сильную работу и назначили бригадиром похоронной бригады. Сказали мне, что много теперь убитых наших в окрестных лесах, дожидаются погребения... Очищайте, говорят, окрестные леса от красной заразы. Чтобы ни одного трупа на земле не лежало. - Дядя Ваня вынул из кармана список бригады, который ему дали в комендатуре: - Одну молодежь включили, начиная с четырнадцати лет. Тебя тоже, - кивнул он головой племяннице. - Я не пойду, - затряслась Зина. - Я очень боюсь покойников. Она только теперь сообразила, какую допустила ошибку, сказав полицейским, что ей четырнадцать лет. - Глупая... - Дядя Ваня с сожалением глядел на племянницу. - Сама не пойдешь, так заставят или отправят и Германию, церемониться с тобой не станут. - Не пойду, не пойду! - ожесточаясь, повторяла Зина и в конце концов расплакалась. К ней подбежала Галька и испуганно прижалась. Успокаивая рыдавшую Зину, тетя Ира стала упрекать брата, что не сумел отстоять племянницу. - Благодари бога, что и тебя не записали, - урезонивал сестру дядя Ваня. - И потом, как я понял, наших хоронить будем. Понимать должна. Наших! ... Утром на окраине деревни, возле колодца, собрались завербованные, с лопатами, топорами. 30 Заметив среди собравшихся своего двоюродного брата Володю Езовитова, Зина бросилась к нему: - Володя, меня забирают, заставляют зарывать мертвецов. - Меня тоже, - мрачно пробурчал Володя. Высокий, стройный, серьезный, он, как и Илья, казался Зине почти взрослым парнем, хотя они были почти ровесники. - Можете отправляться, - сказал дяде Ване дежуривший здесь полицейский, когда собралось человек двадцать. - Доложишь вечером, кто как работал. В ближнем лесу уже стали попадаться трупы. Но дядя Ваня, не останавливаясь, вел свою бригаду вглубь, решив начать с дальнего леса. С жутким любопытством Зина озиралась по сторонам. Особенно много было трупов на обширной болотистой низине, заросшей кривым лиственным мелколесьем. Очевидно, на этом участке леса немцы, окружив советскую -воинскую часть, обстреливали ее из орудий, бомбили с воздуха: верхушки многих берез и осинника были начисто срезаны, чернели воронки. - Смотрите себе под ноги! - предупредил дядя Ваня. - Как бы на мину не нарваться. Чем дальше они углублялись в лес, тем сильнее преследовал Зину тошнотворный запах. Пройдя еще немного, дядя Ваня остановился. - Вот отсюда мы и начнем... - сказал он. Достал из своей брезентовой сумки ворох разных тряпок и стал раздавать, советуя: - Завяжите нос и рот... легче дышать будет. В болотной трясине чернели завязшие легкие орудия, зарядные ящики со снарядами, на лесной дороге валялись разбитые повозки, автомашины. И тут же рядом с военным имуществом в траве, на болотных кочках, на дороге и на полянах лежали скрюченные мертвые люди. - Ой-ой, сколько... и все наши, - раздался за спиной Зины сдавленный шепот. Увиденные здесь страшные следы смерти потрясли Зину. Руки, державшие лопату, тряслись. А вокруг зеленела густая трава, нежные полевые цветы прикасались к застывшим лицам убитых. Краснела крупными спелыми ягодами лесная земляника, словно трава и зеленый мох были забрызганы кровью. После долгих часов тяжкой работы бригада возвращалась домой. Шли, растянувшись длинной цепочкой. Некоторые ребята тайком прихватили найденные винтовки, пулеметные ленты... Зине показалось, что дядя Ваня только делает вид, что ничего не замечает. Сама она шла, пошатываясь от охватившей ее слабости, удрученная и опустошенная. Через несколько дней, когда похоронная бригада закончила работу, дядя Ваня, отметившись в комендатуре, вернулся домой в хорошем настроении. - Местные власти к нам теперь относятся благосклоннее, - сообщил он тете Ире. - Выслуживаешься! - сквозь зубы процедила она. На этот раз покладистый, спокойный дядя Ваня не стерпел. - Приходится... А почему - сама соображай: нас занесли в список лиц, которых собирались отправить в лагеря, а теперь разрешили жить в деревне. Раз-ре-ши-ли... Думаешь, тебя, жену коммуниста, они помилуют?.. Ты почему-то не хочешь понять, что плетью обуха не перешибешь. Не понимаешь, в какой обстановке мы живем. Мне моя жизнь не дорога, мне осталось немного... Видишь, что творится вокруг? Находимся словно в мясорубке... убивают, расстреливают. Главное - детей уберечь. Ведь страну после войны им, молодежи, придется восстанавливать. Вечером Зина тихо сказала тете Ире: - Дядя Ваня опять кашляет с кровью. Изменившись в лице, тетя Ира ничего не ответила. Глава третья Зина подошла к калитке и остановилась, опешив: мимо избы под конвоем гнали пятерых босых красноармейцев в расстегнутых, без ремней, гимнастерках. Очевидно, их захватили где-то поблизости, в лесу. - Сестренка, попить бы, - прохрипел один из них, когда конвоиры на минуту остановились. Зина метнулась за водой, но за спиной прогремел выстрел, и просивший пить, худощавый, изможденный парнишка, свалился на землю. Остальных немцы погнали дальше. Испуганная Зина вбежала в избу. - Опять изверги убивают. - Бабушка перекрестилась. Тетя Ира поспешно спряталась на кухоньку. Вскоре прибежали где-то пропадавшие Ленька и Нестерка - "братья-разбойники", как их прозвали родные за многочисленные проказы, - и, всхлипывая, сообщили: - Четверых наших пленных у кладбища расстреляли... Смерть становилась обычным явлением в Зуе: почти каждый день гитлеровцы расстреливали советских людей. Жители старались как можно реже появляться на улице. Поэтому, когда через несколько дней под окнами избы Яблоковых послышались крик и шум, Зина и тетя Ира побоялись выйти на крыльцо. В раскрытое окошко они увидели полицейского Чижа, который, размахивая револьвером, допрашивал двух женщин и девочку-подростка: - Кто такие?.. Куда бежали?.. Женщины что-то испуганно отвечали ему. Смуглолицая девочка с небольшим вещевым мешком за плечами молчала. - Ты шагай своей дорогой, - наконец разрешил полицай девочке, а женщин, подталкивая в спину, повел к станционному поселку. - Там разберемся, кто вы такие, - слышала Зина уже издали его по-бабьи визгливый голос. Голубоглазая смуглянка лет двенадцати, босая, в запыленном ситцевом платье, тяжело дыша, присела рядом с тыном на бревнах. Тонкие плечи вздрагивали. - Хлебушка у вас не найдется? - обратилась она к тете Ире. И тут же пояснила: - Мы испугались, побежали, а он и разъярился. Вредный!.. Зина вынесла из избы небольшой кусок хлеба. - Спасибочко! - поблагодарила девочка, низко, по-деревенски кланяясь. Хлеб она есть не стала, аккуратно завернула в платочек и спрятала. - Забрали моих попутчиц, - со слезами на глазах пожаловалась она... Что теперь делать? Одной несподручно идти. Из избы выбежали Галька, Ленька и Нестерка, окружили девочку. - Ты откуда? - участливо спросила тетя Ира. - Издалече... Нас страшно бомбили... Мы прятались в канавах, в овраге. Наш детский дом сгорел. А мы, все девчонки и мальчишки, разбежались. Немцы пришли... Мою подружку Раечку убили... Осталась я одна. С этими женщинами по дороге я познакомилась. Вот теперь забрали и их... Диковатые глаза на не по-детски серьезном лице девочки сверкали каким-то горячечным блеском. И говорила она неестественно бесстрастным, спокойным голосом. - А теперь куда путь держишь? - продолжала расспрашивать тетя Ира. - Как куда?! В Пушкино, под Ленинград. Там у меня двоюродная сестра живет. Тетя Ира и Зина изумленно переглянулись. - Как же ты... так пешком и войдешь? - недоверчиво переспросила тетя Ира. - Где к машине прицеплюсь, а где поездом. А то и пешком. Я сильная, как-нибудь дойду. - А фронт как ты перейдешь?.. - Я маленькая... Незаметно как-нибудь проскочу. - В ее голосе была такая непоколебимая уверенность, что Зина и мальчишки смотрела на нее с невольным восхищением. - А ты не боишься? Вдруг убьют по дороге? - тетя Ира пытливо посмотрела на девочку. Та потупилась. - Меня уже убивали, но не убили... А смерти я не боюсь, только пугаюсь. Стоявшая рядом с Зиной Галька вдруг встрепенулась и дернула сестру за платье: - Пойдем и мы? - Куда? - Домой, к маме... в Ленинград. Зина обняла Гальку, крепко прижала к своей груди. Беженка неохотно встала, вскинула на плечи вещевой мешок и, еще раз поблагодарив за хлеб, медленно побрела к большаку. - Да-а... решительная девчонка, - вздохнула, глядя девочке вслед, тетя Ира. - Не то что мы - нытики. Разговор с голубоглазой смуглянкой поднял новую сумятицу в душах растерянных ленинградцев. - Нужно и нам уходить... - настойчиво предлагали мальчики матери. - Неразумные... Разве хватит у нас сил... Местные беженцы на подводах да на машинах и то вернулись. Слышали, вон Дементьевы, к которым дядя Ваня с Зиной ходили, уехали было на подводе, а пришлось вернуться... Возражала тетя Ира как-то неуверенно, словно сама сомневалась в своих доводах. Очевидно, ее сыновья это подметили. Ходили они по усадьбе вдвоем, обнявшись, о чем-то долго шептались, а перед вечером Нестерка подошел к Зине: - Выйди на усадьбу... разговор есть. Ленька сидел у липы и держал на коленях вырванную из учебника карту европейской части Советского Союза. Тут же на луговине лежали сумка от противогаза, котелок, алюминиевая фляжка, складной нож в деревянной оправе. - Решай, Зинка, пойдешь с нами или нет? - Куда?! - Неужели не соображаешь?.. В Ленинград. - Пойду! - вырвалось было у Зины. - Только гляди не проговорись об этом нашей маме, тогда все сорвется. - Нестерка для убедительности потряс головой, растрепав свой длинный чубчик, отчего стал похож на взъерошенного галчонка. - Надо подумать... - ответила Зина уже уклончиво. Предложение уходить тайком охладило ее пыл. - А Галька как же? Она тоже с нами пойдет? Нестерка нахмурился. - Не-ет, - протянул он, - она маленькая. С нашей мамой пусть останется. - Разве можно Гальку брать с собой? - поддержал брата спокойный, медлительный Ленька, который во всем подчинялся бойкому, ловкому на разные выдумки младшему брату. И, видя, что Зина молчит, нетерпеливо спросил: - Ну как, согласна? - Завтра утречком и пойдем, - уточнил Нестерка. - Вот что, братья мои дорогие, без Гальки я не тронусь с места, поняли? Растерянные братья отошли в сторону. Недолго пошептавшись, вернулись. - Ладно уж, бери Гальку. Морока с ней. Но, смотри, точка и могила! - вытаращив глаза, Нестерка произнес свое устрашающее заклинание. При упоминании о могиле Зину слегка передернуло. Она почувствовала, что разговор с мальчишками становится каким-то нелепым. Одна бы она, не задумываясь, пошла куда угодно. Теперь, когда началась война и многое пришлось пережить и испытать, она уже не боится, как прежде, ни темноты, ни бомбежки, ни покойников. Но уходить тайком от своих! Заставить переживать тетю Иру и бабушку! - Ты, никак, уже сдрейфила? - Нестерка пытливо вглядывался в Зинино лицо. - Мы ж Гальку берем. Братья, насторожившись, смотрели на Зину. - Ты смотри никому ни гугу! Особенно матери и дяде Ване... Не выдашь нас? - забеспокоился Нестерка. - Не беспокойтесь, не выдам. - Дай честное пионерское! - потребовал Нестерка. И Зине пришлось дать им честное пионерское слово. Какова же была ее растерянность, когда на следующее утро тетя Ира спросила: - Ты что, с моими мальчишками собираешься уходить в Ленинград? - Она пытливо смотрела на Зину. "Все, догадалась! Все знает!" - смущенно вспыхнув, подумала Зина. - Когда тебя старшие звали, ты отказалась. А теперь что? - выговаривала ей тетя Ира. Зина выскользнула из избы, разыскала на усадьбе ребят. - Никуда я не пойду. - С укором взглянула на них: - Тетя Ира все уже знает. Сама догадалась, что вы бежать решили. Как-то за ужином дядя Ваня сообщил, что в поселке оккупационные власти начинают отбирать у населения скотину, и выразил опасение: - Как бы и к нам не нагрянули. Он будто напророчил. Утро следующего дня началось в деревне суматохой. Реквизировали скот в первую очередь в семьях, где были коммунисты или воины в Красной Армии. Пришли полицейские и в избу к Ефросинье Ивановне. Старший из них, высокий, бравый, светловолосый, с маленькими заплывшими глазками, со списком в руках, заорал в сенях: - Ефросинья Яблокова кто будет? - Это я... - Бабушка поспешно вышла навстречу, вытирая мокрые жилистые руки о фартук. - Пришли, бабка, за твоей коровой. Всем нам, белорусам, нужно всемерно помогать доблестной германской армии. Кончится война, тебе другую корову выделят. Лицо Ефросиньи Ивановны потемнело. - Не дам! - сказала она резко. - Как это не дашь? - изумился старший полицейский со списком в руках. - Не дам, и все! Вслед за бабушкой вышли дядя Ваня, тетя Ира, выбежали ребята. С испугом смотрели они на полицейских и немецких автоматчиков, заполнивших сени и крыльцо перед домом. - Ну-у, бабка, ты не ерепенься! - прикрикнул полицейский. - Добром не отдашь, сами возьмем. - И распорядился: - Выводи корову! Немцы вышли за калитку, а один из полицейских, спустившись со ступенек, направился в сарай за коровой. - Не уводите. Видите, сколько детей у нас? - одновременно со слезными причитаниями бабушки стал просить было и дядя Ваня, подступая к полицейскому, который, широко распахнув ворота, выводил корову, набросив ей на шею поводок. Один из гитлеровцев, нацелив на дядю Ваню, а затем на тетю Иру свой автомат, заставил их отступить, угрожающе крикнул, коверкая русские слова: - Пуль! Пуль... стрелять! Выскочив вслед за взрослыми и ребятами из избы, Зина в нерешительности остановилась у крыльца, все еще не веря, что Белокопытку, которую она помнила с давней Норы еще игривой, рыженькой телочкой, с которой так потешно было забавляться, уведут навсегда. Пока полицай отталкивал бабушку, Белокопытка вырвалась и устремилась обратно во двор. Полицейский догнал ее, снова накинул веревку на шею, и Белокопытка пошла на поводу, недовольно мотая головой и упираясь. И тут произошло то, чего никто не ожидал. Девочка-подросток в пестром платье бросилась к полицейским, растолкав их, вырвала из рук оторопевшего полицая веревку и, обхватив корову за теплую шею, закричала тонким, прерывающимся голосом: - Не дадим! Не дадим!.. Мы все с голоду подохнем... Не отдадим! Мальчишки, следуя примеру Зины, тоже подбежали к корове и, обхватывая ее руками, старались заслонить от полицейских. Те, грязно ругаясь, стали отталкивать ребят. Один из полицейских, пытаясь вырвать из рук Зины поводок, споткнулся, едва не упав, и сшиб маленькую Любашу. Возле избы уже собрался народ. Слышались голоса: - У бабки Яблоковой корову забирают... А Зина, подхватив на руки заплаканную маленькую Любашу, подскочила к немецкому офицеру, стоявшему поодаль и с холодной надменностью наблюдавшему эту сцену. - Оставьте нам корову, господин офицер!.. Чем мы Любочку будем кормить. Оставьте... Офицер недовольно сморщился, повернулся медленно к полицейским, солдатам, махнул рукой и громко по-русски произнес: - Оставить... И, отстранив Зину, вышел с усадьбы на улицу. Вслед за ним к калитке направились солдаты и полицейские. - Германское командование, проявляя гуманность, в виде исключения, сжалилось и дарит вам корову! - счел нужным напоследок сообщить переводчик, обращаясь к бабушке. А Зина, все еще не веря в то, что у нее хватило смелости отстоять Белокопытку, присела на завалинку, стараясь успокоиться, чувствуя, как обессиленно дрожат у нее руки и ноги. Глава четвертая О контрнаступлении Красной Армии, которого жители деревни с таким нетерпением ждали, уже не было разговора. Все понимали: на фронте происходит что-то неожиданное и страшное, раз гитлеровцы так быстро оказались за сотни километров от границ - в районе Витебска и Полоцка. Немецкие сводки, расклеенные на заборах, сообщали об огромных успехах гитлеровских войск, которые уже находятся под Ленинградом и на пути к Москве, о том, что Красная Армия окончательно разбита и в руках "доблестных войск фюрера" сотни тысяч пленных. "Неужели это все правда?" - с ужасом думала Зина, и ее сердце тоскливо сжималось. Утешала надежда, что отец и мать не в оккупации, остались в Ленинграде. Она теперь избегала говорить с тетей Ирой о Ленинграде, напоминать ей о родных. Видела: тетя Ира очень страдает, предчувствуя, что погиб муж. - Преждевременно хоронишь, - старался успокоить ее брат. - Он железнодорожник, с каким-нибудь эшелоном, наверно, пробился к своим. Это мы с ребятами здесь застряли. Хотя и сам дядя Ваня с каждым днем становился мрачнее, теперь он уже часто вслух задавал себе терзавший его вопрос: как это он, участник гражданской войны, так опростоволосился, остался в деревне? Пожалуй, единственным членом семьи, не потерявшим бодрости, живости, не впавшим, как остальные, в отчаяние, была бабушка. "Что людям, то и нам!" - откликалась она своей обычной поговоркой, когда возникал какой-либо тревожный разговор. Ее явно утешало, что в избе так много близких и она не одна. Общительный, разговорчивый дядя Ваня, не в пример сестре и племяннице, дома долго не засиживался, все чаще стал наведываться к соседям, уходить в поселок. Зине казалось странным, что дядя Ваня не только охотно вступал в разговор с любым встречным, но и общался с полицейскими, даже угощал их махоркой. Спрашивал, сколько они получают за свою службу, как относятся к ним гитлеровцы. А когда тетя Ира упрекнула его, что ведет он себя с полицаями слишком панибратски, дядя Ваня заявил: - Я правду ищу. Живем мы теперь, как кроты в норе. Нет у нас ни газет, ни радио. Разговаривая с ними, что-нибудь новое узнаю. Однажды, вернувшись из поселка, он сообщил: - Немцы уже не так ретиво хвастаются своими победами. Есть слух, что наши под Смоленском сильно им по зубам дали. Значит, наши уже задерживают гитлеровцев, не дают им ходу дальше. - Помолчав, добавил: - В станционном поселке неспокойно. На днях подожгли склад с хлебом, развинтили рельсы на узкоколейке, оборвали провода телеграфной связи. "Значит, есть люди, которые не хотят покоряться гитлеровцам", - обрадовалась Зина. От дяди Вани она узнала, что в станционном поселке появилась полевая жандармерия. - На рукаве у них череп со окрещенными костями. Говорят, эти страшнее гестапо. Расстреливают без допроса. Однажды дядя Ваня вернулся из поселка не один. К большой радости домашних, привел двоюродную сестру Зины - Ниночку Давыдову. - Вот встретил Нину, наше Солнышко... - сказал он, пропуская вперед круглолицую светловолосую девушку с короткой стрижкой, в измятом дорожном платье и рваных ботинках. Весной в Ленинграде Нина, которую в семье с детских лет ласково называли Солнышком, вышла замуж за военного летчика и сразу же уехала с ним в пограничную воинскую часть. - Ниночка!.. И ты с нами?.. - бросилась к ней бабушка, обнимая и целуя. Поздоровавшись, Нина устало опустилась на лавку. - С вами... с вами, - повторяла она, привлекая к себе и нежно целуя Любашу и Гальку. - Ой, как я только уцелела, как добралась до Оболи, и сама не знаю!.. - принялась рассказывать она за чаем о своих мытарствах в пути. Зина очень любила свою двоюродную сестру. Хотела походить на нее. Смелая и решительная, Нина лихо ездила и на велосипеде, и на мотоцикле, не боялась одернуть хулигана. И теперь у Зины мелькнула надежда: "Может, с приездом Солнышка жизнь в Зуе станет не такой унылой?" Но Солнышко жить у бабушки отказалась, понимая, как тесно в избушке. Поселилась в соседнем поселке торфозавода, в пустовавшей комнате рабочего жилого барака. - Боюсь я за Солнышко. Жена военного летчика, заберут ее немцы, - беспокоился дядя Ваня. На всякий случай строго внушат ребятам ни с кем не говорить о своей родственнице. Бабушку дядя Ваня тоже предупредил: - Ни слова... - Разве я не понимаю... - ворчала Ефросинья Ивановна. - Что я, уж такая глупая! Вскоре дядя Ваня явился очень встревоженным. - Оказывается, наша соседка, Нинка Азолина, в комендатуру гестапо поступила. Все были ошеломлены, и, пожалуй, больше всех Зина. Было просто непостижимо, как это комсомолка Нинка Азолина могла пойти работать на немцев! Синеглазая, разговорчивая Нинка, обладавшая столькими талантами - умела и петь, и играть на гитаре, - в которую она, Зина, просто была влюблена, вдруг стала предательницей! Жизнь в Зуе становилась с каждым днем труднее. Приходилось экономить все. Спать вынуждены были ложиться в сумерках: керосин не достанешь ни за какие деньги. Утро для Ефросиньи Ивановны начиналось с тревожной заботы - как и чем накормить своих жильцов? - Объедаем мы тебя, - первым вслух высказался дядя Ваня, когда они за обедом хлебали пустые щи. - Объедаем, а что же делать? - согласилась с ним тетя Ира и машинально положила на стол кусок хлеба. Все за столом примолкли, даже ребята. - Доится еще Белокопытка... - попыталась утешить их бабушка. - Как-нибудь проживем. Бог не без милости. Сама она, даже не пробуя молока, все отдавала детям. Взрослые сидели на овощах. Картошка на огороде была рано вырыта и почти наполовину съедена. Оккупационные власти не торопились с раздачей земли в личное пользование населения. На месте колхозов были созданы общинные хозяйства. Многие в деревне ходили теперь в поле рыть общинную картошку. Рыли осторожно, с оглядкой, поскольку урожай с общинного хозяйства должен был поступать в закрома оккупантов. После обеда дядя Ваня скомандовал: - День сегодня погожий, солнечный, айда урожай снимать! - и, захватив с собой мешок и маленькую лопату, отправился в поле. - Мы тоже сейчас двинемся, - сказала тетя Ира, разыскивая, во что обуться. Она ушла одна, чтобы не привлекать внимания полицаев, вслед за матерью ушли Ленька и Нестерка. Зина с Галей отправились в другую сторону. - Нароем много-много, - мечтала Галька, бодро шагая нога в ногу с Зиной. Со старшей сестрой она готова была идти куда угодно. Картофельное поле с уже тронутой морозом почерневшей ботвой пестрело многочисленными проплешинами. В этих местах картофель был вырыт, оставались только мелкие кусты. Сестры усердно принялись за работу. Зина маленькими вилами, приподнимая, выворачивала пласт земли с ботвой, а Галька, ползая на коленях, обрывала от ботвы клубни и бросала их в мешок. Но ей это занятие быстро надоело. Она бросала уже лениво, неохотно. - У меня руки болят, - ныла она. - Еще немного нароем - и домой, - уговаривала Зина сестренку и вздыхала: - Мелочь одна попадается, крупную до нас собрали. Они работали рядом с опушкой. Вдруг кустарник зашелестел, и раздался мужской хрипловатый голос: - Девочка, а девочка!.. Зина испуганно обернулась. Из кустарника выглядывала черноволосая голова в пилотке со звездочкой. - Не бойся, мы свои. Подойди поближе. Зина выпрямилась, с вилами в руках нерешительно сделала несколько шагов. В кустах стоял красноармеец в гимнастерке, затянутой ремнем, но без оружия. "Наверное, окруженец", - сразу же определила Зина. К ней подбежала Галька. - Девчушки! Вдали что за дорога? Куда она ведет? - На Полоцк, а в другую сторону - на Витебск, - сразу же отозвалась Зина, в то время как Галька, прищурив глаза, с любопытством рассматривала незнакомца. - Вы кто, дядя? - робко спросила Галька. - Не полицай? - Нет, девчурка, нет, - улыбнувшись, успокоил ее красноармеец. Зина, вспомнив предостережение дяди Вани о переодетых полицейских, пытливо разглядывала человека в красноармейской форме, совсем еще юного, с измученным, усталым лицом. Из кустарника к ним вышел другой, в такой же форме, но с малиновыми кубиками в петлицах гимнастерки. Этот, заросший рыжеватой бородкой, выглядел постарше. - Колхозница? - строго осведомился он и, не дожидаясь ответа, стал расспрашивать, находятся ли в окрестных деревнях немецкие гарнизоны и как можно переправиться через реку, есть ли поблизости лодка или брод. Зина отвечала уклончиво. Ей очень хотелось помочь красноармейцам, и в то же время возникшее подозрение заставляло отвечать на их вопросы неопределенно, по существу, отмалчиваться. - Ты что, не местная, приезжая? - догадался наконец рыжебородый. Зина, вздохнув, кивнула головой: - Из Ленинграда мы... Приехали на каникулы и застряли с сестренкой в деревне. - Значит, приезжая?.. Ты меня не бойся. Я ведь тоже из Ленинграда. - А где вы там жили? - встрепенулась Зина. - Ишь ты какая... Допрашиваешь? - Военный улыбнулся, и строгое лицо его с заметными рябинками на щеках сразу стало привлекательным, добродушным. - Возле Нарвской заставы. Знакомо тебе это место? - Ой, как же! - невольно вырвалось у Зины. "Очевидно, говорит правду", - подумала она, успокаиваясь, но все же спросила: - А на площади что стоит? - Триумфальная арка стоит, да не бойся, девочка. Мы свои. Ты вот что, раз моя землячка-ленинградка, помогла бы нам переправиться через реку. Раненые есть у нас и больные. Помогла бы, а?.. Где лучше и безопаснее, можешь указать? - Могу, - вспыхнула радостью Зина, сразу уверившись, что перед ней свои. Теперь казалось слишком свойским русское, открытое голубоглазое лицо этого военного с мягким, немного окающим говором. - Тут кругом немцы, - предупредила Зина, воткнув вилы в землю и держа за плечи перед собой прижавшуюся Гальку. - В Оболи - это станционный поселок - большой гарнизон. К линии железной дороги и к шоссе не выходите - там охрана... Зина рассказала красноармейцам все, что было ей известно. И условилась, где она вечером будет их ждать. Когда красноармейцы скрылись в лесу, Галька спросила: - Будем рыть или пойдем домой? - Еще немного пороем и пойдем, - ответила Зина, все еще находясь под впечатлением встречи. Было необычайно радостно, что она встретила своих, что воины Красной Армии доверились ей, девчонке, и попросили помощи. - Ты не вздумай своим подружкам на улице болтать, что мы встретили красноармейцев, - предупредила она сестренку. - Болтают только предатели. - Нет! Я буду молчать, - с очень серьезным лицом ответила Галька. - Что я, маленькая?! Когда сестры вернулись домой, в избе никого, кроме бабушки и Любаши, еще не было. - Пришли? Родные вы мои, - засуетилась бабушка. Галька не замедлила похвастаться: - Полную корзинку мы нарыли. - Что-то наших долго нет, - беспокоилась бабушка. - Не забрали бы их! Лютуют полицаи... Но тут за окном появились мальчики и за ними тетя Ира, все тоже с грузом. - Нужно рыть теперь каждый день, - сказала тетя Ира, устало сбрасывая мешок, - пока погода стоит. Завтра снова все пойдем. - Хорошо, - рассеянно ответила Зина: ее тревожила новая забота. Ей хотелось посвятить в свою тайну дядю Ваню, посоветоваться, попросить помощи. Но он все не появлялся. А времени терять было нельзя. - Я скоро приду, - предупредила Зина тетю Иру а пошла к реке, огибающей полукругом деревню. От недавних дождей Оболь стала шире, разлилась в низинах. Зина знала один брод. Но он слишком близок к мосту, охраняемому немцами днем и ночью. Рядом с мостом чернеют неошкуренные штабеля бревен. На лесопилке под надзором гитлеровцев работают пленные. К лесопилке близко подходить нельзя- застрелят. На берегу, в кустарнике, полузатопленная лодка, но о ней нечего и помышлять. На виду она у охраны, да и, возможно, дырявая. Сгоряча пообещав красноармейцам помочь, она не знала, что теперь делать. Спросить у людей, где другой брод, - сразу же выдашь себя. И вдруг Зину озарило. Илья! Двоюродный брат Илья! Вот кто может помочь! Он комсомолец. Ему можно раскрыть тайну. И она помчалась к Илье. У перекрестка дорог замерла: на телеграфном столбе с оборванными проводами белел свежий приказ комендатуры гестапо: "Предупреждаем: За помощь красноармейцам разбитых советских войск, блуждающих теперь в окрестных лесах и болотах, - расстрел. Сообщайте местным властям о их местонахождении и лицах, помогающих им". Илью Зина обнаружила возле сарая. В избе у них квартировали солдаты, и Илья старался туда почти не входить. Он усердно обрабатывал толстый обрезок бревна. В его умелых, привычных к топору и лопате, вилам и молотку руках с каждым ударом тесло послушно вырубало мягкую сердцевину, образуя широкую щель. Илья сказал Зине, что хочет спрятать в этом бревне винтовку, которую летом принес из лесу. Отложив тесло на длинной ручке в сторону, Илья вытер рукавом ситцевой рубашки загорелый потный лоб. - Ты что, Зинок, такая взволнованная? - спросил он, заметив по лицу Зины, что ее привели к нему какие-то необычные обстоятельства. - Что-нибудь случилось у вас? - Дело есть, Илюша... - немного поколебавшись, вымолвила Зина. - По это тайна. Чтоб никому больше ни слова. Понятно? Большая тайна. Необычная для Зины скороговорка выдавала ее глубокое волнение. - Говори! - Илья загорелся любопытством. Они отошли в сторону и присели на бугорок. Зина шепотом рассказала Илье о своей встрече с красноармейцами. - Поможешь? - спросила она. - Какие Могут быть разговоры! - с готовностью согласился Илья и стал забрасывать Зину вопросами: сколько окруженцев? вооружены ли они и где она условилась встретиться с ними? не разболтала ли она кому-либо об этой встрече? - Ты что? Разве можно? Очень боюсь за Гальку, она может проболтаться. - Придется пригласить Володьку и Женьку... Втроем мы справимся... Ты чего нахмурилась? - А мне, что же, прикажешь возвращаться и сидеть дома? - Лицо Зины потемнело от обиды. - Ну хорошо, я не возражаю, чтобы и ты шла. - А может быть, я возражаю доверять другим. Ты об этом подумал? - Ишь ты! - растерялся Илья. - Кому не доверяешь, мне?.. Володьке? Твои, что ли, красноармейцы? - Мои... и не спорь. Обойдусь и без вашей помощи. Не воображай много о себе. - Я не воображаю. Но вдвоем нам с тобой не справиться. Пойми ты, девчоночья твоя голова, плот надо сколачивать... Неужели ты своим братьям не доверяешь? - Доверяю. И Женьке доверяю. Но мне, Илюша, обидно, что ты хочешь меня отстранить. Думаешь, если я девчонка, то ни на что не способна?.. Ты только не сердись, Илюша. - Она погладила его по руке. - Я всем говорю правду в глаза. Ты это знаешь. И давай больше не спорить, лучше пойдем посмотрим на реку. Зина явно брала руководство в свои руки. Илья подчинился. Они отправились к Оболи. - Искать брод не будем, - предложил Илья. - Нынешний год везде глубоко. Нужно найти глухое место, с кустарником по берегам. Навстречу попались двое полицейских. Они шли по тропинке берегом реки. Илья обнял Зину за плечи, изображая прогуливающуюся парочку. Полицейские прошли, не обратив особого внимания на стоявших в обнимку на берегу реки парнишку и девчонку. Когда полицейские скрылись из виду, Зина и Илья продолжили путь. На пригорке, рядом с глухой проселочной дорогой, они заметили кучку еловых кругляшей, очевидно заготовленных для мостика. - Пригодятся, - по-хозяйски оглядев их, определил Илья. На глаз промерил ширину реки: - Все. Подготовку плота я беру на себя. Во сколько встречаемся? - Встречаемся в девять вечера, - ответила Зина и торопливо пошагала домой. - Где ты так долго пропадала? - поинтересовалась тетя Ира, едва Зина переступила порог. Зина растерялась: что ответить? А ведь предстоит снова уходить на весь вечер. И она решилась посвятить домашних в свою тайну. - Ты что, с ума сошла? - побледнев, всплеснула руками тетя Ира. - А если на полицаев нарвешься? Сама идешь на смерть и всех нас в петлю... Да и чем ты там можешь помочь? Никуда я тебя не пущу. - Ну как же!.. Меня люди будут ждать, а я подведу... - Не пущу! - решительно повторила тетя Ира. - Пойми, перед твоей матерью я за тебя головой отвечаю. Дядя Ваня, подойдя к племяннице, угрюмо сидевшей в углу, положил свою тяжелую руку ей на плечо. - Я тебя, Зина, понимаю. Но ты учти, у тебя сестренка. Ты же не одна... Ты понимаешь, какая опасность тебе и всем нам угрожает? - Я пойду... - упрямо повторила Зина. - Иван, что же ты молчишь? - воскликнула тетя Ира. - Запрети ты ей... Вразуми! Влетевшие в избу "братья-разбойники" заставили взрослых прекратить разговор. Поужинав, Зина молча стала собираться. - Иван, чего же ты смотришь? - снова не выдержала тетя Ира. Дядя Ваня вместе с Зиной вышел из избы на крыльцо. За ними последовала и тетя Ира. - Если ты так настаиваешь, то пойдем вместе, - предложил дядя Ваня племяннице. - Только тебе с твоим кашлем туда идти! - запротестовала тетя Ира. - Тебя не только на том берегу - в Витебске услышат. - Не бойтесь за меня. Я не одна. Со мной наши деревенские ребята... - как могла, пыталась успокоить родных Зина, но называть имена своих помощников не стала. - Что ж, иди!.. - наконец уступил дядя Ваня, тяжело вздохнув. Тетя Ира проводила племянницу до дороги, обняла, поцеловала. - Будь осторожна! - прошептала она трясущимися губами. Моросил дождь. Низко нависли облака. "Хорошо!" - радовалась рано наступившей темноте Зина, осторожно шагая по тропинке. Илья, как уговорились, встретил ее у прогона. С ним были и Володька с Женькой, в дождевиках и сапогах. Зина в своем легком городском плаще уже начала промокать. Но холода она не чувствовала. - Где же твои подшефные?.. Много их?.. - спрашивали ребята, обступив Зину. - Там, где им полагается... - уклончиво отозвалась Зина. Ей не понравилось, что ребята хотят сразу все знать: - Стойте здесь! - приказала она Володе и Жене. Сама вместе с Ильей пошла к кустарнику, откуда навстречу уже выходили красноармейцы. Объяснив командиру, что реку теперь вброд не перейдешь, ребята повели красноармейцев к излучине реки, показав, где спрятан заранее подготовленный плот. - Молодцы! - похвалил командир. - Вижу, у вас все уже готово. Красноармейцы подняли плот, перенесли к реке, опустили на воду. - Четверых выдержит? - спросил один из них. - Выдержит и пятерых, - ответил Илья и стал привязывать к плоту веревку. Володя с Женей вытащили из кустарника жерди. Из ближнего леса подходили остальные красноармейцы. Их оказалось много. "Человек пятьдесят, не меньше", - подумала Зина. По распоряжению командира в разные стороны ушли дозорные. Зина напряженно вглядывалась в темноту. Пологий берег реки, мокрый кустарник. Небо завешено сеткой холодного, моросящего дождя. Зина вздрагивала от всплесков воды - казалось ей, очень громких, - когда на собранный из еловых бревнышек плот взбирались человек по пять красноармейцев и, отталкиваясь от берега шестами, уплывали на противоположную сторону. В сторону темного леса страшно даже смотреть: кажется, что оттуда бесшумно подкрадываются немцы... Но рядом свои, в их руках винтовки... Тут же по колено в воде суетятся Володя, Женя, Илья. Они стараются стащить перегруженный плот с мелководья. Зина тоже включилась в работу: стала помогать отводить на плот раненых. Она старалась не замечать, как в ее резиновых ботиках хлюпает вода. На носилках пронесли на плот тяжелораненого. Зина не удержалась, подскочила к носилкам, поправила сползавшую шинель с двумя ромбами в петлицах. Когда на берегу оставалось только несколько человек, к Зине подошел командир: - Спасибо тебе, девчушка, выручила! Большое красноармейское спасибо. - И, по-отечески обняв, крепко поцеловал Зину. - Как тебя зовут-то? - Зина Портнова. - Она подняла на командира засиявшие глаза и, осмелев, попросила: - Не отдавайте немцам Ленинград. К ним подошли ребята. Командир каждому пожал руку: - Спасибо вам. Огромное спасибо! Мы вернемся. Соберемся с силами и вернемся. Не дадим врагу поганить нашу землю. Командир с тремя бойцами переправился на плоту последним. Ребята на берегу остались одни, только теперь Зина ощутила, как она продрогла, зуб на зуб не попадал. Женя набросил на ее плечи свой пиджак, изнутри он был еще сухой, теплый. Ребята напряженно вглядывались в водную гладь. И когда заметили плывущие по течению бревна от плота, облегченно вздохнули. Слабо брезжил рассвет. Расходились поодиночке. Зина категорически отказалась, чтобы ее провожали. Ребята все же незаметно проследили, пока она не перелезла через изгородь... Зина явилась домой промокшая до нитки, измазанная в песке, глине. Хорошо, что калитка оказалась незапертой, не нужно стучать... Тетя Ира и дядя Ваня сидели в темной избе, не спали. - Ну как?.. - бросилась навстречу тетя Ира. - Во-о! - Зина по-мальчишески вскинула большой палец. От усталости и пережитого волнения она была не в силах что-либо говорить. Переодевшись во все сухое, Зина устало повалилась на свой тюфяк, рядом с крепко спавшей Галькой. И уже сквозь сон слышала рядом тихие голоса: - Совсем умаялась девчонка... Как бы не заболела! Глава пятая После ночной переправы Зина не только почувствовала себя более самостоятельной, повзрослевшей, но и ближе узнала деревенских ребят. Своих двоюродных братьев она, конечно, знала и раньше. Но с белокурым голубоглазым однофамильцем Володи - Женей Езовитовым, которого мельком видела и раньше, она, по-существу, познакомилась только теперь. Недели две спустя после переправы она встретилась с Женей на улице. - Здравствуй, Зина!.. Как живешь? - Сам знаешь, Женя, какая у нас теперь "отличная" жизнь. Они медленно шли по улице и разговаривали. Он расспрашивал о Ленинграде и посетовал: - В Ленинграде я еще ни разу не был. - Когда приедешь, Женя, обязательно заходи к нам. - И тут же, тяжело вздохнув, с навернувшимися на глаза слезами сказала: - Только не знаю, попаду ли я сама обратно в Ленинград. - Конечно попадешь, Зина, обязательно попадешь, - успокоил ее Женя. - На фронте теперь дела налаживаются. Она удивленно взглянула на него. Откуда ему это известно и почему так уверенно говорит? - Верь мне, Зина, мы победим. - Я и так верю. К ним подошел Володя, и тут затеялся совсем странный разговор. - К вечеру заходи сегодня ко мне, - предложил Жене Володя. - Думаешь, будет слышимость? - Попробуем. - Я приду обязательно. Еще кого-нибудь приглашаешь? - Да... Есть тут свои... Зина недоуменно поглядывала то на того, то на другого. - Пригласил бы ты, Володя, и меня к себе! Дома такая скучища, - попросила она двоюродного брата. - А разве тебе кто запрещает приходить? - удивленно округлил Володя глаза, но от Зины не укрылось, как многозначительно переглянулись они с Женей. Женя, пристально взглянув на Зину, предложил Володе: - Пригласи и ее, девчонка стоящая. Володя тоже пытливо, каким-то изучающим взором поглядел на сестру и спросил Женю: - Думаешь, можно? - Полагаю, вполне. Поговори сам с ней... - И, попрощавшись, Женя свернул к своему крыльцу. - О чем же, Володя, твой приятель советует поговорить со мной? - спросила Зина. Володя огляделся по сторонам и, наклонившись к ней, прошептал: - Хочешь радио наше, советское, слушать? - Ой, хочу! - Зина просияла такой радостью, что Володя невольно улыбнулся. - А когда можно? - Даешь слово, что никому, ни одной живой душе, не проговоришься? - Даю. - Смотри держи язык за зубами, особенно со своими подружками. - Не беспокойся, Володя, я умею молчать, да и подруг у меня здесь нет. - Приходи сегодня вечером ко мне. Я попрошу Илью зайти за тобой. "Если он посылает за мной Илью, значит, у Володи не впервые собираются ребята", - размышляла Зина по дороге домой