уснуть, но тут с подветренной стороны возник знакомый силуэт, и обрадованная Монашка торкнулась холодным носом в шею овчара. И сразу исчезло одиночество, а с ним и жалкое чувство тоски, Самур любовно куснул волчицу в густой заснеженный загривок и понарошку зарычал. Она побежала под ветер, он за ней. Но бегали они немного. Неуютная ночь качалась над горами. Монашка отыскала удобное логово - углубление между камнями, выстланное сухим песком, и там они сладко уснули под унылый вой метели... Между тем зоолога Котенко привезли на приют и начали приводить в чувство. Вялое тело растирали снегом, спиртом, делали искусственное дыхание, шлепали, массировали, а когда кожа на щеках Ростислава Андреевича слегка порозовела и он открыл глаза, в рот ему влили теплый чай с водкой, подняли, растормошили, и наконец после всех процедур он обрел способность мыслить. Слабая улыбка тронула его губы. Он осмотрелся и тихо сказал: - Спасибо... Живу. После чего опять пытался уснуть, но тут уж с ним заговорили как со здоровым человеком, твердо и резковато, используя главным образом повелительные глаголы. Котенко вздохнул поглубже, еще поглубже и сам погладил себе плечо, занемевшее, видно, от чересчур радивых мероприятий по оживлению. - Ну и ну, - медленно сказал он. - Это Самур... А где он? Да, где он? Саша оделся и вышел. Метель продолжала петь свою невеселую песню, в затишке за домом стояла расседланная лошадь, укрытая старым одеялом, и лениво жевала клочок старого сена, обнаруженного на чердаке хозяйственного Сергеича. Собаки не было. И сколько Саша ни звал Самура, сколько ни свистел, никто не отозвался. Когда он вошел в домик, Котенко уже пил, обжигаясь, горячий чай, жаловался, что никак не может согреться, что у него болит все тело, и понемногу припоминал, что с ним произошло. - Следы четырех лыжников? - переспросил Борис Васильевич. - Куда они шли? - На юго-восток, по ущелью - не знаете, кто это? - Мы их как раз ищем. Студенты. Ну вот и первая весточка. Утром двинемся вслед. Отлично. Все отлично, но тревожно. Он стал рассматривать карту. Вон их куда занесло! За ущельем начинался район разломов - Синие скалы. Опаснейшая зона, откуда спуск на юг не под силу даже летом, не то что зимой. Кавказ, довольно полого и растянуто подымающийся с севера, в этом месте обрывается к югу крутой стеной, изрезанной провалами и километровыми ущельями. Котенко заверил друзей, что справится с небольшим недомоганием и не будет их задерживать, а чтобы они не сомневались, встал и нетвердыми шагами прошелся по домику. Саша стоял у дверей и улыбался. Зоолог перехватил его улыбку, нахлобучил шапку на Сашины глаза и, схватив в объятия, приподнял над полом. - Ого! - сказал Александр Сергеевич, дивясь силе человека, только что отрытого в снегу. - Спасибо, сынок, - растроганно произнес зоолог. - Не будь тебя... - Это Самур, - сказал Саша. - Где бы он ни отыскался, что бы ни сделал, он мой великий друг. Скоро я отпечатаю для тебя, Саша, и для Егора Ивановича большую фотографию Самура со своей волчицей. Хоть не заменит она тебе живого, но все-таки. Может, и самого отыщем, вернем в цивилизацию. - А нужно ли? - спросил Саша. И зоолог понял его. 5 Утром придирчиво осмотрели Ростислава Андреевича. Он шутил, показывал, что совсем здоров, взялся пилить дрова и съел за завтраком больше лепешек, чем три школьника, вместе взятые. Учитель с хлопцами и Александр Сергеевич оставили зоолога в приюте дожидаться своего напарника и пошли по ущелью. Метельный ветер бил им прямо в лицо. Не обнаружив никаких следов, группа повернула мимо Синих скал на северо-запад, чтобы обойти этот опасный район и оказаться на более спокойном спуске к южному приюту. Поиски сделались трудными. Росло беспокойство. Тот, кто дал этим скалам название Синих, был либо отчаянно близоруким человеком, либо ему сильно повезло и он набрел на скалы в такое время, когда плоские щеки их освещались под каким-то особенным углом, отражая только синий свет. Вообще же эти громадные, хаотически набросанные в горах скалы были отменно серыми. А может, игру цвета определял день и положение солнца. Во всяком случае, сейчас, когда вьюжило, все вокруг было белым и серым. Выглянет солнце, откроется над горами чистое голубое небо - возможно, и скалы как-то отразят эту близкую голубизну и сами станут голубыми. Но только не теперь. Несмотря на явное несоответствие названию, Саша решил выполнить обещание. Он нашел два обломка и упрятал их в рюкзак. Поголубеют, если того сильно захочет Таня и он сам. В этом можно не сомневаться. Они шли по зигзагообразным проходам между камнями и с уважением смотрели, задирая головы, на гигантские куски гор, разбросанные здесь с величайшей небрежностью. Не находилось ни одной громады с закругленными формами. Только острые углы, плоские или вздыбленные линии, самые неожиданные разломы, объемная, злая геометрия в натуре. Не верилось, что все это сотворили такие агенты разрушения, как вода, ветер или разница температур. Скорее, это результат какой-то титанической, очень давней планетной катастрофы. Гигантская сила развернула гору, подбросила ее, истерзанную в клочья, под небеса - и вся каменная мешанина как попало рухнула на перевал, завалив обломками целый район. Так и лежат они, не тронутые веками, эпохами, эрами, не подвластные ветрам, морозам и воде, внушают почтительный трепет всем живым существам, умеющим видеть, дают приют голошеим грифам да сереньким ящерицам, которые любят часами лежать на каменных площадках, пригретые летним солнцем. Чудо природы, один из самых интересных и малообследованных уголков Кавказа. Сейчас здесь царствовал снег. Он набился во все щели, закрыл проходы, наклеил на высоте страшные карнизы, готовые рухнуть на голову неосторожного, перемел проходы. Ветер, разбитый на тысячи потоков, продолжал резвиться между скал во всю силу, и никуда от него нельзя было спрятаться, везде только сквозняк и чертовский холод. И это юг! В одной щели торчала, выделяясь на черном фоне камня, сломанная бамбуковая палка. Тот, кто оставил ее, хотел, чтобы люди нашли примету. В расщеп бедолаги вставили бумажку. Ветер как хотел трепал ее, и она напоминала флаг бедствия, своего рода безмолвный SOS, выброшенный в горах. Борис Васильевич, подавляя волнение, вытащил палку и отвернулся от ветра, чтобы прочитать послание. - Они! - сказал он со значением. Там было нацарапано карандашом: "Виктора несем. Сломал ногу. Осталось по плитке шоколада. Дорогу не знаем, идем по компасу на запад. Держимся, но ждем помощи. Всем, всем, всем..." - Черт бы их побрал, этих лжеромантиков! - воскликнул учитель, пряча бумажку. - Они, видите ли, держатся! Хорошая мина при плохой игре. "Погибаем, но не сдаемся"! Во имя чего? Человеческой глупости ради? А сейчас надо искать этих мужественных глупцов. Смотрите, они даже дату забыли поставить, до того им недосуг. Когда они прошли здесь? Куда? На запад? Понятие необычайно широкое... Скальный район наконец кончился. Ветер стихал, метель утяжелилась, снег уже не валил, дело явно шло к перемене погоды. Но больше никаких следов не замечалось, все замело, лишь через полчаса хода нашлась тряпка, видно, здесь перебинтовывали раненого. Только когда миновали небольшой перевальчик и впереди открылась перспектива далекого, чисто-белого склона, то на нем километрах в пяти по прямой, а фактически не меньше чем в двух десятках километров трудного спуска зачернели фигурки, много фигурок, человек десять. Даже в бинокль не угадывалось, что они там делали, - похоже, несли кого-то, спускаясь к югу, где стоял приют. - Лесники Таркова, больше тут некому быть, - сказал Сергеич. - Теперь, само собой, в лес подадутся, до приюта им часа три хода. Ну, и нам туда же, раз такое дело. Только давайте уговоримся, хлопцы: не бежать. Это вам не Скво-Велли, сорвешься вниз - и будь здоров... Как потом выяснилось, четыре храбреца сбились с маршрута еще задолго до подъема на перевал. Их запутали бесчисленные ручьи, ущелья, хребты, часто идущие не только поперек от Главного, но и параллельно ему, создавая иллюзию близости и доступности. Весь поход бравые лыжники рассчитали на четыре дня, но только на пятый вышли к перевалам, едва одолев половину дороги. Потом они задержались из-за сломанной ноги самого бойкого студента, задумавшего лихо прокатиться с крутой горы. Ну, а дальше началось медленное шествие с носилками, похожее скорее на траурное, чем на спортивное. Кончились продукты, началась метель. Потеряли уверенность, блуждали в горах, надеясь на помощь извне. Как часто вот такое неподготовленное, лишь с поверхности героическое, а на самом деле безрассудное начинание оборачивается для его участников трагедией или в лучшем случае трагикомедией! Да еще требует от общества колоссального напряжения и больших средств на поиск. Конечно, сигнал бедствия не остается без ответа: где бы его ни услышали люди, они тотчас спешат на помощь, не считаясь ни с чем. Но лучше бы не создавать подобных бессмысленных эпизодов, которые, кроме горя и трудностей, никому ничего не приносят. У романтики ведь тоже есть свои границы. За их пределами начинается безрассудство. Надо уметь отличать одно от другого. Поисковая группа учителя догнала лесников лишь на вторые сутки, когда те только что пришли на приют в залесенную долину реки. Маленький барак, именуемый приютом, оправдывал свое название разве что жарким летом. Тогда он хоть давал тень от солнца и крышу от дождя. Зимой же выглядел совсем невесело. Щелястые стены пропускали не только ветер, но и снег, посредине стояла искореженная печка, а вдоль стен - полусожженные нары. Закопченный верх, сорванная с петель дверь, сугроб на земляном полу, выбитом сотнями туристских кедов, - вот и весь приют. Александр Сергеевич окинул взглядом неприглядную хоромину и с досады плюнул. Как все это не походило на его гостеприимное хозяйство, где даже зимой можно жить, а при необходимости и отыскать на чердаке мешочки с гречкой, горохом, солью и вермишелью, сэкономленные за лето и оставленные "для плавающих и путешествующих". На промороженных нарах лежали четыре заросших студента. Их укрыли чем только могли. Тарков и Борис Васильевич обменялись понимающим взглядом. "Плохо", - безмолвно сказал лесник. "Вижу", - одними глазами ответил ему учитель. У одного из лыжников - закрытый перелом бедра. Он в плохом состоянии, небритые скулы, потрескавшиеся губы. Еще двое с обмороженными щеками и ногами, они подавлены, измучены. Четвертый тихо стонал: он сильнее других обморозил ноги. У них хватило мужества не оставить раненого, хотя он и просил их об этом. Самый слабый из четверки - тот, у кого оказались обмороженными ступни. Он выглядел лучше других. Оказывается, остальные трое отдавали ему свою долю, чтобы поддержать. Все это было благородно до слез, но никак не оправдывало самой безумной затеи. На расспросы время не тратили. Борис Васильевич глянул на своих учеников, и они сразу поняли его. - Аллюр три креста, - вполголоса сказал он. - Вот записка Юдину. Он все сделает. - Есть аллюр три креста. - Саша положил записку в шапку и почему-то поплевал на ладони, прежде чем надеть рукавички. Открылась щелястая дверь, стукнули лыжи. Трое парней понеслись по долине вниз и вниз, лавируя между деревьями с такой скоростью, что учитель испуганно поморщился. Но он надеялся на своих ребят. От приюта пошла дорога известная, заблудиться нельзя. Чем скорее они примчатся домой, тем лучше. Пока Саша и его товарищи скользили по снежной долине, подбадривая друг друга; пока врывались в Желтую Поляну и отыскивали директора турбазы, прошло немного времени. Но затем пришлось поднять на ноги врачей, вызвать из Адлера вертолет, а с лесопункта - два вездехода для подстраховки, и на это ушло время. Борис Васильевич за эти часы сделал все, что в его силах: туго перебинтовал распухшую ногу раненого, дал мазь обмороженным, успокоил их, а Тарков и его спутники согрели чай, приготовили мясо, и ребята размякли. Теперь они искренне, хоть и с большим опозданием, жалели о свершенном, клялись, что больше никогда-никогда... И ели, сколько могли, пили сладкий горячий чай, а вскоре уже начали подшучивать над своим положением, хотя оснований для шуток, честно говоря, совсем не было. Старшие прекрасно понимали, какая тяжелая операция предстоит одному и как все трудно может сложиться у другого, с обмороженными ногами. Но они только глядели понимающими глазами, а говорили вслух совсем другое, стараясь поддержать в хлопцах дух боевитости и уверенности, столь необходимый им для новых испытаний. А тут как раз загремело небо. Вертолет облетел долину, выбрал полянку пообширней и осторожно снизился, покачиваясь и вращаясь вокруг своей оси. Завихрился и полетел во все стороны снег, колеса повисли над самой землей, прицелились и вдавились в снег. Выпрыгнул врач, с виду как все походные врачи - в халате поверх пальто, с непроницаемым лицом, с чемоданчиком в руках. Его проводили в балаган. Мотор не глушили, винт слабо вращался. Врач глянул наметанным глазом на больных и приказал: - Всех в машину. Еще три - пять минут деятельной суеты, слова ободрения. Дверца вертолета закрылась. Пилот прибавил газ, и железная птица, подпрыгнув, косо полетела над долиной, набирая высоту. На приюте стало тихо-тихо. - Ну вот... - произнес учитель. Лесники посидели, покурили у печки. Александр Сергеевич рассказал Таркову об опасном приключении с зоологом и о Самуре. Тот удивленно покачал головой. - Уж кто-кто, а Ростислав-то Андреевич! - с укором сказал он, не одобряя легкомысленного поведения Котенки в зимних горах. - А зубра того мы видели, - сказал другой лесник. - Не самого, конечно, - поправил Тарков. - Следы видели, когда лазили через леса. Сюда перебрался, непоседа, к морю ближе. Уже приноровился, ожинник копытил в лесу, глубокий снег ему не помеха. Похоже, обосноваться на южном склоне задумал. - Ему бы зубриху с молодняком еще перемануть, - заметил Сергеич. - А то что же одному-то. Само собой, скушно. - Пригони. Возьми хворостину, а то кнут - и давай, сотвори доброе дело, - сказал Тарков, и все засмеялись. В это время где-то очень далеко хлопнул винтовочный выстрел. Все разом повернулись в ту сторону. Смягченный расстоянием, звук этот походил на треск дерева от мороза, на разлом льда, на эхо каменного обвала. Но чуткое ухо Таркова не обманулось. - Стрельнули, - сказал он. - Неужто опять балуют, гады? Глава десятая УЩЕЛЬЕ ЖЕЛОБНОГО 1 Глубокой зимой, когда над горами бушевали снежные метели и непогода заволакивала ущелья рыхлым снегом, в широком распадке у подножия крутого хребта медведица родила двух медвежат. Берлога, где произошел этот обыденный для лесной жизни случай, находилась на южном склоне, метрах в ста пятидесяти выше шумного ручья Желобного, который не замерзал даже в самые лютые морозы и шустро бежал под снегом к соседнему ущелью, где билась о скалы свирепая река. Там на водопадах и заканчивал ручей свой путь, рассыпаясь в мелкую водяную пыль над камнями узкой теснины. Грохот Желобного медведица слышала всю зиму. Стоило ей приложиться ухом к сухому песчаному дну берлоги, как шум становился громче. Под него особенно хорошо дремалось в длинные зимние ночи, когда медведица не испытывала ни малейшего желания выйти из теплой берлоги. Она не первый год проводила зимние месяцы в этом тщательно охраняемом месте. Кусты лещины, перепутанные лианой, скрывали вход под каменную плиту, косо лежавшую на других камнях по сторонам довольно глубокой расщелины. Небольшой каменистый порожек перед входом по первой весне и поздней осенью, когда солнца мало, служил отличным солярием для нее самой и для медвежат, едва они открывали глаза и обретали способность двигаться самостоятельно. К этому порожку сбоку подходила узкая тропа. Словом, позиция отличная, а дом не из тех, которые медведица могла арендовать у природы только на один сезон. Три года назад, выгнав отсюда влюбленную парочку енотовидных собак, медведица уже не уступала берлоги никому; даже своих прошлогодних детей, изволивших как-то заявиться, чтобы провести в родительском доме сто двадцать дней, - даже их она встретила таким выражением недовольства, что они не рискнули вступить и на площадку, не то что в берлогу. Над берлогой стоял редкий, крупный пихтарник, чуть ниже густел пока еще не тронутый буковый лес с прекрасным молодняком, обещавшим продолжение рода по меньшей мере еще на полтора-два столетия. А на той стороне Желобного, за хаотическим нагромождением глыб, в разное время свалившихся с крутого склона в русло ручья, - на той стороне, примерно в двух километрах ниже, как раз где начиналась территория заповедника, лес уже рубили. Могучие пихты, из века в век одевавшие весь хребет, то и дело валились на землю, и тогда по лесу прокатывался тихий предсмертный вздох, и все живое вздрагивало. На той стороне постоянно гремел мотор лебедки, двигались тросы, перетаскивая наверх огромные бревна - очищенные трупы деревьев, грохотали и чадили минские самосвалы-хлыстовозы, увозя древесину в Камышки и дальше, где из прекрасного, чистого пихтарника люди делали дощечку для тарных ящиков и клепку для бочек, превращая, таким образом, лес - ценность вечную - в пустячки, временно обслуживающие людей, которые год спустя спишут отслужившее изделие и сожгут его на заднем дворе базы. Хребет понемногу оголялся, и хотя специалисты называли такую рубку выборочной, там "выбирали" все начисто, оставляя в горах только мертвый камень да искореженные тонкие пихточки, из которых никогда не получится хорошего леса. Медведица, вероятно, уже прикинула, что через два-три года ей придется убираться из берлоги. Какой же это дом, если напротив в глаза бесстыдно лезет голый камень, почву с которого уносит в Желобной ручей каждый мало-мальски приличный дождь. Но пока она терпела и шум, и падение леса, тем более что пронырливые мастера лесоповала не рисковали подыматься на этот крутой, труднодоступный склон хотя бы потому, что пихтарник тут рос явно не промышленный. Слишком редкий. И она спокойно делала свое материнское дело. Медвежата, размером всего в два человеческих кулака каждый, слепые и беспомощные, первые дни только и знали, что тыкались в соски за молоком или спали, подогнув лапки и смешно прикусив выставленный наружу кончик розового язычка, который у них с успехом заменял резиновую соску-пустышку и создавал даже во сне полную иллюзию непрерывного сладкого питания. Медведица дремала, счастливая и гордая, развалившись в просторной берлоге. Преисполненная материнской радости, она ласково вылизывала светло-коричневые шубки своих детей, убирала за ними, пела им нежные песенки, которые жестокие и грубые люди называют странным словом "ворчание", и все время, днем и ночью, чутко слушала, что происходит за порогом ее темного и теплого дома. В ущелье долго выли холодные ветры, шумели перемороженные плети пихтарника, процеживая ветер сквозь хвою, сухо стучали друг о друга голые ветки бука, горланили в ясные дни сороки, выбивали дробь дятлы. Шла зима, и шумы в природе были зимние, холодные шумы. Чуть позже к этим звукам прибился размеренно-звонкий стук капели с плиты, нагретой солнцем, о каменный порожек ее берлоги. По ночам капель стихала, а утром перед самым входом возникали ледяные наплывы, но они оттаивали, едва появлялось на небе подобревшее солнце. Наступил март, месяц Теплых Ветров, когда снег тяжелеет и садится, а промороженные ветки деревьев со вздохом облегчения распрямляются и сбрасывают с себя сухарные пласты застаревшего снега. В марте лес начинает свободно размахивать гибкими ручищами, воздух делается ласковым, прозрачным, и тогда все веселеют, даже хмурый ворон начинает противно и нудно каркать, считая, что он осчастливил население ближнего леса своей душевной песней. В этом месяце медведица позволила себе отлучаться. Когда медвежата, напившись молока, крепко засыпали, она выходила и ложилась на площадке, подставляя солнцу впалые бока со слежавшейся грязной шерстью. Поворачиваясь, по-стариковски кряхтела, охала и устало закрывала глаза. Солнце грело ее и наливало мускулы новой силой. Однажды она ушла в лес, отыскала там и поела орешков бука, а чтобы эта не первой свежести еда принесла больше пользы, добавила еще ягод шиповника и проглянувшего из старой травы зеленого пырея. А вернувшись, обомлела: ее чадушки самостоятельно выползли на площадку. Глазенки их, мутные и бессмысленные, слезились от непривычной яркости, но они испытывали не страх, а жгучее любопытство, проворно и бесстрашно подползали к краю камня и даже заглядывали вниз, полагая, что самое интересное именно там, в недоступном месте. Мать не всплеснула мохнатыми лапами, не заохала, как это сделала бы любая двуногая мать, она просто рявкнула, интонация ее голоса была такова, что детишки мгновенно юркнули в берлогу и затаились, а она полезла вслед за ними и стала ворчливо выговаривать за баловство, одновременно облизывать их вздыбленные ветром шубки и наконец подтолкнула глупеньких к соскам, полным молока. Взрослеют дети, ничего не поделаешь. Победное шествие весны продолжалось. Снег с южного склона исчез. Желобной раздулся и ворочал камни. Пошла молодая трава, появилась возможность откапывать коренья. Отощавшая за зиму медведица теперь постоянно уходила пастись неподалеку, но с площадки своей глаз не спускала. А в один безветренный вечер, когда лес засыпал, основательно нагретый солнцем, и толстые пахучие почки готовились выпустить розеточки листьев, она первый раз вывела за собой медвежат, чтобы показать им мир. Красотами природы, как и все дети, медвежата не особенно восхищались, далекой перспективы пока не замечали, зато тыкались носами во все, что встречалось на пути. Все брали в рот, чтобы определить на вкус, толкались, путались у матери под ногами, а она тихо шла по тропе, величественная и мудрая, прислушивалась к звукам и настороженно разглядывала по сторонам камни и кусты. Ее всегдашняя бдительность сейчас удвоилась. Первая прогулка прошла успешно, и с этого дня семья начала выходить постоянно. Медведица стала учить детей, как откапывать съедобные корешки и как искать в гнилых пеньках личинки, а под упавшими стволами - выползней. Она показывала им старые орехи и каштаны, под которыми есть чем поживиться, а при случае ловила зазевавшегося дятла или тетерева. Все годится. Подрастали медвежата удивительно быстро, не по дням, а по часам. Как в сказке. Когда пришел апрель, месяц Светлой Ночи, и половина деревьев основательно зазеленела, медвежата уже походили на взрослых щенков и вели себя совсем как щенки: без конца боролись друг с другом, наскакивали на терпеливую мать, ворчали, теребили ее шерсть, кусались, бросали камни; их выдумки не имели предела. То вдруг разворочают гнездо земляных ос и взвоют от укусов, то погонятся за ужом и вскрикнут от испуга, когда он свернется в шипящее кольцо, или упадут вниз с дерева вместе со сломанной веткой. Тумаков от матери они получали предостаточно, но то были любовные удары, вполне терпимые и потому малодейственные. Сама природа, как и мать, учила их, что хорошо и что плохо. Скоро они разделили все вещи мира на полезные и бесполезные, на добрые и злые, а все живое - на сильных и слабых, опасных и беззащитных. Они взрослели и переходили из класса в класс. Но они еще не видели царя природы - Человека. Не видела его в этом году и мудрая медведица и, наверно, молилась своему богу, чтобы путь человека не скрестился с ее путем. Но молитва ее не дошла. Медведицу увидели и заприметили. Так, на всякий случай. 2 От Восточного кордона в Камышках до этой берлоги было, пожалуй, километров семь. Это если по лесовозной дороге, которая шла серпантином на противоположном склоне хребта. А по прямой, вдоль ручья, значительно ближе, но там только тропа и к тому же очень трудная, не всякому доступная. Не всякому, но не Цибе. После того как рана на руке от зубов Монашки зарубцевалась и фельдшер закрыл листок бюллетеня, в совхозе Михаилу Васильевичу сказали, что расчет готов и он может забрать свою трудовую книжку. Раз заповедник отказал ему в доверии, делать Цибе на пасеке больше нечего. Всего хорошего, ищи себе другое занятие. Его уволили осенью, и с той поры Михаил Васильевич не утруждал себя поисками постоянной работы. Больше посиживал на бревне у дома, грел розовую лысину и строгал из осины замысловатые кинжальчики, поглядывая время от времени на окружающие горы. В общем, созерцал и размышлял. Поселок Камышки по праву считался рабочим поселком. Уже к восьми утра все мужчины с его улиц исчезали. Лесорубы и мотористы уезжали в лес, шоферы - в гараж, дорожники отправлялись расчищать очередной оползень, радист закрывался у себя в рубке, служащие собирались в конторе. Только Циба и оставался на виду у домохозяек, и они, завидев бездельника, поругивали его, кто про себя, а кто и в глаза. Циба серчал. Когда потеплело и снег поплыл, Циба вдруг заявил, что он нанялся от аптеки заготавливать лекарственные травы. Все! Он тоже при деле. Сезон начинается. Вот уже и ландыш пошел, и липа скоро зацветет. Свежеиспеченный ботаник стал пропадать в лесу, размышляя, где лучше запрятать ружьишко, чтобы далеко за ним не бегать, если понадобится. Забрел он и на Желобной. Вот тогда-то и увидел он в первый раз медведицу с медвежатами. Она не заметила человека, ветер относил запах, а то бы несдобровать бывшему пасечнику. Циба обомлел, но быстро сообразил, что к чему. Озорные проделки малышей мало позабавили его, он думал совсем о другом: на сколько потянет эта медведка, если уложить ее, и не будет ли слышен выстрел в поселке, где как раз находился Егор Иванович. В общем, картина мирного лесного счастья не умилила мечтательного Цибу, медведица и медвежата тотчас же были переведены в килограммы и рубли-копейки, которые при теперешнем положении имели для Михаила Васильевича первостепенное значение. Что там копеечные ландыши! Медведица ушла. Циба засек берлогу и тихо удалился, размышляя об удаче. А что? Верные деньги и без особых хлопот. Сотня-другая, особенно необходимая, если учесть, что вскорости к нему пожалуют гости и их придется угощать. Все-таки не просто знакомые прибудут, а закадычные друзья. Тут следует сделать небольшое отступление. Еще перед зимой, осторожно уложив больную руку на повязку, Циба отправился кружным путем в Абхазию к своим приятелям, с которыми был связан кое-какими делишками, чтобы поплакать у них на груди и еще раз проклясть Егора Молчанова, доставившего всем им крупные неприятности в прошлом году. Дружков он отыскал скоро, они как раз вернулись с альпики и сдали на колхозную ферму нагулявший скот, были свободны, денежны и потому в хорошем расположении духа. Кстати, неприятная история с браконьерами, арестованными у балаганов, уже закончилась, как и предвидел Тарков: сперва всех задержанных освободили на поруки, а потом выяснилось, что дело это, в общем-то, беспредметное, потому что все они имущественно несостоятельные, а по работе получили отличные характеристики. Так, шалуны. Поэтому особых оснований для суда и даже для штрафа нет. Ну, а раз так, чего же бумагу переводить. Освободили и того парня, что с рукой в гипсе, он тоже пришел в компанию, где был Циба; сошлись, в общем, однорукие, потерпевшие от лесника, и начался у них пир горой. - Значит, и тебе удружил Молчанов? - спросил ветеринар, которого все звали Николаичем. - И меня, будь он трижды... - Тут охмелевший Циба страшно скрипнул зубами, а лысина его покраснела. - Все мы лесником обиженные, - сказал парень в гипсе. - Ну, а если так... - Ветеринар вдруг по-стариковски печально вздохнул и стал рассматривать стакан с водкой на свет. Все задумались. И было в этом молчании что-то очень страшное, как минута перед вынесением приговора. - Слушай, Миша, а он где живет? - поинтересовался хозяин дома. - Сосед мой, через шесть дворов усадьбы наши. - Ай-я-яй, такой плохой человек, и так близко! Никто не засмеялся, даже не улыбнулся. Циба мгновенно понял, куда пошел разговор, и струсил. Хватит с него одного раза - когда привел он их к лесному домику и нарвался на пса. Все прочее - без него. Николаич пристально посмотрел на Цибу и еще раз вздохнул. Да, не тот мужик этот пчеловод. Трусоват. Он сказал: - Мы к тебе приедем как-нибудь, Михаил Васильевич. По весне, что ли. Потолкуем, посмотрим, как он там, Егор-то Иванович, что делать хочет будущим летом. - Милости просим, пожалуйста, я завсегда... - Циба даже руками всплеснул от радости. - Приезжайте, други, тогда и решим. Все это вспомнилось, когда Циба лежал на камне у Желобного и смотрел на огромную и благодушную медведицу. Весна. Скоро прикатят друзья с юга. А тут и находка объявилась. Чего медлить? Брать, пока добыча рядом. Он откопал винтовку, осмотрел и перепрятал ее у Желобного, поближе к месту возможных боевых действий. И стал следить за Молчановым. Зимой у лесника хлопот меньше, и Егор Иванович чаще бывал дома. Исправил кое-что в хозяйстве, раза три выезжал, как он выражался, "поубавить волков" или сопровождал неутомимого зоолога. Вечерами Циба часто видел его в окошко, лесник сидел с книгой. Кажется, он любил читать вслух, а жена, Елена Кузьминична, любила слушать. Циба старался не попадаться ему на дороге, а если встречался, то делал над собой усилие и радушно здоровался: пусть не думает, что камень за пазухой. Но когда повеяло теплом, Молчанов стал отлучаться чаще, говорили, что завозит он соль наверх, тропы звериные просматривает, еще по глубокому снегу молодняк подсчитывает. Дел у него прибавилось. Но все еще не уходил надолго, как летом, ведь тогда он месяцами домой не заглядывал. Сын на каникулы к Молчановым не приехал. Это случилось первый раз за все школьные годы. Елена Кузьминична объясняла поселковым женщинам: - Александр наш на курсах в Сочах устроился, там проучился две недели, вот пишет, что про горы им рассказывали, как, значит, туристов водить. Похоже, себе на лето заработок присматривает. - Он что же, в институт не хочет? - интересовались соседки. - Уже, уже и отец дал согласие. Да ведь кто их, нынешних-то молодых, разберет! Сегодня так, завтра этак. Ветер еще в голове. И все согласились: да, ветер. Молодо - зелено. А что дело себе нашел вместо каникул, за это и похвалить можно. Серьезный, значит. Когда Циба объявил по всему поселку насчет аптечных трав, Молчанов увидел его и спросил: - Слышал, что ты, сосед, опять в лес решил податься? Так вот, чтобы нам не ссориться еще раз, предупреждаю: не вздумай ружьишком баловаться. Если узнаю, пеняй на себя, Миша. Понял? Травка - пожалуйста, но в заповедник ни на шаг, травки и поблизости много. У Цибы даже в животе похолодело. - Дядя Егор, да если я в руки возьму! Вот чем хошь побожусь... - Ну-ну, не клянись, твое слово как пушок с одуванчика, легковесное. А в общем, заруби себе на носу. Если другом-товарищем в лес идешь, милости просим. А коль со злодейством каким, тогда спуску не жди, в тюрьму сядешь. Рыльце-то в пушку, я про Самура помню. Михаил Васильевич сделался осторожным, как рысь. Целую неделю следил за соседом - когда уходит утром, надолго ли, когда возвращается вечером, где ходит, один ли ходит, и часто ли служебная тропа заводит его на Желобной. Он решил выбрать такой день и час, чтобы выстрел его отдался лишь в собственных ушах и никем больше не был услышан. Тогда порядок. Мясо он засолит на месте или - еще лучше - закопает в один из снежников, оставшихся в глубоком ущелье. Как в холодильнике, там оно долго не пропадет. В свежий и ветреный день Молчанов чем свет вышел из дома. Циба уже караулил его. Рюкзак набит сверх меры, значит, и палатку взял, котелок сбоку прицеплен, ну и карабин, как всегда, поперек груди, чтобы руки поудобней положить. Полная экипировка. Это в далекий путь. Счастливой дороги, сосед! Не веря в свою удачу, Михаил Васильевич скрытно проводил лесника до кладки через реку и убедился, что Молчанов отправился в зубровые рощи. Туда от Камышков километров семь, если считать обратно - все пятнадцать, значит, к вечеру он ни за что не вернется, и у Цибы есть полная возможность осуществить сегодня задуманное. Со своим дружком - шофером из станицы Дубомостской - он уже договорился: тот отвезет полтуши в столовую, где у него приятель повар, а полтуши они поделят между собой. Не прошло и часа, как Циба снарядился. Он тоже взял рюкзак, укрыл голову старенькой кепочкой и деловым шагом прошелся по всем Камышкам, с готовностью объясняя встречным, что пошел вверх по реке, где обнаружил много ландыша и лечебного корня. Он и впрямь пошел по дороге на верховой поселок мимо старой, ныне заброшенной узкоколейки, свернул на нее и поднялся по горе, а потом скрылся в пихтовом лесу и стал спускаться обратно к Желобному. В общем, запутал след. К берлоге подкрался уже на вечерней заре. Самое время. Ветер утих, в лесу сделалось тихо-тихо и немного таинственно, острее запахло смолой, тополевыми почками, распаренным мхом. Молодые листья, еще прозрачные на свет, упрямо тянулись к небу, радуясь его голубизне, влажному воздуху и обилию света. Черешки их, наполненные соками земли, упруго и напряженно поддерживали волшебные пластиночки, в глубине которых совершалась сейчас самая великая тайна природы: из света, воды и солей составлялось живое органическое вещество - основа всей жизни на земле. Птицы закончили программу дневного концерта и деловито устраивались на ночь: чистили перышки, прилаживали к почти готовым гнездам то пушинку из собственного оперения, то свалявшийся клочок оленьей шерсти, найденный на земле. Лишь один зяблик, забравшись на самые верхние ветки бука, никак не мог остановиться и продолжал посылать в лес веселые "уу-зу-цу-зун, уу-зу-цу-зун". Пониже веселого зяблика, в густой лещине, сидел еще один азартный певец - серенький королек, похожий на воробья, но с кокетливым хохолком на голове. Он был спокоен и несколько флегматичен - похоже, уселся уже основательно, на всю ночь, и мог бы помалкивать, но в маленьком сердце его, не остывшем от счастья, все еще оставался запас непропетых веселых звуков, и он заводил очень звонким, трепещущим голоском свое: "Тур-лы, ру-лы-ра-ра-ра-а...", а потом, поднатужившись, брал октавой выше: "Юр-лы, ур-лы, ра-ора!.." Но все реже и реже, пока окончательно не устал. Тогда втянул шею и, нахохлившись, заснул. Лес совсем затих и притаился. Но он жил. Циба ничего этого не замечал. Прелесть весеннего обновления не трогала азартного охотника. Он весь был во власти одного желания. Напротив, тишина леса раздражала Цибу. Будь ветер посильнее, как утром, тогда в лесу шумно и за триста метров никакого выстрела не услышишь. А сейчас эхо отбросит звук очень далеко. Однако отступать он уже не мог и не хотел. Охотник подкрался к берлоге, обошел ее и уселся выше, метрах в пятидесяти. Он даже услышал легкий запах зверя. Но медведка не показывалась, видно, гуляла со своими чадами. Циба выбрал камень, положил на него винтовку и сильно потер глаза, чтобы не застило. Теперь только ждать. Мимо не пройдет. Медведица шла домой неторопливой поступью довольного и уставшего зверя. По сторонам ее, в метре от задних ног, переваливались тоже уставшие и потому притихшие медвежата. Они почти не баловались, лишь когда сходились на тропе бок к боку, то оскаливались и угрожали друг другу. Но тотчас же расходились в разные стороны, не находя сил даже для братской игры. Когда медведица приблизилась к берлоге, Циба поймал на мушку ее затылок и, отчего-то разозлившись, спустил курок. Тишина разлетелась в куски, как хрупкое стекло. Гром прокатился по лесу, упал в ущелье к самому ручью и, слабея, помчался к поселку и по окрестным горам. Вздрогнули уснувшие птицы и плотнее прижались к ветвям. Ухнул удивленный филин - и все опять стихло. Осталось лишь звонкое напряжение. А для медведицы все кончилось. Циба стрелял сверху. Пуля глубоко царапнула затылочную кость и вонзилась в позвоночник. Свет померк в глазах медведицы, она свалилась без сознания, но лишь на короткое мгновение. Едва почувствовала мать, как бросились под живот и прижались там насмерть перепуганные медвежата, она воспрянула, черная тень смерти отступила перед силой материнской любви. Медведица страшно и больно закричала и выбросила перед собой передние лапы, потянувшись всем телом туда, откуда прилетела злая пуля. Она не могла бежать, даже встать. Задние лапы парализовало. Но, защищая детей, она все же поползла на одних передних, царапая камни когтями, оскалив страшную пасть и все время приподнимала морду, пытаясь разглядеть ненавистное существо, лишившее ее сил. О, как хотела она добраться до убийцы! Метр за метром ползла наверх, волоча парализованный зад и загребая под себя траву, землю, корни, ревела, задыхаясь, и страшно и жадно лязгала зубами, думая только о мести. Она одолела большую половину пути, перемазав кровью камни и мох, уже видела белое лицо человека, его испуганно-округлившиеся глаза, его странно блестящий потный лоб. Еще немного, еще... Грозный рев, перемешанный с криком боли, потрясал склон ущелья. Медвежата молчком карабкались за полумертвой матерью, не понимая, что происходит. Они не видели человека и следили только за кричащей медведицей. Им делалось страшно от вида и запаха крови на камнях, они тихо скулили и тыкались темными носами в бесчувственные лапы матери. Циба вскочил, оступился, выронил ружье. Он знал, что такое раненый зверь. Туша, которой надлежало после выстрела мертво лежать, надвигалась теперь на него неотвратимо и грозно. Желтые глаза медведицы гипнотизировали, подавляли волю. Циба мог поднять ружье и застрелить медведицу почти в упор, но он, слабея от страшного ее взгляда, едва нашел в себе силы одолеть один метр до винтовки, схватил ее за ремень и что есть силы помчался по настороженному, таинственному лесу. 3 Егор Иванович не пошел по торной тропе, ведущей к домикам наблюдателей в долине правого притока. Что ему людская дорога, по сторонам которой мертвая зона для диких животных! Он свернул влево, немного поднялся по чавкающему мху на склон и тронулся через лес поперек склона, как ходят охотники: пересекая все звериные тропы, ведущие с высот к воде. Так-то интересней. Идешь, как книгу читаешь. Дубовый лес весело гудел от ветра. Этот напористый, воздушный поток с северо-востока делал сейчас доброе дело: он очищал кроны от сушняка, непрочных и поврежденных веток. Раскачивались дубы, сверху сыпалось все ненужное и отмершее за зиму, деревья свободно махали тяжелыми ветками и шумели. Иной раз валились, отстояв свой срок. Тогда по лесу проносился тяжелый удар или треск разлома. Каждому - свое. После полудня ветер стал утихать. Егор Иванович так и не дошел до поселка наблюдателей. Он подался по хребту наверх и решил сначала осмотреть опасный участок туристской тропы, который всегда обрушивался за зиму, а уж потом спуститься и к жилью немногочисленных зуброводов. Но он не добрался и до намеченного места. Такой уж неспокойный день. В смешанном лесу на пологом склоне, где лежало много валежника и упавших стволов, лесник обнаружил веселую поляну, поросшую кустами лещины, березки и густейшим папоротником, уж