ское. - Я предлагаю вам, ребята, бежать вместе с нами, - сказал Алексей. - Вот зачем я вас сюда позвал. Вы же сами понимаете: если останемся, и у вас и у нас конец один. А если пойдете с нами, то там мы скажем, что вы нас выручили, и вас простят... - Где это - там? - спросил Василий. - Ну, это ты слишком много хочешь знать, - повел бровью Алексей. - Когда придешь - увидишь... - На опасное дело ты нас тянешь, Охотников, - вздохнул Петька. - Ох, на опасное!.. Алексей развел руками: - Смотрите, думайте! Ваша воля - вы себе хозяева. Василий встал. - Ну, ладно. Засиделись. Идти надо!.. - Он вскинул автомат на плечо. - Мы подумаем. Это еще обмозговать следует... - А когда дадите ответ? - спросил Алексей. - Завтра утром, как на работу поведем, так и дадим, - ответил Петька. Алексей поднял руку. - Только давайте договоримся: если откажетесь - этого разговора не было. А то сами понимаете... - Он выразительно замолчал. Петька мрачно усмехнулся: - Понимаем! Ты нас не стращай!.. Держи сам язык за зубами, а мы уж научены... - Он подошел к Алексею поближе и тихо спросил: - А все-таки, как ты про тот разговор пронюхал? Ведь мы в доте только вдвоем и были... Алексей прищурился. - А как ты думаешь, сколько нас здесь? - Когда? - Сейчас!.. - Трое... - Эх, ты!.. Считать не умеешь. Пойди взгляни, кто за поворотом стоит. Да побыстрей, пока не убежал!. Петька сделал страшное лицо. Глаза у него округлились, и вся его сутулая фигурка затряслась от охотничьего азарта. Прижав к груди автомат, он метнулся в траншею, толкнув Алексея. В то же мгновение от ближайшего поворота застучали чьи-то тяжелые шаги. Человек, видимо, бежал к выходу изо всех сил. - Сто-ой! - тонким, срывающимся голосом закричал Петька. - Сто-ой!.. Стрелять буду!.. Он исчез в глубине траншеи. Василий не выдержал и бросился вслед за ним. Алексей слышал в глубине возбужденные голоса нескольких человек, но не мог разобрать ни одного слова. И вдруг, когда они стали приближаться, Алексей отчетливо услышал тот голос, из-за которого он пошел на этот страшный риск. Это был голос Юренева. Через минуту Петька вытолкнул Юренева из траншеи в котлован и остановился позади, не опуская автомата. Юренев держался спокойно, даже вызывающе спокойно, словно он здесь был старшим. - Ты все слышал? - спокойно спросил его Алексей. - Да, все, - подчеркнуто громко ответил Юренев. - Тебе все ясно? - Все. - Ты будешь и теперь утверждать, что я предатель? - Буду! - насмешливо смотря ему в глаза, сказал Юренев. - Почему? - Потому что мне это надо! Василий подошел к Алексею и сердито тряхнул его за плечо. - Слушай-ка, ты, Охотников! Он говорит, что ты все врешь! Опутать нас хочешь... Алексей с силой сбросил руку Василия с плеча. - Кого ты слушаешь! Ведь это провокатор! Он в гестапо служит!.. Петька вздрогнул и опустил автомат. Ну и в историю они попали! Юренев присел на груду щебня. - Ну, Охотников, давай играть в открытую, - сказал он, наслаждаясь ощущением своей силы. - Да, ты раскусил меня. Я работаю в гестапо! Я гнию рядом с тобой, чтобы предать тебя! Да, я предатель! Но ты умрешь, а я буду жить... А вот они, - указал он на полицаев, которые в смятении жались к стене, - сейчас застрелят тебя по моему приказу. Застрелят, потому что они хотят жить, а только я один могу им дать прощение. - Но они? могут убить и тебя! - крикнул Алексей. - Не могут! - спокойно покачал головой Юренев. - Если они убьют меня, их тут же расстреляют. Никто им не поверит, что меня можно было убить при попытке к бегству или при неподчинении приказу... Не могут!.. Ты же умрешь, как подлый предатель, и могила твоя зарастет чертополохом. - И он поднял руку, привлекая внимание полицаев. - А ну, дайте по нему очередь, - и вдруг, обернувшись, дико заорал: - Стреляйте, приказываю!.. Или самих расстреляю!.. Полицаи вскинули автоматы. Еще мгновение - и Алексей упал бы мертвым. Но в этот момент на краю котлована появился какой-то человек и закричал: - Стойте!.. Подождите стрелять! Все невольно подняли головы. Держа в руках высоко над головой обрезок железной балки, стоял Кравцов. Он был страшен в своей юношеской ярости. - Я все слышал! - проговорил он. - На этот раз я был здесь! Ты, собака, - нагнулся он к Юреневу, - не можешь умереть от пули, но вполне можешь - от несчастного случая!.. Юренев в страхе прижался к стенке котлована. - Что ты делаешь?.. - закричал он. Но в этот самый момент брошенный с силой кусок железа размозжил ему голову. И тело его рухнуло на камни. Кравцов тут же спрыгнул вниз и подбежал к Алексею. - Я всем скажу правду! - горячо проговорил он. - Тебе опять поверят. Полицаи, опустив автоматы, постояли над телом Юренева. Потом Петька сказал: - Какой неосторожный! Я же говорил ему - не лезь под балку, может упасть!.. Василий глубоко вздохнул: - Вот как бывает! Берется человек не за свое дело. Лезет, куда не надо! А потом его хорони!.. Курт Мейер, который в этот вечер собирался встретиться с Юреневым, узнав о его внезапной гибели, был взбешен. Но самое тщательное расследование подтвердило - Юренев пал жертвой собственной неосмотрительности. Однако Курт Мейер был не из тех, кого легко убедить в том, чему он верить не хочет. И он принял свои меры... Глава двадцать девятая ТЕПЕРЬ - ДЕЙСТВОВАТЬ!.. Коля с волнением ждал следующего утра. Он уже знал, что Михаил погиб, и слышал, как Вернер сначала сам допрашивал полицаев, а потом докладывал об этом Курту Мейеру по телефону. Правда, Коля не понимал по-немецки, но Вернер много раз упоминал фамилию Юренева, и не нужно было обладать особенной проницательностью, чтобы разобраться, в чем дело. Полицаи в один голос твердили, что Юренев - жертва несчастного случая, - не могут же они уследить за каждым, кто по своей собственной неосмотрительности подставит голову под железную балку. Но Коля понимал, что отец как-то сумел избавиться от предателя, а сам остался вне подозрений. Только бы теперь еще чего-нибудь не случилось до их встречи. Они окончательно обо всем условятся, а там Коля и Витя отправятся в обратный путь. Как выбраться из лагеря, ребята уже придумали. Они заберутся в машину, которая каждый день отправляется в соседнее село за хлебом. Витя уже несколько раз ездил туда, и повар охотно его отпускал. Он не любил трястись по осенним размытым дорогам, - того и гляди, застрянешь где-нибудь в грязи, а потом тащись пешком за помощью. Обычно, кроме шофера, в машине ехали два солдата или полицаи, которые получали в пекарне хлеб, укладывали его в кузов, а затем залезали на него прямо в сапогах. Теплый хлеб грел их, а то, что буханки расплющивались, ломались и пачкались, не имело значения - заключенные все сожрут. Несколько дней назад случилось так, что ефрейтор долго не мог разыскать второго дежурного полицая и, так как шофер уже скандалил, приказал отправляться Вите. Тот успешно справился с этим делом. С тех пор поездки за хлебом стали Витиной обязанностью. И ребята решили: если на машине ездит Витя, то почему на ней не поехать и Коле? Они отправятся в село вместе, получат хлеб, а на обратном пути выпрыгнут на дорогу. Пока машина доедет до лагеря, пока их спохватятся, пока решат, посылать за ними погоню или нет, они уже будут далеко. Ночь прошла в тревожном ожидании утра, а утро - в еще более тревожном ожидании часа встречи с отцом. "Придет ли он? - с тоской думал Коля. - А вдруг что-нибудь случится, вдруг его арестуют!" Вернер куда-то уехал еще до рассвета, и поэтому Рихард всласть выспался, а когда проснулся, заставил Колю чистить зубным порошком мельхиоровые ложки, вилки и ножи. Вернер любил, чтобы у него на столе все блестело. Справиться с двумя приборами не так-то трудно, но у Рихарда тут же нашлась еще работа - ему взбрело в голову чинить испортившийся радиоприемник, и, хотя Коля в этом ничего не понимал, все же Рихард заставил его сидеть тут же за столом и смотреть, как он орудует отверткой. Больше всего Рихард не любил одиночества, а кроме того, присутствие мальчика напоминало ему о далеком доме. А время шло. Часы на стене показывали без четверти двенадцать. Скоро прозвучит обеденный гонг! Что делать? Как улизнуть от Рихарда? Хоть бы дело какое-нибудь, а то сиди и смотри, как он ковыряется в каких-то деталях и проволочках... На подоконнике лежала губная гармонь, на которой изредка любил играть Вернер. Коля встал, взял блестевшую никелем и украшенную замысловатыми вензелями узкую плитку и поднес к губам. Гармонь издала тонкий, сильный звук. Коля быстро провел ею по губам, из нее вырвались нестройные звуки. Коля вдруг вспомнил широколицего немца в машине - тот, наверное, здорово умел играть на этой штуке. Рихард поморщился и покачал головой - не надо! Но Коля опять с силой дунул в гармошку. Рихард хлопнул рукой по столу: - Стоп!.. А Коля яростно и с отчаянием дул и дул в гармошку - будь что будет! Любой человек на месте Рихарда от такого концерта пришел бы в ярость. Но Рихард был терпелив, и только шея его все больше и больше наливалась краской. Наконец, когда визг гармошки стал уж совсем невыносим, он вскочил, вырвал у Коли гармошку, подбежал к двери, пинком распахнул ее и увесисто шлепнул Колю пониже спины. Этого как раз Коле и нужно было. Он стремглав бросился бежать. Как раз вовремя: гонг уже прозвенел и ворота в поле были широко раскрыты. Боясь, что Рихард начнет его разыскивать, Коля забежал за сарай и, взобравшись на большой камень, стал смотреть на дорогу через плетни. Снег, выпавший прошлой ночью, еще не растаял. Он укутал поля до самого горизонта, и только черной рекой вилась между отлогими холмами разъезженная машинами дорога. Сейчас по ней пробирались люди, как всегда один за другим, таща в руках поблескивающие металлом бачки. Какой изощренный в пытках ум придумал это тяжкое и унизительное паломничество! Казалось бы, совсем просто - поставить несколько термосов на машину и отвезти обед в поле. Нет, нужно, чтобы люди не имели ни минуты покоя, чтобы их изнуряла не только работа, но и голодное ожидание. Отец!.. Вот он подходит к воротам. Бачок он несет в левой руке, а правой быстро размахивает. Торопится! Как ужасно, что нельзя подбежать к нему, обхватить обеими руками за шею, поцеловать в колючую щеку!.. На этот раз Коля шел по другой стороне улицы. Когда они поравнялись, отец улыбнулся и подмигнул. Пройдя в том же направлении еще десятка два шагов, Коля круто повернул назад. Как громко стучит сердце! Сейчас должно решиться самое главное: сумеет ли он быстро и незаметно нагнать отца. Но почему отец идет так стремительно? Ведь до кухни остались считанные шаги... Вдруг отец приостановился, осторожно поставил бачок в грязь и, отойдя немного в сторонку, где казалось посуше, стал неторопливо завязывать на ботинках шнурки. Коля был уже шагах в пятнадцати, когда он, наконец, справился со шнурками, поднял бачок и, не оглядываясь, пошел своим путем. Осталось ли что-нибудь на земле?.. Да! Комком грязи придавлена какая-то бумажка. Но как же ее поднять? Кто может поручиться, что за дорогой не наблюдают из окна ближайшей хаты?.. Вдруг под ногой хрустнул кусок бутылочного стекла. Коля поднял, взглянул сквозь мутный осколок на небо и отбросил в сторону. Потом поднял еще какой-то камешек, поиграл с ним и тоже отбросил. И вот наконец еще шаг, последний шаг - и бумажка рядом!.. Как трудно сделать простое движение, нагнуться и поднять бумажку. Коле казалось, что кто-то только и ждет того момента, когда он коснется этой измазанной грязью бумажки. Коля постоял, перевел дух, а затем, каким-то отчаянным движением нагнулся, схватил бумажку и зажал ее в кулаке. Много и других трудных испытаний было потом на его пути, но ему всегда казалось, что самое трудное он пережил именно в этот момент. Он остановился только тогда, когда заметил, что совсем рядом хата Вернера. Куда он бежит? Сейчас Рихард выйдет на крыльцо и, окликнув, позовет в дом... Да, так и есть! Рихард колол у плетня дрова и, заметив мальчика, поманил его рукой. Через несколько минут Коля растапливал печку. Он не успел даже засунуть бумажку в щель, заранее высмотренную в хлеве. Выбрав момент, когда Рихард наконец вышел в соседнюю комнату, он опрометью кинулся в свою каморку и, быстро оглядевшись, засунул донесение под стоявшую на полочке плоскодонную керосиновую лампу. Но это чуть не погубило его. Едва он вернулся в комнату, как Рихард прошел на кухню, держа в руках бидон с керосином. Это значило, что сейчас он притащит туда все лампы, открутит горелки и начнет по очереди заливать в них керосин. Коля метнулся назад, но все же Рихард вошел в каморку раньше его, снял с полки лампу, внимательно оглядел ее, потом протянул руку и взял донесение. Коля замер на пороге. Все было, кончено! Отец погиб!.. И он сам тоже погиб!.. Но Рихард внимательно оглядел бумагу, потом, скомкав ее, обтер ею копоть с горелки и бросил в угол. Когда он проходил мимо, вынося лампу, Коля почувствовал, как дрожат и слабеют его ноги. Едва за Рихардом захлопнулась дверь, он упал на солому, как путник, который падает в дорожную пыль, чувствуя, что не может сделать ни шагу дальше. Лишь услышав, как громыхает за стенкой Рихард, Коля поднял донесение и развернул его. К счастью, испачканной оказалась только оборотная сторона. Схема, начерченная чуть растекшимся чернильным карандашом, сохранилась. Когда Коле удалось снова выбраться из дома, он забежал в хлев и спрятал донесение поглубже в щель. Вернер вернулся поздно вечером. Он был не в духе и долго ругал Рихарда. Коля и Витя лежали в своей каморке, прислушивались к глухо доносившимся голосам и тихо обсуждали, как им быть дальше. Сегодня Витя, так и не дождавшись Коли, поехал за хлебом один. А как все отлично устраивалось! К утру они наверняка уже добрались бы до лагеря. А теперь опять надо ждать, волноваться, терпеть... Терпеть!.. Ждать!.. Это не так-то легко. Особенно когда знаешь, что от тебя многое зависит: донесение, которое надо вовремя доставить, жизнь отца и жизнь многих других людей. Отец не сказал, на какой день назначен побег. Наверное, и сам пока не знает. Коля и Витя решили, что они будут дежурить на опушке и ждать три, пять, десять дней - столько, сколько нужно, пока придет отец и приведет своих товарищей. Ребята заснули далеко за полночь, и Витя чуть не проспал час, когда должен был явиться на кухню. Ефрейтор не давал ему никаких поблажек. Витя несколько раз получал от него крепкие подзатыльники. Но сегодня нужно быть особенно точным, и не из боязни получить оплеуху, а потому, что ничто не должно помешать им наконец выбраться из этого проклятого места. Ровно в два часа дня машина отправится в обычный рейс. Она должна увезти их обоих. Ребята договорились, что Коля заберется в кузов в последний момент. Все часовые уже привыкли к тому, что эта машина каждый день в определенный час проезжает в ворота, и пропускали ее без тщательного осмотра; они знали, что находящиеся в ней имеют право на выезд из лагеря. В старой солдатской песне говорится: "План написан на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить". Так получилось и с, казалось бы, тщательно разработанным и продуманным планом ребят. Когда наконец наступил долгожданный срок, Коля оказался невдалеке от машины, стоявшей позади кухни около амбара, двери которого были широко распахнуты. Шофер и дежурный полицай таскали в кузов пустые мешки и ящики, а Витя все еще почему-то не появлялся. Донесение, тщательно завернутое в тряпочку, лежало у Коли вместо стельки в левом ботинке, и от этого ботинок сразу стал жать ногу. Коля ни на секунду не забывал о своей ноге. Нужно как можно скорее выбираться из лагеря. Кроме того, не может же он долго болтаться вокруг амбара. В конце концов на это обратят внимание и ему достанется. Наконец шофер и полицай уложили все, что им было нужно. Шофер, молодой поджарый парень, взял ведро и пошел за водой, а полицай залез в кабину и, вытащив из кармана кисет, стал скручивать папироску. На минуту кузов остался без всякого наблюдения. "Махну-ка я сейчас туда", - подумал Коля. Он подбежал к машине, схватился руками за борт, оперся ногой о колесо и через секунду, больно ударившись головой об угол ящика, упал на пыльные мешки. Коля огляделся; с земли его теперь увидеть было нельзя, но в узком заднем окошечке кабины маячит голова полицая. Стоит ему обернуться, и посторонний сразу же будет замечен. Коля ползком пролез в переднюю часть кузова и лег под самым окошком. Теперь он находился в "мертвой зоне", которая из кабины не просматривалась. Однако возникло новое затруднение: как же подать Вите знак, что он уже в машине? Ведь, не найдя Коли поблизости, Витя может остаться в лагере. И тогда получится, что он, Коля, сбежал и бросил друга на произвол судьбы. Обнаружив побег, Вернер наверняка возьмется за Витю, и, что с ним станется, предугадать нетрудно. Может быть, вылезть обратно? Поздно!.. Шофер уже вернулся и возится с мотором. Сейчас, увидев, как Коля вылезает из кузова, он только обругает его, но завтра уже и близко не подпустит к машине. Да, нечего сказать, в хорошенькую историю он влип! Вот что значит поторопиться! Хлопнула дверца - это вылез полицай. Он вполголоса поговорил с шофером и ушел. Наступила короткая пауза. Шофер, постукивая, что-то исправлял в моторе. Потом ему понадобилась мешковина. Он встал на подножку и протянул руку через борт. Подайся шофер еще больше вперед, он наверняка заметил бы Колю. Но, к счастью, шофер хорошо знал, куда бросил мешки, и ощупью вытянул один из них. Потом спрыгнул с подножки и занялся своим делом, а Коля лежал с закрытыми глазами, не веря, что остался незамеченным, и тревожно ждал: вот-вот сейчас появится полицай и схватит его... Кто-то несколько раз прошел мимо машины. Коля прислушался. Наверное, рядом ходит Витя, ищет его и волнуется. - Ты чего, парень, крутишься? Ехать пора! Растерянный голос Вити ответил из глубины двора: - Да я вот не знаю... - Чего не знаешь? Залезай в кузов! - У меня нога болит!.. - Ничего твоей ноге в машине не сделается! Залезай, тебе говорят!.. Слышно было, как, тяжело вздыхая и постанывая, Виктор пошел к машине. - Не могу я! Нога болит! Теперь он стоит совсем рядом. Только тонкая доска борта машины отделяет их друг от друга... Тихонько шепнуть - и он услышит. Витя потоптался и снова отошел. А шофер уже залез в кабину, рядом с ним сел и полицай. Выпрыгнуть! Сейчас! Пока не поздно!.. Коля рванулся. Но, как только он показался над бортом, Витя увидел его. Глаза его расширились, он взмахнул руками и бросился к машине. - Еду!.. Еду!.. - закричал он. Коля вновь упал на дно кузова. Витя одним махом оказался в кузове. Машина тут же тронулась по направлению к воротам. Сидя на ящике, рядом с Колей, Витя хмуро смотрел поверх кабины на дорогу. Сейчас машина минует часовых!.. У ворот шофер притормозил, перебросился шуткой с солдатом, тот махнул рукой: "Проезжай!" И вот уже вольный ветер хлестнул Вите в лицо. Он нагнулся к Коле. - Ну и дурак! - сказал он со злостью. - Зачем спрятался? Так бы мы ехали открыто, а что теперь делать? Коля сказал: - Я сейчас спрыгну и буду ждать тебя. - А я?.. - А ты на обратном пути. Витя подумал. - Хорошо. Только вот как? Ведь разбиться можно... И действительно, опаздывая, шофер гнал машину со скоростью не меньше шестидесяти километров в час. Ее трясло, ящики подпрыгивали, и один из них все время так и норовил упасть Коле на грудь. Пока ребята решали, как же им быть, дорога пошла под уклон, и вдали замелькали домики села. Еще несколько минут - и будет поздно. Вдруг Витя быстро сказал: - Придумал! Сейчас я выкину на дорогу мешок и остановлю машину! Скажу, ветром сдуло!.. - Кто же тебе поверит?.. - Да ты смотри, как я сделаю!.. - Витя нагнулся, выбрал мешок побольше и накинул его себе на плечи, точно спасаясь от холода; ветер тотчас же надул мешок пузырем. - Видишь?.. Давай я стану у окошка и прикрою его собой, а ты, как только машина начнет тормозить, сразу прыгай... Ну, давай быстрее к заднему борту! Коля выполнил распоряжение Вити. Тот прижался к окошку кабины и тут же сбросил с себя мешок, который темной птицей взметнулся вверх, а потом тяжело рухнул на обочину дороги. Витя судорожно застучал обоими кулаками по крыше кабины. Машина сразу же стала тормозить. Коля выпрыгнул на дорогу, больно ударился коленом о валявшийся у обочины старый телеграфный столб, но тут же вскочил и кинулся в глубокий кювет. - Что случилось? - услышал он почти над своей головой недовольный голос полицая. - Мешок! Мешок улетел! - закричал Витя. Хлопнула дверца кабины. Полицай приказал: - Давай быстрей!.. Неси!.. По дороге быстро прошел Витя - сначала туда, потом назад; мотор застучал сильнее, скрипнули тормоза, и машина двинулась дальше. Когда шум ее затих вдали, Коля вылез из кювета и оглянулся. Кругом расстилались покрытые снегом поля, но снег лежал только в низинах, вершины холмов казались угольно-черными. По небу быстро неслись низкие лохматые тучи, предвещая непогоду. Колено болело и распухло, но еще сильнее стал донимать голод. Чтобы не навлечь подозрения Рихарда, Коля не взял с собой ни куска хлеба, а утром из-за волнения не мог заставить себя есть... Машина должна возвратиться примерно через час. Нужно сидеть и ждать!.. Но как же теперь выйдет из положения Виктор? Не может же он дважды выкидывать мешок, и притом в одном и том же месте? Все крайне запуталось. Если Виктору не удастся спрыгнуть и машина на большой скорости пройдет мимо, их положение станет безнадежным. Надо ждать! Коля нашел на холмике, невдалеке от дороги, расщелину и забился в нее. Здесь не так дуло и можно было более или менее спокойно переждать, пока появится машина. Коля сидел долго, очень долго. Начали коченеть ноги. Он стал прыгать, чтобы разогреть их. Но холод все настойчивее забирался под его куцее пальтишко. Когда же наконец появится машина? Не случилось ли что-нибудь с Витей? Вдруг Рихард уже начал искать Колю, и в лагере все поставлено на ноги, позвонили в село и машина задержана? Витю допрашивают, ждут приезда гестаповцев... Коля выглянул на дорогу. Со стороны лагеря на большой скорости шла крытая легковая машина. Кто в ней ехал, он разглядеть не смог: стекла отсвечивали, да и промелькнула она слишком быстро. Но на сердце у него стало еще тревожнее... А время тянулось, - над полями поползли сумерки. Прошло не меньше четырех часов. Коля решил: когда совсем стемнеет, он пойдет. Пойдет один! Сначала на юг, а потом на запад. Будет идти всю ночь, сколько сможет... Тьма быстро окутывала землю. В полях свистел ветер. Где-то вдалеке вспыхивали и гасли огоньки. Временами Коле мерещилось, что вблизи по обочине дороги движутся люди, но потом, приглядевшись, убеждался в том, что это кусты, и успокаивался. Когда его терпению, казалось, наступил предел, вдалеке, со стороны села, показались два подслеповатых синих огонька. Подрагивая, они приближались. Несомненно, это шла машина. Может быть, возвращается легковая, а возможно, и та, с хлебом, а на ней Витя. Как помочь ему спрыгнуть? Ведь он разобьется! И вдруг Коля вспомнил про столб... Про тот старый телеграфный столб, о который он ушиб ногу. Еще есть время!.. Коля опрометью, спотыкаясь, бросился к дороге. Он разыскал деревянный столб и, ухватившись за разбитый изолятор, волоком протащил его и бросил поперек дороги... Теперь волей-неволей шофер должен будет затормозить машину. Едва он успел вернуться в свое укрытие, как машина подъехала и круто остановилась, даже скрипнули тормоза. Сначала на дороге было тихо, только слабо постукивал двигатель. Потом одна за другой простучали автоматные очереди. Пули пронеслись близко, и Коля слышал их посвист. Нет, его не могли заметить! Просто полицай и шофер стреляют наугад, чтобы припугнуть тех, кто мог притаиться поблизости. Они боятся, что на них нападут партизаны. Синие подфарники погасли, мотор заглох, и машина замерла. Да, кажется, это та машина, которую он ждал, Но вот с дороги донеслись голоса, ругань, кто-то с кем-то спорил, и Коле почудилось, что он слышит Витин голос. Потом что-то глухо стукнуло, - очевидно, столб сбросили в кювет, - затем снова вспыхнули синие огоньки, и, стремительно рванувшись с места, машина стала удаляться на бешеной скорости. И опять наступила тишина. Коля прислушался. Никого... Ему оставалось одно: идти... Идти одному... - Ко-ля! - донеслось вдруг с дороги. - Коля! Где ты? - Здесь! - Коля бросился навстречу Виктору. Не будем рассказывать, как встретились друзья на этой темной, пустынной дороге. Скажем одно: это была одна из самых счастливых, самых радостных встреч, какие бывают в жизни. Сложное часто на поверку оказывается очень простым. Шофер встретил в селе приятеля и засиделся с ним за бутылкой вина... Глава тридцатая СИЛА ДРУЖБЫ Они шли всю ночь, а день провели в стоге сена посреди поля. Витя не забыл сбросить с машины две буханки хлеба. Это с его стороны было очень предусмотрительно. После всего пережитого даже холодный, промерзший стог казался ребятам уютным домом. Главное, они вместе, живы и скоро будут у своих. Конечно, поругают их, а все равно им будут рады! Да и важные сведения они принесут в отряд. Только бы добраться до Стрижевцев, а оттуда до леса уже рукой подать. Когда снова стемнело, Коля и Витя двинулись в путь. Они решили, пока возможно, идти полями, перебиваться вброд через узкие речки. Впереди, уже где-то неподалеку, в темноте извивался один из глубоководных притоков Дона. Его вброд не перейдешь, нужно искать лодку или мост. Лучше, конечно, лодка. Переходить ночью через мост - дело опасное: почти на всех мостах дежурят часовые. Достигнув реки, ребята долго шли вдоль ее берега. Наконец у изгиба реки они увидели силуэт деревянного моста. - Подберемся поближе, - шепнул Коля. Через несколько минут они уже разглядели высокие толстые перила. Казалось, на мосту никого не было. Но вдруг в темноте вспыхнула спичка, на мгновение озарив выбритое лицо, а затем по воздуху поплыла красная точка зажженной папиросы. Часовой постоял посреди моста, а затем неторопливо пошел к другому его концу. Да, мимо солдата никак не проскочишь! Ребята отошли подальше, присели за какой-то будкой и стали совещаться. Может быть, лучше всего идти смело через мост, прямо на часового? Но ведь он наверняка здесь не первый день и хорошо знает всех мальчишек в окрестности, а им даже неизвестно, как этот поселок называется и в какую ближайшую деревню ведет дорога. - Знаешь что? - вдруг сказал Витя. - Давай сделаем так. Когда солдат подойдет поближе, я с ним заговорю, а ты его сзади камнем! План рискованный, но, пожалуй, единственный, который можно было осуществить. - Давай, - согласился Коля и, нагнувшись, ощупью нашел увесистый камень. - Ты только постарайся отвлечь его, а я уж не промахнусь! Огненная точка сигареты медленно поплыла с противоположного конца моста к ним навстречу и наконец остановилась там, где мост обрывался и начиналась дорога. - Иди! - шепнул Коля. Витя вышел из-за будки и направился к мосту. Он так много пережил за это время, что чувство опасности в нем притупилось. Он шел и даже не думал о том, что случится в следующую минуту. Раздался резкий окрик: - Стоять! - Я иду! - ответил Витя. Услышав детский голос, солдат несколько успокоился. В руке его вспыхнул фонарь, и тонкий яркий свет заплясал на лице мальчика. - Вохин гейст ду?.. Куда идти? - коверкая русские слова и мешая их с немецкими, спросил часовой. - Из деревни, - ответил Витя. - Варум? Витя знал, что по-немецки "варум" означает "почему". - Ходил за дер бротом, - ответил он. Солдат поправил на груди автомат. - Дер брот? Варум? Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот разговор, но в это мгновение солдат вдруг схватился за голову, взвыл и, пробежав несколько шагов, тяжело привалился к перилам. Витя тут же кинулся на мост. Впереди уже бежал Коля. Быстрей!.. Только бы достигнуть другого берега!.. Однако крик солдата, очевидно, привлек внимание патруля. Кто-то уже бежал вслед за ребятами, громыхая по доскам настила тяжелыми сапогами. Ударила автоматная очередь. Совсем близко чернели кусты. Коля бросился в них и вдруг услышал позади себя Витин стон. Он сразу же вернулся. Витя лежал на дорожке и плакал. - Что с тобой?.. - Меня ранили... - Куда? - В руку... Коля схватил Витю за плечи: - Ну, Витенька, встань!.. Отбежим подальше!.. Я тебя перевяжу! Витя с трудом поднялся, и Коля повел его напрямик по кустам, которые больно хлестали оголенными ветвями. Солдаты стреляли наугад, но не решились отойти от дороги. Наконец погоня отстала. Достигнув темного поля, ребята остановились, измученные до предела. Витя без сил упал на землю. - Где, где рана?.. - спросил Коля. - Вот здесь!.. Пуля пробила левую руку Вите выше локтя, рукав насквозь пропитался кровью. - Потерпи, я перевяжу! Коля снял с себя рубашку, разорвал ее на полосы, а потом засучил рукав на Витиной руке и туго перевязал ее. - Теперь можешь идти? - Могу, - слабо отозвался Витя. - Иди, иди, Витенька. Я очень тебя прошу!.. Свой хлеб Витя где-то обронил, но, к счастью, у Коли сохранилось полбуханки; он отломил от нее большой кусок и заставил Витю есть. Они опять шли всю ночь, временами останавливаясь, чтобы Витя собрался с силами. Рассвет застал их вблизи Стрижевцев. Ребята сразу узнали деревню по высокой силосной башне. День они провели в старой каменоломне. Витя очень страдал от раны, и Коля боялся, как бы у него не началось заражение крови. Когда же вечером они наконец достигли леса, силы совсем оставили Витю. Он прислонился к дереву и долго стоял, глубоко и тяжко дыша. Теперь Коля нес его на своих плечах. Пронесет немного, остановится, посидит рядом, потом опять подставляет спину. Витя здоровой рукой обнимет его за шею, а Коля подхватит его за ноги и тащит, тащит!.. До лагеря они добрались к середине следующего дня. Увидевшие их издали дозорные сначала не поняли, что за странное существо о двух головах, покачиваясь, медленно двигается по тропинке. А когда разглядели, ахнули и побежали навстречу. Витю сразу же отнесли в лазарет, и им занялся Михеев, которому помогала Мая. А Коля, превозмогая усталость, направился к Колеснику. Он вошел в землянку в тот момент, когда Колесник что-то горячо доказывал начальнику штаба, водя карандашом по карте. Увидев Колю, они оба умолкли. Привычные ко всему - и к страданию и к горю, - знающие цену подлинному мужеству, они по тому, как он вошел, сутулясь и волоча ноги, по безразличному, усталому движению, которым он бросил на табуретку бесформенный обломок черствого хлеба, по измученному, уже не детскому лицу поняли все. Присев в углу, Коля долго расшнуровывал ботинок негнущимися пальцами, а Колесник молча следил за его усталыми движениями. Наконец Коля стянул ботинок и вытряхнул стельку. Вместе с ней выпала бумажка, которую он тут же поднял и бережно расправил. - Вот, отец прислал, - сказал он. Колесник долго и сосредоточенно рассматривал план. Ему, военному человеку, были понятны значки, разбросанные в кажущемся беспорядке. Доты, минные поля, надолбы; названия деревень точно указывают их расположение. Но, конечно, это лишь часть укрепрайона, и, может быть, не очень большая. Но и то, что удалось сделать, - подвиг. Однако война есть война, и никому не дозволено нарушать приказы. Колеснику хочется обнять Колю, но он сдерживает чувство. Прежде нужно сказать суровые слова, которые заслужил этот паренек. - Где же ты пропадал? - спросил Колесник, откладывая бумажку в сторону с таким видом, словно она не представляла для него никакого интереса. - Ходил в лагерь? - Ходили! - хмуро ответил Коля. - А кто разрешил? Что было приказано?.. Тебя история со старостой ничему не научила!.. Где Виктор? - Ранен! - Ранен?! - Колесник вскочил на ноги. - Где он? - Здесь! Я его привел. - Иди! - строго сказал Колесник. И, протиснув свою огромную фигуру в узкую дверь блиндажа, он устремился в лазарет... А несколько дней спустя на полянке, при всех партизанах, перед строем он вручил Коле и Вите ордена Красного Знамени. В этот замечательный для обоих мальчиков час не было с ними ни Геннадия Андреевича, ни Феди Куликова - самых близких им людей. Неделю назад они с отрядом отправились в дальний рейд. Глава тридцать первая ЖДАТЬ И ВЕРИТЬ! Коля и Витя лежат рядом в небольшом окопе, надежно прикрытом сверху ветвями. Витина рана совсем зажила, и он может делить с другом долгие часы ожидания. Тепло. Пряно пахнет сеном. Под головой у Коли вещевой мешок. В правый бок уткнулся немецкий автомат. Хоть и не очень удобно, но ощущение того, что оружие при тебе, придает уверенность. Вот уже десять дней дежурят ребята на этой лесной опушке. А отца все нет... Каждая ложбинка здесь ими изучена. Каждый кустик знаком. Уже и рассказывать друг другу больше нечего. Обо всем переговорено в эти томительные дни. И, кажется, терпения нет больше ждать. А ждать надо. Если бы Коля был один, он бы, наверное, совсем пал духом. Но рядом Виктор, преданный, испытанный товарищ. Прежде Коля относился к нему как к младшему и более слабому. Он старался опекать его. Испытания, через которые они вместе прошли, не только сблизили мальчиков, но как-то изменили и их отношения. Незаметно для себя Виктор возмужал, душевно окреп. И сейчас, когда Колю охватывали сомнения, Витя так спокойно и твердо произносил одно короткое слово "ждать", что снова возвращал Коле уверенность. ...Который теперь час, ребята не знают. Ночь наступила уже давно и тянется, тянется, кажется бесконечной. Где-то в глубине леса воют волки. Изредка ветер врывается в чащу, раскачивает верхушки деревьев. И снова тишина. Коля вздыхает, вертится на своем неудобном ложе. Сейчас его очередь спать, но в голову лезут разные думы... Ведь здесь, в этом лесу, он когда-то гулял с отцом и очень боялся отстать от него и заблудиться. Смешно!.. Кажется, именно на этой полянке он нашел целое семейство подосиновиков с огненно-красными шляпками. Они были такие красивые, что даже рвать их было жалко! Когда отец и сын принесли домой полную корзину, мама залюбовалась. Она любила все красивое... - Чего ты не спишь? - спросил из темноты Витя. Коля поднялся и нащупал флягу с водой. - Пить хочешь? - спросил он. Витя не ответил. Коля отпил глоток и снова лег. ...Наверное, скоро придет дозор. Он навещает мальчиков дважды в ночь. Только после долгих просьб Колесник разрешил ребятам дежурить на опушке. Он понимал, как это важно для Коли. Но он приказал, чтобы дозорные наблюдали за ними... Вдалеке снова закричала сова. - А ты сов не боишься? - спросил Коля. - Раньше боялся, - поспешно отозвался Витя. Он словно устал от долгого молчания и заговорил скороговоркой: - Меня бабка всегда пугала: "Как не будешь долго спать, так сова тебя в лес утащит!" Я дурачок был, верил... - А меня бабка трубочистом пугала: "Схватит тебя трубочист и посадит в черную трубу..." - Коля засмеялся. Они говорили, а сами прислушивались. Таинственные шумы темного леса пугали. Вот треснула ветка. Как будто кто-то кашлянул... Ребята невольно сжали свои автоматы. Хотя они и ожидали дозора, но кто его знает, что там. Невдалеке три раза громко свистнули. После небольшой паузы свистнули еще четыре раза. - Пошли! - шепнул Коля. - Это наши! - Ребята, где же вы? - нетерпеливо окликнул их знакомый голос. Федор!.. Наконец-то он вернулся из рейда! Мальчики выскочили из окопа и устремились на голос с такой быстротой, что Федор невольно отскочил в сторону. - Вот, дьяволы, как напугали! - воскликнул он. - А я подумал, что на засаду нарвался. - Они тут обжились, - сказал пришедший вместе с Федором Харитонов. Он закуривал самокрутку, привычно укрывая огонек согнутой ладонью. - У них теперь свой партизанский лагерь. - Ну как, ребята, все ждете? - спросил Федор. - Ждем, - ответил Виктор. - И долго еще будете? - Пока не дождемся. Федор помолчал. - А может, это дело безнадежное? Уже почти две недели прошло. - Отец сказал, что придет, - твердо произнес Коля. - Ну ладно, - проговорил Федя. - Мы еще к вам под утро зайдем. Сейчас некогда. - А где Геннадий Андреевич? - спросил Коля. Федор ответил не сразу: - Уехал. - Куда? Федор снова помедлил. - В дальнюю командировку... - совсем тихо ответил он и вдруг заторопился: - Ну, мы пойдем, ребята... В том, как Федор оборвал разговор, Коля почувствовал какую-то неправду. - Когда же вернется? - настойчиво спросил он, стараясь в темноте заглянуть Федору в глаза. - Когда вернется? - переспросил Федор. Голос его вдруг охрип. - Пожалел вас, хотел соврать... Не вернется, ребята. Геннадий Андреевич... совсем не вернется. Перед смертью вас вспоминал. Горевал, что свидеться не удалось... Коля хотел спросить, как погиб Геннадий Андреевич, но не смог: перехватило горло. Он услышал рядом всхлипывания и понял: это плачет Витя. Большая рука Федора опустилась на Колино плечо. - Держитесь, ребята, - только и нашел он что сказать мальчикам, сердцем понимая, какую тяжелую рану он им сейчас нанес. ...Мальчишки не спали всю ночь. Постепенно отчетливей стали проступать очертания дальних кустов: занимался рассвет. И, хотя небо было закрыто тучами и солнце не могло позолотить своими лучами верхушки деревьев, день побеждал медленно и настойчиво. Внезапный выстрел, прорезавший лесную тишину, заставил Колю и Витю вскочить на ноги. Автоматная очередь!.. Еще одна!.. - Оставайся здесь, а я побегу за Федором к ключу! - крикнул Коля, рванувшись из окопа. Но бежать уже не было необходимости. Голоса Федора и Харитонова звучали где-то близко. - Кто стреляет? - Взволнованный Федор подбежал к ребятам. По его правой щеке сочилась кровь: впопыхах наткнулся на острый сучок. - Опять!.. И ближе!.. - прислушался Харитонов. - Надо укрыться!.. Они притаились за деревьями, тревожно вглядываясь через поле в дальние кусты. За кустами шла дорога, и стрельба доносилась оттуда. - Там! Там! - вдруг вскрикнул Витя. Из глубины кустов вышли люди. Их было человек десять. Они бежали через поле к лесу. При первом же взгляде можно было определить: это не солдаты. Только последний из них был в немецкой шинели. Он бежал прихрамывая и часто останавливался. Коля искал глазами отца, но никто из бежавших не походил на него. Виктор пристально глядел на человека в немецком мундире; что-то знакомое показалось ему в этом человеке: маленькая голова, нескладная фигура, длинные руки... "Это же Петька! Полицай!" - внезапно понял он. В этот момент и Коля узнал полицая. Он бросился к Федору, который лежал за другим деревом. - Они из концлагеря!.. Наверное, из концлагеря! - задыхаясь от волнения, зашептал он. - Их послал отец!.. Можно я крикну, чтоб бежали к нам?.. -