается мне, даже в мундире германского офицера! Это было все, чего добивался разведчик. Он попросил, чтобы пленного увели. Когда за немцем затворилась дверь, Керимов обернулся к партизанам и взволнованно сказал: - Прошу извинить меня за этот... театр! Те с любопытством глядели на него. Командир отряда, полный человек лет сорока, одетый в зеленые бриджи и трофейную замшевую куртку, встал и засунул руки в карманы штанов. - А зачем он вам понадобился? Аскер вынул из-за пазухи толстый пакет. - Часа два назад я внимательно обыскал автомобиль пленного. Эти бумаги оказались под сиденьем. В пакете личное дело на Курта Краузе и служебная записка. А вы знаете, куда он направлен - в одно из управлений абвера!.. Абвер вместе с гестапо - самые опасные учреждения фашистов. И каждый советский разведчик в этой змеиной норе - такой удар по врагу!.. Допрашивая пленного, я устроил себе самый придирчивый экзамен. И, мне кажется, его выдержал. Краузе признал во мне немца. Я убежден, что могу ехать в абвер вместо Курта Краузе. Конечно, рискую. Больше того: шансы на успех очень невелики. Но они есть. Значит, надо попытаться. Второго такого случая может и не быть. В землянке воцарилось молчание. Потом комиссар отряда сказал: - Его же, этого Краузе, знают там. Влипните в первый же день. - Не знают, в том-то и дело! В письме об этом говорится. - А сам автор письма? - Он в командировке, да еще на три месяца! - Аскер взял письмо, поглядел на дату. - Отправлено неделю назад. Значит, у меня верных семьдесят-восемьдесят дней. За это время столько можно успеть!.. Фотограф в отряде есть? - Есть и фотограф, есть и специалист - любую печать сделает. И мундир можно подобрать. Только без разрешения я никуда тебя не пущу. - Комиссар покачал головой. - Или снарядим группу и переправим вас через линию фронта, - сказал командир отряда. - А там договаривайтесь и - хоть к черту на рога. - Нельзя ждать. Не успею. - Керимов порывисто встал. - Курту Краузе дано четверо суток на дорогу. Опоздать к месту назначения - значит, вызвать лишние расспросы, а то и подозрения. Это плохое начало... Кроме того, в предписании говорится: следует в такой-то машине, такой-то номер. А где я возьму другой "штеер"?.. Но я и не думаю решать все самостоятельно. Рация ваша в порядке? - Да, - ответил начальник штаба. - Отлично. Мы составим текст сообщения, зашифруем и отправим. Я укажу адрес, по которому ваши начальники на "большой земле" должны будут переслать радиограмму. А там меня знают... И решат. Партизаны видели, что Керимов что-то не договаривает и понимали: очевидно, не имеет права. Вскоре текст сообщения был составлен и передан через линию фронта. 6 В томительном ожидании прошел день. Керимов бродил по лагерю, разговаривал с людьми, даже шутил. Но делал он все это как-то механически. Мысли его были заняты другим. Он очень нервничал. Ночь наступила. Разведчик долго ворочался в постели, пока не забылся тревожным сном. Только он закрыл глаза, как в землянку вошел посыльный, тронул его за плечо. Керимов вскочил на ноги. Сон с него мигом слетел. - Ну? - выдохнул он. - Вас вызывают в штабную землянку, - сказал партизан. Разведчик поспешил туда. Его встретил начальник штаба. - Вам приказано ждать, - сказал он. Через час радист принял новую шифровку. Вечером партизанам предлагалось встречать парашютиста. ...Самолет появился над лесом ночью. Он точно вышел на скрытую в чаще поляну, где были зажжены сигнальные костры, сделал круг, затем сбавил газ. И вот уже партизаны заметили спускавшегося с неба гостя. Вскоре посланец "большой земли" сидел в штабной землянке. Это был подполковник специальной службы - пожилой человек, полный, медлительный в движениях, молчаливый. Он пил чай, курил трубку и слушал доклад Керимова. Затем подполковник так же неторопливо изучил захваченные документы Курта Краузе, сделал несколько пометок в блокноте и попросил привести пленного, которого допросил на чистейшем немецком языке. Следующие полтора часа подполковник провел в землянке радиста, сам установил связь и обменялся со своим начальством радиограммами. Закончив работу, подполковник отыскал Аскера Керимова, и они неторопливо двинулись к темневшим неподалеку деревьям. Там офицеры остановились. Подполковник сказал: - Товарищ Керимов, руководство нашло возможным принять предложенный вами план... Сказано это было просто. Подполковник говорил тихо, делая короткие паузы между словами. Но вместе с тем в голосе его чувствовалось волнение, какая-то торжественность. Чувства эти передались Аскеру. Он закусил губу, побледнел. На виске забилась, запульсировала жилка. Помолчали. - Я должен вас спросить, - сказал подполковник. - Чувствуете ли вы себя абсолютно готовым? Хватит ли сил, выдержки, воли?.. - Хватит, - хрипло проговорил Аскер. - Хорошо. - Подполковник поднял голову и, глядя ему в глаза, сказал: - Гвардии старший лейтенант Керимов, передаю боевой приказ. Вам предстоит внедриться в систему абверштелле! Он опустился на валявшееся рядом бревно, указал Аскеру на место возле себя. - Конкретного задания пока не получите. Ваша цель - проникнуть во вражескую среду и ждать. Никакой работы, шока вас не отыщет связной. Он и передаст все, что нужно... Впрочем, об этом поговорим после. А сейчас все внимание пленному. Мы должны знать все, что касается его самого, его старой и новой службы, связей, родственников, друзей и прочего... Словом, все детали. Вы понимаете меня? - Так точно, товарищ подполковник. - И особенно подробно надо установить все об авторе письма, которое оказалось при Краузе... как его? - Мориц Келлер. - Да, о штурмфюрфе Морице Келлере... Времени у нас мало - через сутки вы должны быть уже в дороге. Поэтому начнем допрос немедленно. Кое-что нам известно. Полагаю, что к утру станет ясно и остальное. Потом вы ляжете отдыхать, а я буду думать. Во второй половине дня работаем вместе. - Подполковник задумался, потер виски. - Да, необычайно трудную предстоит решить задачу... Она сложна вдвойне, ибо мы сильно ограничены во времени... Ладно! - Он встал, решительно разрубил ладонью воздух. - Отправляйтесь к командиру отряда и попросите, чтобы нам выделили свободную землянку и доставили туда пленного. Глава четвертая Еще сутки прошли. На рассвете третьего дня несколько групп партизан покинули лагерь и двинулись к дороге. Одну из них возглавлял командир отряда. Здесь был и подполковник. Группа вышла к песчаному подъему и залегла возле кювета. Вторая группа под начальством комиссара прошла, километров пять западнее и тоже заняла позицию у шоссе. Еще одна группа устроилась километрах в трех к востоку от песчаного подъема. Ею руководил начальник штаба отряда. С этой позиции отлично просматривалось шоссе: километров десять на восток, а на запад - вплоть до песчаного подъема. Неподалеку от позиции начальника штаба у обочины шоссе стоял легковой белый автомобиль. Капот машины был поднят, Керимов, одетый в мундир германского офицера, возился в моторе. С наступлением дня безлюдное до того шоссе ожило. В оба направления шли легковые автомобили и грузовики, проносились мотоциклы, изредка неторопливо пылили танки. Несколько раз проезжавшие мимо офицеры притормаживали и осведомлялись, помогут ли они помочь оберштурмфюреру. Хозяин "штеера" благодарил, но от помощи отказывался: неисправность обнаружена, и он ее скоро устранит. Так продолжалось несколько часов. Когда солнце стало клониться к горизонту и шоссе обезлюдело, где-то далеко на западе в небо поднялась ракета. Комиссар отряда сигналил: с его стороны машин нет, он может перекрыть шоссе. Аскер увидел ракету. Настало время действовать. Он проверил автомат, лежавший на сиденье. Как-то сразу стало жарко, и он расстегнул крючки воротника своего нового мундира. С востока показался автомобиль. Разведчик поморщился - это был грузовик с солдатами, а нужен был легковой автомобиль с офицерами. Минут через десять за грузовой машиной проследовал штабной автобус с десятком гитлеровцев - это тоже не устраивало Керимова. А потом жизнь на шоссе замерла. Прошло четверть часа. Разведчик волновался все больше. Скоро начнет темнеть, и тогда машин на шоссе не встретишь. До наступления темноты осталось не больше часа, когда, наконец, на пустынном шоссе показалась подходящая машина. Легковой автомобиль шел с востока, был далеко, и в распоряжении разведчика имелось несколько минут. Он присел на подножку "штеера", вытер платкам влажный лоб и закурил. Пальцы, державшие сигарету, чуть дрожали. Все ближе машина. Когда она подъехала, Аскер встал и поднял руку. Автомобиль остановился. Два офицера, сидевшие в нем, вопросительно смотрели на хозяина неисправного автомобиля. - Свеча, - виновато улыбнулся "оберштурмфюрер", - проклятая свеча подводит уже третий раз. А запасной нет... Сидевший за рулем худой гауптман молча пошарил рукой где-то внизу и перебросил незадачливому автомобилисту пеструю квадратную коробочку. Машина тронулась и продолжала путь. Аскер рассеянно вертел в руках коробочку со свечой, наблюдая за автомобилем. Когда тот отъехал на порядочное расстояние, он швырнул свечу в придорожные кусты, захлопнул капот машины и сел за руль. Почти тотчас же начальник штаба выпустил в воздух ракету. Теперь предстояло действовать группе командира отряда, расположенной у песчаного подъема, к которому приближался автомобиль с немцами. Вот он достиг подножья холма, стал взбираться на подъем. - Приготовиться, - распорядился командир. - И глядите, чтобы все как надо!.. Несколько лучших партизанских стрелков, специально отобранных для этой операции, тщательно прицелились. Сейчас они должны были выполнить не совсем обычную задачу и потому волновались. - Огонь! - раздалась команда. Гулко, неторопливо застучали винтовки. Выстрел - и зашипел воздух из правого переднего колеса машины. Выстрел - и заглох пробитый мотор. Автомобиль накренился, стал. Офицеры выпрыгнули из него, упали в кювет и начали отстреливаться. Партизаны вели огонь, не торопясь. Пули их вздымали фонтанчики песка у кювета, за которым прятались гитлеровцы, ложились справа и слева, но - странное дело! - ни одна не достигала цели. Фашистские офицеры лихорадочно выпускали пулю за пулей, с ужасом сознавая, что кончаются патроны, а с ними исчезают и шансы на спасение. Командир отряда повернулся к лежавшему рядом партизану в немецкой шинели. - Царапни-ка того, который слева. Только гляди, чтоб не очень!.. Партизан кивнул, улегся поудобнее и выстрелил, затем - еще раз. Одна из пуль достигла цели. Худой гауптман схватился за пробитое плечо и со стоном опустился на дно кювета. Теперь за двоих отстреливался спутник гауптмана, пожилой оберст. Он держал в каждой руке по пистолету и выпускал последние патроны. Еще несколько минут, и он погибнет. Помощи ждать неоткуда - сколько он ни оглядывал шоссе, оно пустынно, не видно ни одного автомобиля... Оберегу показалось, что в кустах что-то мелькнуло. Он выстрелил. Ствол пистолета мягко качнулся вверх, затвор выбросил стреляную гильзу и остался открытым: патроны в обойме кончились. Офицер проверил второй пистолет. Там было два заряда. "Вот и конец", - с тоской подумал оберст. Взгляд его в последний раз скользнул по дороге. Немец чуть не вскрикнул от радости. На шоссе показался автомобиль. Он шел на большой скорости. Видно было, что сидящий за рулем офицер ведет машину одной рукой, а другой - держит наготове автомат. Оберст узнал белый автомобиль. Он принадлежал оберштурмфюреру, который четверть часа назад просил свечу. У начала подъема "штеер" притормозил. Его владелец выскочил на дорогу, спрыгнул в кювет и кинулся на выручку, ведя огонь из автомата. Очередь, вторая, третья. В кустах, где за