путешественников встретили неприветливо. Веденей жалуется: "Награждения нам за наше терпение нету, и веры нам и нашим словам про дивный в море камень не имут..." С тем большей убеждающей силой звучат заключительные слова "скаски". Автор ее обращается к "русским людям, которые проведывать новые землицы идут". Настойчиво уговаривает их двинуться по его следам, чтобы найти "землицу", которую он видел среди льдов в океане. Дальше, впрочем, указываются уже чисто сказочные "приметы": "Егда мертвую воду пройдешь, поворотишь", "егда птиц летящих узришь, то вскорости и быть той сказанной земле..." Исходный пункт, во всяком случае, был ясен. Это могло быть только устье Колымы. Значит, путь "Веденея со товарищи" пролегал между Новосибирскими островами и островом Врангеля. А если так, то увиденная им земля была именно той, мимо которой прошел Текльтон, не заметив ее, и которую угадал, которую увидел сквозь мглу и туман Ледовитого океана весьегонский учитель географии. - Продолжим эту линию от устья Колымы, - сказал Петр Арианович. - Она поднимается на северо-восток. Где-то здесь зверопромышленники вошли во льды, и в этой точке пересеклись обе линии: путь, по которому следовали наши землепроходцы, и путь дрейфующего корабля Текльтона. Мы с Андреем жадно всматривались в беловато-голубое пустое море, где красным пунктиром обведено было несколько силуэтов. - Очень длинный остров, по-видимому, несколько выгнутый к северо-западу, - пояснил Петр Арианович. - А возможно, и группа островов. В существовании их в этом районе я убежден не меньше, чем в существовании Весьегонска, где мы находимся с вами сейчас... И мы снова, уже втроем - сзади на цыпочках подошла девчонка с торчащими косами, - наклонились над картой, с трепетом радостного ожидания вглядываясь в нее. За нашей спиной Петр Арианович спокойно сказал: - Так, с помощью книг я во второй раз увидел эту землю. Теперь я видел ее еще яснее... 8. ВПЕРЕД, К ОСТРОВАМ! Из дома исправницы мы вышли с Андреем, не чуя ног под собой. В острова на окраине Восточно-Сибирского моря поверили сразу, без колебаний и сомнений. Нам очень хотелось, чтобы там были острова. Петр Арианович не взял с нас никаких клятв - ни на мече, ни на Библии, - но молчание подразумевалось. Звезды, висевшие на небе, как сверкающие елочные украшения, казалось, многозначительно щурились и мигали нам: "Молчание, мальчики, молчание..." Удивительно хорошо было на улице! Тихо и бело. Под ногами - поскрипывающий снежок, чистый, искрящийся, над головой - Млечный Путь, как ласково осеняющая нас, присыпанная инеем ветвь. Даже привычный Весьегонск выглядел по-другому. Мы оглянулись. На сугробы падал из окна луч, и был он очень яркого зеленого цвета... Я побаивался, что мне попадет за то, что я был у Петра Ариановича. Однако дядюшка отнесся к этому с непонятным благодушием. Он даже поощрил меня к дальнейшим посещениям и всякий раз по возвращении расспрашивал: - Чему же учит вас там? Географии? А насчет рабочих не говорил? И насчет самодержавия тоже ничего? Ну-ну... Помощника классных наставников мы не видели больше у Петра Ариановича. В городе как бы притихли, выжидали чего-то. Но меня, поглощенного мечтой об островах, все это не интересовало. ...Вижу себя идущим по улице, слабо освещенной раскачивающимися висячими фонарями. Март. Вечер. После короткого потепления снова похолодало, выпал снежок. И все же это март, не январь. Весна чувствуется в воздухе. Ветер дует порывами. Я расстегнул ворот, жадно дышу. Побежал бы, такая беспокойная радость на сердце, но не подобает будущему путешественнику бегать по улицам. То непередаваемое восторженное предчувствие счастья, которое в юности испытывал, думаю, каждый, охватило меня. И что, собственно, случилось со мной? Мартовский ветер повстречался в пути, стремительный, влажный. До смерти люблю такой ветер! Пусть бы всю жизнь дул в лицо, шумел в парусах над головой, швырял пенистые брызги через борт!.. Из-за сонных домов мигнул зеленый огонек. На приветливое: "Ты, Леша? Войди!" - открываю дверь. Лампа под зеленым абажуром бросает круг света на две склоненные над столом головы: светло-русую Петра Ариановича, черную Андрея. Видимо, Андрей торчит здесь давно. Озабоченно пыхтя, он измеряет что-то на карте циркулем. Углы комнаты теряются в полутьме. У стола, нагнувшись над бесконечным вязаньем, сидит старушка - мать Петра Ариановича. Она ничуть не строгая и не придирчивая: Петр Арианович шутил в тот вечер, когда я попал к нему в первый раз. Ее почти не слышно в доме. Зато из-за печки выглядывает нахмуренное лицо. Это Лиза. Даже не оборачиваясь в ее сторону, я знаю, что она следит за мной сердитым, ревнивым, уничтожающим взглядом. Вот кто совершенно не переносил наших с Андреем посещений! До сих пор мы оставались для нее "теми с улицы... которые подглядывали...". Встречала нас она неизменно с поджатыми губами. Открыв двери, никогда не упускала случая мстительно сказать вдогонку: - Эй, вы! Ноги-то надо вытирать! Потом проскальзывала следом и, усевшись в напряженной позе на диван, до самого конца визита не спускала с нас недоверчиво-испытующего взгляда. Она была похожа на кошку, которая озабочена и встревожена тем, что ее наивный, доверчивый хозяин притащил с улицы каких-то неизвестных дворняг и возится с ними. Между тем мы вели себя очень хорошо. Смирение наше доходило до того, что мы даже к девчонке с торчащими косами обращались на "вы", потому что она жила в одной квартире с Петром Ариановичем. Родом Лиза была из села Мокрый Лог, где избы в предвидении паводка ставят на сваях. Десяти лет ее привезли в город и отдали в прислуги. Пребывание у исправницы имело то преимущество, что по вечерам хозяйка не бывала дома (разносила новости по городу) и Лиза могла посидеть на половине Петра Ариановича. В свободную минуту Петр Арианович занимался с девочкой: обучал грамоте, арифметике. Но едва лишь раздавался с лестницы пронзительный вопль: "Эй! Лизка! Заснула, раззява?.. Двери открой!" - как Лиза срывалась с места, и через минуту до нас доносилась хроматическая гамма. Ступеньки деревянной лестницы звучали под ее быстрыми босыми пятками, как клавиши. Потом гамма повторялась в обратном порядке, и уже в значительно более замедленном, почти похоронном темпе. То грузно поднималась к себе на второй этаж хозяйка. Стихали наконец и эти посторонние надоедливые звуки. Наш учитель географии садился на своего конька. То был чудесный Конек-Горбунок, уносивший седока в причудливый край, где над острыми зубцами торосов простирались складки северного сияния. И нам с Андреем оставлено было место на широком крупе сказочного конька, за спиной Петра Ариановича. Подхваченные ветрами юго-западных румбов, мы мчались вперед, в неизведанное море, на северо-восток... Думаю, что Петр Арианович испытывал удовольствие от наших посещений. Наверное, они были нужны ему. Как-то он обронил слова, которые я тогда не понял: "Горькое одиночество ума и сердца". Много позже я узнал, что слова эти произнес Чернышевский. Видимо, Петра Ариановича тянуло выговориться, помечтать вслух, поделиться планами. Быть может, он даже чувствовал себя смелее, увереннее, когда видел обращенные к нему разгоревшиеся мальчишеские лица и восторженно блестевшие глаза. Как все же одинок он был в нашем городе! Если не считать отмеченных выше полуофициальных визитов Фим Фимыча, то, насколько я знаю, у Петра Ариановича не бывал никто из сослуживцев. Достойных ли не находилось среди них, сам ли был чересчур горд и замкнут - не сумею сказать. Порой его одолевали приступы злой хандры - если подолгу не получал писем от профессора, продолжавшего хлопотать в высоких инстанциях о разрешении экспедиции. Придя к Петру Ариановичу, мы заставали его расхаживающим из угла в угол и угрюмо бормочущим что-то себе под нос. Кроткая старушка, мать его, говорила с состраданием: - Взял бы лучше, Петюнюшка, гитарку да сыграл бы нам... Оно бы от сердца и отлегло... Петр Арианович послушно снимал со стены гитару и, присев на краешек дивана, принимался ее настраивать. От низких аккордов сумерки в комнатах делались как бы еще плотнее, гуще. Лампы в этих случаях не зажигали. Гитара, как известно, располагает к задумчивости. Мы с Андреем осторожно усаживались на стульях в уголке, Лиза (если была свободна) пристраивалась на низенькой скамеечке в ногах у старушки. Пел Петр Арианович негромко и чуть медленнее, чем полагалось, в какой-то своей собственной, я бы сказал, задушевно-повествовательной манере. А песни пел по преимуществу грустные. Помню из них "Среди долины ровныя", "Однозвучно гремит колокольчик", "Вырыта заступом яма глубокая". Особенно нравилась нам песня про сокола, которого посадили на цепь. Низко свесив голову, словно удрученный судьбой бедного крылатого пленника, Петр Арианович неторопливо, баском рассказывал под гитару: На голом кургане, В широкой степи, Прикованный сокол Сидит на цепи... Кто же так отомстил соколу или наказал его? И за что? Сколько лет томится он, бедный, среди степного приволья, под синим, бездонным, манящим, но недоступным небом! - "Сидит он уж тысячу лет, - подтверждал Петр Арианович и мрачно заканчивал: - Все нет ему воли... все нет..." Бережно прикрыл ладонью отверстие в деке гитары, а заключительный басовый аккорд еще звучит, замирая в тишине, и мы в молчании сидим, не шелохнемся по своим темным углам... Но хандра проходила, Петр Арианович становился опять самим собой, - оживленным, деятельным. - Кажется, в Петербурге дело-то сдвинулось с мертвой точки! - сообщал он во время очередного нашего посещения и весело подмигивал. - Молодец дедка, профессор мой! До самого президента Географического общества дошел! Но только, чур, братцы, силенциум, молчание! Еще бы! Об этом не стоило и предупреждать!.. Впрочем, мне с Андреем не скучно было дожидаться решения из Петербурга. Читали мы теперь по строгому выбору. Петр Арианович заботливо руководил нашим чтением. По-прежнему поощрялись Жюль Верн, Стивенсон и другие, но в сочетании с более серьезными книгами. Важно было именно сочетание. Петр Арианович любил повторять афоризм: "Некоторые, читая, наращивают умственные мускулы, другие же только умственный жир". Жир и мускулы - как верно! В городской библиотеке, удивляя других читателей, я с достоинством заказывал книги по списку. Однажды Вероника Васильевна поинтересовалась, кто - отец или мать - рекомендует мне эти книги для чтения. - Петр Арианович! - гордо ответил я. - Новый наш учитель географии! - А, - сказала Вероника Васильевна и почему-то покраснела. После этого она стала относиться ко мне с еще большей предупредительностью и симпатией. Да, круг наших друзей значительно расширился. Твердой рукой отстранив теснившихся вокруг индейцев в устрашающей боевой раскраске и африканских охотников на львов, шагнул вперед суровый корщик Веденей. Следом за ним, расталкивая пеструю толпу иноземцев, приблизился Дежнев "со товарищи". За высокими казацкими шапками и тускло поблескивающими из-под тулупов кольчугами темнели кафтаны и треуголки Лаптевых, Овцына, Челюскина. Они с разных сторон сходились к нам, знаменитые русские путешественники, будто Петр Арианович кликнул клич по всему свету. От берегов Тихого океана спешил Иван Москвитин. С голубого Амура - Поярков и Хабаров. С Камчатки - Атласов и Крашенинников. Из Центральной Азии скакал на низеньком мохнатом коне Пржевальский. Под нависшими над водой листьями пальмы проплывал в челне друг и защитник папуасов Миклухо-Маклай. С другого конца Земли, лавируя между айсбергами, двигались корабли Беллинсгаузена и Лазарева - первых исследователей Антарктики. Это были наши великие соотечественники, такие же русские, как мы! Весь мир исходили они с умно прищуренными, внимательными глазами. Не было, наверное, уголка на земном шаре, куда не донесли бы они гордый русский флаг. О, чего бы, кажется, не дал я, чтобы хоть немного походить на Миклуху или Пржевальского! Однако возникали в связи с этим сомнения. Как-то я пожаловался Петру Ариановичу на свою наружность. - Наружность? - переспросил он, глядя на меня с удивлением. - А что тебе до твоей наружности? Ты же не девица... - Да, - согласился я. - А вот дядюшка подбородок мой вышучивает. Круглый, говорит, как у девочки... И нос не тот. - Как это не тот? - Не орлиный... Путешественникам полагается орлиный. А подбородок должен быть выдвинутый вперед, квадратный... Поняв, в чем дело, Петр Арианович долго смеялся. Этот смех, как ни странно, не обидел меня, а успокоил. Я сам стал улыбаться, глядя на учителя географии. - Нет, ты педант, брат, - сказал он, вытирая слезы, выступившие на глаза. - В первый раз такого педанта встречаю! Специальный подбородок ему подавай, нос там еще какой-то... - Вот вы смеетесь, - сказал я, - а ведь в книгах говорится: у каждого на лице написана его судьба!.. - Ну и что из того? А ты поборись со своей судьбой, наперекор подбородку и носу сделайся знаменитым путешественником! Больше чести будет, только и всего... Такой выход из положения мне понравился. К открытию островов в Восточно-Сибирском море мы с Андреем готовились всерьез. То Андрею приходило в голову, что сон в кровати изнеживает, и он, устроив из одеяла нечто вроде спального мешка, перебирался на пол, за что получал очередную "лупцовку" от отца; то, узнав, как страдают путешественники в снегах от жажды - снег не утоляет, а разжигает ее еще больше, - я принимался упражнять волю и в течение трех дней отказывался не только от воды, но и от супа. В пригородной роще был у нас любимый уголок - живописный яр, на дне которого даже в конце весны залеживался снег. Хорошо было постоять над яром, выпрямившись и скрестив руки на груди, как подобало, по нашим представлениям, открывателям "новых землиц". Потом ухнуть по-озорному, с присвистом, так, чтобы галки снялись с деревьев, и, согнув колени, ринуться вниз на лыжах навстречу ветру, мимо мелькающих елей. Но как ни нравились нам замечательные русские путешественники, скромный учитель географии в нашем представлении не уступал никому из них. Конечно, он не странствовал в тундре на собаках, не ел медвежатину, не добывал заморной кости; зато наш учитель совершил нечто еще более удивительное - открыл острова в океане, не вставая из-за письменного стола! Торжество человеческой мысли и духа, которое лежит в основе всякого научного открытия, в том числе и географического, проявилось здесь с наибольшей силой. И труд этот совершался у нас на глазах. Мы были свидетелями его, были посвящены во все его перипетии. Мы видели, как постепенно разрастается научная база гипотезы. Острова точно всплывали из пучины на наших глазах. 9. КАНАРЕЕЧНАЯ ВОЛОСТЬ Друзей у нас прибавилось. Но вместе с тем появился и враг, что сразу же значительно обогатило нашу жизнь. И впрямь, что это за жизнь без врагов? Таковых ни у меня, ни у Андрея до сих пор не было. Нельзя же, в самом деле, считать врагами учеников параллельного класса "Б", с которыми происходили регулярные стычки в саду во время больших перемен! А этот враг был настоящий, завистливый, мстительный и непримиримый. То был наш первый ученик. Его надо описать подробнее. Не знаю, как в других учебных заведениях того времени, но в нашем весьегонском реальном училище первыми учениками могли стать только зубрилы. Обучение, видимо, было поставлено так, что выдвигались и поощрялись не самые способные, а лишь самые усидчивые, вдобавок выскочки. Союшкин был именно таков; безнадежный, скучнейший выскочка и зубрила. Ни проблеска мысли не появлялось на его лице, когда он торчал у доски и рапортовал урок. Он знал только от сих пор до сих, не более! Мне могут не поверить, но он так и не удосужился прочесть ни одного из романов Жюля Верна или Майн Рида, во всяком случае, в свои детские годы. Ведь Майн Рид и Жюль Верн не значились в учебной программе! А Союшкин ничего не делал зря. Он никогда не читал ради удовольствия, он лишь "проходил", чтобы получить хорошую отметку. Да, зубрила, школяр! Бич моего детства! С удручающим постоянством мне ставили его в пример и дома и в школе. - Посмотрите, дети, на Союшкина! - восклицал инспектор, простирая к нему руки. Мы смотрели в указанном направлении и видели благонравного мальчика, востроносого, бледного. Перед ним разложены были на парте пенальчик, карандашики, ластик, ручка с наконечником и, наконец, тетрадки, поражавшие опрятностью, без единой помарки или кляксы, словно в зеркале отражавшие душу своего владельца. А почерк был уже установившийся, четкий, с небольшим наклоном в левую сторону, что, как говорят, есть признак упорства характера. Союшкин изумлял своими добродетелями. Никогда не играл он в перышки, не читал на уроках припасенную книгу, прикрываясь, как щитком, крышкой парты. Избегал драк, причем не из боязни увечий, а не желая ронять достоинства первого ученика. Он очень дорожил своим достоинством. Ходил Союшкин всегда бочком. Семенил по коридору, держась у стеночки, чтобы не дали невзначай подножки или не вытолкнули на середину. Зато на уроках при каждом удобном случае тянул руку вверх, иногда даже отпихивая локтем соседа: - Я знаю, я! Меня спросите, господин учитель! По традиции Союшкину доверялось развешивать географические карты на доске. Это была одна из его привилегий. Когда в класс входил Петр Арианович с картами, свернутыми трубкой, первый ученик поднимался навстречу, поспешно одергивая свою куцую гимнастерку. Ему было важно заслужить еще одну похвалу начальства. А Петр Арианович, как ни странно, был начальством в его глазах. И дома меня неизменно попрекали добродетельным Союшкиным. - Вот уж за него-то я спокоен, - говорил дядюшка, ударяя на слово "него". - Фим Фимыч рассказывал мне об этом Союшкине. Уверен: и оклад будет приличный иметь, и квартиру казенную. И орден раньше тебя получит. Да, впрочем, где уж тебе орден! Тетка соболезнующе вздыхала. А дядюшка, постепенно входя во вкус, принимался фантазировать. Получалось складно, но обидно для меня. Вот как описывал он мою встречу с Союшкиным лет этак через пятнадцать-двадцать: - Союшкин твой на лихаче, развалясь, или даже в собственном экипаже, а ты трюх-трюх по тротуару - денег-то нет даже на конку... Связка книг под мышкой, в кургузом пальтеце, воротничишко поднят. Дождь, слякоть. Остановит Союшкин лихача, окликнет: "Эй, Ладыгин! Хочешь, подвезу?" И благосклонно тебе - два пальца... - А я не приму его двух пальцев, - угрюмо прерывал я. - Примешь, примешь! Еще как примешь-то! Дядюшка злорадно хохотал. Впрочем, антипатия была взаимной. Дело в том, что Союшкин был очень самолюбив и обидчив. А получалось так, будто его выбросили из игры. Давно уже прекратилось описанное выше "оттеснение учителя на север". Это было ни к чему. Приглашение к географической карте перестало пугать. Во время уроков Петр Арианович, конечно, ничем не выказывал своего особого внимания ко мне или к Андрею. Нельзя было, однако, скрыть, что мы вхожи к нему в дом. А Союшкин не был вхож. Но ведь он был первый ученик, и географические карты на доске развешивал именно он, а не кто другой! Подталкиваемый ревнивой обидой и любопытством, Союшкин стал набиваться к нам в товарищи. Мы с Андреем отклонили его домогательства. Вот с каких давних пор и от какой, по сути, пустяковой причины началась эта вражда с Союшкиным, которая впоследствии доставила мне и Андрею немало неприятностей, хлопот и даже тяжелых переживаний. ...В апреле, когда зазеленели деревья, мы стали совершать воскресные загородные прогулки. Еще накануне, в субботу, охватывало меня сладкое предпраздничное волнение. Андрей, сидя рядом за партой, озабоченно хмурился. "Банку для насекомых захватить, - бормотал он, загибая пальцы. - Два сачка. Нож охотничий не забыть..." Это были не просто прогулки с учителем, нет, это было путешествие в неведомое, в Страну Тайн. Двигались строго по компасу. Маленький, на вид игрушечный, он всегда был при Петре Ариановиче. Наш учитель носил его на часовой цепочке вместо брелока - терпеть не мог разной модной в те годы металлической фигурной чепухи: якорьков, лир, охотничьих собачек. Бывало, впрочем, что компас не вынимался. Петр Арианович учил нас ориентироваться по солнцу и по часам, по мху на стволах деревьев, учил находить друг друга в лесу по условным знакам. По дороге развертывал целую цепь замысловатых задач-приключений и сам был увлечен и доволен не меньше нас. Помню одну из таких воскресных прогулок. День выдался теплый, солнечный. Широкой поймой Мологи шагали мы все дальше и дальше от Весьегонска. Следом за нами плыли в воде облака. Распрямлялся полегший за зиму камыш. Хлопотливо журчащие струи обегали островки с одиноко торчащими ветлами. Кое-где темнели избы на островах. С компасом в руке мы определяли части света. На восток от нас, за холмами, покрытыми березняком, располагался город Пошехонье, родной брат Весьегонска. На севере был Череповец, на западе - Вышний Волочек. Все болотистые, низменные места, страна озер, которую населяло когда-то диковинное племя Весь. Кустарник был очень высок, почти в рост человека. На упругих плетях его уже появились листочки. Мы двигались как бы в сплошном зеленом, нежнейших оттенков тумане. А наверху, в просветах, синело небо. Весело было перекликаться друг с другом, перебегать по хлипким жердочкам через ручьи или, остановившись, в молчании наблюдать за хлопотливой беготней всякой водяной мошкары. Немолчно свистели птицы вокруг. Иногда подавали голос лягушки. Солнце начало сильно припекать, когда Петр Арианович остановился. Я подбежал к нему. Раздвинув руками заросли, он смотрел на группу построек, черневших вдали. Избы были странные: они стояли посреди болота на сваях! Часть деревеньки была затоплена. Ребятишки, игравшие на пригорке, с воробьиным гомоном порхнули при виде нас в сторону. Потом, когда мы устроились на привал, к нам подплыла лодка. В ней стоял во весь рост высокий худой старик с шестом в руках. Он был какой-то весь пегий от заплат. Еще на середине реки старик начал улыбаться и стащил с головы замасленный картуз. Это был знакомый Петра Ариановича, дед Лизы. Взрослые мужчины в Мокром Логе занимались обычным для весьегонских крестьян отхожим промыслом - гоняли плоты - и сейчас отсутствовали в деревне. Один старик сидел дома. - Я и дома при деле нахожуся, - сказал он, открывая в улыбке беззубый рот. - Мы птичкой кормимся. - Охотники? - спросил Андрей с уважением. - Нет. На продажу разводим. Он проводил нас к своей избе на сваях, поднялся по шаткой лесенке и распахнул дверь. Мы заглянули туда. Шум внутри стоял такой, будто одновременно работало несколько прялок. То были канарейки, множество канареек. Прижившиеся на чужбине переселенцы из жарких стран суетливо прыгали в своих клетках, наполняя тесное помещение оглушительным свистом и щебетом. - Мы из Медыни, калуцкие, - пояснил дед, осторожно притворяя дверь. - У нас каждая волость имеет свое предназначение. Из Хотисина идут по всей России бутоломы, иначе - камнерои, из Дворцов - столяры, из Желохова - печники, маляры, штукатуры. Наша Медынская волость занимается канарейками. - Сами и продаете их? - Зачем сами? Скупщики скупают, потом развозят птичек по всей империи. - Кто же у вас, у калуцких, землей занимается? - спросил Петр Арианович. - Землей? - удивился дед. - А откуда ей быть, земле-то? У нас, слышь ты, одних графьев да князей, почитай, десятка полтора или два. Им-то кормиться надоть или как? - А Лиза говорила: была у вас земля. - Ну, это когда была! Была, да сплыла. Вода теперь на нашем поле, луга заливные. - Чьи? - Княгини Юсуповой, графини Сумароковой-Эльстон!.. Дед произнес двойной титул своей обидчицы чуть не с гордостью, будто ему приятнее было, что землю оттягала не простая помещица, а сиятельная. - Мельницу она воздвигла на речушке, - словоохотливо продолжал он, - и плотину к ней. Вот и затопила вода землицу. Пошли мы к княгине, в ноги упали. Смеется; "Не виновата - паводок, вода!" С тем и ушли. - Судились с ней? - Что ж судиться-то? К ней губернатор кофий приезжает пить. Петр Арианович встал, сердито дернул плечом. - Канареечная волость! Подстрочные примечания к учебнику географии!.. Он долго говорил о чем-то со стариком - вполголоса. До меня донеслись только последние слова его: - Ну и что ж, что далеко? Ты до моря не дойдешь - оно до тебя, может, дойдет! Старик засмеялся. Он понимал, что барин шутит. А про море зашла речь вот почему. Старик вспомнил, что служил "действительную" в городе Дербенте. И полюбилось ему море с той поры. Вот уж море так море! Правду в сказках говорят: синь-море!.. Перед смертью мечталось побывать еще разок." Дербенте, на море взглянуть. Да где уж! Ноги плохи стали, не дойти до Дербента... На обратном пути Петр Арианович молчал, думая о своем. Потом обернулся к нам: - Дед не поверил мне, засмеялся... А почему? Человек давно начал менять мир вокруг себя. На то он человек! Силен - да, но будет еще сильнее, во сто крат сильнее... Вспоминая об этом вечере, представляю Петра Ариановича стоящим на высоком берегу. Фуражка в руке, прямые волосы треплет ветер. Фигура четко вырисовывается на фоне пронизанной солнечными лучами просторной поймы. Вдали густо-синяя кайма лесов, в светлых излучинах неторопливой Мологи темнеют деревеньки, несколько низеньких покосившихся, крытых дранкой изб, между которыми протянуты для просушки рыбачьи сети. Все будто сковано сном, все неподвижно, неизменно. Так же, наверное, текла Молога, так же темнели избы, сушились сети и сто лет назад, и триста, и пятьсот. Кто же разбудит пойму Мологи от векового сна? 10. "СКОРЕЙ ВЕСЬЕГОНСК С МЕСТА СОЙДЕТ!" Петру Ариановичу упорно преграждали путь к островам. Опасность все время подстерегала его. Мы чувствовали ее в многозначительных косых взглядах Фим Фимыча, в осторожно прощупывающих вопросах моего дядюшки. Мы чувствовали ее всю весну - за каждым кустом, за каждым углом. Однажды после привала в лесу Андрей обнаружил несколько окурков у куста. Место было примято, от свежей земли шел пар. Значит, только что кто-то лежал здесь и подслушивал нас. В другой раз, сидя над картой в комнате Петра Ариановича, я ощутил холодок в спине и быстро оглянулся. В просвете между шторами темнело чье-то прижавшееся к оконному стеклу лицо. Оно тотчас исчезло. Кто же это мог быть? Круглые глаза, очень толстые губы, приплюснутый - пуговкой - нос. Лицо, прижатое вплотную к стеклу, как бы превратилось в маску. Я бы не смог потом узнать его. Андрей предположил, что это был Фим фимыч. Очень приятно было думать, что мы сидим сейчас в тепле, а он, желая подслужиться инспектору, мерзнет на улице. Почки на дубе уже начали распускаться, в эту пору всегда холодает. Наверное, помощник классных наставников подпрыгивал на месте, чтобы согреться. Мороз хватал его за ноги, и он быстро отдергивал их, будто обороняясь от собак. Попрыгай, попрыгай!.. Имя-отчество помощника классных наставников было Ефим Ефимович, но дети и взрослые звали его сокращенно Фим Фимычем. О, если бы можно было укоротить и самого его, как сделали это с именем-отчеством!.. Я никогда, ни до того, ни после, не видел таких длинных людей. Он выглядел именно длинным, а не высоким, потому что плечи его были необыкновенно покаты и узки. На тощей шее рывками поворачивалась маленькая голова. Во взгляде его было что-то больное и странное. Замечали: чем способнее, инициативнее, талантливее ученик, тем больше придирается к нему Фим Фимыч. В обязанности Фим Фимыча входило следить за тем, чтобы, встречаясь на улице с педагогами, ученики приветствовали их согласно ритуалу (полагалось не просто козырнуть, а, плавно отведя фуражку в сторону, вполоборота повернуться к приветствуемому, причем желательно - с улыбкой). Он должен был также пресекать всякую школьную крамолу. Можно было почувствовать на затылке сдерживаемое дыхание и увидеть, как через плечо простирается к тетрадкам длинная рука: а не малюешь ли ты карикатуру на инспектора или на самого Фим Фимыча? Нужное и важное дело - поддержание в училище дисциплины - превращалось в унизительную слежку. С нами он стал подозрительно ласков. Как-то даже назвал "милыми мальчиками". Это было, конечно, неспроста. Затем меня вызвал инспектор училища и принялся выспрашивать про знакомства Петра Ариановича за пределами Весьегонска. Я знал лишь, что существует какой-то профессор, который хлопочет насчет экспедиции, но, понятно, промолчал об этом. Стоя посреди просторного кабинета, инспектор с минуту недоверчиво смотрел на меня, потом закрыл глаза и, казалось, забыл о моем присутствии. Известно было, что он обременен разнообразными болезнями, которые, собственно говоря, и составляют смысл его существования. Вот и сейчас наш инспектор неподвижно стоял, чуть склонив голову набок, как бы прислушиваясь к тому, что происходит внутри него, и, судя по выражению лица, не был доволен происходящим. - Ты еще здесь? - сказал он после некоторого молчания. - Ну, не знаешь, так иди! Иди себе... Окурки в лесу, плоское, прижавшееся к оконному стеклу лицо, вкрадчивая приветливость Фим Фимыча, расспросы инспектора и моего дядюшки - все говорило о том, что враги Петра Ариановича не дремлют, что они стягивают кольцо. А между тем Петр Арианович с поразительной беспечностью относился к нашим тревожным сообщениям. Быть может, он думал, что мы до сих пор еще играем в индейцев? Или просто недооценивал своих весьегонских противников? Да, понятно, недооценивал. И можно ли, в конце концов, винить его за это? Ему ли было бояться каких то гнусных провинциальных сплетников, ему, который сейчас потягался бы силою со всеми льдами Северного Ледовитого океана? Никогда еще не видели мы нашего учителя в таком оживленном, бодром, приподнятом настроении, как той весной - первой и последней, кстати сказать, которую нам довелось провести вместе. От профессора регулярно приходили письма, благоприятные, обнадеживающие. Если не летом 1914 года, то уж наверняка летом 1915-го небольшая, но хорошо снаряженная экспедиция отправится на поиски островов в Восточно-Сибирском море. Профессору как будто бы удалось заинтересовать ею кого-то из видных сибирских капиталистов. По-видимому, легендарная корга Веденея сохраняла свою притягательную силу и по сей день. Весной все чудесным образом ладилось у Петра Ариановича, все удавалось. Был бы он суеверен, мог бы, пожалуй, забеспокоиться, заподозрить, что судьба лишь дразнит, манит надеждами. Конечно, дело было не только в добрых вестях из Москвы. Я и Андрей с запозданием догадались об этом - уже перед самым скандалом в Летнем саду, давшим новый, опасный поворот событиям. Скандал случился в воскресенье, а Петра Ариановича и Веронику Васильевну мы увидели накануне, стало быть, в субботу. Я с моим другом совершали обычный свой вечерний обход Весьегонска. Андрей затеял спор о преимуществах винчестера перед штуцером. За разговором мы незаметно отдалились от центра и углубились в благоуханную темноту переулков. Вечер был хорош. Ветки черемухи перевешивались через заборы из садов, было приятно касаться прохладной листвы рукой, будто обмениваясь с деревьями беглым приветствием. Но сирень еще не цвела. Иначе я запомнил бы ее запах. Доски тротуара поскрипывали под нашими торопливыми шагами. Я только было собрался сразить Андрея последним аргументом, как вдруг увидел мужчину и женщину, которые шли под руку, очень медленно, то появляясь в конусе света, отбрасываемом уличным фонарем, то снова ныряя во тьму и надолго пропадая в ней. О! Мало ли влюбленных парочек, словно во сне, бродит весенними вечерами по улицам! Мы непоколебимо продолжали свой путь, не замедляя и не убыстряя шаг. Если бы знали, что парочка эта - Петр Арианович и Вероника Васильевна, то поспешили бы круто свернуть в один из боковых переулков, чтобы "раствориться во мгле". Но мы не знали и потому, громко сопя и перебраниваясь, настигли их, и, конечно, под самым фонарем, в ярко освещенном пространстве. Это было глупо, нелепо. Я сгорел от стыда. Однако сами влюбленные почти не обратили на нас внимания. Вероника Васильевна, опираясь на руку Петра Ариановича, продолжала прижимать к груди охапку черемухи и чему-то смеялась - негромко, смущенно и ласково. Петр Арианович вел ее с такой бережностью, точно она была из фарфора. Узнав нас, он улыбнулся, хотел что-то сказать, но мы с Андреем уже пронеслись мимо, втянув голову в плечи, невнятно пробормотав приветствие. Обогнав парочку, Андрей озадаченно хмыкнул. Капитан Гаттерас, кажется, не был женат? А Миклухо-Маклай? Сами мы не собирались связываться с девчонками. Ну их! Впрочем, быть влюбленным, наверное, не так уж плохо, если судить по лицу Петра Ариановича. Какое же было у него лицо - счастливое и трогательно-наивное, словно бы сам удивлялся своему счастью! Тогда я в последний раз видел его таким... Дядюшка мой выкинул неожиданно коленце, одну из своих нелепых шутовских штук. Случилось это вечером в Летнем саду. Сад располагался через три улицы от нашего дома. Андрей и я частенько убегали туда по вечерам. Внутрь, понятно, нас не пускали, и мы пристраивались у щелей в заборе. По аллеям, тускло освещенным висячими лампами, как заводные, двигались пары. Слышались шарканье ног, смех, деланно веселые голоса. Против главной аллеи возвышалась "раковина", где солдаты местного гарнизона с распаренными лицами, шевеля усами, дули в трубы. Вальс "Ожидание" сменялся звуками марша лейб-гвардии Кексгольмского полка, а затем подскакивающими взвизгами "Ойры". Поодаль, в глубине сада, находится ресторан, рядом - бильярдная. Оттуда обычно доносились хлопанье пробок, стук шаров и неразборчивые выкрики. В тот воскресный вечер в бильярдной было более шумно, чем всегда. Вскоре туда с обеспокоенным лицом пробежал распорядитель. Скандалы случались в Весьегонске не часто. Заинтересованные событием, мы перешли из галерки в партер, то есть попросту перемахнули через забор. Толпа жестикулирующих людей, бесцеремонно расталкивая гуляющих, покатилась от бильярдной к выходу. До нас донеслось: - Полегче, полегче! Уберите руки, вам говорят!.. - Ну бросьте, господа, стоил ли, бросьте... - Скорей Весьегонск с места сойдет!.. - Да бросьте же, бросьте, господа!.. На минуту мелькнуло лицо Петра Ариановича, за ним багровая лысина моего дядюшки, вся в испарине, а вокруг колыхались фуражки с кокардами и соломенные шляпы-канотье, довольно быстро подвигавшиеся к выходу. Обиженные голоса, хохот и чье-то однообразное, на самых низких нотах: "Да бросьте же, бросьте, господа!" - удаляясь, стихли наконец, и цветастая, шаркающая ногами карусель возобновила свое движение. Позже я узнал, с чего все началось. Иногда Петр Арианович игрывал на бильярде. В этот вечер он заканчивал партию с молодым фельдшером, когда в бильярдную, пошатываясь, ввалился дядюшка. Его сопровождали приятели в соответственно приподнятом настроении. - Чур, чур, - закричал дядюшка с порога бильярдной. - Следующую партию со мной! Согласны? Петр Арианович отклонил это заманчивое предложение. - Но почему? - поразился дядюшка, с аффектацией откидываясь назад. - Так. - Нет, тут не "так". Тут начинка... А какая? Петр Арианович пожал плечами. - Что же, выходит, брезгуете нашим обществом? - не отставал дядюшка. - Мы ничего. Пьяненькие, но... Что поделаешь? У нас мыслящему человеку не пить нельзя. Петр Арианович отвернулся и принялся намеливать кий. - Потому что болото, провинция, - продолжал дядюшка. - Потому что рак на гербе... Весьегонск! - Я сам из Весьегонска, - коротко сказал учитель, нагибаясь над столом. - Я ж и говорю, - подхватил дядюшка. - А с кем тягаться вздумали? Страшно сказать - с заграницей, со всемирно известным Текльтоном! Вы - и Текльтон! Хо-хо! Сам Текльтон не открыл острова, а учитель географии открыл... В Весьегонске, в провинции! - Да что вы привязались: провинция, провинция! - вступился за Петра Ариановича фельдшер. - А Ломоносов откуда был? - Ну, Ломоносов! Сравнили! То академик! И в Петербурге! Добро бы господин Пирикукий... то бишь Ветлугин... в Петербурге жил... А у нас в Весьегонске академий нет! Приятели вразнобой поддержали дядюшку: - В Калуге, говорят, тоже учитель на звезды собрался лететь! Все ракету какую-то строит... - В Козлове и того лучше: не учитель - часовщик новые растения стал выдумывать! - Ну вот видите, видите? Вот она вам, провинция ваша! И дядюшка захохотал. Петр Арианович с полным самообладанием натирал мелом кий. - Часовщики! Учители! - ликовал дядюшка. - А зачем стараются, лбом стену прошибают? - Не для себя. Для славы отечества!.. - Ах, славы! - Дядюшка подмигнул приятелям. - Все слава, слава... Ну именно - чудаки! В каждом городе по чудаку! - Какие же чудаки! Выдающиеся русские люди! Патриоты России! Дядюшка удивился: - Этак, скажете, и вы - патриот России? - Конечно. Дядюшка неожиданно обиделся: - Позвольте! Если вы патриот, то кто тогда я? Он обвел всех оскорбленным взглядом. Вид у него был, наверное, очень глупый, потому что в бильярдной засмеялись. - Нет-с, не шучу! Господин Ветлугин говорит: я, мол, патриот России! Хорошо-с! Кто же тогда мы все? - Он сделал паузу, потом ударил себя кулаком в грудь: - Врете! Я патриот, я! - Почему? - То есть как это почему? Потому что вполне доволен своим отечеством. Зако-за-а-конопослушен! Не придумываю всяких теорий. Служу... Петр Арианович усмехнулся. - Ни к чему эта усмешка ваша! - Дядюшка рассердился. - Служу, да! А вы? Острова нашли? Не верю в ваши острова! Не видал! А чего не видал, того... Петр Арианович, не обращая больше внимания на его болтовню, стал расплачиваться с маркером. - Не верю! - продолжал выкрикивать дядюшка, бестолково размахивая руками и обращаясь больше к висячей лампе, чем к Петру Ариановичу. - Ни в часовщика не верю, ни в этого... с ракетой! И в тебя с островами твоими не верю! Дядюшка огляделся, подбирая сравнение. Оно должно было быть хлестким и кратким. Что-нибудь вроде пословицы или афоризма. Требовалось выразить в одной фразе все свое превосходство над этим Кукипирием. На фоне звездного неба четко вырисовывался купол собора. Чуть поодаль торчала каланча пожарной части, словно это была долговязая шея великана, с любопытством заглядывавшего в сад через деревья. Еще дальше темнели крыши домов. Весьегонск был строен прочно, на века. В его приземистых домах можно было отсидеться от жизненных бурь, как в бревенчатых блокгаузах во время осады. Сравнение пришло! - Скорее я... - Дядюшка покачнулся, чуть было не упал, но удержался за бильярд широко расставленными руками. - Скорее Весьегонск с места сойдет, чем я тебе поверю, понял?.. Он словно бы швырнул на стол наш город, как увесистую козырную карту. - Сдвинь-ка Весьегонск, ну! Сдвинь-ка с места, попробуй! А, не можешь? То-то! Много раз потом представляли мы с Андреем эту сцену. С сухим щелканьем сталкивались и разлетались шары. Раздавались возгласы: "К себе в среднюю!", "В угол налево!" У стены ухмылялись дядюшкины приятели, а посреди ораторствовал дядюшка. Над лысиной его дымились редкие волосы. Одну руку он устремлял вперед с видом колдуна-заклинателя, другой продолжал цепляться за спасительный бильярд... Спор закончился безобразно. Каже